野叟曝言 - 第 6 页/共 33 页
观水择了十八日，备酒为素臣钱行，说道：“嫂嫂处我也有书，早晚同你家信寄去。另外写一字寄与梁公，令其接取鹣娘回去。那刘家娘子且待吾侄引见得旨后，再为打算，你不必牵挂，只一心直言悟主，休得依违两可，令天下笑；处士虚声，致负赵君之举也！”素臣唯唯受教。不数日，到了都中，就下在洪长卿寓所，两人相见，真如久旱逢霖，神情飞舞。先执手问慰一番，然后行礼叙坐，吃过茶后，一面摆饭，一面叙话。长卿道：“自吾兄别后，弟忽忽如有所失，每得一疑，无人能解，必思吾兄；每得一悟，无人能证，必思吾兄；弟是以书为命的人，怎当自交吾兄，而兄忽去以后，竟不敢读书起来，真是度日如度！到五月中竟自恹恹成病，直至六月下旬方愈，虽未缠绵床席，实则心神俱惫也！前日赵兄保荐，弟知兄忠，喜兄必来；弟知兄智，又虑兄不来！孰意吾兄竟来，而来且甚速；此弟之大幸，亦国家之大幸也！少刻当为兄满饮三爵！”素臣道：“兄之思弟，正如弟之思兄！然弟自出京以后，日事奔驰，未免分心，不至因思成病。六月初间，在江西丰城县任公署中，忽闻兄病垂危，弟魂魄俱丧，连夜赶入京来，在德州遇着双人，方知吾兄托病之由，任公家人讹传之故，大喜而归。此番而事至保定家叔斋中，知为日兄所荐；弟因宦寺当权，直言无益，即欲力辞；被家叔正言责备，此所以来而且来之速也。”长卿大笑道：“原来白又李即系吾兄！任公于六月内曾差人进京，又写一字致我，托我力劝你到丰城，他有甚事要和你相商，说得恳切之至。弟写书回复了他说，侄与白生并无一面，亦未愁其名姓。那知就是吾兄，真咄咄怪事也！”素臣沉吟道：“弟在丰城，曾为医其两女；或其女有甚反复，欲弟往治，亦未可知。至弟更名之故，其话甚长，晚间抵足，与兄细说。弟此时本不该去见日兄，恐涉嫌疑；一者吾辈相与，岂拘俗情？一者知已久违，急思握手，吾兄以为可否？”长卿道：“嫌疑之说，前日弟已与日兄议过，连举主也抹掉的了；我们吃完饭，就去看他。”素臣道：“还有袁兄哩。”长卿道：“正斋钦点贵州主试，前日已出京去了。”
二人饭后，同去见了日月。素臣先致渴想之私，次谢保举之事。日月道：“吾兄惠然肯来，弟当致谢，乃反作此世情邪？前日长卿还虑吾兄不来，今来而且速，弟感纫多矣！”素臣将观水之言述知。日月道：“此正论也！弟亦知宦寺当权，然庶几君心之悟！吾兄经术湛深，议论精卓，不比言官摭拾，以支离闪烁之词，为苟且塞责之计者；必能开悟主心，膏泽天下，弟与长卿拭目俟之耳！”素臣谦谢未遑。日月因问素臣出京以后之事，素臣亦略问些京中时政，大家感慨了一番。日月吩咐备席，长卿道：“嫌疑虽不必避，留宴究非所宜；现在弟作东，与兄何异？”日月点头道是，就同到长卿家中，畅饮剧谈，至半夜方散。天明起来，长卿向素臣取出文书，叫人到顺天府去投递，自与素臣在书房中促膝谈心。素臣把靳仁在外延纳僧道，蓄养亡命，造立伪札，谋为不轨，并自己见檄更名之事，述了一遍。长卿大惊失色道：“这阉孽乃敢如此胡为！京中只知道景王招亡纳叛，颇有邪谋；却不知有靳仁之事！怪道靳直这厮近来倾心朝士，并欲采取名望，原来是王莽谦恭故智！皇上本自聪明，却溺于释教，任用国师，干预朝政，近更尊宠番僧札巴坚参，专心房术，一任宦寺专权。前月内有一言官阳鸣上疏，微揭司礼之短；立时拿至锦衣，拷掠备至，以后竟无一人敢言了！朝绅半与交结，要路皆其腹心；弟既寂处闲曹，吾兄又未得寸柄，兴言时事，可为寒心！”素臣扼腕太息道：“弟于引见时，当直陈时事，以死争之！”长卿道：“死争固是；但亦须婉曲，以期有济，翘君之过，而以为名，亦儒者所不为也！”素臣道：“婉曲进言，期于吾言之用耳；至婉曲而其言终不得伸，则侃侃廷诤，自不可已！况弟所应者，直言极谏之科；若徒事婉讽，岂奉诏之意哉？”长卿点头称善。
隔了几日，吏部题奏上去，候下旨来，着该部带领引见。素臣到部中习仪，同引见者先有三人：一名党桐，是北直隶静海县监生，系吏部尚书赵芮保举；第二名冯时，是湖广省罗田县举人，系兵部尚书连世保举；第三名便是文白。那司官见了党、冯二人，满面笑容，寒温不已；见了素臣，便大落落在脸上刮得黄霜下来素臣回来，与长卿、日月说知，二人抚掌大笑。到了八月十六日，天子坐了大朝，各官朝见奏事已毕，然后各部司官，带领引见人员，共是五班，素臣等在第三班上，大家垂足屏息而待。只见第一班是兵部职方司带领几员边将引见，要发往广西御苗。引见下来，第二班上去，是礼部主客司带领楚王所荐的女神童。素臣偷眼看时，是一个六七岁的女娃，远远来就觉举止雍容，丰姿秀朗，到得近身，是一个绝世佳人，容光飞舞，令人目光闪烁，不可注视。素臣定睛一看，即似旧曾相认之人。那女娃也是一眼看着素臣，有许多惊异眷恋神气，默默相感之状。素臣心头脉脉跳动，眼送女娃上殿，拜跪御前，奏对多时。天子龙颜欢畅，叫一个内侍扶掖起来，领入宫中去了。
这吏部文选司员便把素臣等三人带上殿来，雁翅排跪。内侍取司官手中牙牌，呈上御座，先传党桐上去。党桐奏道：“为治以德，当希虞帝之垂裳；自用则劳，宜法殷宗之恭默。冢宰兼制六卿，权之所以归于一，三公不亲庶务，治之所以进于醇。况穆穆天子，而可惟日不足，以综核为事乎？窃见司礼臣监靳直经术湛深，勋猷茂著；公忠体国，廉介持身；臣愚以为宫中府中，事无巨细，悉以任之；必能内辅圣德，成高拱于法宫；外息民劳，布大化于环海。而陛下优游宫阃，调摄心神；下可以致长生久视之方，上可以成九转大还之道。臣言是否可采，伏乞睿照施行。”素臣听毕，一腔怒气，从丹田内冒出泥丸宫来，直欲把这顶儒巾，冲入九霄云里；无奈君父之前，也只好敢怒而不言！党桐下去，轮着冯时上来，奏对道：“治独隆于上古，而三皇俱有出世之师；政专任于大臣，而《九经》尤重尊贤之目。故赤松锡雨于炎帝，乃成粒食之功；黄帝问道于广成，遂致垂裳之化。今之国师，昔之广成、赤松也；臣以为当明著其教，俾诸臣服之以为政，群儒坊之以为言；士非兼通《内典》，不得列于庠；臣非深明《大乘》，不得通于籍。如此则奸诈之风绝，贪污之念除；宰官皆发菩提心，多士悉念观音力，于以寿一人于无量，登四海于极乐，不难矣！”
素臣此时气破胸膛，恨穿骨髓，眉扌紊双鬓，目抉两眦；若不是在朝廷之上，几欲手刃逆奴！等冯时下去，传到素臣，那里还按捺得下，宛转得来！不觉正色动容，侃侃而对曰：“《九经》重尊贤之目，首在去谗；三月成摄相之功，必先诛佞。盖朽索六马，宜准天行以自强；一日万几，常惧太阿之旁落。百家非孔子之说，不得列于学宫；二氏为异端之尤，岂容溷夫治道！今党桐、冯时以狐兔之质，发豺狼之声；一欲以天子之权，下授奸人之手，其意何居？一欲以髡奴之教，上乱圣人之经，其谋可骇！谨按二竖之罪，宜正两观之刑；乱政者既伏其辜，政乃可得而言也！今日之政，莫大于黜异端，莫先于除权寺；异端不黜，则正教不兴；权寺不除，则贤人不进；正教不兴，贤人不进，而欲天下之治，不可得也！除异端，则国师继晓为戎首；除权寺，则司礼靳直为罪魁。继晓造作方术，蛊惑君心；占夺田园，侵渔民命；合依左道之律，缳首何辞！靳直纳叛招亡，屯留洋海，赝符伪札，布满江湖；应照大逆之条，凌迟不枉！去岁七月下雪，今年六月飞霜；雪之与霜，均为杀气，俱属阴类，厥绝维白；见既合兵象，亦主西方。继晓皈奉西竺，其教主杀；靳直阉余阴类，现欲弄兵；垂象昭然，显而可见！伏乞皇上大奋乾断，立诛二凶；然后解散余党，招来贤士，昌明正学，敷宣至化；则阴阳戾之气可除，唐、虞郅隆之治可致矣！臣草茅下士，恭奉明诏，昧死上言，不胜惶悚激切之至！”
素臣奏对之时，形如伏虑，气如飞虹，声如洪钟，目如闪电；吓得两班文武，目定口呆；党、冯二人，浑身抖战；靳直站在御前，冷汗直淋，面无人色；赵日月、洪长卿与朝臣中几个忧国忧民的，都肃然起敬，爽然若失，恧然自愧。天子却不禁勃然大怒，问阁臣道：“这腐儒非圣无法，狂妄极矣！速拟旨进呈，重治其罪！”说罢，拂衣退朝，把四五两班都压在次日，不及引见矣。阁臣安吉大喜，也不待同官参酌，即时拟道：
生员文白，肆行奏对，非毁圣教，诬谤大臣，狂妄已极！着锦衣卫使尚成仁押赴市曹，即行处斩。兵部郎中赵旦，所保非人，着革职安置辽东。
旨意拟完送进，尚成仁已奉安吉钧帖，率领军卫押带素臣下殿。
洪、赵二人向阁中探知，赶至午门，向素臣大哭道：“不意吾兄竟拟极刑，使弟辈寸心如割！”素臣笑道：“弟应诏时，已知有此；只请问二兄，旨上曾否涉及家母？”二人连连摇首道：“拟旨并未连及家属；但吾兄虽视死如归，天下事将不可知矣，能毋痛乎！”素臣道：“此尚是阁中所拟；圣怒不测，更有株连，亦未可知！倘止罪及一身，则弟虽寸剐，亦感圣恩于地下矣！吾母即二兄之母，优乞垂念！”说罢，跪将下去，二人连忙扯住。长卿道：“日兄已拟为民，将发辽东安置；这事专责在弟了！弟送吾兄归神后，即日弃官挈家，扶送兄柩回南，卜一椽于吾兄宅旁，与令兄古心，同事老母，同恤孤嫠也！”素臣吃惊道：“原来日兄已得严旨，使弟何以为情！长卿兄如此待弟，弟将何以为报！曾子云：‘人之将死，其言也善！’弟无以谢二兄，请以将死之言为赠：二兄他日倘复立朝，不可以弟为前车之鉴，当以弟为前事之师；非宛转进言，即涕泣入告，总以冀君心之一悟而已！若惟知不可为，国家安赖有此等臣子耶？袁兄试毕入都，亦望以此嘱之也！”洪、赵二人，拊膺大恸道：“吾兄死不忘君，吾二人虽生犹死也！遗言谨铭于心，必思所以报命也！”这一场痛哭，把朝臣中有些忠义之气，簇拥在午门半边，围着素臣争看他面目的，无不垂泪。内有一人，竟哭晕在地。连那指挥尚成仁，同几十名校尉，也自流泪不已。正是：
为人但有忠良气，当世应无铁石心。
长卿哭了一会，不见旨意下来，复赴宫门首去打听。日月被本部各司官拥到朝房内去。哭晕的，有家人扛扶他处。围看者亦渐渐散开。素臣独立午门，暗忖皇情，其怒已极；此时旨尚不下，必因阁臣失拟，未及家属之故；倘或干连老母，如何是好？一时心头霍霍不安，就如小鹿乱撞一般！正在忧虑，只见长卿满面欢容，飞奔而来道：“吾兄恭喜，不特家属脱然无累，吾兄可免极刑，只怕还有好音，出于意外！此时喜乃欲狂矣！”正是：
自昔茑萝施松柏，从来龙虎动风云。
●第三十五回 尽臣职文徵君迁谪辽东重朋情洪太常奔驰吴下
素臣道：“圣怒甚盛，弟正虑株连，怎反有从宽之事？此信大都不确！”长卿附耳说道：“东宫内监怀恩端方诚直，谅兄亦闻其名，与弟莫逆，亲口传述，是最确的信。他说皇上退朝，将吾兄谏奏及阁臣拟旨述与皇后知道。亏那女娃谢红豆替吾兄竭力辩白，侃侃而争，并说皇上不赦吾兄，便是昏君。皇上毫不加罪，反大笑道：‘朕当为汝赦之！’怀恩怕有变头，慌忙出宫，去报知东宫，来帮这女娃。弟思东宫仁孝，系皇上钟爱，若得劝解，圣怒断然可回，此所以惊喜欲狂也！”素臣惊讶道：“这女娃年尚幼稚，怎敢与皇上争辩，竟直抵为昏君，未免不学无术矣！皇上不怒而笑，且宽弟之罪，真圣主也！但国师、司礼恨弟切骨，必更起风波；弟之生死，还在未定耳！”二人正在议论，日月也慌慌的走来道喜，说：“内里有信，吾兄是从宽免死了！”长卿复反怀恩之言，私向日月说知，日月喜动眉宇。素臣道：“日兄为同僚拥去，为着何事？”日月笑道：“不必讲他，总是要弟求哀于权要罢了！”
须臾，阁中传出，奉旨一概免究，尚成仁向素臣再三致敬，领着卫役自去。素臣等三人同步金阶之上，日月太息道：“天既生素兄，以为栋梁之器；复生此女神童，以默护之，此国家之福也！但吾辈须眉，羞愧欲死矣！”长卿道：“古来神童，惟李邺侯名称其实；其余不过通古今，能诗文耳，慧则有之，神则未也！今女娃谢红豆，不独以才自见，竟能别黑白于数言，辨贤愚于一旦，不避履虎之，而为逆鳞之撄；遂使皇上德妙转圜，仁深解网，其功固大，其德独优，方算是神童，可与邺侯分镳千古！明日当细细打听他御前陈奏之言，及宫中谏诤之语，笔之于书，以垂后世；不仅流彤管之芳，亦以鼓士林之气也！”日月道：“长卿班次稍后，尚未知其御前所奏，弟却约略记得；他陈奏履历之后，皇上盘问了几句经史，几首诗词，就出一对，道：
空庭咏絮，早岁惊蝗，皆从巾帼流芳；试问七岁娃儿，系阿谁谢氏？”
长卿道：“这对本不难；但拿甚去对他，又从何出色，却是一件难事！”日月道：“他却一点不难，皇上刚说得完，他便朗朗念道：
鹿洞传经，尚方请剑，总为须眉生色；谨奏万年天子，是那个朱家？”
长卿道：“妙，妙！竟把皇上扯入对去！万年天子，对得工巧出色，实是奇才！”素臣道：“此对之佳，诚如长兄所云！但其妙在朱家二字，出对中所云谢氏，虽非人名，却可解作人名；红豆以鲁朱家对之，工稳无匹；试另以二字易之，必ぃ然削色矣！”长卿、日月俱恍然赞叹不已。日月道：“皇上大喜，命阁臣又拟一对道：
寸言立身之谓谢；谢神童真以寸言惊宇宙！”
长卿道：“一切姓氏，既无从牵涉；国姓分拆，又不成意义；这却是绝对了！”日月笑道：“他却有便宜之策，不用国姓，而用国号了；他对的是：
日月合璧而成明；明天子常悬日月照乾坤！”
长卿与素臣俱击节叹赏道：“好对，直一字不可移易矣！”日月道：“皇上赞不绝口，阁臣又拟了一对是：
红豆花开，红豆女歌红豆曲。
他就如做现成的，即刻应道：
紫薇香透，紫薇星坐紫薇垣。”
紫臣道：“此对略平，然除此亦更无别对，总难在应口而出；吾辈若与对垒，必弃于思之甲矣！”长卿道：“心灵口捷，此乃天授，不由人力；少刻当各浮大白以赏之。”
不一会，已到长卿门首。日月道：“今日引见的几员边将，小弟司中之事，弟虽非值日，却掌司印，今日都要来见。弟在班中，见一员将官，身雄貌伟，气概岸然；这考校边才，是弟之本职，要回去物色他一番。到夜即来痛饮。”说罢自去。素臣同长卿进去，一面用饭，一面问苗人作乱之事。长卿太息道：“此俗语所云，‘好肉上生疮’者是也。去岁粤东海夷作乱，依弟愚见，只消潮、惠二府兵弁，尽可剿除。日兄持重云，搏兔必用全力，主令潮、惠主兵，调琼州及福建之漳州两处守将，出海会剿；如此，则潮、惠遏其前，琼、漳攻其后，海夷四面受敌，岂有不灭之理？而本兵无识，奏请三省会剿，广西总兵郎如虎领三千兵协剿，就派着三千名苗丁伏侍，一切背负军装，打取水草，叠桥开路等事，俱是苗丁。又苦他去挡头阵，死伤俱属苗丁，功赏俱归粤卒。班师回去，仍复奴隶视之，盔甲叫他代穿，刀仗叫他代执，略不如意，非打即骂。苗丁怨恨入骨，暗暗约了时刻，一齐发作。粤卒无甲无械，如何抵敌，三千人逃不得百十个回去，郎如虎身被重伤，标下将弁，杀死了十余员，连夜奏告，发兵剿除。乱丁奉官岑为主，结连田州逆苗，抗拒官军。半年之中，打仗一二十次，不能取胜。近日反直冲入内地来，庆远一带，俱为骚扰。因去岁征讨海夷，系漳州参将林士豪一人之力；故此复用他，前赴粤西征苗。方才日兄所说边才，要去物色者，大约即此人也。”素臣道：“林士豪既是漳州参将，只消行文调赴广西，何必又召进京，徒费跋泼？”长卿长叹道：“世事不可为矣！林士豪系平夷首功，止得加级虚衔；靳直、连世两人，反得荫子加官上赏。这林士豪就动了告病揭帖，司礼怒他怨望，便勒令回籍闲住。如今见苗兵势大，又起复他去征苗。急则用之，缓则弃之，成何政体？此有心之士，所为拊肤而长叹者也！他原籍襄阳，本近广西，因是起复，故又须引见。”素臣道：“日兄所欲物色者，若果是此人；则弟亦颇有所闻。前在丰城，任公曾说及福建参将林士豪，其谈兵独宗《左传》一书，其才便可想见。弟在东阿，所识奚奇等十数人，俱系将材；令值用人之时，弟欲同吾兄去一会林君，如果名不虚传，即托他带去广西，以收臂指之效，不识可否？”长卿道：“此不特为奚奇等筹自新之路，也上为朝廷树干城，下为林君张牙爪，所谓一举而三善备者，何不可之有？”
二人吃完了饭，慌忙走过赵日月家来。赵家苍头见是主人至交，不敢拦阻，说道：“家爷在内书房，一与个广西副总兵官密谈，吩咐一应宾客，俱不相会；二位老爷不比别位，还是传报不传报？”长卿道：“这副总兵官可是姓林名士豪的么？”苍头答应：“正是。”长卿道：“原来他已升广西副将了，不须通报，我们正要见他。”遂同着素臣进直内书房来。日月一见，即连声道：“二兄来得甚好。此原任漳州参将林君名士豪者也；不特武勇过人，韬钤独绝，性情学问，竟是一位儒者。弟正欲介绍奉谒。”因回顾士豪道：“此位是文素臣，此位是洪长卿，乃弟性命之友，欲屈吾兄往拜者也！”素臣、长卿各将士豪细看，但见：
三绺长髯如铁线，排穿根根见肉；五轮奇骨似银峦，簇卫岳岳朝天。背厚而圆，负得起三军旗鼓；肩平而阔，担得定半壁江山。胸中藏数万甲兵，垂垂大腹；眼内识几条豪杰，奕奕青瞳。说礼敦诗，却将军之武库；轻裘缓带，羊叔子之风流。
二人暗暗喝采。士豪行礼已毕，说道：“文老先生芝宇，晚生在午门前已经饱看，知是李邺侯、郭汾阳一辈人物。洪老先生当在伯仲之间。晚生虽一武夫，颇知忧国；平日所见当道大夫，未得倾倒鄙怀，常抱杞人之忧。今一日而见三位柱石之臣，深为朝廷庆幸！”素臣、长卿俱逊谢道：“老将军勇既纶伦，名还贯耳；韬钤独宗左氏，尤得兵家之秘，真乃万里长城！某等书迂，何与国家轻重？”士豪慢然不安道：“武人目欠一丁，安知左氏；儒者胸罗百史，何止孙、吴？适才赵恩宪极推文老先生精于兵法，远胜良、平；晚生现在奉令征苗，伏乞一示元机，俾知法守。”素臣道：“老将军边廷宿将，熟谙兵机；生系鄙儒，焉知军事？辱承下问，本不敢当；但生阅人多矣，熊罴之士，所在多有；求一克胜大将之任者，杳不可得；今观将军，真其人也！欣喜之余，忘其陋鄙，谨陈葑菲，惟将军探择焉：昔武侯南征，马谡进言曰：‘为将之道，攻心为上！’苗之与蛮，初无二致；不攻其心，苗不可得而平也！《书》曰：‘胁从罔治！’《传》曰：‘敌可尽乎？’文王因垒而崇降，士モ还师而齐服，此道得也。苗以愚，吾以智；苗以诈，吾以信；苗以忍，吾以慈；苗以刚，吾以柔；苗以倏，吾以重；苗以乱，吾以整；苗以迫，吾以暇；苗以疑，吾以断；苗以犹豫，吾以神速。其所恃者，高山险峒，则以间袭之；其所藏者，密箐深林，则以火攻之；其所保者，妻子牛羊，则以夜惊之；其所遁逃者，荒徼绝域，则以步步为营之法穷之；此皆征苗之胜算，为老将军所稔知，而无容生之过计者也！不掳一子女，不杀一老弱；降则抚之以诚，叛则厉之以耻；警其豪猾而恤其孤穷，毁其险厄而完其家室；则败心之要，而生之所望于将军者，将军岂有意乎？”士豪连连打拱道：“老先生深通兵法，洞中苗情；字字兼金，言言拱璧；虽武侯生复，亦无异词！敢不刻骨铭心，奉为蓍蔡！但粤西武备久弛，兵不习战；近日军情，更复遇敌先逃，无一敢战之士。今日同引见的几员参游都守，俱系纨之子，不特未识兵机，亦且未临行阵；晚生此去，实为寒心！方才老先生说熊罴之士，所在多有；乞明示一二，并仗赵恩宪之力，呈堂檄调，戮力征苗，实为万幸！”素臣道：“生所云熊罴之士，皆草莽之夫也；生尝于绿林中结识几个壮士，颇有忠义之心，不愧干城之选。老将军如不弃嫌，生当以书致之。”士豪大喜道：“晚生年过四旬，未有子息，止一弱女，托养外家，以存半线；久拚微躯，裹于马革，已不作首丘之想！今蒙老先生示以神谋，锡之爪士，不独国威可振，晚生之身命，亦得侥幸生全矣！老先生请上受晚生一拜！”
素臣拖扯不及，同拜了四拜起来，把奚奇、叶豪之事述了一遍，说道：“他那里有一二十人，生作书与老将军带去，分他一半以供驱策；余一半却要留在山中，为剿除宦孽之计。因老将军是正人，诚无漏泄，故尽言之！”一面取笔修书，书曰：
余友林君士豪，古之名将也；今奉旨特升副总兵官，前往粤西，征剿逆苗。余以尔等情节，告之林君，将脱尔等于鱼鳖而蛟龙之矣。书到，即于众弟兄中，分拨一半，随林君立功；仍留一半，为剿除逆阉之计。嗟乎！时者难得易失！今林君有淮阴之略，而尔等各负绛、灌之才，此大丈夫得志，鹰扬千载之一时也！王侯将相，宁有种乎？尔等事林君如事余，林君不负余，亦不负尔等也！
成化四年八月十六日文臣字
素臣写完，士豪不解文臣字之意。素臣道：“此系暗号。将军自由真定出师，约他们到顺德府会齐可也。”士豪大喜，再三致谢，并拜别洪、赵二人。素臣又在身边取出一包丸药，分了丸药，递与士豪，教以用法。士豪收好，珍重而别。日月留住素臣、长卿，畅饮剧谈，四鼓方罢。
次日起来，正要去打听谢红豆宫中谏救之语，只见一个家人飞跑进来道：“老爷，不好了，许多校尉在外求见老爷，说是来押送文老爷的。”长卿、日月俱吃惊道：“昨已得旨，怎又反汗？”素臣道：“弟原料更有风波，今果验矣！”便往外走。洪、赵亦随出厅，见有十数名校尉，拥立阶下，日月正待唤问，忽见一人直闯而进道：“洪老先生也在这里，这位就是文先生么？”洪、赵看是东宫内监怀恩，齐声道：“是。”怀恩吩咐校尉外边伺候；校尉答应散出。日月等让怀恩进厅上坐，怀恩执定素臣两手，定眼细看，满面欢容，向洪、赵二人笑道：“不是老夫狂言，朝中除了两位老先生及王老先生，谁是国家柱石之臣？不意宫墙之内，有此擎天玉柱，架海金梁，老夫杞人之忧，消释净尽矣！文先生请上坐，受咱一拜！”素臣道：“生员文白，草野迂儒，偶发狂言，敢劳谬奖！老公公直臣族属，忠义性成，经纶素裕，乃汉之吕强，唐之张承业也。正该请上，受鄙生一拜！”怀恩怫然道：“先生之言差矣！先生以泮壁祥麟，为朝阳鸣风；昨日一斑，已落奸权之胆；将来全豹，定垂钟鼎之勋！怀恩之拜，上为朝廷，中为东宫，下为民命，虽终日叩头，亦不为谄！而先生乃欲以学校之士，屈膝于刑余之人；冠虽敝不以苴履，驷虽驶不能追舌；恭不近礼，卑而可逾，岂先生之所以自待，怀恩之所以敬先生而仰望于先生者哉？”素臣正色道：“老公公此言，是求我于形骸之内也；形骸虽殊，天性则一！昌黎云：‘在门墙则麾之；在夷狄则进之。’鄙生所敬耆，老公公之品耳！若肯屈膝于阉寺，则莫如靳直矣，尚欲请尚方剑诛之；更何论青宫一内监乎？鄙生之拜，兼为东宫；为东宫即为朝廷，为民命也！宁肯以冠苴履，而贻驷不及舌之悔耶？”怀恩蹙然谢罪道：“先生之言是也！恩愧非其人耳！但宁屈阉人之礼，毋卑士子之仪，还请先生坐受一礼为是！”洪、赵二人齐说道：“非文先生不足以屈老公公之膝，非老公公不足受文兄之礼，还是大家平拜了罢。”
怀恩只得依言，平拜了四拜起来，向长卿说道：“昨日别后，即飞报东宫，东宫惊喜非常，立刻进宫朝见皇帝，帮着那女娃委婉进言，已奉旨一概免究。那知靳直同国师在御前痛哭流涕，危言耸激，必要将文先生立正典刑。亏得圣怒已解，只因拗不过两人情面，仍有安置辽东之旨，赵老先生也受了革职闲住处分。’又叫咱到锦衣、刑部两处，吩咐押护员役，小心伺候，文先生此去，一路俱有供应，倒可放心！但东宫爷本意，要召见先生，面商国事；今已奉旨，只得俟之异日！故命咱来代送，转述东宫之意。”因在袖中取出一枝玉如意，一封银子，说道：“这白金百两，请先生收作路费。这枝如意，乃于阗国所献宝玉一方，洪武爷正宫马娘娘碾作两根如意，传到太后娘娘，赏给东宫爷关头的；昨日东宫爷喜那女娃，赏了他一枝如意，一方端砚；今日特赐先生，以取佳谶；亲口吩咐怀恩，传语先生，愿先生此后常如此簪，事事如意也！”
素臣感激非常，涕泪横流，出处之计，从此决绝。待怀恩宣完令旨，拜谢起来，除去巾帻，关好如意，纳银于袖，又谢怀恩之劳，大家方才入座。长卿根问谢红豆宫中谏救之语，怀恩太息道：“此宗社苍生之福，不独文先生之福，一身受之！但咱们老大徒伤，不及一六七岁女娃为可愧耳！这女娃朝拜娘娘，奏对称旨，赐茶赐宴，诸般赏赉，咱不絮述。只谓万岁进宫，提起文先生之事，说阁臣拟旨如此，文白之罪自无可赦，非朕之不受言矣！他便跪将下去，朗朗奏道：‘文白之言过于狂直；然亦党桐、冯时有以激之。皇上因求直言，而诛直言之士，窃恐天下后世以为口实；不如赦之，以明圣主优容之度！’万岁爷道：‘这文白自为狂吠，怎说党桐、冯时有以激之？党桐、冯时欲朕长生；而文白斥圣教为异端，请诛西天佛子，是朕早死也，其罪何可赦乎？’女娃奏道：‘党桐欲以天子驭世之权，悉归司礼；冯时欲以释氏空寂之教，易百王治世之经；其意即欲皇上长生，其立说则已骇人听闻。文白草莽之臣，读了几句死书，便认定宦官系难养之人，释氏为无父之教；又被党桐、冯时已甚之词一激，他迂腐之性，勃然而发，以致类于狂肆，其实心本无他，与直言极谏四字，原不甚相悖！昔韩愈请烧佛骨，岂亦欲宪宗之早死邪？后世因此推崇，至今从祀孔庙。则文白之罪，似可从宽。况揣文白之意，非早拚一死，以博万世之名；即认定直言极谏之科，必应为痛哭流涕之论；皇上若加以死罪，适足以成文白之名，而彰皇上拒谏之失也！’万岁爷道：‘彼以区区一衿，在君父之前，敢如此放肆，诛之适当其罪，有何名可成？’女娃道：“自古忠臣，不过不畏强御；国师系皇上尊礼之师，司礼系皇上亲信之臣，文白以区区一衿，敢于指斥其短，欲诛戮其身，真可谓不畏强御者矣！比着那史册上的朱云请剑，李膺破柱，更足耸人听闻！’万岁爷沉吟了一会道：‘据你说来，这迂儒只是沽名钓誉，原非藐视朕躬；朕若杀之，天下后世俱称为忠臣，则将称朕为昏君矣！女娃便叩头说：‘诚如圣谕！’万岁爷大笑道：‘朕当为汝赦之！’那女娃复山呼叩谢道：‘如此，则天下后世，皆颂皇上为明君，为圣主矣！臣妾不胜踊跃欢忭之至！’各位老先生以为何如？”长卿等俱以手加额道：“此非仅闺阁之祥，实邦家之福也！”
素臣心上更自感激，正欲根问红豆于赏赉之外，得何恩旨。怀恩已立起身来，说道：“咱去复东宫爷令旨要紧。文先生也不可耽搁，当速赴兵部，省得又有变端！”素臣应诺，同日月等送出怀恩，写一封写书，分银五十两，长跪痛哭，托长卿寄回。略略吃些茶饭，就忙忙的同着校尉，向兵部投到，自奔辽东去了。长卿、日月同送素臣回来，日月自去收拾行囊，挈眷回籍。长卿在本衙门给假两月，要亲往吴江寄书，因向亲友借贷盘费不出，典去了半宅房子，耽搁至九月十九日，方得起身。带一老家人洪年，雇着长行牲口，到扬州换船，直至吴江，问到素臣门首，只见门上贴着吴江县的封条，吃了一惊！根问邻居，俱说是：“报了保举的一日，合家搬避，不知去向。”长卿疑惑不定，且寻饭店住下。
次日，问到双人家中，只见墙门内高贴红单，上写：贵府相公余玉冰，中式戊子科应天乡试第二十八名字样。长卿见双人高中，心中甚喜，忙叫洪年投帖进去。里边走出老苍头来，说道：“家爷到南京谒见房师去了。老主母又有小恙。老爷是那里来的？有甚说话？待老奴传进。”长卿道：“我在京中下来，一则拜贺你主人；二则要问那文素臣老爷的家眷，现在搬往何处？”这老苍头不等长卿说完，慌忙摇着头道：“不知道，不知道，连影子也不知道！请老爷别处去问罢。”连连的摇着头儿，竟自进去了。长卿气得发昏，暗忖：这老奴怎如此放肆？待要发作几句，却因与双人相与，兼知他令堂有恙，不敢造次，只得走了出来。想起素臣的堂叔何如并好友景日京，因逐家去访问。那知何如、首公与双人同榜中了，俱往南京。心真无外，久经游学。日京小试不利，七月初间的出门，连家中都不知所往。梁公、成之出场之后，即结伴进京去了。只剩一敬亭在家，三日前，又被江西提学接去讲学。累这长卿连日寻访，杳无下落，各家门上，俱像约会定的，一说到素臣家眷，都变色摇头，连声拒绝。长卿又气又急，惊疑不已。这一日清早起来，正打算城隍庙中去求签，只见双人家中那苍头从外面问将进来，长卿正待叫应，询其缘故，却随身就是几个青衣人，一拥而入，把长卿主仆二人一索锁住。正是：
弓弦入酒疑蛇影，鱼服潜龙困豫且。
●第三十六回 柯知县平白地放出杀人心余夫人半青天伸下拿云手
长卿勃然大怒，洪年又吓又气，骂道：“你这班瞎眼的狗才，这等可恶，怎敢锁起俺老爷来？”那锁着长卿的差人，便是手软，脸上都失了色！却被一个瘦骨脸的喝道：“咄！看他晦气脸儿，也像个老爷吗？这班贼骨头，都是铁嘴豆腐脚，到当官夹起，就装不的那腔了！”长卿气得目睁口呆，一句话也说不出，由着他簇拥到一个衙门里来。长卿估去是巡检典史的衙署，虽是极气，转觉好笑。只听得当当的三声云板，吆喝一声，簇拥着一个官出来。差人上去禀道：“捕役们奉着牌票，缉拿盗贼，本县的案件还不打紧，第一是德州河里劫夺宫妃，东阿地方邀截皇贡的响马，合那厦门、乍浦、天津、登莱一带杀官劫商的江洋大盗，广捕协缉的文书雪片下来，追比得那般利害。几日前，来这两个人，面生可疑，捕役们跟着他ε探，遍吴江县里，通没他一个相识，拣着几个大墙门进去，都被里边罗唣了出来。这一个算是家人，却没一些规矩，在店里同铺睡觉，同桌吃饭。若说是做客的，并没银货；是投亲的，并没认识；是医卜星相，并没招牌；是游学，并没住札；是访事的，并没线索；是山人黑客，并没荐拾；每日在街闲撞，没一人拱手，没一处招留；装着主仆，又是猫鼠同眠；打着京腔，又带着南方语气；若不是盗贼引线，就是撞钟太岁。只严审他，便知端的！”
那官儿把头点了几点，喝道：“你两个什么人？为何这等放肆，见了本厅，还直立着不跪？”长卿笑道：“你不跪也就够了，怎要我学生跪起来？你多大前程，敢于纵役诬拿，冒犯官长！”那官儿登时紫涨了面皮，把一嘴线胡子都往上翘起，冷笑了一笑，说道：“好大胆的光棍，你敢笑我老爷官卑职小！可知我衙门虽小，法度却利害哩！我爷老在兵部办事一二十年，那一件古怪事没见，那装幌子，支空头，偷天换日的拐棍，历任以来，也不知夹死了多少！你明明是歹人，却扯着大架子来吓唬人。快实说上来，还可从宽发落；若解到堂上去，你就该死哩！”长卿大笑道：“堂上官儿又是我大！我久闻这柯浑的大名，正要问他纵属殃民之罪哩！”那官儿瞪着两眼道：“这光棍怎这般作死，连太爷都冲撞起来！”一面吩咐众人，一面去禀见县官，将拿获长卿缘故，备细说知，又加些激怒的话头，气得那知县暴跳如雷道：“那拐子真是该死，且给他一个下马威再处！”于是立刻坐堂，带长卿主仆上去，把棋鼓乱敲，喝道：“你是何方太岁，那处神奸？怎见我老爷，还是这般大模大样！快跪下去，把实情供来；若有半点支吾，便夹死你这奴才哩！”一面吩咐，快拿夹棍，取头号板子伺候。长卿微笑道：“你也算一个正印官儿，怎这般糊涂？把一个现任职官，认作神奸太岁，来由也不问一问，便是夹棍板子，满口胡柴！怪道学生在京，就闻你大名唤作柯三夹哩！学生别无口供，只送我到敝世兄马负图衙门，便知来历！”
这几句把柯浑顶得呆了！这马负图、名文升，是南直隶巡按，新放出京，到任后，即访知柯浑款迹，欲登白简；因抚军受柯浑重贿，竭力弥缝，方免特纠，令其改涤肺肠，以赎前罪。正在栗栗危惧之时，忽闻长卿之言，虽未知真伪，已是落呆，不敢再加吓唬。只得跑下公座，连连打拱道：“卑职有眼无珠，一时冒昧，罪该万死！且请到宾馆中，请明大人的官位，百叩首谢！”那典史合那几个捕役，只顾发抖；两班书役，都替本官捏着一把冷汗。长卿道：“学生洪文、字长卿，现任太常博士。因受敝友文素臣之托，在京给假，来访他母兄消息，本与贵县毫无干涉；不料被拿，受此凌辱，真所谓祸从天降了！”柯浑见长卿说得确凿，便顾不得观瞻，忙跪下去，连连磕头；爬起来就要题钥，替长卿开锁。长卿笑道：“这锁也是不易开的；但贵县已经知罪，学生也不计较了！”柯浑磕头不迭，典史已是磕破头皮，捕役更磕得满面流血。柯浑喝令差役，将捕役拴锁，听候痛处。长卿便要回店，柯浑那里肯放，抵死送至甘露庵内，做了公馆，送床帐，送铺设，送酒席，送水礼，百般样的奉承。又封了百金，送与老家人洪年。长卿一概谢绝，当不得柯浑苦苦求告，只得收下酒席，其余都璧还了。长卿才用过饭，柯浑又在外禀见，回了几遍不去，只得出见。柯浑百般支饰，把事情都推在典史身上，却一心跟问长卿与按院的世谊。长卿笑道：“事由贵县，与事由典史，都是一般，学生心中已毫无芥蒂矣！至学生此来，并非藉按君势力，有所希冀；何必苦苦根究？负图尊人与先父同年；学生与负图又同过笔砚，虽非至交，也不十分疏阔。贵县如不相信，同学生至江阴一见，就明白。”
柯浑听了，越加慌急，呆了一会，深打一恭道：“卑职连夜差人禀知按台，屈大人少留数日。一面着人访问文先生家眷。大人如要游赏，这庵内住持善成，颇知世务，叫他陪往，可尽览湖山之胜。卑县官妓中，颇有佳丽，可选择几名来答应。梨园俱是昆腔，只拣好的唤来，替大人少解客中寂寞便了。”长卿笑道：“声色之事，学生无所好；山川虽好，苦无心绪去赏鉴他；我本不为按君而来，何必去报？好友家眷，业经遍访，并地着落，学生留此何益？一日也不能耽搁的了。”柯浑连连打恭道：“老大人虽无求于按台，卑职系按台属吏，理应攀留宪驾，禀报按台。况老大人为着文老先生，不远千里而来，若不根究出一个实在下落，不特虚此一番跋涉，亦觉有负良朋之托！文老先生偃蹇诸生，小考必至江阴，大考必至留都，两处俱有亲知，卑职差人分头挨访，必有消息。老大人屈留数日，一则矜全卑职；二则完了老大人心事，实为两得，伏乞三思！”长卿暗忖：我本为素臣而来，何得贸然而去？彼以地方官势力，或不难于寻访；不如将计就计，小留数日为妙。因改口道：“既贵县如此坚留，学生待留五日；俟五日内无信，准拟束装可也。”柯浑连声答道：“在卑职身上，五日内必有音信。”说罢，辞去。就是住持善成，进来参谒，满口世法，一味趋承。长卿素性最恶和尚，心里颇不受用；却居停在彼，不便拒绝，懒懒的相待了出去。随后便是典史跪门，兼押捕役来验臀，发放才过，又是县里拨的四名听差，领着六名轿伞扇夫，两名厨役，三五名水火夫，进来磕头。晚间又拨几名更夫，来巡逻防夜。一应酒米鱼肉柴炭之类，流水般送不绝。长卿见这光景，甚是好笑，暗忖：“这县官称谓过谦，支值过盛，翻手为云，覆手为雨，真是势利小人！”又想：他因怕按院，故如此相待；负图知我性情，断不因其禀报，疑我有招摇干渎之事。而借此讨得出文伯母消息，则塞翁失马，焉知非福！捕役这一番错认锁拿，不足为我之辱，反是我之大幸矣！又想：文伯母迁避何处，因何一人不知？又因何一问及此，便惊骇非常，严辞拒绝？这种光景，实是令人难解！又想着：早晨明明见双人家中那老苍头入店，随后就是捕投进来，竟像是他领来拿捉的模样，以后也绝不见他踪影，岂不可怪？长卿心如辘轳，轮转不已。
岂知事皆难料，祸不单行，自用过晚饭后，忽然腹中作痛，发狠的泄泻起来，到定更时，已泻有一二十次，登时面无人色，神气虚惫。洪年慌急异常。长卿道：“你不必着忙，我今早空心被锁，受气忍饿，早饭又多吃了一碗，气食团裹，腥腻黏聚，晚饭又连接下去，饥饱失节，致有此病；只看夜里若渐渐稀疏，便可不药而愈。”那知这一夜，竟卧不贴席，足足泻了三四十次，到得五更，竟几乎晕去，只得去请医生来看。柯浑知道，忙来问病，就带着一个官医，进房诊视。两医所言病症，俱与长卿之意符合；所开之方，大同小异，俱是顺气燥脾，消导分利之剂。柯浑不放心，留着官医，监同住持，煎调药饵。长卿心里甚是明白，觉道甚不过意，叫洪年去替代官医，住持抵死不肯，说是太爷吩咐，也便进房去了。吃药下去，泄泻愈勤，起初还有些水谷，有些臭气；到后来，都是些脂垢，只带着点腥气，并不臭秽了。长卿自觉身子狼狈已极，因嘱咐洪年道：“我年尚壮，自问生平，亦不至客死道路；但气数不齐，斯人斯疾，古人尚不能免，何况于我？倘有不测。汝可讣闻马老爷，打算我棺木回去得依祖宗窀穸，此是第一件要紧事。第二件，就是文老爷书信，须候余老爷回家，交付与他；他与文老爷至交，定不负托，那五十两银子一并交付。就是马老爷别有事故，我的棺木不得回去，亦只可暂寄此庵，你回家再打算盘缠，前来接取，不可挪动文老爷的银子。倘余老爷处又有意外变头，你便往江西丰城县，禀知未老爷家鸾吹小姐，托他转寄，然后回来料理我棺木起身。那未老爷是做过大理寺正卿的，已经去世，止存一位小姐，与文老爷是至亲；你到那里，一问便知。总之，文老爷的银信，一日不妥贴，我的棺木一日不回去；你若违我之命，我在九泉之下，决不瞑目！你系我奶公，自小提抱着，我虽另眼相看，却未曾补报得你，也只索付之无可奈何的了！”洪年听到伤心之下，泪如泉涌，呜咽道：“老爷病势虽凶，却是风火之症，并非实病，怎说到那条路上去？老爷嘱咐，小人切记在心便了！”长卿道：“这烛光都淡了下去，敢是天亮了？你去外边一看。”洪年看过来回说：“是月色中天，霜华满地，不知是甚时候？”长卿道：“今日该是二十二了，天亮月直，霜降五更，天将明矣。你可去睡一睡罢。”洪年道：“老爷说这几句，又泻了两回；老奴若睡，何人扶持？”
正说不了，听差已来叩门说：“老爷在外问候，要同官医进来诊脉。”长卿令洪年回了县官，领官医进诊。长卿道：“学生神气疲乏，先生用药，须以养气为主。”官医道：“老大人神气虽虚，停滞未尽；若急用补剂，则关门捉贼，必贻后患！须再用一服利中之剂，后加温补，方邀万全！”长卿唯唯，俟官医出去，密嘱洪年道：“我正气虚惫已极，若再用消导，是速之死矣！文老爷常说，不药为中医；你可收拾清些的稀饭，待我呷一两口，候药送进，你便悄悄的倾掉了罢。”洪年见药不效，便遵命而行。向厨下取米煮粥，厨夫说：“有熬现成的”；洪年递上，长卿勉强呷了半碗，觉道肚中颇不受用，暗忖：果是积滞未清，故此作胀。那知肚中连连绞通，顷刻又泻了六七次，登时肚腹发胀，气喘头眩，不觉长叹一声道：“不意我竟毕命于此！平日致君泽民之念，付之流水矣！克伐亦泻，补益亦泻，此天数也！只可惜素臣书信未寄，受托不终，死难瞑目耳！”洪年爬在床前，泪如雨下说：“文老爷书信，都在老奴身上；但家中夫人、公子，如何过活？老爷有甚嘱咐，也该说一两句。”长卿道：“夫人贤达，公子朴实，自能若守清贫；如有缓急，赵日月、文素臣、马负图、袁正斋、廉介存五位老爷，可以相倚；余人俱不可干渎！还有一句话是要紧的，须与公子、夫人说知：穷死是要读书，饿死是不可改操的；此外别无嘱咐。”洪年涕泣受命，长卿断了药饵，安心待尽。
洪年守到傍晚时候，正要出去上火，忽见暗光中有一人突入，洪年定晴看时，却是余双人家的老苍头，连连摇手，附耳抵声，慌慌张张的，向洪年说了几句。洪年惊疑不定，悄悄述与长卿。长卿猛吃一惊，沉吟一会，挣扎起来，那老苍头先到外边探望，恰好静悄悄的，别无一人；覆身进来，同着洪年，搀抱着长卿，同到后门口，扶入一乘暖轿，下了帘幔，轿夫如飞抬起。洪年收拾行李，苍头引导，随后赶上，至河边，下了一只快船，四个后生，摇着两枝橹儿，飞也似的，出了水关，到塘河里来。长卿劳动了一会，喘息不休。船中熬起稀饭，老苍头送上，呷了几口，觉得有味，竟把一碗稠粥都吃完了。渐渐鼻息有声，沉沉睡去，洪年欢喜异常，蹲在舱中，屏息而待。长卿一目醒转，还要稀饭，洪年慌又递上一碗，长卿吃过，催令二人出睡，说道：“这夜里竟未解手，精神迹觉少长，余夫人之言不谬矣！”因问苍头：“那一日捕投来拿，明明你先进店来，因何以后并不见你一面？县官用计害我，你主母何由而知？文老爷家眷果否避往江西？我与你莫非错走了路头？你可备细说与我听。”老苍头道：“前日老主母见老爷的名帖，因家主外出，无人陪待，叫人到乡间去请一族侄，往返耽搁了两日，才叫老奴来请老爷。不料正被捕役锁拿。老奴不知头路，忙赶回去报知。老主母即着人到县中打听，后来又逐日差人到寺中探听。昨日一早，就吩咐小人预备船只，说县里老爷心肠极险，手段极辣，老爷好好的，因何忽有此急骤重症？必是他怕着按院，虑罪情急，为此狠毒之计，买嘱官医、厨役，就那药饵饮食之内，下些大黄巴豆，冲墙倒壁之物，以致如此。这船家轿夫俱是本宅庄仆，老奴在寺，候了半日，无隙可乘，直至向晚，才得捉那空儿，请老爷下船，凑巧并没一人撞破，这是老爷的洪福！昨晚那粥熬有人参在内，说老爷久泻气虚，必须培养元气。至文相公家眷躲避何处，老主母实不知道。因六月里边，江西未小姐差人来过，说文相公病在他家，九死一生，亏他家一个丫鬟医好，进京去了。后来文老夫人合家潜避，隔晚那一日，又是未家差人前来问候，故疑心文相公家眷是往江西去了。这些情节，因老主母与文太夫人相厚，故知道他家的事，从未向下人们说。因恐老爷要问，才细细吩咐小人的。”
长卿长叹一声道：“人心之险，一至于此，我所梦想不到！怪是服药进膳，呷汤饮酒，俱增病势，其用巴豆等药无疑！若非你老主母有先见之明，成事之智，我这性命岂不生生的送在他手里？可惜便宜了这奸徒，我若挣扎得动，告诉了合城官员，便与他干休不得！”苍头道：“老主母也曾说，这县里脚力极大，诡诈多端，一计不成，恐又施别计；他虽用毒药，却无实据，所使之人，必抵死不承。老爷病躯，岂可再着气恼，再费心神？莫若竟到江西，完老爷的正事为妥！”长卿点头道：“此真至言也！只是文老爷的家眷，为何事窜避远方？我往各处打探，何以俱有惊畏之状？你前日也是那等慌张，系何缘故？”苍头道：“那年西湖昭庆寺中失火，烧死了无数僧人；文相公正在湖上游玩，曾救来许多妇女。有一个姓刘的，将妹子许给文相公做妾。他那边有个太监的侄儿，与姓刘的作对，竟说是文相公同他两人放的火。六月里边，这事发作起来，察院差人拿捉，亏得不在家中，把他一个老家人下了监。又来捉拿家属，却惊动了许多相好亲友、递公呈，具保状，说放火之事并无证据，又无原告，何至连及家属？又亏了匡无外、水梁公两位相公家中，出钱打点，把这事才缓了下去。到了七月尽边，有一个和尚叫做和光，与这察院相好，做了原告，察院出了签，拿了文大相公，正要动刑。忽京里下文书，说文相公直言敢谏，叫察院送他进京，要把御史与他做。察院又怕起来，立刻送文大相公回来，连老家人都放出了监，打发和光回去，把这件事也注销了。谁知到了九月初头，察院得了京中消息，文相公发遣辽东，重又捉拿家属。亏得文家合门于前月前已经逃避。没曾拿着。随后和光又弄了国师的书札来，逼着察院合县里老爷出签出票，着落亲族里邻要人。不知干连许多人家，费了若干钱钞，还当官立了甘结，才得无事。和光不肯干休，日逐叫人察访，又假冒文相公在外结识的朋友，来寄信拜望，ε探他家眷的下落。吴江县里，但是与文家沾亲带故的，没一家不被他薅恼透了；亏得文家外避，本没一人知道，所以还没甚大事。前日老爷来问，老奴只认是察访的人，故此得罪。直到老主母见了名帖，说是家爷相与，才知道真是文相公的朋友。那些人家不敢招认，也就是这个缘故哩！”
长卿恍然大悟道：“原来如此！这督学直怎地翻覆，真小人之尤也！你只送我到北新关，便可回去，替我多多致谢太夫人，说我洪文感激救命之恩，铭心刻骨便了！”苍头道：“老主母吩咐送老爷到江西，怎敢便回？”长卿道：“丰城任知县是我年伯，未家又是宦家，不消你指引；这船原不能过坝，你老人家也受不起劳碌，我主意已定，不必狐疑。”那老苍头也就应允了。到关后，长卿叫洪年称出四两银子，赏了苍头合那两个船家。自与洪年二人，到江口搭上江西船，竟望丰城县来。
一路上，钱塘湖声，桐庐江色，严陵钓台，滕王高阁，说不尽许多名胜。长卿却似于陵仲子，耳无闻，目无见也！一直到了丰城。慌慌的问至县前，投进帖儿，不见声息，心里焦急。柬房忙令人打扫宾馆，长卿不肯去坐，站在堂上立等。那知急症惊风，偏撞着慢性的郎中，足足有半个时辰，还没回头出来。长卿焦急异常，因是年伯，不便发作，只得耐心。又等了小半个时辰，长卿急得要死，连催柬房，回了五七遍进去，总没一毫动静。长卿急得面无人色，掣身便走。柬房那里肯放，跪地苦留。长卿正待跑脱，听一片声叫请，长卿急走到宅门口，任公气喘吁吁走上来，一手扯住长卿的手腕道：“失迎，得罪极了！”长卿正待回言，任公疾忙放手，变了面色，口里像说甚么，脚里打着滑涟，七跌八撞的，飞跑进去了。正是：
只鸾顾影伤明镜，五彩悬丝续倩魂。
●第三十七回 怜独活愁分掌上珠 疗相思喜得心头草
长卿听得里面一片哭声，在三堂上进退两难，亏得一个门子领至西边书房中坐下。暗忖：必是死了甚人，懊悔不先到未家！闷闷的直等到日落西山，任公才得出来。行礼后，深致不安道：“老夫无子，止生两女；大小女湘灵，尤属愚夫妇钟爱，不幸染患沉疴，方才竟是死去。老夫方寸已乱，以致得罪贤侄，切勿介怀！”长卿道：“原来世妹有恙，请问老年伯，世妹所患何症？大约总有可治之法。”任公因把门子打发出去，含泪低声而言曰：“贤侄系通家世好，不妨直告。小女性耽笔墨，于五月初，患闷痘，云是死症，幸获江南书生白又李治好。”因述知撕衣之事。长卿道：“此事小弟略知一二。”任公道：“这白生人品才学，超越等伦，小女既感其恩，又重才品；将他所作的一首长歌，朝夕吟哦，忽忽如有所失！拙荆疑有邪念，令二小女探之，他却怫然不悦道：‘怜才感德，未免有情；赠芍采兰，实为无耻！所恨者，女子守身如玉，今忽为人捉持，撕衣露体，将来何以事人？若引以为嫌，至于损躯明志，则事在仓卒，遒出权宜，在彼实有援救之心，并无邪污之念。若付之适然，则于心究多惭恧，惟有终身誓不适人，以奉父母之余年，守白茅之微节而已！’愚夫妇探知此意，劝他不转，终日忧虑，再四商量，惟有与白生缔婚一事。小女以白生已有妻室，惧辱门楣，甘心不字；老夫把古来二女并降，一娶九女之事，委曲开导小女。还怕白生方正，性情固执，藉口宦族女儿，无屈在妾媵之礼，不肯俯允；老夫寻思无策，因令小女作诗鸣谢，寓意攀援。这一日，老夫特备酒筵，以谢医为名，乘他畅饮纵谈之际，荆命丫鬟将小女诗词送出请教，白生极口称赞。老夫趁便正待说出附婚的意思，恰好外面送进京报几本，及京中寄来的信，老夫拆信看时，白生亦取过京报翻阅。话随机变，大家论起朝中近事，白生问老夫：信中可知都下有甚新闻？这时候不知何故，都中误传消息，说太常洪某因病开缺，老夫随口告知白生。他竟脸色大变，瞪着眼睛说：‘那洪太常，可是洪文字长卿的吗？’老夫道：‘正是长卿，因系年侄，所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄，越发呆着，老夫不知所以。再欲有言，他就直立起来，话也不等说完，飞跑而去。老夫连着飞骑追赶，直至半夜，赶他不上，随后打发人入都，遍访无踪。老侄回书，又云与白生并未识面。小女终日闷闷，恹恹成病。直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人进京，奉托贤侄执柯；不料行至半路，患病耽搁店中，寄信回来，转要人去调治他。又得了素臣拟斩及迁谪辽东之信，小女病中着此一惊，症愈加重，百般医治，如石投不。昨日昏晕几次，老侄进来时节，竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连，小女若死，拙荆亦不能生，叫老夫如何是好？”说罢，泪如雨下。
长卿慨然道：“老伯不必忧虑，世妹之病，大约可以勿药而愈。”任公骇然道：“这又奇了！小女之病，已入膏肓；未家二小姐精于医理，前日来署诊视，已不肯开方；贤侄怎说得如此容易？”长卿道：“世妹乃守礼淑媛，其病非别有邪思，不过因感恩积慕，终身大事，耿耿于心；老年伯虽有缔婚之命，尚未达知文兄，则事之成否，正如水中捞月，难免忧虑：此致病之原也。后来知文兄迁谪辽东，又是加病之原，风露雨雪，险阻间关，身受者不觉，悬揣者不堪，未免刻刻惊心，时时吊胆！且蹇修何人？赐环何日？宛转情肠，几于粉碎，能不积忧成病，积病成剧，遂至剧而欲死乎？文兄与小侄至交，小侄愿执斧柯，包管此姻立就。以此告知世妹，病根即可铲去一半。至素臣为人，虽似文弱书生，而力能扛鼎，气可食牛，纵获谴长征，不无劳苦；思亲南望，难免穷愁；但在他人，或以境遇撄心，不能自遣，致有疾病之灾；而素臣则先天结实，差足耐劳；理数洞明，达观自乐，万不至有他虑！老伯试思，这不是续命的鸾胶，返魂的安息么？”任公大喜道：“诚如所言，小女可望再生！但素臣与老侄，如何便成至交？老侄之言，素臣果否听从，必无违拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其祥。”长卿道：“素臣与侄缔交在先，改名在后，直至素臣复进京来，始知改名之故；老伯札谕之时，侄尚未知。若非系素臣至交，岂肯徒步入京，探侄之病，如老伯所云，迫切若此耶？侄以至情至理之言动之，断无不从之理！老伯切勿过虑！”任公抚掌道：“老夫糊涂极矣！请先用饭，失陪得罪！”如飞的跑进去了。
任公与长卿讲话时，席已摆上，长卿已饿，便真不候任公，自在书房独酌。任公跑进大小姐房中，只见夫人满面泪痕，呆坐床沿；二小姐立在床头，泪如雨持；几个丫鬟仆妇泪汪汪，静悄悄的四面围着。任公上前，低声问着：病势何如？”夫人道：“总是昏昏沉沉的，只有这一线游气了，怎么好呢？”任公不觉垂下泪来，且把长卿之言，细述一遍。夫人沉吟道：“这话早说便好，如今敢怕迟了！”因低低唤醒了湘灵小姐，把话宛转述知。湘灵心中忽地一开，就如堆盆赤炭，被几缸冷水一淋；障眼浮云，被几阵狂风一扫；登时神思忽清，眼目觉亮，清清楚楚的说一声道：“这话可是真的吗？”喜得任公心花开放；夫人更是鼻涕眼泪，乱滚出来，忙答道：“做娘的可肯哄你？洪长卿现在外边，你若不信，可请他进来，这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道：“真的就是了，外人怎好请进房来？”这大小姐病重有半个多月，没曾清清头头说一句话，明明白白看一个人，今日忽然清爽，任公夫妇如何不喜到尽情？二小姐也破涕为笑；丫鬟们收了眼泪，诧为奇事。任公低低问道：“你这会心上觉得怎么？身子可健旺些？”湘灵道：“孩儿心上觉宽泰些，身子也不见怎么。母亲可有粥汤？”夫人大喜道：“你要粥汤吃么？有，有！天呵，你几日汤水没进了！”丫鬟慌忙递上粥汤，湘灵竟呷了半碗。任公喜得打跌出来，向长卿满口称谢道：“全亏老侄之力，大有转机！锦囊，快斟酒来，我与洪老爷痛饮。”长卿道：“小侄遵命，已经满领，饭都用过了。老伯竟请自用罢。”任公那里肯听，苦苦的又劝了几杯。长卿道：“方才因世妹病重，有一句话未曾敢说，如今要禀明了；小侄此番告假出京，实为素臣托寄银信而来，因便进叩，意实未诚！”任公接着说道：“素臣有信，只须差一妥人，何必给假？”长卿道：“因素臣得此严谴，恐文伯母惊忧，故必须亲寄，把怀恩之言，备细禀知，庶足慰其忧念。素臣临行，虽未嘱侄亲寄，而长跪痛哭，彼时即心知其意，决计给假，亲作鳞鸿的了。只是前到吴江，文伯母合家俱已远避，访闻隔晚，有此地未宦家鸾吹小姐差人至彼，恐其即避于此，故特特赶来；望老伯着人领侄至彼，一访为感。”任公道：“原来为此？素臣前日闻你病重，即日徒步入京，愚夫妇及小女辈，俱叹为从古罕有；今观贤侄有情，不减素臣，真可谓物必有偶，令人生感！但此时昏夜，不必前往，明日一早差人去访问便了。但他家两个小姐，与我两女相投，情同姊妹；这半个月来，知我大女病重，更日逐打发人来问候，却并不提起素臣家眷。多管不在这里，贤侄所闻，恐还未确。长卿道：“小侄所闻，原属揣想之辞；若不在此，只得重到吴江及留都、江阴等处细访。”说罢，凄然欲泣。任公道：“或者在此，亦未可知，老侄且免愁烦。”长卿道：“闻未家只有两女，其幼者已沉西湖，生死未卜；方才老伯说是两位小姐，想已珠还合浦矣？”任公道：“未公幼女金羽，至今尚无下落。我所说的，一位名鸾吹，系未公亲女；一位名素娥，系未公继女，鸾吹认素娥为亲妹，许送素臣为妾，故合家俱称为二小姐。多分明日又有人来问候，若知有此生机，只怕要喜坏他两位哩！”长卿方才明白。任公因挂念湘灵，辞了进去。
长卿是夜翻来覆去，何曾得睡？次早起来，等候天明，在书房中踱来踱去，好不心焦！直等到日头透土，任公方才出来，望着长卿，就是兜头大揖道：“多谢贤侄，小女大有生机矣！昨夜三更天，竟吃了一碗薄粥，安睡至晓，容颜神气，比前大不相同；方才医生说，脉气顿长，只须调理一月，便可复原；愚夫妇感激不尽！”长卿大喜，即要出衙，到未家身去。任公道：“此时甚早，怕他家还未起身。”见长卿如热石上蚂蚁，因一面传人，一面叫拿点心。长卿不等摆完，慌慌的吃了两个包子，便自立起。门上回说：“人尚未齐；未小姐却正差未能在外问候大小姐。”任公道：“来得正好，快唤进来。”未能传进，跪述来意。任公谢了，把病有转头之事说知。因问道：“闻吴江太夫人挈家到你府中，是几时来的？未能被这话兜头一盖，呆了一呆，复跪下去，磕一个头，“老爷是那里得来的话？文太夫人并没到丰城来，先老爷在日也没来过，先老爷又过世了。老爷莫听人传述，小的并不敢哄骗老爷！”任公道：“我便说文太夫人若在你家，我岂有不知之理？是这位洪老爷在吴江访闻的。”未能道：“文太夫人若果在丰城，小的敢瞒着老爷吗？先老爷去世，小姐系女流，一切门生故旧，都不来住，是老爷知道的；只求老爷细访便了。”
长卿再三根问，未能愈加说得决绝，弄得长卿垂头丧气，目定口呆。任公打发未能出去，向长卿道：“这未能是极有忠心，极老实的人，他说没来，是再没疑心的了。老侄难得到此，且歇息几天，往四处游览一游览，差人送你进京。恳你写一书往辽东去，讨素臣一个允帖，这是极要紧事！至文老夫人下落，我替你用心察访，你自进京销假。且待来岁春和，再给假来寻，庶可免逾限处分。”长卿道：“素臣家计，本属窘迫，又当有事之秋，其窘必甚；文伯母仓卒远避，亲友无一知者，其盘缠从何而出？此时薪水之资，不知若何拮据！兼以念子情切，望远神惊，流离迁徙，触处伤心，老年人怎生当得？小侄每一念及，寸心如割；休要说参罚小事，即逾限久了，罪应革职，亦所不辞！更何心游玩山水，以负良友之托，为名教之罪人乎？”任公太息道：“直不愧古人，老夫失言矣！我这里粉司村有一岳王庙，签笤极灵，百求百应；大小女这样病危，独有岳王签说是打身不动，有先号后笑之喜。老侄该去一求，看文老夫人还是远避外省？还是仍在吴江？便好寻访了。”长卿心中正自茫然无主，听任公说得灵验，便道：“岳王自是忠武王了，侄生平所最敬爱之神！但不知这村庄离城多远？此刻就去一求，明早起身可也。”任公笑道：“又是一个性急的，真不愧素臣之友！老侄远来，尚未备一杯水酒略为洗尘，怎说明日就去的话？这粉司村离城约有十里，且用过早饭，打发人跟你前去便了。”说罢，任公出去料理公事，长卿自在书房等候早膳。
等了一会，不见饭来，向洪年道：“任老爷气度丰采，人品学问，件件俱好；只有这贪睡起迟，茶饭不时，这两件却是大毛病！你看，这时候还不拿出饭来，你可到厨房下去催一催。”洪年笑道：“老爷心急，故觉得这饭迟了；这时候原不到早饭时候。今早天未大明，任老爷就出来接见医生，怎还说他贪睡？老爷在饭店里，也常是四五更天起来，守那天明，本等老爷起得太早，任老爷却并未起迟。老奴昨晚要寻一茅房出恭，再寻不着，还央了人领去，知道他厨房在什么所在？又是客边初到，怎好去催粥催饭呢？”这几句说得长卿顿口无言，只得耐心等候。不一会，摆上酒饭，好好同任公吃了。任公拨四名衙役，一乘大轿，向城隍庙中借一顶黄伞，送长卿到粉司村来。才得出城，风势便大，走下一二里路，这风越发得急了，又是西北风，把几个轿夫，吹得透骨生寒，脚步踉跄，再走不上。暗忖：亏没带洪年来，他老年人如何受得？这十里路，直走到未牌才到，因无日色，却也不知早晚。庙在村尽头一座山洼里，殿宇辉煌，仪从整肃，又是望日，烧香点烛，问笤求签，颇觉热闹。长卿进去拈香，竭诚祷告，求出一签，庙祝捧上签单，只见上写着：
遍历天涯也不难，只须涉水与登山；
孙康何事功名早，黄卷曾经映雪看。
长卿颠倒推详，一时难解；因又缴了一签是：
往日求谋运未通，今时不与旧时同；一朝腾起桃花浪，人是神仙马是龙。
长卿暗忖：这签似乎寻访得着，但在吴江，在丰城，在别州县，俱没分晓。欲再求，怕亵渎神；不求，又糊突突的委决不下。沉吟一会，忽然失笑道：“天道远，人道迩，我只尽心寻访罢了，怎以签笤为实事起来？”因转身便欲上轿，被庙祝苦留用茶，只得走入一间客座。只见庭中飘飘如鹅毛，如柳絮，乱纷纷的下起雪来。长卿触着签诗上雪字，却没处着想。吃完了一杯茶，那雪已下有一二寸厚，庙祝已搬出糕点。长卿疾忙上轿，风狂雪大，路滑天昏，走了多时，不上半里来路，轿夫只顾打跌，那撑伞的更是难当，虽已折叠下来，却因风力忒猛，把持不定，寸步难行。大家称冤叫苦的道：“出门时因是好天，都穿着鞋袜，没准备麻鞋草搭，如何走得这滑路？雪又直罨，风又直卷，天又渐渐的黑下来，是再赶不进城的了，不如到桃花港晏公庙里住过了夜，明日再走罢。”长卿听说桃花港三字，心里触着签诗，又见人役苦难之状，自己身上亦觉寒冷不过，急思就暖，因答道：“你们既走不动，有近处可歇，只得暂且住下，明日早行罢了。”众人听得，如逢恩赦一般，欢天喜地，打起号子，狠命的走，不一会就到了。
长卿出轿，看那匾额上，大书晏公庙三字。走进庙中，见神像边设一朱红牌位，上面飞着九个大金字，是敕封平浪侯晏公神位。长卿又触着签诗，暗忖：这也奇怪，怎恰又嵌着这浪字？因向神前，行了一礼。问那庙祝道：“这港内有多少人家？你都熟识么？可有新搬来住的人？”庙祝道：“这港内有三四十家人家，约有二百余丁，都是本庙护法；村中若大若小，是男是女，庙祝无不认识，却都是土著，并没新来的人。这里人情朴实，没有歹人，牌甲严密，面生可疑之人，一概俱不容留的。”长卿惘然如有所失。庙祝请到里面三间板房内，生出一大盆炭火，烫出一壶热酒，又是四个碟子，一碟腊肉，一碟酱姜，一碟咸菜，一碟虾米。说是：“天气寒冷，请老爷向一向火，吃一杯热酒下去，冲一冲寒气。”长卿道：“这却生受你了！”靠着火盆，连饮了五七杯酒，吃了几撕酱姜，登时浑身和暖，把寒气赶去。不一会，摆上饭来，是鸡肉蛋腐四色，收拾得甚是精洁；又是一大壶好酒。有过饭，就请洗澡，洗毕安寝；被褥甚厚，亦且华整。长卿暗忖：这道士手中颇有，所以这些人役，要到此住宿；他虽为着官府，才肯破钞，我却实受受其惠，不可不有以偿之！复细想：那签诗第一首“雪”字，第二首“桃花浪”三字，都已灵应，就该有些消息；据庙祝说来，又全无影响；难道这签就只应这几个字么？一会子，又转过念头道：“适才问他，原只问这港内一村；莫非附近村庄，还可踪迹？且彼恐官府查甚案件，故说得干净，或有新搬来的，亦未可知。”一会又想到：“一饮一啄，莫非前定！该在雪中跋涉一番，在此庙中住宿一宵，亦有定数，这签多分是只应这几个字了！况文伯母若来，必是先来看未家小姐，就该住在城中，岂有另居野外荒村之理？昨日未能来说，并未来此，我怎还作此痴想？”长卿正在劳心，忽听得窗外有人喊说：“那里火起！猛吃一惊，连忙披衣束裤，跨下床来。正是：
瘦骨乍离冰雪窖，惊魂旋入焰摩天。
●第三十八回 读奇书孙康怜雪影 试英物宣武出啼声
长卿开窗一看，见西角上红光隐隐，庙忙赶来说道：“雇工人去救火，大惊小怪，倒惊了老爷了！长卿道：“这光不是火光，大有瑞气。这雪是几时住的？我们到庙外去望一望来。”庙祝道：“雪住多时了，老爷要出去，待小道去点灯。”长卿止住道：“你看庭中雪光，映得满屋白亮，何必点灯？”把衣整束，同庙祝出庙。见那红光，只有几缕，在西边村上透起，却映着四山雪色，红白交辉，甚是好看。庙祝道：“方才半天通是红的；如今看去，真不像火光了。莫非那所在，也有甚宝剑在那里放光么？”长卿道：“此非物华，乃人瑞也！那红光之下，约莫是何村庄？离此有多少路？”庙祝道：“是西庄地方，从庙后折去，不及半里。”长卿看了一会，觉着寒冷，那红光也渐渐灭了，遂覆身进来，正要上床，只见庙祝推进窗来，手提一壶热酒，说：“老爷夜寒，请有一杯。”长卿道：“正有寒意，你这酒是雪中送炭了！”庙祝斟上一杯道：“老爷请酒，小道去拿些酱姜来。”长卿把那杯热酒一饮而尽，觉得暖气入腹，便有驱寒之意。太息道：“酒能乱性，古圣所恶；若俱似此时之酒，亦复何害！史弥远能除韩佗胄，秦桧能拒张邦昌，小人之才，原自可用，泛驾之马，惟在驭之得宜耳！”因复斟了一杯。庙祝点烛，又递上酱姜、腌菜、笋尖三碟小菜。长卿一面饮酒，一面问其姓名年岁，是火居？是正一？庙祝答是：“姓温，法名通奉，祖传火居，今年三十二岁。”长卿道：“这还好，世人皆重正一而轻火居；不知不孝有三，无后为大，火居与正一均为异端，而免于不孝之罪，则较胜于正一矣！道家所宗，如老、尹、庄、列，那一个没有妻子？而今人独重正一，吾不解也！”说罢大笑。
长卿正在高谈，忽听外边人声嘈杂，庙祝知是雇工回来，出去问明了，进房说道：“老爷之言不错，果真不是火光，是西庄孙家生了一个儿子，临产时屋上起这红光，竟象失火一般；惊动前后村都去救火，也是一件怪事！”长卿道：“现在相国商辂生时，就有红光罩室，太守认是公廨中火起，后来知道了，抱进内署看视，以黄罗伞罩送回家；这是目前之事，何足为怪？”庙祝道：“依着老爷，孙家这孩子，将来也是状元宰相哩！”长卿暗忖：签诗上孙康二字，莫非因这孙姓，得有文伯母踪迹，也未可知？庙祝收拾壶碟出去，长卿上床。睡不多时，天已大明，起来梳洗过，衙役进禀：“天气比昨日更冷，轿夫又冻坏了一个，已寄信去拨一名来代替；请老爷略待一会，等他们吃饱了饭，日头高些起来，寒气略退，这路上就好走了。”长卿道：“如此严寒，岂可枵腹而行？自然该吃饱了饭再走。我也怕冷，今日就耽搁一天也不妨，且吃过饭再定夺罢。”差役答应出去。长卿便要到孙家去看孩子，问庙祝：“外边路可滑泞？饭收拾好，休来寻我，只顾先吃，由我自回。”庙祝道：“日色朦胧，西风势紧，把田岸都冻得生硬，今日是不能开融的了；但这样冷天，空心饿肚，岂不着寒？”忙去拿进一碗热酒，酒内三个鸡蛋，说是：“正要送与老爷当茶的。”长卿甚喜，便都吃完。庙祝领着，开出后门，走上大路，用手指道：“那一带瓦房，便是西庄，姓孙的就住在那竹笆内花园里面。”长卿看得明白，便发放庙祝回去，望那村庄走来。
只见四周古木，一曲寒泉，茅舍参差，竹篱周折，俨如身入画图。两扇园门半开半掩，慢慢的踱将进去，先是一带竹林，接连着两岸木芙蓉，度过石桥，在假山后折去，就是一所临水的荷亭。荷亭半边，几棵参天的松树，缠着满树枯藤，却一半堆着白雪；松影中漏出一架花屏，被雪压着，如玉屏一般耀眼。转过花屏，那边有三间小楼，楼窗半开，楼上有人读书，其声清越。长卿暗吃一惊道：“此何人也？乃有此声！”因悄悄步近楼边，窃听所读何书，却是《檀弓》，叹道：“此千古奇文也！惜为小儿学舌，致令减色！我向来自负能读此书，又与素臣讲究，益穷其妙。此人于雪窗读之，必有会心！长卿，长卿，莫谓天下无人也！”
长卿正在窃听，见楼下跑出一小孩子来，喊道：“啊呀！一个人跑进来了！你们来看哟！”楼上便住了书声，橐橐而下。长卿迎上一看，只见：
骨重山疑，神清鹤立。眉分八字，额纹隐现立三台；目注双泓，鼻准丰隆朝四岳。垂垂若瓠，腹贮丙丁甲乙之奇书；朗朗如钟，齿宣徵羽宫商之逸韵。陈元方名弛西邺，讵数双丁；诸葛瑾望重东吴，何论二陆？咀出雪中清味，焚香读一部《檀弓》；引来日下奇人，剖石识连城蓝玉。
那人立定，把长卿细看，只见：
玉山朗朗，琪树亭亭。面凛秋霜，笑比清河包老；胸悬冬日，情同醇酒周郎。变幻若夏云之奇，挥毫欲舞；扬诩若春风之拂，入座知和。一寸心藏万卷书，稽古者五车四库；百年身寄千秋业，致君须二帝三王。耳性通灵。别贤奸于声殳因；目光如炬，识贵贱于形神。
长卿入至楼下，便道：“柳絮因风，书声彻耳；党家金帐，固属痴肥；陶氏葫芦，亦嫌寒瘦；嚼雪读《檀弓》较嚼雪读《楚词》，清标愈上；政未识伊川夫子，肯许门外人立深三尺否也？”那人微笑，延进客座，答道：“冰城吐焰，寒谷嘘春；袁安僵卧，固属忘情；子猷返棹，亦嫌鲜兴；踏雪寻寒士，较踏雪寻梅花，冰肠愈热；政未识富春老子，足与天上人卧分半榻否也？”长卿大喜道：“宝剑自狱中化去，干将犹落尘寰耶？惜未得华阴赤土，一拭龙文耳！”那人笑道：“奇峰从天外飞来，泰山宁让土壤耶？愧未具南宫象笏，一拜丈人耳！”长卿道：“孙登凤啸，弟实闻所闻而来；桃源姓氏，乞向外人一道？”那人道：“稽康箕踞，君应见所见而去；瀛洲氏籍，恐非野人可知！”长卿见那人丰姿整朗，吐纳风流，早兴《伐木》之思；那人见长卿气度雍和，威仪肃穆，亦有识荆之意；因各叙礼入座。茶罢，长卿欲说出自己姓名，却转一念道：“他总认我是仕路中人，岂我之苜蓿寒毡，终不脱那乌纱气习么？我且假作望气术士，试他眼力，且觇其所守，何如？”因答道：“小弟复姓司马，单名一个卿字，曾读异书，略知云物。见文光直射牛斗之间，知此地为德星所聚，故而寻踪至此；今观先生，真其人也！岂复有暂隐如先生者乎？”那人道：“老先生委蛇之度，固非术士者流；野人业在农桑，岂有春华可采？贱名孙康，家传耕读，偶翻幼时塾课，辄复吟哦。老先生望气之谈，得毋相戏？”长卿瞿然道：“先生高士，何必仿姓名于古人？”孙康嗫嚅道：“东家效颦，村愚故态，乃云高士耶？”长卿暗恃：此人姓名，既与签诗吻合，才品更自不凡；岳王之意，明为我两人作缘。当与缔交，致之东宫，以助素臣一臂。且或因此人，而得有文伯母消息，亦未可知。
正自踌躇，里面搬出饭来，孙康便令添出碗箸，长卿亦不推辞，欢然共食。饭毕，长卿询及夜间火光之事，孙康道：“昨晚得一舍侄，产室之上，罩有红光，以致惊动邻村，俱来救火。”长卿道：“此贵徵也！天上石麟，许一摩顶否？”孙康道：“昨晚才生，恐难远抱至此。”长卿道：“弟但欲闻声，隔垣亦可。”孙康无奈，领至一房，墙后窃听。长卿抚掌道：“桓宣武八州都督，此为过之；而中正和乐，则福德兼备之声也！”听毕出来，长卿暗忖：部娄无松柏，其父必非庸人！因向孙康道：“令弟尊名？容一见否？”孙康顿了一顿，答道：“舍弟孙盛，游学北平。”长卿笑道：“又是一位古人！且请问，令尊令堂具庆否？”孙康道：“先严早背，家母在堂。”长卿道：“太夫人春秋？先生贵庚？令弟有几位令侄？”孙康道：“家母年几知命；贱庚二首；舍弟子息稍迟，昨日所生，尚是头胎。”长卿大喜道：“先生有几位令郎呢？”孙康道：“两个豚儿。”长卿道：“年各几何？”孙康道：“大儿八岁，小儿六岁。”长卿道：“先生原在吴江，是几时迁居于此的？”孙康呆了一呆。长卿呵呵大笑，直立起来，双手执了孙康之臂，说道：“古心兄，今日才逢，直好侥幸也！岳王签真好灵应也！令弟素臣，有书在此。快领弟进去拜见老伯母！”孙康大惊失色道：“先生何人？素臣又是何人？长卿复大笑道：“古心兄至此尚欲瞒弟耶？弟即洪文，字长卿者也。”因在贴胸取出书信。孙康接过书一看，大喜道：“积慕久矣，不料今日得会！”语未毕，便如飞的奔入水夫人房里来。
原来水夫人自七月间被督学将古心拿去，正在惊忧，只见许多报人，拥进厅来，贴起红单，喧哗讨赏。水夫人看了报抄，打发才罢，恰好古心及文虚都放了回来。水夫人大喜道：“你们缘何得释？”古心道：“真是世态炎凉；今日学台大发雷霆，要将孩儿刑讯，孩儿恐辱先人遗体，宛转求告，全然不听。天幸提塘送报，他在公座上揭看，第一行就是吏部尚书赵芮等保举直言极谏之士，奉旨：党桐、文白，着各该省督学御史徵送进京引见。他沉吟一会，放下脸来，把孩儿请起，将报抄递给说：‘文生员，你令弟恭喜，不日就是敝同寅了。昭庆失火之事，本院不得不认真，要知严讯该生口供，是定审豁令弟的铁案；如今是不消了，有本衙门风力，谁敢再行牵告？一面请回，这老家人也带回去，本院随后便来道喜。’母亲，看着这等鬼蜮情形，真足令人齿冷！”水夫人蹙额道：“塞翁得马，焉知非祸！你弟若在京中引见时，必有大祸，这督学又翻过脸来，那时就无可解免了！凑巧昨日未小姐着未能来送中秋节礼，我与你出其不意，连夜雇船，前往丰城，庶可脱此祸患！”古心道：“二弟有此际遇，道路皆为加额，亲知共拟弹冠，回来时，听着路上口碑，庭中祝嘏，虽处之淡然；亦何至反以为害，急思远避起来？”水夫人太息道：“吾儿平日所读何书？所穷何理？怎这等临事茫然，毫无巴鼻？汝弟生平所深恶痛嫉者，是异端惑世，宦寺擅权；私居咄咄，常形悲叹。今一旦得觐天颜，所应者又是直言极谏之科，自必明目张胆，尽所欲言。目下国师之宠正盛，司礼之焰方张；车薪之火，岂杯水所能救？蟠结之祸，岂立谈所能除？不忌鼠器，而辄批龙鳞，轻则窜逐，重则诛夷，事所必至，理有固然。昔人云：“贺者在门，吊者在闾。’；正今日之谓也！何云过虑耶？”古心爽然道：“母亲料事，真若神明！但二弟蹈此危机，恐难完璧；怎得他知几远引，明哲保身才好？”水夫人怫然道：“明哲保身四字，是圣人重道行权之学，非大贤以下所能；古今来不知多少人，误在此四字上！”冯道身事十主，小人籍以纳污，所谓：‘罔之生也，幸而免耳！’我平日怎样教你做人？怎还出此依阿氵典氵忍之语！宁吾言而君不用，毋君用而吾不言！《鲁论》云：‘勿欺也而犯之，志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁’你自小就读过来。
古心吓得面如土色，勉强辩白道：“孩儿因母亲年高，倘遇意外之事，必甚伤感；故愿二弟危行言逊，以尽人子之心，如何敢教他模棱两可，为名教中罪人呢？”水夫人道：“夫孝始于事亲，终于事君；为臣尽忠，即是为子尽孝，汝母独不能为范滂之母耶？‘忠焉能勿诲乎？’汝弟所应者何科，怎讲得言逊？”古心涕泣谢罪，得禀道：“未家同未往还，且远隔数千里，卒然往投，似嫌冒昧；兼不耐跋涉之劳，不如就近于梁公、无外等家，择一处暂避为便。”水夫人道：“藏欲其潜，避欲其远；督学既势利之人，县主又奸诈之辈，若亡不越境，何异藏首之雉乎？未小姐感汝弟救命之恩，事之如兄，待我如母；前日书中，又备述其婢素娥之贤美，扶持汝弟病中，情至义尽，云已认为亲妹，将来欲令侍我晨昏等语，则此女已与汝弟约言可知；虽在异乡，不啻骨肉；良禽择木而栖，此佳荫也！至于道路风霜，舟车劳顿，不过一时之事；较之囹圄羁禁，缧绁拘挛者，苦乐何如？但恐即避远方，而家乡亲友，仍不免稽查牵涉之累耳；况可往投，以自害复害人耶？”古心道：“母亲所虑极是；但家中自涉讼以来，囊空如洗，拮据借贷，岂能连夜潜逃？”水夫人道：“守如处女，脱若狡兔；机事不密则害成，不速不密，鲜不败矣！未小姐现送中秋节仪二十四两，可作盘费；今晚即行，不可通知一人。你即去悄悄料理，不得迟误！”
古心遵命而行，密令未能雇定船只；内里水夫人姑媳，领文妪及三个丫头，收拾细软；外面古心、文虚未能打叠行李；一面乱着接待贺喜的人。候到昏黑，悄悄下船，摇出水关，一路上关紧舱门，声息不透，于八月十三这一日，竟至丰城。未能上去，悄悄禀知。鸾吹大喜，要腾出西边一宅，安顿水夫人。素娥道：“这却不要，大兄弟虽不比从前，但现住在内，不便将他搬往别处；二则文大相公同来，未免嫌疑；三则城中耳目众多，恐有漏泄。依妹子愚见，不若留住西庄，许多稳便。”鸾吹称善，因令未能吩咐申寿打扫西庄，一面照来客数目，准备大轿小轿；再备两乘轿子，伺候我与二小姐，到河头去迎接，就送太夫人到庄。素娥道：“论理该是这样，但文太夫人潜踪至此，若如此惊天动地，恐不稳便！只合叫庄上人抬几乘小轿去接，我与姐姐明日下庄；一来好等文太夫人歇息，二则免使庄上人属目。这引起事情申寿也料理不来，还得未能前去，要将文太夫人、二娘娘及大相公、大娘娘这几处卧房，安顿得妥当；以后朔望时节，我和姐姐时常下去问候，也要一个住宿之处；须得与文太夫人及二娘娘卧房相近，与文相公住房隔远些方好。”鸾吹赞不绝口，令未能悉依素娥之言，即去料理。未能道：“文太夫人原吩咐过的，要待天黑又起船，不可着人去接，房子稳便幽僻些方好；二小姐打算着西庄，不去迎接，正合文太夫人之意。如今只消把船拢到桃花港西岸，离庄便不多路，只叫庄户用一两乘小轿，轮替抬上就是了。文太夫人已改姓孙，叫小姐及合家俱不要提起‘文’字哩。”素娥道：“这是切记，你到庄上，就不提起‘文字’。”未能应诺出去，到船中回明水夫人，吩咐船家拢向桃花港去。自己便赶到西庄，同着申寿，叫起庄仆，打扫房屋。
那西庄有五进房子，后面带着一所园亭。未能依着素娥主意，将第三进上房五间，东边做水夫人卧房；西边做田氏卧房；中一间，空作起坐；两厢房做丫鬟紫函、冰弦的卧处。东边一座角门，开进第四进屋内，东两间安顿古心夫妇；西两间安顿两小舍人及秋香，中一间，也空作起坐。西边一座角门，开出第二进大厅上来，把大厅西边两间隔断，准备鸾吹、素娥下庄安歇，候水夫人等进庄后，把大厅门封锁。原先住有两家庄仆，俱搬至第五进内居住。厢房内现有厨灶一切家伙杂物，除原有之外，都向家中取来添补。把文虚老夫妻二人，安顿在第四进西厢房内。靠西厢房一座角门，开出园中，把听松楼三间，做了古心的书房，就在后边出入。前边门房内，堆些水车砖瓦，平时锁闭，至鸾吹等下庄始开。
忙乱了大半日，收拾停当，水夫人到庄一看，甚是喜欢。厨下备进三席便席，把一席赏给未能、申寿及住房庄仆；留一席与田氏同坐；一席送过后边古心房里。文虚夫妇及紫函等丫鬟自有酒饭。当夜无话。明日一早，水夫人梳洗已过，独不见田氏进房，因叫紫函去问。只见冰弦慌慌张张的过来，回禀道：“二娘娘因轿夫抬得不稳，动了胎气，肚里疼痛，到半夜又见一些红；今早还耐着要想起来，不叫冰弦告诉太太，如今紫函来问，怕太太着恼，急了一急，这会子越痛起来了。”水夫人吃惊道：“怪是晚间陪我吃饭，有那些不自在的光景，原来为着肚疼！你该早说才好，如今便怎处？他因月事不正，不得受胎；天幸医治好了，又动起胎来！”一面说着，一面自进西边屋里来。却见秋香一阵风的跑来道：“未小姐来了。”水夫人无奈，缩住了步。阮氏已从后而至。
早见庭中两个女子，素服淡妆，姗然来迟。水夫人略放愁颜，阮氏降价迎接。鸾吹、素娥上阶相叫，丫鬟们铺下毡单，请水夫人坐而受拜。水夫人道：“两位小姐只行常礼，休要折坏老身！”阮氏便去撤单，却被素娥拖住。鸾吹口称伯母，敛衽而拜。水夫人坚辞不获，只得还了两礼，受了两礼。次及素娥，绯红了两颊，低叫一声太夫人，便跪下去。水夫人一手拖住，说道：“此位想是二小姐了？因何这般行礼？”鸾吹道：“这就是素娥妹子；侄女前日禀知伯母，将来要奉侍伯母晨昏，该是这般行礼，伯母休要推辞！”水夫人道：“行礼且慢！老身有一句不知进退的话。二小媳动了胎气，正在没法；闻二小姐精干医理，斗胆欲求一诊；望以人命为重，亵渎为轻！”鸾吹慌忙答应，素娥亦腼腼应承。水夫人大喜，立即陪进西间。田氏蹙躇不安，伸的出被，告罪请诊。素娥调息细诊，说是：“不妨，大约一剂可愈！”因开出一方，是生地一两，川断三钱，杜仲三钱，阿胶五钱。写毕，递与水夫人道：“有真阿胶便好。”水夫人道：“这却尽有；前日水梁公寄回来的，是叫那个丫鬟藏着？”紫函即刻送至。素娥啧啧称赏道：“这才是上等阿胶，真个明如镜，黑如漆，快如刀，碎如雪！有此真胶，包管一服即愈也！”
水夫人愈加欢喜，忙叫文虚气赎药，自邀鸾吹姊妹到中间去待茶。素娥重要下跪，水夫人仍行拖住，向鸾吹道：“二小姐贤淑，我已尽知；知小儿病中受恩，老身还当拜谢。况侄女已经认为亲妹，自应一体，不必过谦！”鸾吹道：“其中委曲，待恩兄回日禀明；今日此礼，是必要行的，伯母但请坐受，侄女岂敢相欺！”水夫人断不肯受。鸾吹无奈，只得把素臣病中许其禀知太夫人收为妾媵之事，述了一遍道：“伏望伯母垂怜收录，侄女衔感无穷！”水夫人道：“小姐书来，我已心疑及此；屈淑女于小星，特恐痴儿减福耳！老身何幸得此贤妇耶？但妾为侧室，原无如此行礼之法！紫函，可铺好毡单，待二小姐相见。”鸾吹大喜，令素娥登单万福，整整的拜了八拜。然后阮氏过来，与二人平拜。又叫两位小舍人拜见姑娘。水夫人复向素娥道歉说：“老身从前出京，也为驼轿内动了胎气，把一个八九月身孕弄掉；今见二媳腹痛下红，恐蹈前辙，故不俟坐定，即求诊视，太觉冒昧了！”素娥连声不敢。茶罢后，问些路上风霜，家中讼累。只见一个小童跑进来道：“家里人来说，县里有差人在家，要请小姐回去哩。”阮氏急问：“是甚差人？”丫鬟等面俱失色。正是：
草中石卧心疑虎，壁上弓悬腹畏蛇。
●第三十九回 赚花笺双词写怨 调酒令四美弄情
素娥见阮氏等神情，早知其意，忙答道：“县里有两位小姐，与愚姊妹情意相投，常时有人来往的；大娘娘但请放心！”鸾吹发放小童出去。水夫人道：“原来如此。但二小姐与侄女既为姊妹，则称谓自应一体；即与小儿业有约言，然未行礼过门，不便遽改称谓，还当待我以伯母之礼，与小媳辈姑嫂相称为是！”素娥含羞不语。鸾吹道：“侄女还有一言，正要禀明：侄女受二兄救命之恩，原以亲兄相待，即不应有伯母之称；今欲拜伯母为母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重复铺毡。水夫人道：“今人动辄拜认干娘义母，是我生平所最恶之事；大小姐发于感恩之念，固不可与此辈同日而语，然究有嫌疑。老身有一两全之法；二位视我如母，我视二位如女，以尽二位之心；时俗母之称女，原有小姐之称，老身也是这等称呼，只不提起侄女二字便了。”鸾吹道：“侄女失幼失母，常怀刻木之思；今见伯母如见母，即以母视伯母，正不忘母之意！儿意已决，总求慨许，就此拜认了！”因拜了八拜起来，亲切切的叫着母亲。水夫人感其肫恳，只得受了。因吩咐紫函等，俱叩见鸾吹、素娥，改称大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因论论称谓，隔断了话头；二小姐说县中小姐常时往来，是何缘故？”鸾吹屏去婢从，目视紫函等，欲言仍止。水夫人请入房中，不叫丫鬟进去。阮氏便告便，自到田氏房中问病。单剩他姊妹二人在里间屋内，接膝而谈。
鸾吹把湘灵小姐才貌，及任公欲许字素臣，因遍访无踪，小姐忧疑成病一段情节，细细述知：“复因任夫人七夕来拜，女儿合妹子同去答拜，又与他两位小姐结为姊妹，自此往来亲密也。”水夫人道：“虎女岂配犬子？况可辱以小星，此事断不可行！”鸾吹不觉垂下泪来说：“娥皇、女英，帝之二女，且同降于农夫；晋重耳以失国亡人，而齐、秦大国，俱以女为其妾媵；古之人有行之者，母亲何独拘于世俗之见？况任小姐因亵体于二哥之前，立誓终身不字；任公夫妇为此曲全之计，真个费尽苦心！”若母亲执意不从，则任小姐必无生理，岂不可怜？”说罢泪涔涔下。素娥鼻中一阵酸楚，也不禁泪落如珠。水夫人凄然道：“任小姐千金身价，才貌俱全，何以甘为妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸾吹道：“任小姐以守礼之心，酬报德之私，遂怜才之念，真属得之则生，不得则死；前因寻访二哥不出，忧郁成疾。任夫人着急，亲至女儿家中，再三访问，知白又李系二哥改名，任小姐始有起色。连夜差人进京，托洪长卿为媒，求缔此姻。近日才知二哥被召，病势渐渐轻可。若母亲不允，二哥自不敢从，任小姐固无生理，任公夫妇爱女如命，这垂暮之年，也就不可保了！”说到那里，鸾吹、素娥俱像死了亲人一般，泪如雨下，几乎哭出声来。水夫人不知不觉，落了几点眼泪，太息道：“据大小姐说来，煞也可怜！但玉佳此番喜信，即是祸根，已累二小姐空挂虚名，将来不知如何结局？今又拖泥带水，累及行家小姐，愈增老身悲痛耳！”鸾吹道：“吉人天相，二哥将来必为朝廷柱石，禄位寿考，享福无穷，母亲不必过虑！任家小姐得母亲心许，实为万幸；儿若通信与彼，包管他病体霍然！”水夫人道：“这个且慢，我因避祸而来，当十分慎密。俗语道的好：‘是个八口衙门，如何瞒得住众人耳目？掩住众人口嘴？’他病既渐轻，且待有玉佳信息再处。”鸾吹、素娥俱道：“仅依慈命！”外面饭已摆好，便随着水夫人出来。阮氏道：“好教婆婆欢喜，亏二姑娘一剂神药，婶婶服下，肚中即时住痛，精神面色都着实好了。”水夫人喜极，复谢素娥。于是婆媳母女，欢然用饭。
到得晚来，鸾吹备下三席盛席，后面古心夫妻父子共席；中间水夫人一席，鸾吹陪坐；西间田氏一席，素娥进去奉陪。田氏坐在床上，与素娥攀话叙情，殷勤致谢。素娥把田氏细看。但见：
骨瘦神凝，容庄貌肃。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壶在抱，玉是连城；朗然明月入怀，珠还照乘。钟家礼，郝家法，环佩雍容；孟氏案，桓氏车，瑟琴静好。带围宽处，岂因腹贮五车；鹤翅开时，定有驹行千里。
素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵半裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与稠，宁得致怨于命之不犹耶？此时素娥敬重田氏，百倍小心；田氏怜感素娥，十分加意；竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说：“县中又着丫鬟，要亲见小姐说话。”鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏。吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼；因问湘灵病可全愈。晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去，叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫；过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去。忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事；再三嘱咐道：“因事来投，暂留在庄；你切不可泄漏风声！”洪儒道：“姐姐说甚话来！做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。
过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来了。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中。见湘灵小姐，包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱！鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回爱？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家；文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信；想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就住了口，默然不语。鸾吹道：“吉人天相，好事多磨，如今文兄是奉旨徵召之人，引见就有职业，不比从前浪迹萍踪，东西无定了！鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳。伯母但请放心！”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解；我儿，你可放下愁肠，与这两位姐姐叙片时，我且去来。”夫人别去。湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般；但二姐已有成言，只须守株待兔；妹子全无巴鼻，何如海底捞针；空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢，潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事！况文兄为人，固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳，这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了！文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘；只我这妹子与刘璇姑。兼及璇姑。那一段我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇；这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热！正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾见而见青天，几月来塞在心口一堆垒块，忽然落下；拭干泪痕，深深致谢，便要整衣下床。素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳；我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声：“遵命！”素文道：“二奶奶从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了；大姐姐也觉面带喜色。前日晴霞回来，说两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花。素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一样，敢是今科高中！”素文道：“这是大姐姐了；怎么二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变，期不远矣；舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也！”湘灵、素娥俱垂颈发赤。素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句，欲求斧政。”因在书架上，抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着《倚秋吟》三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说，一面揭看。却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作，也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替我遮丑，如今没奈何，真要呈丑了！”因向架上，又取出几幅花笺来。鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身，向窗间并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了！怎又把我的诗词来献丑？快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章，天下之公器；不论大妹、二妹，俱要请教的。”因揭起一纸看时，却是一道古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿；揽古长发喟，悠然动远思。老庄搜杳冥，申韩穷；管子天下才，女闾毒以滋。扬雄既失节，相如还入赀；徒传子虚赋，空草太玄辞。生徒环绛帐，侯门屈经师；贤良推上相，帝幄无冠仪。摩诘郁轮袍，韩香奁诗；宛转娇娆口，狼藉同优俳。柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹！包罗诸子长，百行无一亏；坐怀鲁柳下，辟佛韩退之。文章推李杜，气谊笃陈雷；廊落千秋间，超迈绝等夷。悠然动远思，长喟心自悲；男儿讵可薄，顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄；识超格古，气厚情长，须眉读之，挢舌不下耳，真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑。鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义，千秋才女，当奉此为箴铭矣！可敬，可感！”看到下面是两首词：一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候！
傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒光，寂寞成佳偶。