彭公案 - 第 24 页/共 50 页
来，即往旁边一走，并不还手，一连让她三刀，气往上冲说：“你这丫头真不要脸！”班立娥见马玉龙不还手，疑是爱她，可算有情意之人，还是笑嘻嘻的眉来眼去。马玉龙摆手中宝剑，跟进就是一剑，呛啷一声，把班立娥的刀削为两段。班立娥一闪身，马玉龙用拨草寻蛇式，跟进又是一剑，班立娥立即人头落地。正是：可怜红粉多姣女，化作南柯一梦中。
那边班山一瞧他的妹子被马玉龙杀死，勃然大怒，摆刀直奔马玉龙，恶狠狠地泰山压顶般劈头剁来。马玉龙一闪身，用宝剑一长刀，呛啷一响，又把班山的刀分为两段。班山往圈外一跳，不免心中着慌，到兵器架边又拿一条三股渗金叉，照定马玉龙的肚腹刺来。马玉龙让过叉头，宝剑一盖，呛啷一响，叉头落地，只吓得班山一身冷汗，赶紧又拿了一口刀上来，三两个照面，即被马玉龙将他劈为两半。
此时三鬼已被伍氏三雄摔得晕头转向。二太保双战班海，正不分上下。三鬼一瞧班山已死，这马玉龙之剑又神出鬼没，比石铸、伍氏三雄还要厉害，真有万夫难敌之势。三鬼拉着三截棍就跑，伍氏三雄和马玉龙往外追去。追至河沿，三鬼跳下水去，说道：“你们哪个再来战三百合。”马玉龙一拱手，跳下水去说：“你们哪个来？”霹雳鬼将棍交与了地理鬼，拉出刀来，照马玉龙头上就剁。马玉龙的水性，乃是海底捞月叶得明的亲传，如今在龙山又常常操演水兵，今天与霹雳鬼动手，两个人绕来绕去，约有十几个照面，宝剑一挥，就将霹雳鬼焦义斩为两段。独角鬼、地理鬼一瞧，吓得魂魄皆冒，踏水逃命去了。
马玉龙同伍氏三雄复返山寨一瞧，见三太保已将班海拿住，众喽兵跪在就地，大家只求饶命。马玉龙问道：“先拿的那两
位办差官现在哪里？“喽兵说：”现在西跨院空房内捆着呢。“
喽兵到西跨院把武杰、纪逢春放出来，又把镖照旧交出，送到山口，插了镖旗，客人雇车走了。马玉龙叫众喽兵拿过花名册子，按名一点，共四百二十名。伍氏三雄说：“马贤弟，你有这能为，何必在绿林？现在彭钦差查办西夏，不如弃暗投明。”
马玉龙说：“我久有此心，恨不得其门而入。武国兴说：”我回去禀明大人，这份功劳多是你一人的。你拿笔把旗子分半拉开，写清楚你立的功劳，求大人递折子申说明白。“马玉龙拿笔写了一张条，交与武国兴。大家吃完了饭，武国兴二人同伍氏三雄和二太保，有喽兵摆渡过河。马玉龙放火烧了山寨，将所有细软金银，连喽兵一起带回龙山。
单说武国兴、纪逢春走在路上说：“我二人也不上三仙庄瞧石大爷去了。我等回公馆交差，二太保自回仇桑店。”伍氏三雄说：“武老爷、纪老爷回到公馆，替我等给大人请安。”
武国兴答应。三人回到嵩阴县，到了公馆，见大人已把何天赐、李泰来之案办理清楚。
苏永福、苏永禄二人在先回来时，提到石铸累病，他媳妇已被三鬼勾串贼人背去了，大人甚不放心。今见武国兴、纪逢春二人回来，大人便问石铸之妻可曾救回？贼人拿住没有？武国兴把经过之事述说一遍，大人这才放心。次日起马，给石铸写了一封信送去，叫他病好时即速前来当差。
大人在路无话。这一天来到永城地面，永城副将多臂膀刘芳，同着本地文武官员，前来迎接大人进城。打下公馆，文武官又齐来参见。大人把刘芳叫上来说：“刘芳，你自到这里，管着多少兵，你每日伺候何事？”刘芳说：“卑职统带六营，四营马队、二营步队，共三千人。三六九日是本营操演，初一十五是卑职看操，操演布阵，查拿盗贼。”大人说：“是了，这
也不负皇上傣禄之恩，理应如是。“说罢，有在公馆伺候的人，已给大人预备了上等的酒筵。刘芳又上来给大人请安说：”卑职有下情告禀，跟大人当差的人，都是卑职的故友，卑职想在大人跟前讨个脸，邀请众位到卑职衙门吃杯酒，只求大人开恩。“
大人说：“这是你们交友之道，我在这公馆也没事，你同他们去吧。”
纪逢春过来说：“姊夫，我正想上衙门瞧瞧我姊姊去，你来请我们喝酒，这倒巧了。你这几年做副将，剩了多少钱啦？”
刘芳瞪他一眼，纪逢春还说：“我们这样的亲戚，你还不说实话。如今做官的，除了咱们中堂，哪个不爱银子。我就爱钱。”
刘芳也不理他，同着李环、李佩、武国兴、苏永福、苏永禄等人，在大人跟前告辞。来到副将衙门，进了客厅，纪逢春又到后院面见了九姊姊，再来至大厅，同大家落座吃茶。刘芳吩咐摆酒，手下人擦抹桌案，立刻把酒菜摆上，大家开怀畅饮。刘芳说：“咱们今天尽醉方休，我得出个酒令。”纪逢春说：“你趁早不必咬文嚼字，我是不懂。”刘芳只得说：“就这么喝着也好。”内中就是苏永福老成经事，喝了十几杯酒，便站起来告辞说：“你们几位喝着，我回公馆瞧瞧去。”刘芳说：“苏大哥何必这样忙？”苏永福说：“我去去还回来。”
此时天有二鼓以后，苏永福到了公馆，只见北上房东里间的窗户掀开了，就知道不好！连忙叫彭兴、彭禄来点上灯，把外间屋门打开，苏永福同着众管家到东里间一瞧，钦差大人已踪迹不见，不知被何人盗去了！要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十二回 杨香武细说隐情 霍秉龄探访机关
话说苏永福一瞧大人不见了，在床下还搁着一双鞋，就问彭兴：“大人何时安歇？”彭兴说：“大人吃了晚饭，看了两本书就安歇了，我等才去睡觉。不知大人哪里去了？”苏永福说：“赶紧到外头找找，你等先不用声张。”苏永福到了外头，拿刀蹿上房去，在各处都寻找不见，渺无踪迹。彭兴等人不敢睡觉，等了有二刻功夫，见苏永福回来说：“了不得了！大人要一丢，奏明圣上，我们多是剐罪。”彭兴说：“我也免不了呀！”苏永福说：“赶紧打发人到副将衙门去送信，叫他们几位别喝酒啦！”
那里纪逢春已醉的动不了，正趴在桌上睡觉，苏永禄也醉了。送信的来到副将衙门说：“刘大人，了不得啦！公馆里钦差大人丢了。”刘芳一闻此言，立即把酒菜摆去，众人的酒也吓醒了，跟着来到公馆。众人落座一问，彭兴又说了一遍。武国兴说：“好！你我这些能人保着大人查办事件，走在这里会把大人丢了。”彭兴等都在那里发愣。苏永福说：“此时急也无用，少时天亮，纪逢春兄弟，你与我弟兄三人去城里城外各处查访，武老爷同二位李兄长到各处庵观寺院，查访行迹可疑之人，寻找大人下落。”大家答应。少时天光已亮，各换便衣，
暗带兵刃，又嘱咐彭兴不可声张，要有文武官员前来参见回事，只说大人欠安，等大人精神复原再见。
纪逢春同苏大爷、苏二爷私访不表。单说武国兴、李环、李佩三人出了公馆，来至北门外，只见买卖热闹，路西那里挂着的大酒幌，是个大葫芦。武国兴等人看罢，来到了这座酒馆。
跑堂的过来问道：“三位要些什么酒菜？”武国兴要了两壶酒和两样小菜，三人边饮边谈。武国兴心中忽然想起一件事来，说：“李大人，我在千佛山真武顶向老和尚学会了扶乩，回头我就沐浴净身。”李环说：“甚好！你我事不宜迟，回头就买香烛纸锞。”正在说着话，跑堂的又过来续上几碟菜。李环问：“伙计贵姓？”跑堂的说：“我姓李。”武国兴说：“哪边有吕祖庙？”李伙计说：“就由我们铺子往北，不过一箭之地，往东有条胡同，东头路北就是吕祖庙。这吕祖爷的签，勿论什么事，只要诚心诚意的求，烧一炷香，那签就能说得清清楚楚，灵得很。”武杰说：“我何必扶乩，我就烧炷香，念念扶乩的咒，求一支签，只求吕祖指一条明路，大人是死是活，大人要死了，我也不等文书来调，定我的罪，先找棵树去上吊。”李环、李佩说：“小姑老爷，你发什么愣？大人没下落，我们也是不活了。”武杰吃了几杯酒，给了钱，又掏出一块银子，叫伙计去买一份香烛，剩的钱也给了他。李伙计笑嘻嘻地接过银子，请了一份香供、元宝、黄钱。
武国兴同李环、李佩拿着香烛，出了酒馆，一直往北，进了东胡同，走到吕祖庙，见当中的门和两边的角门都关着。武杰来到东角门拍了两下，里面出来一位老道，穿着月白道袍，月白中衣，白袜僧鞋，面皮微紫，细眉虎眼，三山得配，准头丰隆，年有七旬以外。武态一瞧，这老道的两眼灼灼有光，暗道：“这老道必不安分，准是贼人，大人被他背了也未可知。”
老道一瞧这三人，就知道是“鹦爪孙”，说：“三位施主烧香么？”武国兴说：“正是！你把殿门开了，我等前来烧香。”
老道开开门武国兴一瞧，正面是吕祖神殿，头前一堂五供，两个签筒，一个是问事签，一个是问病签。武杰把香点着，暗暗祷告，心中说：“吕祖爷爷在上，信士弟子武杰乃江南人氏，跟随钦差彭大人当差，来至河南永城地面，昨夜在公馆把大人丢失，不知落在何方？因知吕祖爷乃有灵有圣之神，只求吕祖爷指示是吉是凶？若有灵验，弟子愿重修古庙，再塑金身。”
李环、李佩一旁跪着，也在心中祷告，烧完了香，便向老道要签筒。老道说：“是问事还是问病？”武杰就说问事。老道把签筒递了过来，武杰接过手中摇了两摇，落下一支签来，一看是中下。老道接过来，按着号子一找，抽出这张签来，上面写道：“此人病体虚弱，乃大凶之兆，须用人参茯苓汤补气健助妙。”武杰接过一看，说：“我问事的，你却递给我问病的签筒，人都丢了，我把药给谁吃？”拿起签筒就照老道打去。老道往旁边一闪，签筒打在了墙上。老道把眼睛一瞪，说：“好个无名小辈，擅敢来太岁头上动土，今天你三个人休想再出我这吕祖庙。”
老道翻身蹿到外面，把长大衣服甩去，进西厢房拿出一把刀来。武杰告诉李环、李佩，快拉兵刃拿贼。二人正解包裹拉单刀，只听西厢房一声喊：“何处来的小辈，竟敢在我这里搅扰？”武国兴一瞧，出来的这人也有七十岁，面皮微黄，寿眉金眼，身穿蓝袍，白袜云鞋，微有花白胡须。武国兴一瞧不是外人，赶紧把刀扔下，过去行礼。原来这位老道，正是赛毛遂杨香武。武国兴行了礼，杨香武说：“别打了，不是外人。真是大水冲了龙王庙，一家人不认得一家人。快过来给你们引见引见。”
那杨香武自从当年在保定府收了八臂哪吒万君兆，又给万君兆定了亲，说的是猴儿李佩之女。后来杨香武就洗了手，来到河南永城找霍秉龄。他当年也是绿林中人，在这庙中出家。
杨香武从此就在这里当老道。二人在此庙内，晨昏三叩首，早晚一炉香；很是奉公守法。今天武杰要跟霍秉龄动手，杨香武由西房出来，一见却是故旧之人。武国兴扔刀行礼，杨香武给霍秉龄一引见，捡起刀来，一同进了西厢房落座。杨香武说：“武杰！你此时还在绿林哪？”武杰说：“不是！此时我跟彭钦差彭大人当差，奉旨查办西夏，来到永城。昨晚公馆有贼人来把大人背去，我今天出来各处寻找，遇到二位就好办了。你们二人在此住久了，大概有什么窝子、坑子，谅必知道，只求二位指引。”杨香武二人一听，低头思想。霍秉龄向杨香武伸出了四个手指头，说：“贤弟，也许是他！”杨香武点头说：“不错！”武杰就问是谁？杨香武不慌不忙，说出这件事来，武杰才如梦方醒。要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十三回 探虎穴险遭不测 入水牢英雄被擒
话说武杰在吕祖庙巧遇杨香武，细说丢失大人之事，问杨香武知不知道此地有贼匪窝藏的地方。二人想了半天，杨香武说：“此地正北有一红龙涧，四边是水，当中有座山寨，里头招聚有四五百喽兵，为首的大王叫四头太岁戴魁章，二寨主叫铁面大王朱义，三寨主叫混江鱼马忠。他那里招军买马，聚草屯粮，时常有绿林在那里窝藏。提起这人，你也该认得，河南汝宁府宋家堡赛沈万三宋士奎之子宋起凤，他现在红龙涧，是戴魁章的门婿。戴魁章之女已死，他就在山寨住着。后来他定要出家，戴魁章就把他送到我们这庙来，我们哥俩跟戴老四有些交情，不能不收，就把他收下了。焉想到宋起凤不守本分，住在这庙里，却招些烟花妓女，时常到庙里来找他。我瞧着不好，把宋起凤责打了几下，他夜晚便偷了一盘薰香，竟自回红龙涧去了。他到了红龙涧，在岳父那里却不敢胡作非为。彭大人做河南巡抚时，剿灭宋家堡，你师父收你不是就在那里吗？”
武杰说：“你老人家既然知道这回事，这红龙涧我们也不认识，何妨求二位老前辈前去探听探听。”杨武香说：“霍大哥，你去探探吧。你到红龙涧如此这般，可以探出真情实话，我们在此等候。”
霍秉龄穿上衣服，暗带单刀，出了吕祖庙，一直往北走了二十多里，便到了红龙涧。这个地势是：一道河从正西到了红龙涧，便分为两股，一般奔东北，一般奔东南，把红龙涧夹在当中。一直到了红龙涧正东，两股仍归一道，接正东直通黄河。
红龙涧里头，方圆有四十里，一道山涧水由西北直通东南，里头有水牢，在山前河的北岸，有二百只兵船，扎了一座水师营。
霍秉龄到了南岸，那边的喽兵一瞧，认得是霍道爷，赶紧放过船来，打发人往山寨送信。此时戴魁章正在大厅同宋起凤谈心，只见喽兵报道：“外面霍道爷前来拜见。”
书中交代：宋起凤那天在永城街上闲游，听说要备办公馆，迎接钦差大人。他一打听，正是做过河南巡抚的彭大人。他想道：“当初在宋家堡要不是赃官彭大人，何至闹得我家破人亡，把我几百万家产都抄没入官？今天他既到此地，夜晚我到公馆，将他背到红龙涧来千刀万剐。”说后自己找了酒馆，一喝至二更，来到无人之处收拾停当，飞身上房，到了大人的公馆，先在各房窃听。此时北上房西里间，彭兴尚未睡着，正跟彭禄说：“他们也自在。大人此时睡了。众位办差的老爷还不回来，天也不早了。”彭禄说：“他们也许住在副将衙门，不定回来呢。”
宋起凤知道公馆没人，他便放心扑奔东里间，把薰香盒子点着，由窗户中送了进去。有两刻工夫，瞧瞧四外并无动静，这才蹿进屋中，把上下窗户下了，将大人背起，蹿上房去。回到红龙涧，已是天光大亮。
他把大人背到分赃厅，等他岳父戴魁章起来。此时三寨主、三寨主并不在山寨，带着喽兵下山劫镖去了。戴魁章起来后，到了分赃厅，宋起凤过来说：“小婿把我的仇人背来了。”戴魁章说：“你的仇人是谁？”宋起凤说：“就是那奉旨查办的钦差彭朋，我今由永城公馆中把他背来了。”戴魁章一听此言，
不觉一愣，说道：“一个钦差大人，你怎么背来了？你要把他杀了，情如反叛，皇上岂能跟你善罢甘休？依我之见，不可粗鲁，先把他搁在水牢，听听外面消息，然后再作道理。”宋起凤不敢违抗岳父，就把大人背在水牢里，又回来在大厅一同吃饭。
戴魁章正在为难之际，喽兵来报说：“霍道爷来了。”宋起凤说：“岳父别叫他进来，多半是彭大人那边的奸细。”戴魁章说：“你这孩子胡说乱道，霍大爷跟我是故旧之交，焉能反向彭大人，我得亲身出去迎接。”说完，他带着亲随人等出了大寨门。
不一会儿，霍秉龄已到近前。戴魁章连忙过去行礼说：“兄长在上，小弟戴魁章不知，接待来迟。兄长这向可好？”霍秉龄连忙说：“四弟，你我至交，何必客套。”说着，霍道爷在前头走，戴魁章在后跟随，到三道寨门，方一迈步，宋起凤从门后蹿了出来，抡刀照定霍秉龄就剁。戴魁章在后面看的真切，飞起腿来，照定宋起凤身上踢去，将他踢了一个筋斗，摔在就地。霍秉龄说：“好孩子，你杀起我来了。”戴魁章啐了宋起凤一脸唾沫说：“你霍大爷是我的知己好友，你为什么无故暗算？”霍老道忙闪在一旁说：“戴老四，我和你都是知己之交，这孩子不知好歹。”戴魁章说：“大哥跟我到大厅之上，我有话说。”霍秉龄说：“我今来此，非为别事。我和杨老五都输了，今天有人传言说，由京都来了一伙客人，有二三十万两银子，我约你带着喽兵下山，做个买卖，给我二人补补亏空。”
戴魁章说：“那倒容易，二位哥哥要用个三千两五千两的，只管言语，小弟这里有钱。”霍秉龄问道：“刚才我一进来，宋起凤拿刀就要杀我，说我是奸细，这是怎么一段事情？”戴魁章说：“霍大哥，你也不是外人。”方才要说，只见宋起凤又
在摇头摆手。戴魁章说：“你这孩子真乃无知，我告诉你，这是我知己的朋友，你还是不信。这件事即使我告诉你霍大爷，也坏不了事。”宋起凤见实在拦不住，只得说：“你要说就说吧！”
戴牲章说：“有个奉旨查办的钦差彭大人，昨天来到永城，霍大哥你知道不知道？”霍秉龄说：“我知道，杨老五也认识，当年他三盗九龙杯之时，多亏这位大人之力，他很喜爱咱们绿林中人。”戴魁章说：“这位彭大人，因和宋起凤有杀父之仇，昨日晚间，他施展飞檐走壁之能，到了公馆，把彭朋背到我这红龙涧来，正闹得我进退两难。有心杀了他，他是奉旨的钦差，皇上焉能善罢甘休？我这里正没主意。大哥你来了，要代我想个法子。”霍秉龄一听，心中说：“敢情钦差大人真在这里。”
宋起凤一言不发，眼珠一转，计上心来，说：“霍大爷，我有几句话要在你老人家跟前请教！”霍秉龄说：“不知何事，快请细细说来。”宋起凤便说：“大人现已背来，是杀了好还是放了好？”霍秉龄带笑说：“据我想来，是杀不得的，彭大人官居一品，奉旨查办的钦差，位显爵尊，咱们要把他一杀，他手下能人甚多，纸里包不住火，没有不透风的墙，倘若被他们知道，奏明圣上，调遣官兵把红龙涧一围，谅咱们这弹丸之地，焉能抗敌天兵。”
宋起凤说：“依你这样说，把他放了吧。”霍秉龄说：“放不得，俗话说，擒虎容易放虎难，斩草不除根，终为丧身之本；纵虎归山，长出爪牙定要伤人。你要把他放回去，他记起前仇，调官兵到红龙涧来，那时岂不反受他人之治。”戴魁章说：“宋起凤你听，还是上年岁的人有见识。”宋起凤说：“杀不得，放不得，这怎么办哪？我倒要请教有何高明的主意。”霍秉龄说：“我倒有个主意，你们爷两个商议商议，如若好，就依着我说
的办，如不好，咱们再想。“戴魁章说：”大哥你说吧。“霍爷问道：”现把彭大人搁在哪里？“宋起凤说：”在水牢里。“
霍秉龄说：“你且把彭朋搁一个月四十天的，打听他的办差官都找不着了，散了伙了，皇上家也不追寻了，那时你再把他一杀，这件事够多干净。”戴魁章说：“兄长说的对，你离永城甚近，若有什么消息，给我送个信来。”霍爷说：“就是吧！”
喝了几杯酒之后，霍爷告辞，离了红龙涧，坐船过了河。
回到吕祖庙，见了杨香武、武国兴等人，便把红龙涧之事细细说了一遍。大家设谋定计，要搭救钦差彭大人。不知后事如何，且看下回分解。
第一百四十四回 石铸水牢见钦差 刘芳再探红龙涧
话说霍秉龄回至吕祖庙，见了武杰、杨香武。武杰说：“你老人家到红龙涧，可曾探着大人的下落？”霍秉龄把红龙涧之事细述了一遍。武杰说：“这件事可不好办，此时公馆之内没有会水的人。”杨香武说：“高通海呢？”武杰说：“他现在官至提督之职，早就高升了。公馆倒有一位会水的，比高通海水性还好，家住嵩阴县三杰村，名叫石铸，绰号人称碧眼金蝉，盗过皇上的九点桃花玉马。”杨香武说：“不错，我也听说有这么一个人。”武杰说：“二位老爷，如今出了这个岔事，还求你二位到公馆去帮着办理办理。”杨香武同霍秉龄一听武杰的约请，便慨然应允，把吕祖庙一锁，即同武杰来到公馆。彭兴是认得杨香武的，今朝在此地相见，共叙寒温，提说当年之事。
正说着，纪逢春同苏永福、苏永禄回来了，一个个垂头丧气。武国兴问道：“你等出去访拿，可有什么消息？”苏永福说：“我三人出去访查了一天，未知下落。”武杰将他三人向杨香武二位引见，又把前事说了一遍，三人这才明白。正在商议之际，外面有人进来禀报说：“碧眼金蝉石铸来给大人请安。”
众人说：“他来就好办了。”
石铸自从追赶三鬼，累得吐了血，回到三仙庄，才请先生调治好了，伍氏三雄又把他送回三杰村。这一天，他内兄刘得勇也把刘氏送回，在家里刚住了一天，门外有一位道长来访石铸。此人就是他的师父，是教他水性与暗器的，姓董名叫妙清，外号人称银须道。今由北海回来，一瞧石铸，给了他一粒百草金丹，才把吐血治好了。他师父走后，石铸把家中事情安置好了，托贾国栋、贾国梁二人照应。这一天晚上，夫妻对坐吃酒，石铸说：“娘子，我明天要去追赶钦差，家中事就靠你料理。
我受大人知遇之恩，我当舍死相报。“刘氏说：”我把家中安排好了，上仇桑店去住着。你这一去，为的图个功名富贵，我也不能拦你。“石铸说：”大丈夫生在天地间，总要落一个千古芳名。“夫妻谈了几句话，天晚安歇。
次日石铸起来，收拾停当，带上盘川，拿了杆棒，辞别妻子，便起身走了。听说钦差公馆在永城，石铸来到门首，便叫差人进去回话，就说石铸前来给大人请安。里面办差官迎接出来，把石铸接进公馆，大家见礼。苏永福说：“石贤弟，你的吐血病好了？”石铸说：“多承兄长惦念，小弟遇见师父，给我一粒百草仙丹，已将病治好。我在家接到了一封书信，故此不敢耽延。”武国兴说：“石大爷，我给你引见位朋友。”用手一指说：“这位是人称赛毛遂的杨香武，这位是霍秉龄，这位就是盗玉马的碧眼金蝉石铸，你们三位多多亲近。”石铸说：“这就是盗九龙玉杯的杨五爷，久仰大名，今天得会，真乃三生有幸，求老英雄多多照应！”杨香武说：“英雄无岁，江湖无辈，你我不必说这些闲话，现有一件为难的大事！”石铸说：“大事小事，倒不要紧，我既来了，要先给大人请安。”彭兴和武杰说：“大人昨天在公馆丢了。”石铸听了就是一愣，连忙问道：“怎么大人会丢了？”武杰说：“大人来到永城，副
将刘芳请我等前去喝酒，当时公馆没人，大人就丢了；苏大哥先回来的，给我等送信，我等这才知道。今天我出去私访，遇见杨五爷，才知彭大人被宋起凤背到红龙涧，现放在水牢，虽然未死，但恐山贼不定几时就杀了大人，你我要赶快设法搭救。“
石铸说：“你们众位不必害怕，虽然红龙涧四面是水，我能进去把大人救出虎穴龙潭。”接着又对众人说：“这红龙涧的地势如何，那水牢由哪边进得去，哪位知道？”霍秉龄说：“这山涧是由西北直奔东南，里头水深两丈有余，浅地方也够七八尺。南边有闸板，水要落下去，就把闸板放下，截起水来，水牢就在这沟涧之内。戴魁章乃鲁莽之夫，里头也没有埋伏，你要会水，由水路进去，倒可以救出大人。若由旱路进去，那三道寨门防守很严，甚不容易，总由水路进去是为上策。”石铸说：“就是我由水路进去，你们几位也不必嘱咐了。”
石铸收拾停当，带上截肘镰刀和紧背低头锥，便起身顺大路直奔红龙涧。到了那里抬头一看，见北岸有许多船只，明分八卦，暗按五行，上面号灯齐明。他飞身便跳下水去，正行在水师营东边，浮有一里之遥，一瞧这道山涧，必有一股流归大河。仰面往上一瞧，东西山头上俱有房屋，里面灯光闪烁。石铸明白，这必是红龙涧了。他浮水就奔这山涧来，见里面宽处有两丈，窄处七八尺，两旁石头上尽是青苗。石铸又往前浮，见闸板提在半空，水由闸板下直流。进了头道闸板，浮了五里地，又见一处闸板，铁页子包着，也提上去了。往上一瞧，有二十余丈高，当中似一条线路。石铸钻过二道阐板，一直往里浮，又有四五里才到水牢。
这座水牢在水面上，原是山石掏出的一个大窟窿。从北边有一道台阶上去，有十间房，四十名喽兵围在那里该班昼夜巡查。石铸看罢，用手一按，钻到水牢，一瞧大人正在那里闭目
盘膝，坐着睡觉。墙上有一个黄沙碗，有半碗油，点着不明不暗的灯。石铸过来说：“大人受惊了！民子石铸营救来迟，大人急速跟民于归回公馆，再调遣官兵来捉拿这伙贼人。”大人睁眼一瞧，见石铸穿着水衣水靠，便说：“石铸，你怎么知道贼人的下落？”石铸说：“民子在家养病，一接着大人的信，就赶到公馆来了。有人已探访明白，知大人在此遇难，民子故连夜前来。”彭大人说：“你怎么把我救出去呢？”石铸伸手摸出一块油绸来，长有四尺，宽有四尺五六，说：“大人把这块绸子包着七窍，能挡住水，我背大人由水内回归公馆。”大人说：“好！”石铸就把大人背了起来，大人把绸子往头上一罩，拿手拢住了。石铸出了水牢，刚刚来到闸板，说：“大人把眼闭着，拢住绸子，我要钻出水去。”刚一拱身，当的正撞着脑袋。石铸赶紧往上一冒，换了一口气，仰面睁眼一瞧，只听得上头正有人说话：“这个会水的，胆子真是不小，打算要把赃官彭朋救走。你回去吧！就在这水牢内住上两天。”石铸一听此言，便知中了人家的诡计，只吓得惊魂千里！要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十五回 诉前情求放钦差 暗设计刺杀大人
话说石铸中了计策，闸在水牢之内不能出去，只得在石穴之内把大人放下，气得一言不发。大人说：“这个水牢，由北边往上有条路。”石铸出去往上登着石头台阶，到上面一瞧，见有铁页子上着锁，也不能出去。石铸无奈，回来见了大人，说：“上面不能出去。”大人说：“你我二人暂在这里，等候饿死了吧。”
杨香武等人一夜不见石铸回来，天光已亮，便把副将刘芳请来，有话要与他商议。手下听差之人，奔副将衙门把刘芳请来，到了公馆与众人见面。刘芳问大人的下落，杨香武说：“石铸昨天奔红龙涧，暗进水牢，至今未回。我这里想出一个主意，跟你商议。当初你父亲的拜兄弟四人，你都还记得记不得？”刘芳说：“我记得头一位大爷是神偷王伯燕，第二位是金翅大鹏周应龙，第三位就是我父亲花刀无羽箭赛李广刘世昌，第四位是四头太岁戴魁章。”杨香武说：“你这个四叔就是红龙涧的大寨主。你且穿上官衣，我同霍秉龄跟着你去面见戴魁章，求他把钦差放出来，并且叫你四叔洗手，跟你上衙门，他无儿无女，你就养老送他的终。我想戴魁章不能不依从这件事情。”
刘芳一想这个主意很好，说：“我去换衣服，吃完了饭，你我三人就去，也不用带跟人。”
公馆摆上饭来，大家吃完了，刘芳备上三匹马，三人便骑马起身。霍秉龄、杨香武暗带兵刃，出北门顺路走了二十里之遥，来到红龙涧。船上喽兵一瞧，见刘芳头戴纬帽，三品顶戴花翎，身穿官服，外罩红青八团马褂，肋下佩带太平刀。往常杨香武要来，不用回禀就放过船来，今天却不敢自夸，先进去回禀。
戴魁章这时正在大厅，宋起凤说：“岳父，昨夜晚水牢上拿住一人，我说霍老道是奸细，你还不信，刚走就有人来探水牢。今天吩咐外头嵝兵，若霍老道来，先回禀我知道，不准放他进来。”故此喽兵先进去回禀说：“回禀大王爷知道，外面现有杨香武、霍秉龄，同着永城的副将刘芳来在南岸，要拜见寨主。”戴魁章一听，站起身来说：“我须亲身出去迎接。”宋起凤说：“岳父且慢，今天这来者必有情节，依我之见，还是不叫他进来为妙。”戴魁章说：“你知道什么？这乃是我的两个老哥哥，既同着本地的官长前来，必有要紧之事。”戴魁章亲身列队，迎出寨门，摆渡直到对岸，见了杨香武，过去说：“大哥在上，小弟戴魁章行礼，霍大哥昨天见过了。”又用手一指刘芳说：“此位是谁？”杨香武说：“我给你引见引见，刘芳过来，给你戴四叔行礼。”戴魁章连忙说：“大哥不可，英雄无岁，江湖无辈，肩膀齐为弟兄，哪有这么称呼的？”杨香武说：“老四，你休这样客套，他并不是外人，乃是河南内黄县野马川花刀无羽箭刘世昌之子，名叫刘芳，字德太，绰号人称多臂膀，现做永城副将。他父亲与你是八拜之交，这还是外人么？”
戴魁章说：“你就是刘芳，这可不是外人。”方才同着上船，过了河，来到寨门。戴魁章说：“杨大哥、霍大哥是常来的，刘芳却是初次到这红龙涧，且让他头里走。”刘芳不肯，说：“三位都是我长辈，小侄焉能头里走？”戴魁章说：“恭敬不如从命。”刘芳说：“既是叔父伯父吩咐，小侄就在前头引路。”进了寨门一瞧，两旁都是排队的喽兵。
宋起凤自戴魁章出去迎接，他就拿了一把刀在门后等着，只要他三人进来，便将他等杀死，以除后患。他瞧刘芳进来，照刘芳的脖颈抡刀就剁，刘芳手捷眼快，转身一抬腿，将宋起凤的刀踢飞，又进一步把宋起凤踢倒在地。戴魁章说：“好孽障，我来了个朋友，你就想暗害；我的盟侄来了，你又抡刀就砍，若不是他手捷眼快，竟要死在你手里，你也太不知事务了。”说得那宋起凤闭口无言，半天才说：“岳父有所不知，我跟他仇深似海，当年破宋家堡之时，就有他在内，我跟他有杀父冤仇，不能不报。”戴魁章说：“他是本地的副将，既与你有仇，你本该夜晚背刀，到他衙门内去杀他，你在我这里不能如此。从今以后，再不准你二人记仇。刘芳过来，这是你大姊丈宋起凤。”刘芳过来行礼，宋起凤也只好答礼相还。
众人一同来到分赃厅落座，杨香武先开言说：“老四！我等今天前来，内有一段隐情。要是别人之事，我也不管。刘芳他是本地的副将，是你的盟侄，他今天上庙里去找我们哥俩，说钦差大人一丢，他等即要革职拿问，不知道是哪路英雄办的这事？我二人因知他是你的盟侄，故此把实话告诉了他，今天同他来见你，求你将钦差大人放出来，当面给大人请罪，即可两罢无事。还有一节，刘芳在此做官，你在此地占山，叫别人瞧着也不相宜，打算请你上永城衙门，你又无儿无女，他愿供奉你老人家，送终也有他。人生在世，也无非就是这样。四弟，你想想这件事，我办得算不算粗鲁。”戴魁章听了这一片话，就是一愣。刘芳在旁也说：“四叔，你老人家要这样办理，小侄男就接你老人家去到永城，我单给你老找一处房，叫人候。”戴魁章一听此话，心中犹疑。
宋起凤一听，却怕戴魁章应允此事，放了彭大人。他心中暗想：“有了！我且去到水牢之内，先把赃官杀死，他便答应也晚啦！”宋起凤把主意定了，又一想：“不好！昨日水牢之内，还拿了一个，打算饿他十天八天，再下去拿住他。也罢！
凭我这一身能为，也算行的了，我去杀他两个。“想罢，由兵器架上拿了一口刀，转身下去，方要往东拐，刘芳早已看见，就知道宋起凤是不怀好意，要去杀害大人。刘芳追了上去，伸手拉出太平刀一口，一语不发，手起刀落，就把宋起凤杀死。
前边喽兵一齐呐喊，戴魁章站起来往外一瞧，见刘芳已把宋起凤杀死，勃然大怒，说：“刘芳！你胆子真大！”刘芳恼羞成怒，一声喊嚷说：“戴魁章，我已将狗子杀死，你要替他报仇么！”刘芳总是年轻，伸手由兜囊掏出石子，照戴魁章头上打去。那戴魁章头上有三个粉瘤，故此人称四头太岁，今天被刘芳一石子打在粉瘤之上，打得哇呀呀直嚷，伸手抄起双戟，吩咐喽兵鸣锣聚众，连杨香武、霍秉龄一齐拿住。戴魁章把双戟一摆，直奔刘芳。众喽兵把霍秉龄、杨香武围上，各执刀枪棍棒，齐声喊嚷。
正在这个景况，只见山后来了金花、银花，金瓶、银瓶四位压寨夫人，人称四美，各摆兵刃来至前厅，一齐上前围住了杨香武和霍秉龄。杨香武说：“好戴老四，你真翻脸不认人，我自来没栽过筋斗，今天老哥哥的命不要了，跟你拚啦！”两下动手，正在不分上下之时，只听喽兵说：“姑娘来了。”刘芳动着手，留神一看，见由后院出来了一位如花似玉的女子，年有十七八岁，身穿桃红色短绸衫，外套镶金边的坎肩，腰系雪青汗巾，葱绿绉绸的中衣，南红宫缎花鞋，瑶池仙子，月殿嫦娥也不如她。这女子一到，刘芳他三人要想逃走，势比登天还难。要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十六回 刘芳怒杀宋起凤 周庄水牢请英雄
话说刘芳与戴魁章动手，正杀得难解难分。戴魁章虽然勇猛，因瘤子一破，痛得心虚发慌。听到姑娘来了，只见她摆刀直奔刘芳。刘芳本不是戴魁章的对手，又来了一个帮手，便想逃回永城，调官兵来围困红龙涧。刚蹿上房去，那姑娘抖手一飞爪，便将刘芳抓下房来，叫喽兵捆上了。姑娘又奔杨香武、霍秉龄而来，来至近前，掏出墨羽飞篁石子，先把杨香武打倒，霍秉龄亦被她的绊腿绳绊倒。二位老英雄上了几岁年纪，都是力尽精乏，被他们拿住。戴魁章吩咐暂将他们搁在空房之内，等我歇息之后，将他们碎尸万段。众喽兵把三人捆好，抬着扑奔东跨院。在搁大人的水牢北边，上面也有铁叶子，把他三人搁在荆条筐内送下去，两个喽兵也顺着台阶下去，把三个人捆在木桩上，再出来将铁页子盖上，用锁锁好。那上面有三间房屋，由五个喽兵昼夜看守。喽兵回到前寨，早有人把宋起凤的死尸装殓起来。金花给戴魁章上了刀疮药，四个美人把他送往后寨，给他压惊解闷。
刘芳在水牢内说：“戴魁章翻脸无情，我死了不要紧，连累你们二位跟我受罪。”杨香武哈哈大笑，说：“我是洗手的人，生有处，死有地，虽然咱们爷们死了，也落个忠义之名。”
刘芳说：“你我不要紧，还有个钦差大人，要是死在这里，皇上焉能不调兵剿他！”天有初鼓，刘芳心想：“我这个副将得来也不容易，要是死在这里真冤！”他越想越烦，只听铁页子哗啦一响，下来一人，手中拿着红纸灯笼。霍秉龄只当是戴魁章派人来杀他们，仔细一看，这人已有六十余岁，花白胡须，身穿蓝缎裤袄，白袜青鞋。他来在刘芳面前，用灯笼一照，说：“这是刘大人么？”刘芳说：“不错！你要做什么？”那老丈说：“我奉家主之命，前来请你到上头有事。”刘芳问道：“你家主人是戴魁章么？我二人是仇人了，请我做什么？”那老人说：“我家主人并不是戴魁章，大人上去，到我们那里就知道了。”他把刘芳的绳扣解开说：“大人可不能走，这红龙涧如同铁壁铜墙，天罗地网，外头巡查的人甚多，大人走也走不了。”
刘芳说：“是了！我且跟你前去，见你家主人，你前头带路。”
那老汉打着灯笼，刘芳跟随在后，顺台阶出水牢一直拐过两层院子，便是座大花园，内有北房三间，东西厢房各三间，北房中灯烛辉煌。那老丈把帘栊一掀，刘芳进了屋中一瞧，屋内倒也干净，靠北墙有一张花梨木条案，东边摆着乳泉窑大瓷瓶，西边摆着文王百子图的果盘，上有佛手、木爪，当中金鱼缸内，养着龙睛凤尾的淡黄金鱼，两边有两架盆景，墙上挂的四条屏，画着杏林春燕，有一副对联，写的是：业能养身须着意，事不关己莫劳心。
头前一张八仙桌，两张太师椅，桌上用斑竹攒成一只笔桶，旁边有一块端砚及文房四宝。东里间接着落地幔帐，西里间围屏床帐俱全，屋内并无一人。刘芳在椅子上坐下，那老丈把蜡花夹了一夹，去了不大的工夫，端进一个茶盘来，有小茶碗两个，小瓷壶一把，倒了一碗茶，说：“大人在此少坐，我去请我家主人。”刘芳说：“你去吧，急速快来。”老人家便转身出去了。
刘芳在屋中等候多时，听大寨已交二鼓，才见那老丈回来，笑嘻嘻地说：“大人饿了，我给大人预备点饭，我家主人少时就来。”刘芳本来在公馆就吃的不多，此时火也下去，又喝了两碗茶，肚内发空，听老丈说要预备饭，便说：“甚好。”老丈转出去端了几样菜，拿了一壶绍酒来，刘芳也不做假，自斟自饮，吃了个酒足饭饱。刘芳说：“老人家，饭若是还有，到水牢给我们两个难友送一份去，还有我们钦差大人那里，也求你费费心。”那老丈说：“有我去办理，少时就回来。”刘芳说：“你去吧！”
老丈先给杨香武送去两份饭，又来到钦差大人的水牢，见那些看水牢之人俱已睡着，便私自把钥匙盗了，出来把铁页打开，将一壶酒和几样点心搁在小筐内送下去，蹲在上面说道：“钦差大人，这筐内有几样点心，暂为充饥，等半天就来救大人出这龙潭虎穴。”石铸过来把小筐接下去说：“你是谁？”上面答言说：“小人姓周名庄。”说完了话，把下面的筐再拉上来，照旧把铁页子锁上，把钥匙仍放在原处，转身回到后面，一瞧刘芳还在那里吃茶。
刘芳一见他进来，说：“这般时候，你家主人还不来，是什么情节？”老丈说：“我家主人正同压寨夫人在那里说话。”
正说着，听外面有脚步响，老丈说：“我家主人来了！”帘栊一起，进来一个如花似玉的美人，怎见得，有词为证：只见香风阵阵，行动百媚千姣。巧笔丹青难画描，周身上下堆俏。身穿蓝衫可体，金钗轻拢鬓梢。销金扇子手中摇，粉面香腮带笑。
仔细一瞧，却是白天拿他的姑娘，进来跪在地下说：“难女白天冒犯虎威，冲撞大人，望乞恕罪！”刘芳说：“你是什么人，见我有什么事？”那老丈也在一旁跪下，二目落泪，痛苦地说：“大人要问，内中有一段不白之冤。我家主人姓王，原籍顺天府大兴县人，名叫王文贵，在陕西做二府同知。只因夜晚出去办案，把腿摔坏了，告了终养，回归原籍。路过此地时，寨主戴魁章的两个拜弟，铁面大王朱义、混江鱼马忠，带领喽兵下山，把主人主母杀死，几个家人也都跑了。我家姑娘那时才九岁，是我苦苦给山贼磕头，才把我主仆二人带进山寨，留我当家人，伺候众位寨主。戴魁章喜爱我家姑娘，他夫妻两个教我家姑娘长拳短打，刀枪棍捧。前年梁氏一死，那戴魁章行同禽兽，竟要收我家姑娘做压寨小夫人。多亏二寨主苦苦劝他，才未成事。我姑娘因为此事，还上了一回吊。后来我把从前之事告诉了她，我家姑娘就惦念着替父亲报仇。今天白昼动手，我家姑娘把大人拿住，回到后面，我对她说，来的都是跟钦差大人的差官，我家姑娘才派我到水牢把大人请出来，打算商议商议，救出大人，里应外合，倒反红龙涧，捉拿戴魁章。”刘芳说：“你们可有什么主意？”周庄说：“有！打算求大人写封信，我亲身送到公馆，去调官兵前来。我把水牢铁页子打开，把钦差和众位救出来，外头官兵往里杀，里头往外杀。只要出去时，大人给我姑娘安置个地方。”刘芳说：“姑娘请起，你拿笔来，我给你写信。”王媚娘起来，在旁边一站。刘芳说：“这信我写了，你明天送到永城十字街前公馆，有一位武老爷，是江南人，你把信交给他。还有一件事，你家姑娘出去，可到我衙门住着，我给他找个门当户对的人家。你二人是我救命的恩人，我刘芳不能不报。”周庄说：“只求大人收我家姑娘为侍妾。”刘芳点头。周庄把刘芳送回水牢，次日送书信，请群雄大破红龙涧。要知后事如何，且看下回分解。
第一百四十七回 见书信群雄定计 谢家沟贼人遇贼
话说刘芳写好了书信，交给周庄，仍回到水牢之内。次日，周庄把书信拿到公馆，对听差的人说：“这公馆有位武老爷，我要见见他，有机密之事。”听差人问他名姓，周庄说：“我姓周名庄，有紧要书信面交。”听差人进去回禀了，出来说：“武老爷叫你进去，跟我来。”周庄便跟着到了里边。
众位英雄正因杨香武、霍秉龄、刘芳上红龙涧，至今未见回来，甚是着急。听到有人来看武老爷，下机密书信，众人忙说：“把他带进来。”周庄进来后，武国兴说：“我就姓武，有书信拿来我看。”周庄把书信呈上，武杰打开一看，上写道：国兴贤弟如晤：昨日同杨、霍二位由公馆起身，来到红龙涧。不料戴魁章翻脸无情，彼此动手，怎奈寡不敢众，我三人被获遭擒，捆在水牢之内。幸有周庄主仆，原是良善之人，系被贼人抢掠进山为寇，晚间由水牢将兄救出，告诉前情，愿为内应，捉拿贼寇，以报前仇。务望贤弟约请众位英雄，攻打红龙涧，你我里应外合，可以救出钦差，幸无迟误为盼！此请升安兄刘芳手缄武杰看罢，与大众诉说此事，然后又问周庄：“你是哪里人？你家主人是怎么一段情节？”周庄说：“小人叫周庄，因我家主人卸任归家，被贼杀死，小人苦苦哀告，才将小人并我家姑娘带进山去。那时我家姑娘九岁，戴魁章夫妇甚是疼爱，教练长拳短打，刀枪棍棒。前年他原配之妻一死，戴魁章就起禽兽之心，要收我家姑娘为妾。多亏二寨主苦苦劝他，始得保住我家姑娘的名节。是我把前情向姑娘说明，我家姑娘想报父母之仇，又怕贼人心怀不良，落在贼人之手。故此请出刘大人，定下计谋，情愿里应外合，逃出火坑，捉拿贼人，倒反红龙涧。”
正说之际，又有听差人进来禀报说：“河南上蔡县葵花寨的铁幡杆蔡庆前来给大人请安，现在门口下车。”武国兴与纪逢春、苏永福、苏永禄、李环、李佩一齐迎接出去。只见一辆太平车，套着两匹黑骡，赶车的人有二十多岁，甚是雄牡。一看蔡庆，头戴马连坡草帽，面皮微黑，身穿青洋线大褂，足下青缎快靴，花白胡须，二目神光满足。车上坐着金头蜈蚣窦氏。
这夫妇两个，由上蔡县葵花寨起身，要奔大同府去看女儿蔡金花。因听说大人在永城，故绕道前来，给大人请安。武国兴过去见礼，说：“老爷、姥姥在上，外甥男行礼。”纪逢春过去就说：“蔡大爷好呀？”武国兴瞪了傻小子一眼，心里说：“混帐东西！讨我的便宜。”李环等行礼，把蔡庆、窦氏让进公馆。
武国兴已叫听差人等给周庄备饭，此时正在那里吃饭。
蔡庆进来，彭兴等过去行礼，都知道是大人的亲家。大家行完了礼，蔡庆说：“大人在哪里？我给大人请安。”彭兴说：“大人你见不着了，我们这里正为难呢！大人夜晚被宋起凤偷着背到了红龙涧。那里的山大王叫四头太岁戴魁章，把大人搁在水牢之内。石铸去救大人，也被他擒了。昨日刘芳同杨香武、霍秉龄前去，也被他人拿住。现时这周庄刚送信来。”蔡庆一听，叫人把信拿来一阅，又把周庄叫过来说：“周庄，你先回去，天至正午时，你把众人救出来，把兵刃给预备好了，我们就到。我与戴魁章素有旧交，我先去说合此事，他如应允，两罢甘休，如不应允，再动手拿他。你先救出众人要紧。”周庄转身告辞走了。
蔡庆说：“我与戴魁章从前相好，武国兴、纪逢春，你二人就说是我的徒弟，李环、李佩就说是绿林的朋友，前去拜望他。苏永福、苏永禄调本处官兵接应。我先跟他说合，他如依从，把大人请出来，两罢甘休；如不依从，再行拿他。”大家商议好了，武国兴请蔡庆用过早饭，再由公馆起身。蔡庆说：“已经吃过。”武国兴说：“既然吃过，你我就走。”
众人暗带兵刃，连金头蜈蚣窦氏一齐上了车。赶车的秃子刘亮，一摇鞭出了北门，二十里地，展眼工夫就到了红龙涧。
来到河沿，秃子刘亮捏嘴一吹呼哨，那边放过两只船来，船上喽兵问道：“是哪路的英雄？来此何干？”蔡庆说：“我乃河南上蔡县葵花寨的寨主铁幡杆蔡庆，前来拜望你家寨主。”喽兵便进去通报。
戴魁章坐在大厅，思想拿住了这些人怎么办，正不得主意，打算等二弟朱义、三弟马忠回来，再行商议，见有喽兵进来禀报说：“铁幡杆蔡庆夫妇，带着朋友前来拜访。”戴魁章想：“这是我知己的朋友，须要出去迎接。”便吩咐喽兵摆队，大开寨门，亲身出来迎接。到了河岸，见蔡庆已下了车。戴魁章说：“蔡庆大哥在上，小弟有礼。我时刻想念哥哥，今日得见，真乃三生有幸。”又赶过去给嫂嫂行礼。蔡庆说：“贤弟久违。”
窦氏说：“戴老四，几年不见，你发福了，一向可好？”戴魁章说：“托福！”蔡庆说：“戴老四，我给你引见引见，这二位是江湖绿林中人，李大爷和李二爷。”用手一指武杰说：“这是我二徒弟。”又指着纪逢春说：“这是我大徒弟，他是哑巴。”