野叟曝言 - 第 7 页/共 33 页
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹。夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴；沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤！
一缕旧悉如线，闲看无端新怨。才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见！
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪；到看完第二首，不禁垂下泪来。鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也！忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝。素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万钟！自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑；不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀；却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调！”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪，就摆席在床前。鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪，湘灵面前设个空杯。鸾吹道：“大妹这病，不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心。素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去，便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理，但我在服中，不用骰子，猜一字谜罢；我们俱是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨一张花笺，写出几句，递于湘灵，要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着，要吃三杯；不写藏掌者，也是三杯；令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿撇下十年一剑，泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霖愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红道：“我说是甚字谜？大姐姐怎生作耍人也！”说罢，便要揉挪花笺。鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还要揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写，叠在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出，与素文同送鸾吹。鸾吹看时，都写着‘任湘灵小姐直恁多情’九个字儿。笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也！但那深掩案头书一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣；该敬一杯！”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意；该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥说：“二姐姐你是好人，不可更施暗箭！”素娥笑道：“天下是一知己，可以不恨，愚姐何足论心！”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句：“剔团明月如圆镜。”举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯，送与鸾吹。鸾吹不解其故。素文道：“大姐姐，令是顺行，因何先递与妹子？不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊！我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原！若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了！”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张，减去两杯。各人饮毕，素文指着一碟鲜藕，说是：“因荷而得藕。”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒，也索请出洪长卿，方得佳藉。素文羞得要死，不敢还话。鸾吹将牙箸蘸着一碟桂花糖，说道：“向蟾宫折得桂枝香。”一面举杯而饮。却引得湘灵、素文都笑起来，说：“好姐姐自作佳谶，要奉驾三杯，为姐夫预庆！”鸾吹红了双颊，百不肯饮，只得罢了。
临末，轮着湘灵，湘灵先因素文说及官司，怕素娥着恼；后因嘲笑鸾吹，逼劝饮酒，仓卒中不及预备；又怕素娥罚迟，随手拈着一颗西瓜子儿，说道：“恁心中横躺着个仁儿。”鸾吹大笑道：“念念不忘，大妹情见乎辞矣！奉敬三杯，聊解心头之结；不然，便须向慧心中，请出文兄来，代大姊消这酒也！”素娥、素文也不禁<单辰>然而笑。湘灵脸上一朵朵泛出桃花，好生惶恐勉强，要罚鸾吹吵令。鸾吹道：“令外罗唣，方是吵令；就令刻白，如何算得吵令？”各不肯饮而罢。素娥便送盆与湘灵，湘灵谦是主人，仍送鸾吹。鸾吹道：“愚姊们已占过了，何必客套？”湘灵收盆告罪，说道：“妹子也只一句，现在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因举杯照着鸾吹道：“东方千余骑。”鸾吹觉着，低垂粉颈，却难于议罚。湘灵微笑，干了酒，顺与素娥。素娥照着素文，说是：“每依南斗望京华。”素文笑道：“二姐之望京华，至于每依南斗，直所谓念念不忘，情见乎辞者矣！”素娥亦觉腆然。素文即照素娥说一句：“青鸟西飞竟未回。”素娥道：“这诗是说司马长卿，二妹休错认作洪长卿。”素文急得要哭，素娥方缩住了口。令至鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到喉中，恰好要笑出来，这酒便往上一泛，几乎呛出口来。湘灵觉着诧异，细把那句诗体味，却想不出。素娥、素文亦俱不解，请问好笑之故。鸾吹带笑向湘灵道：“我这一句，上顾首句首字，下歇末句末字，就是妹子说的，恁心中横躺着那个儿也。”湘灵然后知道，把“文白”二字，来答他东方之嘲，发起急来，必要罚鸾吹三大杯。素文帮着要罚，说：“投桃报李，虽怪不得大姐姐；然作此隐语，未免过于深刻。大姐姐如不肯饮，须把东方姐夫姓名，也隐着一句诗儿自嘲才罢；不然，就要民变！”鸾吹没法，只得饮了一满杯。
轮着素文行令，素文不肯，鸾吹、素娥先干求令酒。素文道：“妹子禀过，要用骰子行令，姐姐们不遵，就不敢行。”鸾吹笑道：“这是有挟而求了！但只可妹子自掷，愚姐们却去不便。”素文道：“妹子代掷，姐姐报数，何如？”鸾吹只得应允。素文斟杯吃完道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，掷出一个两二一么的五夺钱来，将纤指逐颗拈过，急口念道：“一拈是个一，江淹梦授生花笔；两拈是个两，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是两，合住蓬莱与方丈；四拈是个五，西望瑶池降王母；五拈又是五，犹似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文念到那里，又把六个骰子，捉着对儿，如纺车般旋转过，一边口里念成戏；两五是个七，玉容花貌肤如雪；五五是个十，六宫粉黛无颜色；五五又是十，飘然遗世而独立。”念完，将盆递与鸾吹，说着一个顺字。鸾吹道：“后生可畏，他想出这等令来，手口心眼，要一时俱到，又要一气呵成，这断不能，是要梗令的了！”素文道：“妹子告禀过，原说不敢，姐姐许了才行的，怎反取笑起妹子来？”素娥道：“不是取笑，实在烦难；最难是这一口气，要多转几口气儿，也还来得。”湘灵道：“我病中气促，妹子你可改作一句一口气罢。”素文道：“这便没酒吃了！姐姐便是这样，大姐、二姐却要一口气儿。”
鸾吹、素娥再三争到两口气念。于是素文代鸾吹掷骰，恰掷出一个顺不同来；素文一面拈转，鸾吹一面念道：“一拈是个一，自是君身有仙骨；两拈是个两，天门日射黄金榜；三拈是个三，日绕龙鳞识圣颜；四拈是个四，金勒马嘶芳草地；五拈是个五，金阙晓钟开万户；六拈是个六，书中自有千钟粟；一两是个三，阳春一曲和皆难；二三又是五，沾衣欲湿杏花雨；三四又是七，春风得意马蹄疾；四五是个九，帝锡灵文开二酉；五六是十一，手扪青天弄白日。”鸾吹念完，素文道：“要奉敬七杯，骨字、难字走韵，两杯；一曲一字，二酉二字，添出两个数目，又该两杯；一两是个三，该念一两又是三，三四又是七，该念三四是个七，又两杯；再多换一口气儿，又该一杯；共是七杯酒儿。”鸾吹道：“你雪字也走韵，怎罚得我来？”素文想了一想道：“哦！这便罢了！那别的却没说头，五杯是要敬的了。”鸾吹要素文收回两杯，素文不肯。湘灵道：“妹子陪了两杯罢。你的杜撰句多，怎得大姐？”素文道：“大姐是有名宿将，妹子是无名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是卖弄姐夫，还该吃贺喜的酒哩！”鸾吹道：“因贤妹是道玉容花貌，遗世独立，故愚姊说一个风流才子、得意看花者以对之；长卿，长卿，不知你意中可有这般佳藕哩？素文发极，必要罚鸾吹七杯，再贺酒三杯，吵令三杯；自己陪两杯。湘灵、素娥俱劈着鸾吹五杯，素文两杯。四人正在调笑，只听一阵脚步声响，许多丫头仆妇，拥着任夫人直跌进来，四位小姐惊慌无措，急看任夫人时，满面愁容，满眼流泪，满口叹气，满身发抖；四位小姐齐吃惊！正是：
忠臣未做刀头鬼，美女先飞席上魂。
●第四十回 贤母岂忘情发皆中节 淑媛能悟道色总根心
鸾吹等急问何事，任夫人大恸道：“京中有人下来，说文先生直言触怒，绑在午门，候旨处斩，是他亲眼见的。”夫人话未说完，鸾吹、素娥已放声大哭；湘灵泪如泉涌，面若死灰；素文也滚出满眼的泪来。鸾吹想起前情，哭晕了去。湘灵一阵心酸，把吃的几杯酒儿，都倒出来，床席之上，淋漓不已。素娥哭得发昏，连那晴霞丫头，也是掩面悲啼，和素文两个，靠着东壁边哭泣。其余丫鬟仆妇，没一个不短叹于吁。乱了一会，任夫人拭泪道：“你们不是啼哭的事，老爷恐传述不确，已差人到省中打听去了。若是假的，一天之喜；若是真的，当从长计较，该是招魂守节，或访寻着文太夫人，奉侍终身，以慰死者之心。大小姐虽未有成言，然已心许文郎，断无改节之理。二小姐知书达理，自有同心。当商量出一个主意来，不可徒作楚囚之泣。”素娥哭道：“伯母之言，固定是正理，愿大妹为其难者；侄女俟得确信，当招魂设祭，以一死谢责，不复能计及他事矣！”湘灵道：“孩儿也是这个主意。劬劳之德，当服以来生。”夫人道：“一死何难！但事有轻重，道有经权，文郎事母至孝，今因尽忠，不能两全，虽死岂能瞑目？二小姐当思妇代子职，以慰泉壤，不宜草草以一死谢责！至于我女，虽有父母之命，未通媒妁之言；我女意中固已心许文郎，文郎意中实未知有我女，尚讲不到士为知己者死。况父母俱存，罔极未报，尤不当守匹妇之见，以自蹈不孝之罪也！”素娥痛哭道：“妇代子职，自有田氏大娘，侄女岂敢不僭！不有居者，谁守社稷？不有行者，谁牧圉？相从地下，侄女之意已决；但空负姐姐一片深情，有恩未报，有德未酬，殆有余愧耳！”鸾吹哭道：“妹子说甚话来？文兄此信果确，我亦何忍偷生，当与你同向黄泉，以报知己！但死节易，抚孤难，田氏嫂嫂现怀六甲，倘得生下一男，你当依着伯母所说，与他同事老姑，同抚孤子，才是正理！至若大妹子，则既有父母，又无成言，惟守此贞心，便足千古，死之一事，断断不可提起！”任夫人道：“大小姐之言，真是金玉！二小姐及女儿，俱当立定主意，不可徒死，以伤死者之心！”素文带泪问道：“母亲说信还未确，这信系何人所寄？怎样不确？”夫人含泪道：“本营守备新选出京，到兵科去别他乡亲，正是那一日文郎引见下来，许多校尉在午门，候旨处斩，是他亲眼见的；因起身忽卒，不知以后之事。老爷想满朝文武，岂没一个热肠之人？或有解救，也未可知。故此立刻差人至省，去都院衙门打听。省中还有镇守的太监总兵等官，得信更速；只待差人回来，便知的实了。”素娥哭道：“目今宦寺当权，举朝结舌，谁人再敢批鳞保救？”鸾吹道：“据我看来，还有解救。文兄如此才学，如此性情，如此相貌，断无凶夭之理！三月中这场大病，兀是医好，只怕逢凶化吉，还有生机！”任夫人道：“我也是这样想头，朝廷因求直言，而即杀直言之臣，亦无此理！朝廷未必无言，无怒或还可解。”
鸾吹、素娥得此凶信，心如刀割，便不能用饭，哭别了任夫人母女，回到家中商议，俟明早控有确信再处，不可先惊坏了母亲！因吩咐未能，速往县中打听。这一夜，鸾吹、素娥及县里的湘灵小姐，泪若珠流，沾床渍席，直哭到天明。鸾吹等着未能回音，身子便如热石上蚂蚁，在房里不住的打旋。素娥呆在椅上，如死人一般，没些气息。直等到黄昏，未能回禀：“省中差人未回，县里又打发急足，连夜赴省；小的怕小姐心焦，先来禀知，如今就到城门口候信了。”未能竟是一夜不回。鸾吹、素娥哭到半夜，窗上觉着风声，一阵冷气直逼到脸上来，鸾吹一个寒噤，毛发直竖，扯着素娥手臂，大哭道：“不好了，这是二哥魂魄来了！”素娥便也觉得面上及心中俱忽发冷，哭道：“真个好便好，好领着奴同去也！”恰好生素梦中被魇，鸾吹喊醒转来，说是：“梦见白相公湿淋淋地，浑身是血，梦中惊喊，好生害怕！”鸾吹痛哭道：“妹子好苦，二哥想已不在人世矣！”两人真如死了父母一般，搅做一团，哭做一片。直到五更天，精神乏极，渐渐收声。
明日清早，未能回来，说候了一夜没信，仍向县中打听去了。这一日，鸾吹、素娥也不梳头，也不洗面，一切水米总不沾唇；认定素臣已死，这未能之信，反若可有可无的了！到得傍晚，未能飞奔而归道：“小姐好了！文相公没有处斩，发往辽东去了。”鸾吹、素娥忽听此言，如出意外，心中一喜，耳目顿觉明亮，急问真假。未能道：“任老爷亲口告诉，说文相公参着国师继晓、司礼靳直许多款迹，朝廷大怒，要将文相公立时处斩；亏一个七岁的女神童极力保奏，方得免死，安置辽东；是八月十六的事。省里已有抄报，怎么不真？”鸾吹、素娥如在鬼门关上，放将转来，谢天不尽。见未能跑是苦，许赏一两银子。吩咐通知洪儒，说：“昨日大相公来劝慰，也出了好些眼泪，可给他一个喜信。”厨下送晚膳来，大家呷了几口粥汤，倒在床上，如死人一般，沉沉睡去。到半夜醒转，想起素臣只身远窜，举目无亲，野店荒郊，风霜雨雪，一种颠连困苦之状，重复悲伤起来。鸾吹道：“此时还好，再过几日，天气严寒，冷风扑面，坚冰在须，如何当得？”素娥道：“寒外早寒，那比得南中光景？古人云：‘春风不度玉门关，八月霜飞柳遍黄。’大约此时已是寒冷不过了！况且对头利害，主守官员还有许多凌逼，满朝佞幸，何时可望生还，真个与死为邻矣！”两个重复悲啼，哭一回，思量一回，又整整苦了半夜。
次日清晨，县中着人来说：“大小姐病理，要请两位小姐去一会。”鸾吹回说：“连日身子不好，一好就来。”与素娥商议，怕这信传至西庄，苦坏了水夫人，要亲去报知，好曲为宽解。因不贪茶饭，熬些火粥，尚未即食，素娥忽然一个头眩，直倒下去。鸾吹连忙扶住，掐着人中，正在喊叫，恰好县里又差丫鬟晴霞前来问候，入房看见，三脚两步，赶至床前，帮同灌救，救得素娥转来。鸾吹已是四肢如瘫，倒在床上，扶头不起。晴霞私向生素道：“我家大小姐病势忽重，要请二小姐去医治；那知两位小姐也是这样！我伏侍小姐，顷刻难离，不能久待，俟两位小姐身子好些，再来请罢。”说毕，茶也不肯吃，如飞的上轿去了。鸾吹、素娥歇息一会，勉强起来，兀自头重脚轻，不能行走。只得回了庄客，泥神士佛，你我相劝，定了两日，然后坐轿到西庄来。鸾吹、素娥料得水夫人忽闻此信，必有一番痛苦哭泣之事，恐老年人支当不起！到了庄上，且不进去，叫丫鬟煎好参汤。素娥又怕田氏动了胎气，另煎一服安胎药。都停当了，然后含着眼泪，走进水夫人房里，行礼已毕，与田氏相叫过，素娥直立近水夫人身边，恐老年人气厥头晕，以便搀扶。鸾吹宛宛转转的说道：“京中传有一信，二哥应诏极言，伤了国师，皇上本欲宽容，因碍国师脸面，将二哥暂时安置辽东，不日仍要召回复用。”水夫人道：“崇正辟邪，本玉佳素志，这是不消说了；但他因靳直擅权，阴蓄异志，常抱忧愤，怎此番独论国师，把这切近之灾，竟不提起？只怕此信还有未确。”
鸾吹见水夫人并不惊惶，毫不愁苦；田氏虽有悉容，亦少哀痛迫切之意。便大着胆实说道：“还闻说二哥劾了国师及司礼许多款迹，皇上大怒，竟要加二哥极刑；亏得一个七岁女神童，在御前极力保救，方得释放安置辽东的。”水夫人道：“这便是了。玉佳之祸，轻则谪戌，重则诛戮；今但安置辽东，深感皇仁解网矣！曾否干连家属？大小姐必知其详。”鸾吹、素娥同声说是：“并未涉及家属。”水夫人因向田氏道：“你夫婿侥幸生全，我与你均无连涉，此天幸也！我不是常和你说来，我之避难，非恐玉佳贾祸，罪及家属；实虑督学下石，辱及妻孥？倘因直谏，触怒朝廷，既戮其身，复连及家属，自当投身有司，或刑或戍，顺受国法，岂敢逃避山泽以幸免乎？今蒙皇上天恩，祖宗福庇，得免西市刑诛，遐荒窜逐，我与你礼当叩谢！”田氏含泪应道：“婆婆所见极是！”叫冰弦拿出红毡，随着水夫人望北拜谢皇恩，又望南拜谢了祖先。然后留鸾吹、素娥坐着吃茶。鸾吹、素娥满眼含着涕泪，满肚怀着怨愤，见水夫这一番举动，不觉爽然若失。却又念：老年爱子，何以漠然至此？心中又未甚贴然。因问道：“孩儿心有所疑，不敢不直陈于母亲之前：孩儿一得此信，痛不欲生；而母处之若素，几于太上忘情！窃以母子天性，恐不宜漠然若此！自必别有权衡，求母亲明训，以开茅塞！”水夫人愀然道：“天下岂有不爱子之母哉？喜怒哀乐四者，情也，而有裁制此情者，是以发皆中节；若徇私情，忘天理，则不中其节矣！玉佳以戆直之性，应极谏之科，自必痛哭流涕，直陈时政；当今宦寺擅权，奸僧炀灶，投鼠犯器，樱龙批鳞，岂有不败之理？然事君有犯无隐，居官急病让夷，若依阿取容，宗社民生，安所仰赖？为父母者，与其有子为奸臣，为佞臣，何如有子为忠臣，为直臣？既欲其忠与直，而又惧其受忠直之祸，天下无此两全之术矣！透辟爽快，一字一金。老身所虑者，玉佳见理未精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明精，临事而眩，因老身之故，以私废公，徇小遗大，不能明目张胆，尽所欲言，上愧祖父之家声，下负嫠母之期望耳！若谏而得祸，是意中事也！特以老牛舐犊之私，虑其蹈不测之罪，身撄斧钺，未免有情，能无慨然乎？至谪窜之事，则固月余来所祷祀而求者；岂求而得之，反有可哀乎？昔谢安得淝水捷报，对客夷然，入户不觉屐齿之折；世皆知其矫情，而不知其矫之非。夫以宗社安危，系于一战；战捷而喜，情之正也；矫而不喜，情之贼也！胜不当喜，岂败乃可喜乎？彼不知其当喜而矫为不喜；后人亦但责其不能不喜，而不责其不当不喜，此大廖也！老身今日，大小姐视之，似乎当哀，而实并无可哀；又似乎矫为不哀，而实并无所矫。书传所载，王陵、范滂诸母，处仓卒之时，得哀乐之正，皆由理明，是以识定。老身前日原说，此番喜信，即是祸根，大小姐不以为然，反有奢望；故骤得此信，为可哀耳！若意中之事，惟恐失之意外，则更何可哀耶？”
这一席话，说得鸾吹、素娥二人，透骨生凉，满心发亮，觉儿女私情，与圣贤学问，相悬不啻天壤！齐说道：“夏虫不可语冰，不闻正论，虚过一生矣！”水夫人太息道：“玉佳之得罪不足悲，朝廷之颠倒深足虑；开科求言，而即罪言者，是绝言路矣！且满朝臣子，无一敢言，援手者反出自小小女娃，直何谓朝无人矣，奈何！但这个小小女孩，聪明之衍，为足敬耳！”素娥道：“圣怒不测之时，而欲以口舌道：“这女娃非为官人游说，实为国家爱惜人才，培植元气；但官人非此女，已受极刑，该请两位姑娘，留心打听着他姓名居址，以图报效。”水夫人道：“这却是要紧的，大小姐可着人至县一问。”鸾吹应诺，叹一口气道：“金羽妹子绝世聪明，有胆有识，今年也是七岁，可怜有才无命；这女娃便得遭时际会，名闻天下，人固有幸有不幸耳！”话未说完，一个丫鬟手里拿着京报，说是未能在县里借来。水夫人叫鸾吹等同看，先看党、冯二人奏对，水夫人勃然道：“天下怎有这班鬼魅，竟说出这等无父无君的话来？二奸之罪，通于天矣！”及看到素臣所言，欢喜道：“赖有此耳！当此时而不为此言，与禽兽无异！虽不见用，天理幸存，逆竖奸僧之魄褫矣！”及看到谢红豆三对，赞道：“早慧若此，真可爱也！”又看到降的旨意，一条是：
奉圣旨：生员文白，妄行奏对，非毁圣教，侮辱大臣，甚属狂悖！着革去衣顶，安置辽东，该地方官好生收管，不许出境。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职。钦此！
水夫人蹙额道：“又累及赵日月得此处分，荐贤为国，天下将视为畏途矣！”一条是：
奉圣旨：楚王见后所进女禅童谢红豆，弱龄夙慧，博通经史，文章蔚然，良可嘉叹！着赐国姓，册为县君，留仁寿宫，教公主及诸王郡主，钦此！
水夫人及鸾吹等俱各欢喜道：“原来叫做谢红豆，想是湖广人了？以七岁女娃，而为公主、郡主之师、曹大家、宋若莘姊妹俱在后尘矣！真千秋佳话也！”看到临末一条，却是：
奉圣旨：监生党桐，举人冯时，俱着试御史，上书房行走。钦此！
水夫人浩叹道：“刘ナ下第，此辈登科，能无厚颜！但刑赏倒置若此，如宗社何？杞人之忧，难可解矣！”看毕，又夹有一幅抄禀，是从东厂探出，谢红豆在宫保救素臣的奏对。水夫人赞叹道：“此方不愧女神童，真国家之祥也！”鸾吹等皆啧啧叹羡，田氏感激不觉涕零。是夜，鸾吹与素娥私议道：“太姒胎教，孟母三迁，良玉必产于深山，明珠必生于沧海；母亲这一种襟怀，这一番议论，是令人惊叹无极！我等见识，以后也该扩充些；不然，与世上这些俗女人何异！”素娥道：“二娘娘落落大方，妹子前日在他跟前，便自觉局不安；古人要遨游天下名山大川，结交当世名公巨卿，以开广志气，就是这个缘故。何况太夫人性情学问，不啻泰山北斗，自顾区区，真若培嵝之形，爝火之光矣！”鸾吹道：“万事总由一心，一心可令百体；我因二哥远谪，忧心如结，自闻母亲正论，此时即觉泰然！前日在县里，素文妹子说你面有光彩，我仔细看你，真个较前迥别；后来得了二哥错信，哀伤之后，满面俱是死滞之色；今日来见母亲时，还是晦滞不明；以后又渐渐开朗起来。可见色根于心，有诸内，必形诸外。你与二哥虽有此心，不知母亲之意，心里未免忧疑；后来拜见母亲，当面许下，心便安贴，所以颜色明润，光彩晔然。我因你事既谐，又得待奉母亲，少报二哥之恩，心内欢然；故面上亦有喜色。俗语只道的‘人逢喜事精神爽。’岂不必喜事，凡心有所得，皆见诸色。传云：‘心广体胖，’洵不诬也！”素娥道：“姐姐直属见道之言，妹子细加体察，实是如此；只看姐姐脸上，早晨何等晦滞，晚上何等开明？后当与姐姐互相箴劝，长些学问，才好来依仰泰山北斗。”鸾吹道：“正该如此，见圣贤不能取法，终于愚不肖矣！但旬日不见，鄙吝复生，我与你更当常来瞻仰才好！”两人讲得津津有味，把忧忆素臣之念，竟是搁过一边了。可怜鸾吹、素娥自得信以后，彻夜忧愁，未曾交睫，这一夜讲至三更，不觉安然而睡。正是：
识定自知天地广，心安常觉梦魂闲。
自此以后，虽是挂念素臣，却与从前那一种困苦迫切之状，迥乎不同了！次日起来，叫厨下蒸糕，又备了三席，送进水夫人里边，过重阳佳节。向水夫人等告过失陪之罪，回家作飨。将到城门边，见一队人敲着金锣，直拥出来，几乎把两乘轿子都撞翻了！到得家中，作飨已毕，洪儒别去那边。正要回房，只听得大巷中一片喧嚷，人声嘈杂，脚步急骤，鸾吹、素娥好生疑惑，向穿堂后去。只见未能喘吁吁的直奔进来。正是：
凶星白虎方离户，吉曜青龙乍入门。
◆无字卷之七
●第四十一回 任小姐单填绝命词 水夫人双种连城玉
未能赶进穿堂，迎着鸾吹报道：“小姐恭喜，姑爷中了解元了！”羞得鸾吹满面通红，往后倒缩，朝着屏门站立，不敢则声。素娥笑逐颜开，迎上一步问道：“可是报人在外，果真第一名解元么？”未能道：“小的喜极了，没有转弯，报人还在姑爷家中没来哩。有红贴在此，任老爷差内使酆升送来的。二小姐请看，怎么不是第一名解元？”素娥接看大喜，吩咐：“快备酒饭，你就陪着酆升，劝他一杯，着实致谢任老爷，再赏他四两银子。你们到厨下去料理，还挤在这里则甚！”未能答应而去。这些丫鬟仆妇自往厨下去了。素娥撺掇鸾吹回房，然后万福叫喜。鸾吹兀是害羞，抬头不起。素娥一面吩咐厨下多备酒饭，等待报人；一面进里间去，开箱揭匮，拿取银线绸疋。鸾吹见桌上现放着那红帖儿，便悄悄地揭开一看，只见上面写着：
戊子科乡试第一名解元东方旭，系丰城县学廪膳生，习《礼记》。
鸾吹心中暗喜。不提防洪儒直跑进房，口里乱嚷：“姐姐，姐夫恭喜！”吓得鸾欢放手不迭，三两步的走入幔中，声也不回，嗽也不敢咳一个儿。洪儒道：“兄弟去道喜了，可有甚说话吩咐？”鸾吹那敢做声，素娥忙出来答应道：“你到厅上去，怕报子就来，打发过了，再去道喜罢。”洪儒道：“二姐姐又来难我了，我那里在行呢！”素娥道：“自有未能料理，花红犒赏我自发出来，你只陪待就是了。”
洪儒欢喜出去。报人已挤满一厅，高高贴起大红全幅红缎报条，写着：贵府贤坦老爷东方旭中式戊子科第一名解元字样。未能听着素娥指示，料理得井井有条。打发报人出去后，即跟着洪儒去道喜，并附信西庄。次日，族亲俱来叫喜，水夫人吩咐古心亦来称贺。阮氏、田氏叫文虚领着冰弦，任夫人又差晴霞，都来道鸾吹之喜。鸾吹竟闭上床前纱窗，整整的睡了一日。冰弦、晴霞只向床边叫喜，不得见面。都是素娥主持，留待酒饭，赏赉物件，作谢过去。次日，备了酒筵，在未公灵前告喜，要鸾吹去一拜。鸾吹不肯出去，想着未公若在，不知如何欢喜？一阵心酸，不觉涕泪交下，竟要哭出声来。素娥着急，再三劝住，自与洪儒去祭告。祭毕，请享祭余，鸾吹抵死不肯起来，素娥只得携了酒菜，上床相劝。鸾吹无奈，揩干了眼泪，勉强吃了两小杯酒，半碗饭。素娥道：“姐姐昨日竟没吃饭，须要多吃一碗。”又苦苦的劝了半碗。生素道：“姑爷中了，小姐心里该喜欢，酒饭要多吃些，怎这样害怕？去年四房大小姐，不是胡姑爷入了学，小姐叫生素去道喜来？大小姐对着生素，嗤嗤的只管笑，嘴都合不拢来。后来到厅上去看报条，还念与二小姐们听，说说笑笑，好不快活哩！”素娥正含着一口饭，几乎直喷出来，说笑：“不许说！快去拿茶来，大小姐吃罢。”
闲话休提。自此忙忙碌碌。过了两日，那知素娥发寒发热，生起病来。县中来请，鸾吹料理医药，未得空闲。等得素娥病好，鸾吹又害劳发，到得十月尽边，才得起床。急急的同着素娥先到西庄，去见水夫人，谢了阮氏、田氏。田氏正在腹中疼痛，恐要分娩，请素娥诊脉。素娥说是转胎，须理一理气，和一和血，便无难产之病。水夫人留住两人，用了四帖药，才放回家。即日进县，任夫人与素文小姐，接至湘灵房中，揭帐看时，两人猛吃一惊，眼中珠泪，不繇不直挂下来。湘灵勉强把身子挪动，向两人流泪道：“二位姐姐，盼得妹子好苦也！”鸾吹、素娥十分难过，把连次患病之事说知。湘灵点点头，叹一口气道：“我们这样好姊妹，便多聚几年也好，天哟，怎教人分手如此之速！”任夫人道：“自那一日错闻凶信，病势陡重，淹缠至今，竟把一身大肉都落完了！”因揭开被来，露出一只枯木般的纤臂道：“两位小姐，你看，瘦得可怜不可怜？”鸾吹、素娥看着，心疼不已。
任夫人请素娥诊脉，素娥静坐调息，细将六脉诊视。素文挨着鸾吹香肩，悄悄的说：“姐夫中了解元了。姐姐前日的酒令，好不准也？”鸾吹脸上泛起一片红霞，低着头，只做没有听见。任夫人瞅了素文一眼，才不敢再说了。素娥诊完，说道：“大妹，你只吃亏这心头气不舒展，心病还将心药医，只须放下愁肠，这病就渐渐轻可；草药内岂没开郁顺气之品，都是隔靴搔痒！你只依我说话，宽怀才好！”湘灵流泪道：“我也知病已犯实，无药可治的了！只是掉不下父母、母亲，死在九泉，息得瞑目？母亲，你是明理之人，死者不可复生，再不要苦坏了身子，叫父亲更靠何人！”说到那里，心里如刀绞一般一阵辣痛，便晕去了。慌得众人喊叫不迭。湘灵醒来，看着任夫人，只是干哭。夫人不忍，把头别开，泪如泉涌。素娥苦劝道：“你病都由愁郁哀伤而起，只要放宽了心，便胜服仙丹灵药！父母恩深，生死事大，你是聪明人，怎不明白？”湘灵滴泪道：“我岂不知，只是方寸已乱，不由繇子做主哩！”鸾吹道：“我们回家，也是九死一生，亏得迷中一悟，想文兄虽窜迹遐方，赐环有日，我等若先填沟壑，报德何时？从此着想，把无益之愁一齐收叠，便觉心中宽泰，神气渐渐复原！妹子，你若依我之言，打叠去闲愁万种，包管渐渐的好将起来，上可报亲恩，下可酬私愿！俗语道得好：‘留得青山，怕没柴烧？’此时生死关头，贤妹急宜猛省！”任夫人道：“两位姐姐之言，字字金玉！我儿，你以此提醒这心，包管你病势日减！”湘灵含泪点头，微微太息。任夫人出去，湘灵叫素文拿过一部词集，在里床拿过一本诗稿，拜匣内又检出一幅花笺来，递与鸾吹手中，说道：“妹子将死之人，顾不得羞耻，言尽于此矣！”鸾吹展开花笺，与素娥、素文同看，见连真带草的写着：
湘灵幼承母教，长读父书；爱日如金，守身似玉。不幸灾生仓卒，命在须臾；良医施解网之仁，处女有裸裎之辱。先号后笑，幸得回生；定痛知哀，耻难苟免！深维断臂之义，恐伤割股之心；誓守不字之贞，致有曲全之计。重以父母之命，将申媒妁之言；而乃李戴张冠，几若子虚乌月；鸿迷雪影，何殊断梗飘蓬。惨西市之临刑，惊闻市虎；痛东荒之野窜，愁听荒鸡。魂骤出于泥丸，息难归于气海；奄奄欲绝，冉冉将离。罔极未酬，死犹赉恨；同怀永诀，生定无缘。从此残月晓风，但滴啼鹃之血；夕阳衰草，空招倩女之魂！夫复何言，窃犹有憾！十年心血，吟成照夜之词；九曲情肠，赋就倚秋之句；装潢未就，加点无人。伏冀吕言，转祈椽笔；警其亥豕，付之枣梨。俾吹箫秦女，深怜翠黛多愁；记拍吴娘，太息红颜薄命；当时嗟穗帐之悬，没世致瓣香之祝。则鼠肝虫臂，犹切衔环；白骨青磷，还思结草；有如此日，敢在下风！
鸾姊素姊两同盟妆次
愚妹任湘灵裣衽拜稿
鸾吹、素娥忍痛看完，又露出一幅短笺，揩书七律一首，其诗云：
雪天鸿去爪无痕，从此深闺静掩门。
一镜愁颜消白昼，几声长叹过黄昏。
梦于身后终难觉，冷到心头孰可温。
但听三更啼杜宇，不须酾酒更招魂。
江陵女子任湘灵绝命辞，留奉有心人一览。戊子孟冬望后一日，滴泪和墨，潦草成书。正月照东楹，漏下四鼓时也。
鸾吹、素娥看到伤心之处，那里还顾得湘灵悲感，扑簌簌的只顾吊下泪来。素文也是垂泪不已。鸾吹将笺交付素娥，泣对湘灵道：“妹子宽心，病还要好起来，怎说出这尽头话？倘有意外之事，你所言，我句句记得，转达文兄，决不负托也！”素文含泪，溜出外间，略用了些饭。鸾吹因要解手，素文领向自己房中。跟来的丫鬟，被晴霞邀去吃饭。单剩素娥一人，坐在湘灵床沿，湘灵垂泪道：“妹子有一句话，只是说不出口来；二姐姐，你可怜见妹子死得不明不白，容妹子说了罢。”素娥道：“呵呀，你说甚话来”你有话，只顾说，兀的不教我心疼死也！”湘灵道：“左右没人在此，妹子是将死之人了！妹子与文……”湘灵说到那里，只缩住了口，顿了一顿，说道：“虽是媒妁未通，然已亲承父母之命；妹子此身，已有所属。姐姐若能见怜，怎样着落妹子死后魂灵，不至东西荡？《左传》说：‘鬼犹求食！’可怜妹子是个无祀孤魂了呢！”说到那里，湘灵心头一股冷气，直寒起来。素娥打动愁肠，泪如泉涌，说道：“妹子，你不要说了！但恐愚姊命薄，你之前车，即我之后辙耳！我从前病中，也作此想，求过他来，曾许我立嗣承祀。妹子，你真个有些三长两短，方才这话总在我身上！田氏大娘合璇姑姐姐，都是情重之人，决不使你做若敖之鬼便了！”湘灵回过气来，说道：“若得如此，死亦瞑目矣！”凑着鸾吹等进来，便不言语。临别时，鸾吹等难舍难分，连着两家丫鬟，都流泪不已。到了家中，鸾吹与素娥商议，要将湘灵病势，禀知水夫人，先行定礼，冲一冲喜，这病还有救头，前日母亲虽怕泄漏，如今事已至急，只得再去哀求，想母亲必不仍执前见。素娥道：“妹子正有此意，后日就是望日，我们朔日未到，这次断不敢缺，乘便进言，务期必妥便了。”鸾吹等到这日，天未明，就起梳洗上轿，辰刻就到了西庄，进去见了水夫人、阮氏。只见冰弦走来，向水夫人耳边说了一句。水夫人看着素娥道：“二小姐来得正好，二媳今早忽然腹痛，这会更觉紧些；可替他一诊，看是弄胎还是临产？”素娥领命进房，诊毕出禀说：“脉已离经，期甚近矣；可用一服回生丹，烧些益母草汤、人参汤伺候，今日夜里便得喜信。胎气尚旺，印堂明润，唇红音利，可保平安。”水夫人便留两人过夜。两人帮着料理襁褓、蓐草、汤药、参苓诸事，忙忙碌碌，把湘灵之事竟未提起。
到黄昏时分，痛阵来得紧了，鸾吹早已唤到收生。收生妇吩咐生起火舅，烧好热水，诸色齐备，那痛阵便一阵紧似一阵，腰间就似打折的一般，眼内火都爆将出来。田氏因是头生，十分害怕。水夫人道：“休得着慌，这是时候到了！”正在吩咐收生，伏侍坐草。忽听庄外人声鼎沸，大家惊异，未及查问。只听房里呱的一声，收生婆口中连称：“恭喜了，一位小相公！”素娥笑嘻嘻走出外房，向水夫人贺喜道：“太夫人万福，娘娘上床平安，小舍人大耳丰颐，河目海口，真富贵之相也！”古心在外知道，自去焚香点烛，拜谢天地祖宗。素娥进房，料理产妇汤水。冰弦看着收生婆包扎孩子。水夫人问是甚时候，鸾吹道：“月正中天，寒冬夜长，是亥初时分了。”文虚便去埋胞，阮氏便督率文妪等整备酒饭，举家忙乱欢喜，到五更方睡。
次日，鸾吹、素娥进来晨省，听西边房里啼哭声如洪钟，惊异道：“怎初生孩子，有这等大声？昨夜女孩儿们出去，丫鬟说：‘临产之时，庄屋上红光罩满，直透半空，各村误认，都来救火。’此儿之贵，不比寻常！母亲、二哥之福，真无量也！”水夫人道：“玉佳此时，不知竟作何状？豺狼当道，刻刻危机，我躬不阅，遑恤我后耶？”鸾吹等触起愁杯，咨嗟不已。正要说及湘灵之事，只见秋香飞报：“大相公书房中来了一个奇人，是望气的，说我们庄上有祥瑞之气，应在大相公身上；如今大相公留他吃饭哩。”水夫人笑道：“这是昨夜红光惹出来的事了！九流之中，最多奸人依草附木，怎便与他认识起来？”秋香出去了一会，又来报说：“大相公领着那人，到屋后来听小舍人的哭声哩。”水夫人不悦道：“大郎怎这样没正经？初生孩子，领甚人听甚哭声？贵贱寿夭，定乎命，而根乎心，岂徒在声音相貌间哉？”
正待着人去唤古心，秋香道：“大相公来了，现在院子里。”水夫人带怒走出中间来，却见古心拿着一封书信，堆着一面笑容，说道：“母亲，这是二弟的手禀，洪长卿寄来，现在外边求见母亲哩。”水夫人变怒为喜，忙拆开，看完，方知素臣救出鹣鹣、石氏，至保定得旨，观水令其进京，以至直言致祸，谢红豆谏救，免死安置，并东宫赠银诸事。以手加额道：“原来东宫幼年，如此仁明，国本既定，杞人之忧可免矣！洪长卿与汝弟至交，且为此书，亲身到此，我当见而谢之。”古心答应先出。水夫人将书递与鸾吹等看过，素娥又拿进西间与田氏看了，无不欢喜称庆。鸾吹因把湘灵病重，及与素娥商议，欲求水夫人定婚冲喜之事述了一遍，道：“长卿此来，必为任小姐作伐，万望母亲慨允！”水夫人点点头，急换衣服，出至澹然堂轩后。长卿已站在中堂，鹄立多时。等得夫人转出屏风，忙设交椅，以子侄之礼拜见后，即将怀恩之言细述一遍，道：“二兄此番出京，一路都有夫马供应，不比寻常迁谪之人有风尘之苦、跋涉之艰，伯母可免忧虑！”水夫人道：“小人之情，百变未已；暗中之祸，片刻难防；与吾儿为难者，何等奸恶，敢比之寻常迁谪乎？昔裴度、武元衡身为宰相，扈从众多，且在朝堂万目之地，尚为奸人所伤；况吾儿以只身远投荒徼乎！但死生有命，同一贼也，元衡死，而裴度独不死；夭寿不贰，修身以俟之，无畏首畏尾之理！老身闻信以后，并未下楚囚之泪，以非特无益，且失蒙难以之义也，贤侄但请放心！”长卿听罢，惝然如有所失。茶罢，复把自己到吴江遍访，被捕役诬拿，县官下毒，及余夫人援救之事一一禀知。水夫人深致不安，又再三致谢他给假亲来的盛意。因把督学反复，自己避难之秉礼，原来见识超卓如此；且神清声远，真发祥之原也！
水夫人令古心陪坐，正待起身，长卿忙打恭告辞。水夫人骇然道：“贤侄与小儿至交，坐席未暖，何遽言去？”长卿愀然道：“小侄下榻任年伯处，年伯有一女，名唤湘灵，欲许字素兄为侧室，因蹇修无人，倩侄执柯；本拟回京后，差人至辽，今幸伯母在此，当回县说知，好择吉来求。世妹患病至重，亟欲一安其心，故此告辞。”水夫人道：“任小姐之事，老身备知；因未家两位小姐，屡为撮合之故。今日又议及此事，欲老身做主，定婚冲喜，已允其请。但恐县中人杂，或有漏泄，致启事端；二则宦家之女，不宜屈为小星。老侄当为我熟计之。”长卿道：“古兄既改姓名，则县中止知与孙姓联姻。任年伯怜才重品，情愿以女为素兄侧室，古人如此者正多；况世妹守贞不字，故为此曲全之计。伯母既已深知，自应谅其苦衷，成全其事。”水夫人唯唯。长卿告退，回至庙中，从人已等得不耐烦了；因长卿吩咐，不敢来催。今见回庙，便连催庙祝摆饭；长卿说已用过，轿夫便慌忙绰过轿来，众人役簇拥起身，赶至县中，恰好晚膳时候。
任公见长卿满面笑容，不暇寒温，即问：“签诗定佳？或已访有踪迹？”长卿唯唯，让进书房，屏退从人，低低的说道：“老年伯恭喜，世妹姻事，已蒙文伯母面许，只须择吉行定矣！”任公大喜道：“这话是真的么？请道其详。”长卿把前情后节约述一遍。喜得任公手舞足蹈，说道：“多谢老侄不尽了！”如飞跑进房中，悄悄述与夫人知道，并嘱不可漏泄。吩咐家人，多拿几壶酒，到书房中去。“夫人，你快去给女儿一个喜信，我出陪长卿，要痛饮一醉的了。”夫人三脚两步，赶进湘灵房中，附耳低述一遍。湘灵小姐好生惭愧，心上感激长卿，却怪着鸾吹、素娥二人，怎便瞒得铁桶，不顾人死活！任夫人道：“文太夫人早知文郎必以直言贾祸，潜避至此，未小姐自应秘密；但见你恁般病势，也该通个风儿，只叮嘱我们谨慎就是了。”任夫人母女，自在房中议论。外面任公却酒落快肠，与长卿细讲一回西庄之事，说一回签诗，议论一回庙祝，商量一回行定礼仪，直吃至四更方散。
次日，任公请夫人择定了十九日黄道吉日，叫素文折一顶头巾，做一个裹肚、一双红鞋、一双绫袜、一顶珠冠，叫成衣赶做大小衣袍，叫银匠打造金字年庚，叫买办置买细缎、花果、靴带、巾袜之类；一面敦请长卿到西庄去说媒。主意定了，任公出去通知长卿，夫人便到湘灵房中来。湘灵穿好衬衣；靠坐在床，晴霞掇着一盆脸水，正走上去，夫人连忙喝住道：“儿呀！你怎这样性急？再等两日洗脸不迟！”湘灵道：“孩儿心里要洗，不妨事。”夫人道：“断使不得，替你揩擦一揩擦罢。”湘灵没奈何，细意揩擦，夫人忍出一身冷汗道：“你将就此罢，坐久了也要伤神，快睡下去。晴霞快取参汤来，给大小姐接一接力。”晴霞收了水盆，忙在银铫中倒出参汤，递与湘灵吃了，伏伺睡好。夫人方始放心，喜孜孜的附着湘灵耳边说道：“你父亲择了十九日，替你定礼，冲一冲喜，你这病敢就好起来。却自要调养，休像方才这样劳碌才好！”湘灵晕红了两颊，不敢答应，心里却自欢喜。丫鬟已把素文请来，夫人将十九受定，要他帮做鞋袜等事说知。素文欢喜道：“绸缎俱有现成的；但只该做鞋袜，怎要做起裹肚来？珠冠又是谁戴的？”夫人道：“鞋袜也不是受定用的，要做给小孩子穿的；我还未说明，就是前日十五日，田氏大娘生了儿子，我的主意，要做几件出手之物送他。如今算来，今日已是三朝，赶不及了，率性到满月送去罢。你只先赶着折一顶儒巾，打几对果络，钉年庚八字；靴带鞋袜，俱到店中去买哩。”素文道：“文太夫人的鞋是要做的。”夫人道：“啊呀，这倒忘了！”急把任公请进说：“忘记一件最要紧的事，文太夫人及田氏大娘的鞋样，要托长卿请来，好连夜赶做。任公答应去了。任夫人道：“我们昨日还怪着未小姐，那知长卿说来，却全亏他二人之力，长卿反是做的现成媒人。”湘灵点头道：“孩儿便想他是情重之人，原来如此！”夫人等自在衙中忙乱。长卿用过早膳，自到西庄向古心道知来意，并送上素臣所寄那封银子。古心进内禀知，水夫人道：“日期局促，任小姐又在病中，鞋样不必，日后补做便了。你出去陪着，我有话要出来面说。”古心出去，水夫人到西间，与田氏商议道：“玉佳与未家二小姐成约在先，不便先定任家小姐，不如就这吉日，双行了聘罢。”田氏道：“婆婆见得极是！但聘金从何出处？又不便向未家姑娘移借，奈何？”水夫人道：“玉佳寄回五十金，长卿今日送来，就分作两股；这是东宫所赐，物轻人重，不强似千金之聘么？”田氏欢喜不尽。
水夫人听着床上哭声，叫冰弦抱来一看，暗忖：素娥之言不错，果然是个贵相！因向田氏道：“天气甚冷，不洗三罢，怕冻坏了孩子”田氏应诺。外面文虚来禀，前面送洗三的酒席果烛进内，水夫人吩咐收下。命紫函单请鸾吹的说话，素娥要同进来，紫函含笑道：“二小姐且慢，大小姐请就行罢。”素娥觉着有些缘故，便缩住了脚。鸾吹进来，水夫人致谢过了，把双定之事说知。鸾吹欢喜非常，即起身告辞，要赶回家中，接待长卿。水夫人就不留，鸾吹便转告素娥，匆匆同回。水夫人亲见长卿，托为双媒，要先定素娥，次定湘灵。长卿道：“任年伯现为此县之主，未小姐在其治下；应否执谦，让任宅先受定礼。”水夫人道：“婚姻大礼，未可论势。未家二小姐出身虽微，然已与文子同升，便是廷尉之女；与小儿约言在先，且有生死患难之感；老身许婚，亦在任小姐之先；兼与任小姐姊妹称呼已久；贤侄勿疑，即以此言达知任公可也。”长卿自愧失言，连连作揖遵命。水夫人吩咐古心陪待，起身入内。将洗三酒席，兼作待媒。长卿因已用饭，不能多饮，吃了五七杯，便要告辞。只见县中家人酆升，从外直奔进来，说：“老爷有要紧事，立等洪老爷去商议哩。”正是：
红鸾宿照双娥命，天喜星飞万美魂。
●第四十二回 田氏改装双珠入掌 洪文落职千里传书
长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。
长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩！”长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”
任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说你嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。
长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮事为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。素娥因避嫌疑，未能进来，即退入里间房里，却偷眼看着外面，见鸾吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若是素文为姑嫂，是最好的事，怎反不乐？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸾吹道：“姐姐，事不宜迟，姐夫那边，也要从权先过门去，俟服满成婚的了。鸾吹胀红了脸，答不出来。素娥道：“这是生死关头，姐姐怎作此儿女之态？”鸾吹只得说道：“爹爹灵柩在堂，无人照管，过门是断断不能的。”素娥失声道：“啊呀，姐姐，没有别法，只得要姐夫入赘的了！”鸾吹更不言语。素娥便吩咐未能，待洪老爷起身，速去通知东方老爷。未能应诺，先将鸾吹之言，回复长卿。
长卿回到县中，将洪儒相貌声音，俱合富贵之格，要替素文作伐之事说知。任公夫妇本不情愿，因信长卿说有后福，心便惑了；且年纪门户，俱属相当，又与素臣瓜葛，急切中也是难得，便应允了。素文平日甚鄙其人，且满心欲嫁一个风流才子，那里把洪儒看得入眼。一则父母之命，不可违背；二则鸾吹姊妹常说起洪儒改行；三则听信长卿之言；四则喜与鸾吹等相聚；五则月下老人赤绳系定，也就逆来顺受了。任公择日，只有二十五日是大周堂，二十二日是小周堂；因恐迟迟有变，就择了二十二日。东方侨却正择的是二十五日令东方旭进京会试；便主张十九日下定，二十二日入赘，二十五日进京，俟服满成婚。文、未两家，都怕迟误，俱准了十九、二十二两日。东方宦家豪富，作事颇易。任公现任，一赘一嫁，也觉宽然。水夫人料理两媳进门，还不打紧。只有未家，一男二女，嫁的嫁，赘的赘，单靠着未能一人，如何料理？水夫人只得把家中之事，交与古心夫妇，自己却反入城，照管未家之事，直待东方旭招进门来，未洪儒敖入县去，然后乘轿，押在素娥轿后，到西庄来。
湘灵小姐做房在水夫人里间，素娥做房在田氏里间。是晚要遮掩外人耳目，田氏只得穿带素臣衣巾，脚下多将裹脚布缠裹，着一双小小乌靴，打扮得如潘家、宋玉一般。司礼乐工诸色执事人等，暗暗议论：怪是两位千金小姐，肯双嫁这孙相公，原来有这等相貌，真是人中之宝！新郎新人拜过花烛，就是冰弦和晴霞交拜。这却为何？原因晴霞聪巧异常，天性善画，湘灵绣作，都是他凭空结撰，一时双绝，与湘灵寸步不离，知心着力；兼以容貌颇佳，任公夫妇怕被采选，故通知水夫人，把冰弦改装，将晴霞配作一对小当房。众人不知就里，更加称赏。田氏至坐床撒帐以后，诸色人等都向前厅酒饭，心里一块石头，方才落地。阮氏笑道：“怪道古来有女扮男装的事，二婶带起头巾，穿起袍服，俨然一个美男子，那里看得出真假！”田氏道：“真的，那里假得来？休说作揖起倒，有许多不便，只那一步路儿，才是难走，那双脚在靴里划来划去，好不怕人哩！”冰弦道：“别的不打紧，只这脸儿没处放，亏着从没出外见过人，只紫函、秋香姐们几双眼睛，就是利害，若认得庄上几个人，便再假不成哩！”水夫人道：“为人当步步踏着实地，不可弄一毫玄虚；前日百忙中，误听大媳之言，为此行险侥幸之计，累我提心吊胆，梦寐不宁！我自幼随父远任，出嫁后在京在外，频年宦海，受过多少舟车险厄，历过多少仕途倾轧；却自信以礼，自守以正，都觉处之泰然，从没这番惊疑恐惧！圣人说：‘君子坦荡荡，小人长戚戚。’诚不诬也！”素娥除下红兜儿来，拜见水夫人。水夫人道：“古者三月庙见，然后成妇；俗礼以三日代之。但此番举动，原属权宜之计；玉佳回来，当另结花烛，倒是今日见礼为是。”湘灵便也除去红兜与素娥一同拜见。次及阮氏，水夫人主张，行了小礼。次及田氏，两人俱跪下去。田氏道：“方才交拜就算了！”忙去搀扶，却一手只挽住了素娥。冰弦抢上一步，来扯湘灵。湘灵瞥见，吓得冷汗直淋，洒脱袖子，三两步跑进里间，奔上床去，喘息不已。水夫人道：“三小且敢是错认了也，这是冰弦丫鬟，改扮着配你家晴霞的。”湘灵方才明白。只是病未复原，勉强支撑，劳苦已极，被这一吓，把身子登时软化，竟挣扎不起。水夫人道：“他身子乏极了，快些伏侍他睡罢。有粥汤没有？”晴霞答应：“备有参汤。”水夫人道：“更好，快斟上去。”
冰弦卸下衣帽，脱去皂靴，擎着迎花红烛，向晴霞将参汤送上，笑嘻嘻的说道：“三小姐，看冰弦还是女人，是男人呢？”这水夫人及冰弦缘何称湘灵三小姐且？因素臣未回，依时俗童养之例，称素娥为二小姐，湘灵为三小姐；璇姑年长，定约在先，特空大小姐名目待之：原是水夫人定下的。湘灵看冰弦一眼，微微而笑。田氏已卸下男装，抱过小孩哺乳。”素娥问：“取甚乳名？”田氏道：“婆婆取的，叫做龙郎。”素娥道：“子年子月俱属水，水归冬旺，龙得水，则飞腾变化，不可方物，真佳名也！”水夫人等团圆家宴，湘灵不能与席，自在房中，替素文担着鬼胎。那知任公是日接进洪儒，仔细估看，却反喜出望外！你道为何？俗语道的好：“相随心转。”又道：“近朱者赤，近墨者黑。”洪儒春间溺于赌博，饥饱失时，寒暖无节，形容枯槁；所交匪人，气度窘迫；兼在公堂之上，畏刑惧罪，俯首乞怜，那种情形，委实难看！后来反邪归正，听着鸾吹教训，温习旧业，心安体闲，便觉移气养体，与前鼠迹獐形大不同了。这日穿着华丽，喜溢眉宇，任公见过他向日丑态，便如改头换面一般，三分相貌，便已看作十分，所以大喜过望！正是：
昔为阶下囚，今为座上客；
同是此一人，形容竟各别。
任夫人及素文小姐也只认是丑陋之相；今见洪儒大耳丰颐，红唇白面，也就转忧为喜。更喜洪儒一味谦顺老实，任公夫妇日渐怜爱，素文倚恃才貌之念，也日渐减损。任公因其尚在制中，不令与素文同宿。洪儒也守规蹈矩，不生他想。只苦了素文，情窦已开，日间滚得火热，到夜便要分开，独拥寒衾，好生难过！直过十日半月之后，竟自做成了例，日聚夜散，并不为难了！
看官们要知道，素文虽是动情，年纪尚小；湘灵、素娥年长情多，却明就假局，只如过继人家做女儿一般，更是心无杂念。只有东方旭、鸾吹夫妇二人，一个文章魁首，一个仕女班头，年已破瓜，容俱绝丽，聪明透骨，才藻惊人，天生这一对美满姻缘，刚凑着洞房花烛，就是鲁男再出，柳下更生，也讲不得闭门不纳，坐怀不乱了！岂知合卺以后，东方始升将红巾挑起，见鸾吹果然天姿绝世，国色无双，心中大喜；却是满面愁容，泪如雨下，又不觉猛吃一惊！丫鬟在旁说道：“家小姐因在制中，权就花烛，肝肠寸裂，悲痛难堪，自十九日下定起至今，水米不沾，哭泣未止。不特难荐枕席，即同室起居，亦所不能！特命贱婢禀知，请贵人自宿此房，容小姐仍归内室。倘能相谅，感德无穷；如其不然，誓以死守！”始升肃然起敬道：“卑人素知小姐贤孝，果然名不虚传！夫妇人伦之始，亲丧天地之经；小姐系巾帼女流，尚知守礼；卑人乃须眉男子，岂敢败常？谨遵此约，分室而居便了。”鸾吹一向怀着鬼胎，恐始升强行非礼；今闻此侃侃之谈，登时改变愁颜，收泪拜谢道：“君子之心，真如青天白日；贱妾之感，不啻刻骨铭心矣！”始升还礼不迭，说道：“晚间虽不同房，日间似可同室；卑人于二十五日，即当长行，这三两日内，当与小姐各尽鸿案相庄之事，不识能俯从否？”鸾吹道：“既容贱妾守礼，日间同室，自当仰遵；但愿君子敬而不侮，庄而不谑耳！”始升道：“这个自然。”当夜，鸾吹仍归内房宿歇。
次日出来，夫妇两人不拘俗套，竟你问我答，讲此家常，说些经史，谈些诗文，臧否些人物，不觉议论到素臣身上。始升道：“此人乃当今第一奇男子，可惜前在尊府，因避嫌没来拜见。小姐与之周旋最久，其性情学术，可得详言之否？”鸾吹道：“他的学问渊深，性量宏邃，贱妾无从窥其一二。只就他救小妇之难，不欺暗室；赴良友之急，不恤性命；请尚方宝剑，不避鼎镬；也就是古今来有数的人物了！”因把湖上周旋，及闻长卿病重，徒步入京之事，约略述知。始升啧啧称叹道：“卑人只知他直言极谏，及与令妹同床不乱之事，不知其友谊之笃，兼与小姐尚有许多委曲。卑人设身处地，若遇此等人，受其救命之恩，又有嫌疑之迹，必当委身事之，不如小姐之恝然矣！”因提笔取纸，写出几句道：
当年贵主惜微躯，宛转相从钟大夫；
漫道使君家有妇，可知妾不比罗敷。
鸾吹看了，也把笔于纸后写着几句，始升接过看时，见是：
千金一刻欲捐躯，落落难求大丈夫；古庙三更心铁石，使君当日是罗敷。
始升道：“原来小姐也曾俯就他来？”鸾吹因把当日苦情，愿为小星，及素臣一番侃侃正谕，述了一遍，说道：“先父因爱他才品不过，虽知已娶，欲为两全；转是贱妾把他心事表明，方才中止的。”始升太息道：“文素臣之砥节，岳父之爱才，小姐之始于感恩，而终于守正，均非易及！素臣言：钟建无妻，而愚兄有室。这是他托词；锺建岂必无妻？素臣何妨有室！遇美色于密室，已难全节；况小姐以苦情相诉，愿为小星，而能漠不动心，此真人杰也！我始升甘拜下风矣！只可惜远隔山川，瓜期无定，不知何日方能一识荆州耳？”鸾吹道：“恩兄虽未得见；恩兄之母，现在咫尺，郎君欲一见否？”始升惊喜道：“怎素臣之母倒在此处？不得见君子，得见君子之母，亦寻源溯本之道。况此等正人，其母必非庸女子，拜见固惬鄙愿；但恐非亲非故，未便冒昧耳！”鸾吹道：“妾因受恩兄救命之恩，全节之德，已认为亲兄；前见伯母，即拜为亲母矣。非是母，不能生是兄；郎君若一见吾母，当胜读十年书也！”因把水夫人先见，与古心避难来此，自己拜为亲母，及闻其议论，心胸顿开茅塞，并长卿作伐，将湘灵、素娥双嫁素臣之事，备细说知。始升大喜道：“此等人，虽为之执鞭，所欣慕焉！今乃得与为郎舅，何快如之？其母既为卿母，即卑人之岳母也；况如此贤母，而可不见乎？明日与汝回家，拜见翁姑，即当同往拜谒，并见古心。此时两腑飕飕，此前日侥幸一第之喜，觉胜百倍矣！至你令妹，曾与素臣同床数月，前闻许配孙姓，正自疑不可解；原来有这许多缘故，真奇闻也！”鸾吹向日只知道始升博学能文，风流尔雅，不知他心术如何？今见其守礼不佻，兼之好善若渴，私心喜幸，不比寻常！两人互相敬爱，如对名师良友，迥非闺房昵爱，伉俪私情可比了！正是：
巢居鸠妇终嫌拙，队逐鸦夫太觉凶；
水面鸳鸯镇游戏，不如鸾凤奏和。
始升拜见水夫人，如仰泰山而观沧海，益信鸾吹之言不谬！并由古心而得见长卿，遂定倾盖之交。始升懊悔，已约定本邑公车，不得与长卿作伴。
长卿也等不及念五日，即于廿四这日起身进京。封了一两银子，托任公赏那晏公庙庙祝。领了水夫人书札，晓行夜宿，走了二十余日，进了北直地面。早已轰动了各府县城市乡村，家家嫁娶，日日婚姻，真个饥不择食，寒不择衣，正不知多少美女，配了丑夫，老夫招了少女！便看着那些阉人内侍，络绎道途，驰驿乘传，前呵后拥，人装鬼脸，狐假虎威，不胜长叹！直至岁底，才进都门，傍晚到家，知道本寺堂官，特参长卿假满不销，失误郊天大祝，奉旨革职了。洪年气愤道：“旧规给假两月，有一个月余限，限满不销，还有在途雨雪，守风阻险，因病延迟诸般情节，可以声说；怎正限才满，就参起来？就是参处，也不过罚俸处分，怎有革职的事？老爷明日到本衙门具呈，看他如何回答？再不，往都察院衙门具揭，老奴拚这条性命，便去击鼓声冤，也顾不得了！”长卿笑道：“甚么大事，有何冤屈，就这样忙乱起来！前日文老爷在午门前候旨处暂，没见他动一点声色，你也跟在那里，亲眼见过的，休得讲这些闲话！途中雨雪连绵，文太夫人的书信若打湿了，不是当玩的，快拿出来看看。无官一身轻，正好安心去辽东走遭。赵老爷也久不会了，更是一举两得之事！”长卿之妻白夫人道：“那里为销假迟了！这还是四五月里种的祸根，靳直那厮因相公托病辞他，就记了恨；后来又知道相公与文伯伯相好，前番又住在我家，恨上加恨，才吩咐堂上官参了。内阁迎合他，也只掇得降级。是那厮票出中旨，竟革了职。三四日前，袁老伯从贵州回来，抱着不平，要出揭贴去吏礼两科去，说我们衙门变乱成例，灭属媚权。妾身想起，朝政浊乱如此，几个有气骨的人，那里还容得下？当不起辞了甜桃，反吃苦李，我们这样下场，算是第一等了！如今拗着他的，不止窜逐，兼要坐赃，追比株连，酷于刑戮，还和他乱出什么好处来！是妾身叫人去说转了。闻得袁老伯早晚也要告休，不肯做官哩！”长卿道：“夫人所见，正合下官这意！”洪年见主人、主母，都是一般主意，不敢再说，急将行李打开，拿出书来道：“老爷请收下，这外面的油纸，没湿一点，里面自然是干的了。”长卿收好书信。
次日，去看正斋，正斋已奉旨外调，告不得休了。长卿询问别后诸事，正斋太息道：“时事真不可为矣！弟自六月出都，经过河南、湖广，自常德府过去，到辰州、镇远等处，果然盗贼纵横。就是汴城这边，过了卫辉府汤阴、淇县交界，及顺德府过来，赵州、柏乡交界，这样近京之地，公然就有绿林，占据山城水泊，四出剽掠。德州河下凶徒，明火执仗，劫夺宫女。天津卫大盗劫军，杀死景王府长史家属，至今无获。前日郊祀告天，奏献荡平粤西功绩，反把首功之人休致回去，刑赏颠倒若此！托名侑神，采选童女，骚扰天下；广收进奉，搜罗珍异，以致贿赂公行；富民重足而立，贫民揭竿而起，将来不知何所底止！前日为吾兄之事，不胜愤激；如今想起来，真属腐鼠矣！小弟此番出去，凶多吉少；然因畏祸而改柯易叶，性亦不能；得如吾兄与日兄罢职归田，便是十分侥幸了！”长卿道：“首功之人，定是林士豪了！如何反行休致，请道其故？”正斋道：“粤西实未荡平，贼首窜伏深峒，讹传已死。监军太监冒神功急于邀功，欲以荡平奏报；士豪不肯，要统兵深入。冒监便刻一疏，说士豪不战，兵卒掳掠苗妇牲畜，与靳直关会，倒旨下来，将功折罪，姑免削职提问，把他休致回籍去了。”长卿扼腕道：“古人每叹鸟尽弓藏；今并不俟鸟尽，而先藏其弓，边将解体矣！”正斋问长卿别后之事，知不日将往辽东，因长叹一声道：“素兄已成大名，日兄亦得附骥尾而传矣！我辈碌碌，其将奈何。”
两个别过，匆匆的过了岁事，正斋便出京赴任。长卿便束装望辽东来，走了三四站路，这一日，宿在沙河驿地方。只见店壁上龙蛇飞舞，写着几行大字，是：
南中桂影月娟娟，北地霜痕冻野田。
正忆暮云依膝下，忽看飞剑落灯前。
魂惊白鹤双双堕，血洒黄龙点点鲜。
漫道疱丁能导■，一弘秋水最堪怜！
长卿认得是素臣笔迹，着惊道：“原来素臣至此便着惊恐，文伯母真如神之见也！”因问店家：“系何人所题？是几月里边的事？”店家道：“说也怕人，这是弹王的一位老爷所题，他姓文，名白，南直隶吴江县人氏。俺这里南来北往，每日少也有百十人经过，那一个不知道他的好名儿，还有到过他家的哩。八月二十日晌午的时候，这文老爷下俺这店来，三更时分，半空里落下两个道士，一个和尚；那和尚一颗头，敢有三四十斤重！他怎的与文老爷有仇，要来行刺；这文老爷又怎的先照住了他，一刀就剁下那一颗头来。两个道士，伤了一个，拿住了一个，不知怎的求告，就都放了去。累俺们地方上报官相验，费了几两银子，许多时日，方才了结。这文老爷冤家也多，一路厮杀将去，成百整千的人马，都被他赶尽杀绝；撞着一条烂草绳儿，吃他绊倒了！可惜这样好人，不得长在世上，老天也是没眼睛的主子哩！”长卿大惊道：“你怎么说？这文老爷怎的被人绊倒了。”那店家两只眼酸酸的，待要吊下泪来，说道：“几百十强盗杀他不过，后来被三两个士贼，赶入河内淹死了；这不是烂草绳绊倒了癞象吗？”长卿吃这一惊，非同小可！正是：
冷水灌头冰入骨，沸汤浇体火烧心。
●第四十三回 侠客赠龙泉群凶授首 奄人折虎翼一性归空
长卿慌张盘问，店家道：“这店中之事，是亲眼见的。往后的事，就是传闻，话便杂了：有的说，在关中遇盗，怎样把强盗都杀尽的；有的说，在关外遇盗，被强盗杀败，亏着他熟人救了的；有的说，西天活佛差了五百尊罗汉拿他，被他一筋斗，打破了天罗地网的；有的说，他是二郎神世，把天尊，活佛都杀败了；有的说，怎样里应外合，放火烧了宝音寺；有的说，是怎样变化了进去的，到后来说是在汊河被一起土贼赶在河里淹死的；有的又说，因烧了宝音寺，杀多了人，惧罪投河的，究竟是怎样厮杀，怎样淹死，却没曾看见。看见文老爷尸首的却多，还有替他穿白戴孝，设位哭祭的哩！墙上这诗，因为本县老爷抄去，叠成案卷，怕一时要查起来，冷锅里爆豆，没敢去掉。”长卿听店家话太荒唐，便不肯信。却因水夫人先见，想：行刺劫杀，事所应有；但素臣为人，岂至横死道路？而戴孝设祭之说，又似属有因！颠倒了一夜，没曾合眼。次日微明起来，主意且到辽东，方知生死确信。
不表长卿自去探访确信，且道素臣生死究竟如何？原来：素臣自四年八月十七日，在兵部领了火牌，勘合，出京，在通州与日月、长卿等作别，见天色将晚，与押解官商量下店，俟明日早行。那解官姓钟，名仁，是中营一员千总；虽受靳直指使，凌逼素臣，却被怀恩严切吩咐，又拨东宫两个卫士，监押同行，心中畏惧，不敢作恶；早行暮宿，饮食水火，安心任素臣之便。当下素臣要宿，即唤兵役寻下宿店，让素臣宿在上房，留卫士护卫；自己领着兵役，在厢房歇宿。素臣晚膳后，记起崇文门口，有一老苍头，劈面挤过，在马上递一件东西在自己手内，丢个眼色，加上一鞭，如飞而去；那时谅有缘故，忙塞在袖，不知何物？至此，检出，就灯下一看，却是一个小小封袋，拆出柬帖，上写着：
直言极谏，结怨已深；晨兴夜寐，暗害潜侵。隐娘、红线，空空、精精，鸡鸣狗盗，黄巾绿林、蛇神牛鬼，销石铄金；何以待之？刻刻留心！临事而惧，知机其神；岂曰小补，梅花六壬。青田藏戊，遁甲孔明；如宁落落，勿为斤斤。神龙见首，鸿爪留痕；待时而动，休哉令名！
素臣反复看了几遍，再想不出寄字之人；因字中有梅花、六壬之说，恰值西南方起一阵怪风，直卷的吹进屋来，即袖占一课。西南属巽，风又生巽，加酉时得十数，得巽之渐。暗忖：巽在床下，风势甚紧，事顷刻矣！体既和用，互见水火，有生无制，变为体克兑金，有水克反能生，词占俱吉，匪寇婚媾也！因踅到外间，将东宫卫士床头一把腰刀，掣在手中，把火放在地下，说道：“床下壮士，请出相见！”只听床下低应一声：“来也！”就这声里，托地跳出一个浑身扎缚的武士，手提宝刀，向素臣浅浅一喏。素臣看那武士，装束得如昆仑奴一样，甚是勇猛！但见：
面似唾壶逞威风，红毛一嘴；形如饿虎添杀气，铁帚双眉，猿臂狼腰，摸量着有千百竹水牛精力；丰颐阔额，遮莫去饶五七寸火炭之肠。恭敬不忌，遇赵盾肯做他触槐义士；拔刀相助，御公徒便是那翳桑饿人。两度逢君，只名未吐；一钩赠我，万恶皆空。
素臣暗暗惊赏，按刀问道：“壮士何来？岂亦为阉人爪士耶？”那武士微笑道：“俺虽非靳直爪士，却受其礼，请来做刺客，因敬文爷忠直，特地应承，来送一信。那厮门下异人极多，不见俺回，必另着人来。前去涉河、关里、关外、宁远卫、沙岭、三汊河、安山这几处，山川纠缦，形势险恶，地方空野，煞要留心！”因解下刀鞘并手中那刀，安放桌上，说道：“这是那厮镇家之宝，俺有心赚来的；文爷非此不足防身！后会有期，前途保重！俺便去也！”说比，纵身一跃，寂然不见。
素臣嗟叹感念，不能已已。早惊动了解官、卫士、兵役巡夫、店家伙计人等，拥进房来。素臣约述一遍，个个目睁口呆，伸出舌头，缩不进去。独有两个卫士，甚是硬朗，说：“文爷不该放他去的，只叫应了咱们，擒住这厮，解到地方官去，摘了他口词，就不怕靳公公展翅了！他敢楞睁一点儿，咱就搠他三二十个透明的窟窿！”素臣笑道：“他来去如风，但恐搠不着耳！”卫士也笑道：“他无故也是个人，敢有三颗头六只臂吗？”素臣道：“不妨，他原说另有能人来哩！”钟仁道：“爷们休如此说，靳公公门下，九流三教，稀奇古怪的人，少也要拿米数儿数。俺营里的赵副爷，不是那高条子，阔背膀，一嘴铁线也似的剪边胡子么？教场里那样大质子，一手提着一个，要走几遭；硬弓开三张，还不称意。前日被靳公公挑了去，叫他举内教场的石将台，使出一身臭汗，休想挪动分毫！靳公公满口骂着：这杭杭子，原来中看不中吃！叫他身边几个小老公，合着些小和尚道士，一个个都掇起来了。这赵副爷胀红了脸蛋，没敢做声。我们怎样生个法儿，到州县多起些兵快，护送前去方好！”几句话，说得卫士闭口无言，满面惧色。素臣道：“死生有命！靳直那厮要的是我，与各位无涉，只顾放心前进便了。”素臣打发众人散去，吹灯上床，右手持刀，左手按膝，闭目而坐。暗想：那刺客面貌甚熟，是在何处见过？想了一会，忽然笑道：“是了，前月中，在河间府店里见过他来，便是那行刺尼姑的大汉！那晚戴的斗笠，今日却是札巾。”可惜不及问姓名，懊悔不已。
次日，宿蓟州。第二日，至沙河驿下店，素臣睡了一觉起来，方及点灯了，吃了晚饭，袖占一课，年月日加时，得观子否，用克体主凶；然八月二十，坤气将盛，巽气大衰，且互艮及坤，皆助体势变乾金，又克巽木，酉月克巽，戌时助坤，皆为吉兆；木克土，金反克木，必有斗杀之事，主害我而反自害；巽为长高，贼不壮，狠阴；用其半数，在二三之间；木局于亥，半夜必见。因暗属卫士，速备绳索挠钩，在屋中黑暗无月色处埋伏；半夜里，听房中声响，有人逃出，即便擒捉。卫士似信不信的，与兵役店家预备去了。
素臣在房，放开铺盖，把衣服坐具，打束人形，盖放被内，另取一双鞋子，安放床前地上，将窗掩闭，一手仗着宝刀，侧身蹲立暗处，眼睁睁地看着外边。一更以后，万籁无声，想声母兄妻妾，不觉潸然泪下。以课虽吉，而变无穷，占稍乖，而生即殒也！恐惧了一会，二更将紧，月出东山，屋内西窗，已有月光，窗眼内瞥见一人，站在外层屋脊之上，情知是了；将手中刀一紧，站定步儿。见屋脊上又探出两影，先前那人早落下来，扯开窗户，侧身而入，竟奔素臣床前，把手中刀望床上尽力斫下。那屋上早又飞进两人。素臣口中起个霹雳，照着先进步的砍一刀去；叫声啊呀，望后便倒。床边那人急掣转身，素臣就地一滚。那人见不是头势，急飞身平纵出窗。素臣半中间直跳出来，一刀剁去，早剁着左脚朵骨，大喊一声，平倒下地，就如天崩地塌一般，震得屋柱兀兀而动，梁上的尘土便直扑下来。素臣看得亲切，那人才待挣扎，手起一刀，头已落地。后一人见先进两人失利，不敢进步，飞身上屋。早被埋伏的人，挠钩套索，镰刀绑绲齐上，平空的拉得倒撞下来。
素臣便把先砍伤的一个擒住，众人乱做一堆，七手八脚，绳穿索绑，出火照看。方知两个活的是道士，一个死的是和尚。素臣动手重复绑好，把刀指定，喝令：“实说同伙还有何人？”却是两眼不转的，看着院中屋上。两道士齐说：“只有三人，更无别伙。”素臣情知是实，低头看时，见道士大腿上着的一刀，饶是侧闪，便已削去半腿皮肉，鲜血淋漓。和尚的脚朵骨，平截两半，头落在地，伶伶俐俐的，休想沾带着一丝皮儿、肉儿、筋儿、骨儿。火光之下，看那口刀，血染银钩，宝光腾焯，不曾缺半点锋芒。叹道：“若没这宝刀，今日还费周折！靳直那厮，只知以利皿杀人，却反以利器假人，红须义士，奚啻锡我百朋矣！”
再细看那道士面貌，饶有福相，并无奸诈。忽起一念，屏退从人，仔细推问道：“你二人是何姓名？这和尚何名？何处出身？有何本领，敢来行刺？”那没伤的先开口道：“小道姓于，名人杰，这位师兄，姓元名克悟，俱在江西龙虎山学法，略知武艺；被靳直招致在家，教演家将。这和尚法名性空，河南少林寺出身，皈依国师座下，算是第一尊阿罗尊者，有万夫不当之勇，能压生咒死，摄魄钓魂。京南京东两座大寺，京东宝音寺，是法空和尚住持；京南宝华寺，是性空和尚住持；朝廷累赐金紫，敕封禅师；他两个是同祖合父的师兄师弟。两寺里徒子法孙，个个打熬气力，学习拳棒，本等少林寺还比不上来！他这身上，平常着上刀枪剑戟，急切不能入去；今日遇着文爷天生神勇，才把性命丢了，也是恶贯满盈！怎这脑袋，就容易伶伶俐俐的下来？他吃的活人脑子、心肝、骨髓，敢也记不起数儿？文爷只看他这头是多大，浑身缠着铜皮铁片，可也有一处松软的分儿！”素臣道：“原来这秃厮如此可恶，这一刀真不枉也！”因复拨灯细照，见那颗头有巴头大小，连腮夹脑，纯是虬筋蟠结；浑身铁裹铜攒，刀砍斧斫，焉能伤损？提起宝刀，将血污展拭，越看越爱，越爱越看，不忍释手！暗忖：前在江头杀的头陀，那把刀还不及此刀远哩！
一面收入鞘内，一面推问两人道：“这靳直蓄心叛逆，党羽遍天下，各处镇将亲藩，何人与他通谋？外国四夷，何国与他接应：他精兵粮草，聚于何处？大约何时发动？须一说来，便将功折罪，饶你性命！若有半句支吾，便须照性空之样，吃我一刀！”
元克悟慌道：“小道并不敢说谎！这靳直有侄儿靳仁，专好结纳豪杰，收买民心；星相家俱说他贵不可言，望气者又说他祖坟上有龙文五采。靳直因此起了歹心，奉当今御弟景王为主，以番僧领占竹及元化真人为主谋，朝中大臣，如安太师、赵吏部、连兵部，俱与他交结；外边督抚镇将，如马越、王彩、陈芳、武国宪、郎如虎，俱其心腹；辽东、天津、台湾、乍浦各处洋面上，有他的羽党；河南少林，浙江灵隐，江南灵济，江西龙虎山铁柱官，山东大慈悲寺，和刚才说的宝华、宝音各寺观，都藏着他的兵马钱粮；只要一有机会，便各处举发。看他的机局，多分是把景王装头，如王世充、唐高祖等故智，待事略定，然后自取。这事自去年四五月间就要发的；因昭庆寺被火，烧死了他几个羽翼，去了几万钱粮，山东路上，又被劫去几十扛金银财宝，两个心腹伙计，名叫袁作忠、施存义，又弄掉他十几万粮草货物，为这几件蹭蹬事，才歇手下来。这性空和尚，是他一条臂膊，又被文爷杀了，敢怕还发作不得哩！”素臣道：“你说这性空善于咒死压生，因何不行那术，却自来送死呢！”
人杰道：“他这术，今年五月里边就行过来。靳仁曾差一个和尚，叫做和光的，到吴江探听文爷的年庚八字，送进京中；性空用法摄了七夜，总摄不上魂，后来又同着国师，咒了三日，两人俱头晕眼花，几乎大病，方才罢了！靳直心疑，国师推说和光所访不确，故此没法。这回原是遣小道们两人来的，国师不放心，说是红须客都跑了，必得性空同去，方万无一失；不料反被文爷杀了！”素臣急问：“红须客姓甚名谁？系何处人？”人杰道：“那红须客，飞檐走壁，来去如风，行无定踪，住无定处，常在京南一带地方，杀人游戏，却不知他姓名。”