红楼复梦 - 第 21 页/共 53 页
欢乐之中，不觉已过数日。柴福、蔡升差人回来禀知，郑府亲事业已下定过礼，公馆已预备现成。祝老太太专人迎接新人同亲家太太，另又专人接请王、薛两府的夫人、太太。沈夫人同薛姑太太商量道 ：“我本来要专诚去给祝大妈补拜大寿， 顺便到金山寺去做几天水陆功德道场。这会儿祝大妈连次差人来请，咱们不用耽搁，这就走罢。你家坟墓已收拾完结，没有什么事务，带着二外甥夫妻同到镇江拜过寿，就叫他们前去赴任。咱们完结郑家亲事，差不多大姐姐也快到了。姐妹们一路同了回来，岂不有趣？”薛姑太太应允，赶忙吩咐收拾。
徐忠、赵禄不住来催梦玉，请太太们早晚就去。虽不明言，大约说三老爷病的不好。梦玉十分惦记，饮食俱减。竺九如心中着急，忙催着收拾起身。老管家们备下几号体面大船，扯着宫保大学士桅旗，朱牌门枪十分壮丽。沈夫人带着派去得用的姑娘、媳妇同薛、竺两太太、梦玉夫妻辞行上船。梦玉留赵禄赶着催修房屋，余者带回家去。
开船一日，徐忠私下对梦玉道 ：“传闻三老爷有不在的信 儿，不知真假，大约凶多吉少。”梦玉道 ：“二老爷不写书子， 用竹纸写几句，催我即速起身，我就有些动疑。如果有些什么，这怎么好呢？”徐忠道：“那是各人寿数，不能相强。倒是恐防苦坏了老太太，他老人家是最要紧的。大爷回去，要宽解才是。”梦玉点头，甚觉伤感。江面上正是当梢顺风，次日下午已抵江口。祝府家人早已飞奔前去通信。各座船刚要收入口内，只见茗烟进舱来说 ：“二太太、姑太太同大奶奶们亲自来接， 船在江口，各船都已知信，湾在一处。”薛姑太太同竺亲家、新媳妇俱到沈夫人座船，以便相见。
梦玉带着徐忠、茗烟先去迎接，见桂夫人们两三号大船拢将过来，紧靠沈夫人座船帮住。茗烟扶着大爷先上船去，急忙进舱。梅姑太太笑道 ：“陶朱公载得西子归矣！”桂夫人道： “这怎么说呢！才离家，就骗了人家一个姑娘。”梦玉上前磕 头请安，给海珠、秋瑞问好，江苹、春燕、金凤、长生、蝶板给大爷道喜问好。
嫂子们回说船已靠定，桂夫人吩咐梦玉，且同过去会了新亲，还有说话。众家人、小子铺稳船板，左右搭住扶手。桂夫人、梅秋琴、海珠等刚过船来，沈夫人、薛姑太太、竺太太早已迎出头舱，梦玉在旁通知姓氏。桂夫人笑道 ：“沈四姐姐， 自从我十三岁同你分手，谁知今日才得见面，还给我娶个媳妇。” 沈夫人笑指道 ：“这是咱们亲家太太，这是你薛家二姐姐。” 桂夫人亦将梅姑太太 、海珠、秋瑞通过名姓，彼此让进官舱 拜见行礼。王、薛、祝、梅四姐妹，另又拜谢一回。薛姑太太命媳妇邢岫烟领着梦玉夫妻全行拜见。众人礼毕，让坐送茶。
桂夫人姑嫂见竺姑娘庄静美丽，十分欢喜，向竺亲家深为赞美，竺太太谦谢一番。岫烟同海珠们虽是初逢，也甚契合。
老姐妹叙谈一会，送过果茶三道，桂夫人对沈夫人说道 ：“我 头一条儿是接亲家同二位姐姐，第二件是说郑姑娘的亲事。老太太接着梅姑夫同梦玉的书信，欢喜的使不得。郑大姐姐亦当面应允，收下王宅的喜礼，回了八字允帖，等四姐姐来商量，择日出嫁。谁知他三叔现已去世，家中有了孝服，此事难以举行。”沈夫人们大为惊叹，梦玉忍不住掩面而哭。梅姑太太止住道 ：“你且别哭，还有说话。郑姑娘往常给老太太逗趣儿说 个笑话，自从那天定下亲事，郑大姐姐将他带回家去。接着三兄弟不在了，老太太悲伤的饮食不能下咽，一家子急的什么似的。因此同郑大姐姐们再四商量，梦玉一进门，身上就有了期服，断不能再办喜事。况且大哥的信儿亦来的很紧，不过老太太跟前护弄一天是一天，再有别的那更难了。这会儿商量出个绝妙主意，请四姐就在这船上将郑姑娘娶过来，拜了花烛，完结这件亲事，同薛二姐姐各人带个新媳妇去，叫他老人家瞧着欢喜。明日是三兄弟头七念经，老太太若再伤心一哭，实在要命。全靠两位姐姐同亲家太太、新媳妇骗过这苦劲儿才好，不知四姐姐以为何如？”沈夫人笑道 ：“这样办法最简绝妥当， 总要郑亲家肯依才得。” 桂夫人道 ：“郑大姐姐咱们业已说明，这会儿带着姑娘、汪二姐姐们在甘露寺等候。”沈夫人道：
“甘露寺是后汉照烈帝拜见吴国太之所，乃是婚姻吉地。 咱们到那儿会亲，倒很吉利。”桂夫人大喜，吩咐都往甘露寺去，祝府早已备下大轿伺候。桂、沈两夫人急忙中叙几句当年闺中旧事。梅姑太太陪竺亲家谈些仰慕的客话。惟薛姑太太见秋瑞的品貌与香菱相似，未免动了一片伤感。兼着红绶当年与香菱最为相得，这会儿瞧着秋瑞，就像遇着香菱的阴魂一样，惊喜的说不出话来。倒是秋瑞见薛姑太太主仆想是前生缘分，由不的十分亲热。
座船抵住甘露寺码头，梦玉伺候上轿，一同都到寺里。长老山门迎接，同进大雄殿，鸣钟擂鼓，拈香已毕，薛蝌上前给桂夫人们道喜拜见，桂夫人亦再三称谢一番。邀着沈夫人们来到方丈，梅姑太太指道 ：“头里站的就是郑大姐姐；左边是顾 二妹妹、江五姐姐；右边是汪二姐姐同三嫂子；后面是本家几位奶奶。”沈夫人们忙走上前，听见里面奏起细乐，众位太太站在门口谦逊一番，彼此来到方丈。只见灯彩辉煌，红毡满地。
桂夫人笑道 ：“且慢见礼，吩咐奏乐。”海珠、秋瑞拉着梦玉、 九如一齐站在红毡上，金凤们过去，推开碧纱，里面冯、金、陈、马几家媳妇扶着郑汝湘出来同梦玉们一字儿站定，向上跪拜。礼毕转身，夫妻交拜。桂夫人同梅姨太太将沈夫人扶坐中间椅上，命梦玉、汝湘双双展拜，沈夫人瞧着十分欢乐。受拜之后，与郑大太太两亲家拜见道谢，众位太太、奶奶彼此见礼，让坐送茶。
薛姑太太笑道 ：“我因小儿顺道回家修墓后就要往太原 赴任，不意途中与柳太太母子相逢，无意中得了两个女儿，同柳家结成亲家。再也想不到梦玉承继与我，同竺太太得做儿女姻亲。谁知三嫂子这空儿得个现成媳妇，多年不见的姐妹今日相逢。实在是重重的喜事。”沈夫人道 ：“咱们头一条是给老 太太补祝大庆，送你的新媳妇来，就着梦玉娶郑姑娘，要大热闹几天。谁知老太太正在发烦悲苦，倒委屈咱们郑姑娘，在这儿且从权拜过花烛，总必得到我公馆拜谢亲家，才成大礼。”
郑大太太道 ：“亲家太太真是大家礼数，一些不错。因见老太 太悲子之心过于伤感，众人都瞧着过意不去，再四想出这从权的道理，要仗着亲家同薛二姐姐们给老太太解慰些悲苦。明日是三老爷头七念经，等着梦玉去拜经回礼。他这会儿亲事业已完结，让他先去成服。咱们带着媳妇们一堆儿同去，叫老太太一会儿欢喜不了。”桂夫人道 ：“沈四姐姐同薛二姐姐都是咱 们自家姐妹，诸事什么些儿，都可使得。再没有竺太太新亲上门，咱们未免过于简亵。”竺太太道 ：“儿女至亲，何分新旧 ？将来正要仰邀老太太慈荫及诸位亲家姐姐们垂爱呢。”顾四太太笑道 ：“都是自家人，不须过让，就叫梦玉去罢。咱们用 完果茶进城，也就不早。”桂夫人吩咐梦玉先去，命媳妇赶忙摆上茶果，挨次让坐。沈夫人吩咐，将行李等项连薛姑太太的一箍脑儿都搬入咱们公馆，丫头、媳妇各派三两个跟往祝府，余下的俱往公馆料理伺候。分派已毕，太太们略坐一会，彼此相约一齐上轿。众家人、小子各分一半跟班与押行李，十分热闹。
梦玉骑上骏马，跟着茗烟们先进城去，无心看那景致，催马急走，不觉来到家门。猛抬着，瞧见门上丧帖，忍不住泪如泉涌。急到大门内下了牲口，听事家人上前请安。同进外宅门，查、槐老管家给大爷道喜。梦玉指着茗烟道 ：“这茗烟是我新 得的旧人，给他上了档子，回过二老爷专派他伺候我罢。”两老管家答应，说道 ：“三老爷供在崇善堂，一会大爷举哀，别 高声大哭，叫老太太听见又要伤心。这几天内外着急，大爷进去逗个笑儿，别要他出眼泪。等着亲家太太们来，骗过几天就好了。”梦玉点头问道 ：“二老爷在那儿？”跟班的答道 ：
“在玉树林同郑姑老爷们说话。”茗烟跟着大爷竟往意园玉树 林来，听见笑语之声。
梦玉走进花厅瞧见诸位长辈，忙上前请安，另给郑大姑夫同二叔叔磕了几个头。祝筠笑道 ：“好造化，又得了人家两个 好姑娘。望你回来给老太太开心，这几天连我都怕见他老人家的面儿，一见就哭。郑大姑夫是我留在这儿，一会儿王三舅母们到来，咱们就在春晖堂拢共拢儿拜见就完了。你进去，三叔灵前别大声哭，且磕个头儿，去见三婶子，狠狠的劝慰几句。
将眼泪擦干，再到老太太屋里请安。不用提三叔叔那一条儿，只将你做亲的话逗个笑儿。”梦玉连声答应，赶忙退出花厅，无心同众人说话，竟到崇善堂西屋。瞧见孝幔悲不可解，启幔进去，抚着材叫声”叔叔，梦玉回来怎么就不见面？”一言未了，握着脸低声恸哭，十分伤感。茗烟再三劝住，哭拜一回。
走夹道过恩锡堂，知道鞠太太业已搬进宅来，随到蕉雨山房请安。鞠冷斋老夫妻喜慰几句。梅春因值课期，刚才脱稿。哥儿们彼此问好，梦玉道 ：“王家舅母们马上就来，你代我接待照 应，我去见老太太呢。”梅春答应，梦玉辞出。过了忠恕堂进垂花门，老管家婆们相见甚喜，说道 ：“见了老太太千急别出 眼泪，就惹乱儿。再者三太太身上有事，这两天悲苦的要死，你再去引着伤心，那更不好了。只可想着话儿劝解才是。”梦玉点头答应。
过景福堂刚到甬道上，那怡安堂卷棚下的嫂子、姑娘们瞧见大爷，真是野鸟乌鸦似的一群飞过来，每人都要问句好。梦玉答应不及，只有点头乱应道 ：“好，好，好。”宜春、双庆 笑道 ：“咱们同四个姨娘正在这儿给新大奶奶收拾屋子，还要 给亲家太太预备房屋，横竖总不伤大爷的脸。” 梦玉笑道 ：
“过一半天，给姐姐们磕头道乏。”李嫂子道 ：“快去见过老太太，好等着接新丈母。”梦玉含笑转身往介寿堂来，迎面遇见四位姨娘，忙上前请安。荆姨娘道 ：“老太太等着见新亲， 叫咱们好好儿收拾住房。你千急别引他发烦！太太们快来了，过几天再吃你的喜酒儿罢。”四位姨娘各去办事。
梦玉不进介寿堂，先往承瑛堂，走进院门，只觉满目凄凉，卷棚下有两个听事的姑娘、嫂子，都靠着栏杆打盹儿。启帘进去，见石夫人同芳芸、紫箫在桌边调药，上前跪上请安道恼。
石夫人触起伤心，泪下如雨。芳芸道 ：“太太今日很不舒服， 现在服药。若闹点别的岔故，媳妇都要活不了。”紫箫、梦玉亦再三苦劝，石夫人止悲问道 ：“你又得了媳妇？刚才见老太 太怎么个欢喜？”梦玉道 ：“还未曾去见老太太。王三舅母们 快就来了。”石夫人道 ：“既是这样，咱们闲了再说，你快去 见老太太，别要引他悲苦。”紫箫道 ：“老太太哭了几声，气 疼的昏晕过去，骇的众人要死。沾着眼泪，痰气就往上冲，很要小心要紧。”梦玉点头答应。辞出往介寿堂来，卷棚下，姑娘、嫂子俱用手乱招。刚上台阶，五福笑道 ：“老太太等接新 亲呢。你上去别提承瑛堂一个字。”梦玉同嫂子、姐姐们问个好儿，忙启帘进去。见老太太坐在云蝠椅上，两旁站着三多、吉祥，忙上前跪下抱腿请安，说道 ：“王舅母们随后就到，叫 先给老太太请安。”祝母欢喜道 ：“我的宝贝孩子来了，怎么 你不惦记我，直到今日才来？”梦玉将头睡在老太太膝上，答道 ：“王三舅母同薛家妈也同老太太一样，疼的像个宝贝似 的，一步儿也不放开。总说’等着一箍脑儿去给老太太请安，他老人家是个母寿星，活菩萨，咱们去沾点儿福气，还要拜在他老人家跟前做个老女儿’。” 祝母摸着梦玉的脸，喜笑道： “小油嘴，倒会说个话儿！我那有这样福气，得宰相夫人、宰 相妹子做女儿？他们如不嫌弃，咱们常在一堆儿也就有趣。不来就罢，既来瞧我，断不能叫他们回去，总要等你桂三舅母、贾家丈母到来，做他一个大会亲的团圆会，这才有趣呢。薛家妈怎么将个竺姑娘娶了给你？说给我听。”梦玉将入梦之后，遇见薛家妈同到王宅，如何与竺家结亲完姻之事，从头细说一遍。祝母笑道 ：“别说我瞧见好姑娘就要想着给你做媳妇，谁 知薛家妈同王三舅母将人家好姑娘娶了送给咱们做媳妇，这个疼你手儿还了得！咱们也得回个礼儿才是。”梦玉道 ：“薛家 蝌二哥同二嫂子将咱们送到了就要去引见赴任，我听见盘费不很充足，我想着要求老太太赏我几个钱儿，拿去送他。”祝母不觉大笑道 ：“傻孩子，几个钱就想送人？不够人家做赏封 呢。等我对二叔叔说，自然办的妥当。我听见你王三舅母办下公馆，他带的人想也不少，公馆随他备下，各人便当。我已派姨娘们在富春阁给三舅母同薛家妈备下住房，床帐等项俱已齐备。后面那一带厢房，不拘多少丫头、媳妇总住他不了。又将瓶花阁西院里那几间屋子收拾给竺太太娘儿去住，彼此都有个照应。你说这主意可好？”梦玉点头笑道 ：“老太太吩咐的一 点不错。三舅母家宅子同咱们的不差什么，也很像个样儿。不拘什么公馆，再没有那样舒服，到富春阁很可住得。一会儿老太太将王三舅母留着，别放回公馆。”祖孙正说的高兴，五福上来回道 ：“亲家太太们来了，二老爷同郑姑老爷们都在春晖 堂见礼”祝母听说，吩咐梦玉快去迎接。梦玉答应退出，瞧见那些该班执事的各人预备伺候，这会儿无暇应酬，彼此点头含笑而已。
刚到怡安堂，遇见修云带着文来正要往垂花门去，兄妹问好。修云笑道 ：“我又多了两个嫂子姐姐，实在热闹。掌珠姐 姐坐了小月，你也不去瞧瞧。”梦玉道 ：“我进了垂花门，何 曾有一点空儿？好容易护弄的老太太没有出眼泪，这才放心。
连妹妹那儿没有过去瞧瞧。这会儿太太们在春晖堂见礼，有会耽搁。妹妹同我到海棠院打个照面，咱们一同出去。”修云应允。
兄妹两个进了院门，翠翘们瞧见笑道 ：“大爷这会儿新奶 奶多着呢，刚才走过院门，连头都不回一回，真个的有了新知，忘了旧好。”修云笑道 ：“别委屈咱们大爷，实在是没有空儿 过来拜望，他不分新旧，总是相知。”梦玉笑道 ：“还是咱们 妹妹不错。”兄妹走进套间，见掌珠倚着个大绣枕，坐在炕上笑道 ：“今日大爷更忙的利害，连个影儿咱们也够着瞧不见。” 梦玉先问个好，说道 ：“刚才修妹妹说，姐姐害的小月病。 我不知道这小月病是个什么症候？想来是受些风儿，不然一准着了凉。”掌珠抿着嘴儿迷迷笑道 ：“我的症候，不用你管， 倒是洗个脸擦掉那些泪痕，接待新奶奶去罢。咱们这院里不用你来讨嫌。”翠翘端上热水，伺候大爷洗脸。梦玉躺在炕上笑道 ：“我要在这儿讨个嫌，爱依不依。”修云催道 ：“快些罢，垂花门传了点呢，我可要去了。”梦玉起身洗脸，换过衣服，同修云离了海棠院，走景福堂夹道。
刚走出院子，见各堂执事姑娘、媳妇们分两班齐集站着，一眼望去，都是青纱单褂，月蓝纱裙，两鬓上俱带翠花。兄妹正往前走，见竺太太头一位已进垂花门，第二位是薛姑太太，第三位是王三舅太太沈夫人，第四是薛二奶奶，郑姑太太同桂夫人们一同进来。后面是海珠姐妹，一群仙子冉冉而来。修云报怨道 ：“都是你耽搁，这会儿站在院子中间，上不了前，退 不了后。这是怎么说呢！”梦玉笑道 ：“你快别言语，跟着我 来。”瞧见竺太太们走的相近，忙上前说道 ：“修云妹妹，在 此迎接。”竺太太同沈夫人们拉着修云十分欢爱，赞美几句，同到景福堂。
沈夫人对众人道 ：“竺太太本是新亲，应行大礼，因这儿 有不便之处，一切仪文全行删减。刚才见诸位亲家又行过一回礼，若再要挨次拜见，我可实在玩儿不开。莫若咱们老姐妹竟打伙儿一团拜，玉哥儿、魁哥儿同姐妹们也是一团拜，咱们略歇歇腿儿去见老太太。这主意可还使得？”桂夫人笑道 ：“四 姐姐这主意固然很好，叫竺太太瞧着，未免过于什么些个 。” 竺太太摇头道 ：“我这几天贱恙复发，头晕气急，多磕个头儿 都是勉强，若行大礼，实在来转不及。”梅秋琴道 ：“竟依着 沈四姐姐，这样最好。等着鞠太太来，一堆儿团拜罢。”太太们一齐坐下。
不多一会，听差的跟着鞠太太进来，桂夫人指着代通名姓，彼此叙过几句久抑的寒暄客话。让竺、鞠两亲家为首，众位太太花枝招展，一齐团拜。梦玉们行过礼，弟兄姐妹又团拜一回。
会亲礼毕，让坐送茶。沈夫人笑道 ：“我同这儿多年亲谊，从 未往来。那几年原想着要来瞧大妹妹，一来是道儿过远，出门费事，二层是呆不痴儿跑来，叫人讨嫌。再想不到由咱们姑太太面上成了至亲。可见前生结下缘分，凭你是谁，也总躲不掉的。刚才一见诸位姐姐们，都傻好儿的亲热，早知并不嫌我，前几年就在一堆儿的闹热，还等得到这会呢！”薛姑太太笑道：
“嫂子说的不错，我若早知有这承继儿子， 也不往四川去受那几年的罪。”众位太太正在用茶叙话，见垂花门老管家婆上来回话。不知回的什么，且看下回分解。
第四十六回 石夫人重后节哀 桑奶子逞凶撒泼
话说众位太太正在相叙谈心，见垂花门管家婆上来回道：
“老太太因有恙不能远接。请亲家太太们介寿堂相见。”沈夫 人笑道 ：“咱们说闲话，忘了去见老太太。”桂夫人陪着走怡 安堂甬道，竟往介寿堂来。进了院门，见祝母站在卷彬下等候迎接。薛姑太太道 ：“老太太身上不舒服，咱们还照着刚才磕 头罢，别叫老太太费事。”竺太太、沈夫人点头道 ：“连郑大 姐姐们拢共拢儿一拜就完了。”顾四太太道 ：“快些上去，老 太太要下台阶了。”梦玉先上前指与老太太知道，竺太太赶行几步，忙上台阶，祝母笑道 ：“亲家太太，今日初次上门，本 该远接，因有贱恙，诸事短礼，连咱们两位世交至亲太太，都要恕我。”说毕，让进堂屋。竺太太们一齐跪下，祝母急忙回礼。拜毕起身，郑姑太太们赶着道喜请安。梅姑太太道 ：“老 祖宗请坐下，让新回来的孙媳妇们磕头。”众人扶祝母坐在自然椅上，梦玉同九如、汝湘、海珠、秋瑞向上磕头。祝母笑道：
“竺姑娘初到我家，诸事短礼，郑姑娘更受点子委屈， 等着咱们两家婆婆补还你们的委屈才得呢。”梦玉们拜毕后，站立一旁。祝母拉着九如、汝湘看了又看的，笑道 ：“像这样好姑 娘，不嫁到我家来是真可惜！我有两三天没有见郑姑娘来逗个笑儿，实在闷的慌。这会儿是我家媳妇，再不怕你使个小性儿，恼了回去。”祝母一面说话，让亲家太太们坐下，伺候的姑娘、嫂子赶着递茶上灯，就在介寿堂摆设晚饭。垂花门知会崇善堂晚供上香。
桂夫人同梅姑太太们饭后带着梦玉、众媳妇出去上晚供。
石夫人因身子不快，差芳芸、紫箫出去烧纸，先在灵前哭拜。
桂夫人们亦挨次上酒举哀，不敢放声，只可低哭。一会化过楼库，汝湘、九如同芳芸、紫箫拜见。正欲转身进内，只听见人声喊叫，一路嚷到崇善堂大院子，灯烛照的雪亮。桂夫人大惊，正要查问，见金映媳妇上来回道 ：“张喜的媳妇因栽了一跤， 前天坐了小月，身子不干净，血往上冲，痰迷心窍，斜瞪着两眼，精着身子，手拿一条大棍，见人混打，一直打到这儿。众家人恐他跑了上来，因此围住同他对打呢。张喜骇的躲在一边儿傻哭。”桂夫人十分叹息，说道 ：“叫他们不许打伤他，只 要将他捆住，赶紧医治要紧。”金家的答应，忙去吩咐。
那张嫂子披散着头发，精赤条条，条中拿着大棍，犹如一只猛虎，二三十家人、小子都拿着棍棒打他不倒。那些该班的家人们都在崇善堂卷棚下站着，防他跑上厅来。桂夫人们站在檐前远望。闹了好大一会，众人用长绳子将他绊倒，赶忙捆作一团，抬回他的屋里。桂夫人吩咐老管家槐荫 ：“派人看管， 赶紧叫张喜请人医治，管着他，别叫他再跑了出来，像个什么样儿？”槐荫答应，伺候太太们进去，吩咐崇善堂该班的小心火烛，各家人散去不提。
且说桂夫人们一路走着，同梅姑太太说道 ：“张家媳妇为 的是坐小月闹出这样病症，医的快呢，或者逃出一条命，身子也就糟蹋掉一半，想起来实在可怕。前几天掌珠坐小月，我就很惦记。孩子们年轻，知道些什么？总得对月，才准出房门。
我昨日瞧他倒很舒服。”梅姑太太道 ：“咱们家第一是三妹子 要紧，他身上的干系重的利害，别管他是男是女，只要平安。
这几天过于哭狠了，我听说有些不舒服。那不是当玩的，必得回老太太，将伤心的这一条暂且停止才得呢。就是芳芸、紫箫须要想着法儿宽解他才是孝顺。不过每天出来上饭，哭两声尽个礼儿就罢了。”芳芸们连声答应。
桂夫人来到介寿堂，祝母问道 ：“今日耽搁的这样长远？ “桂夫人将张家媳妇的故事说了一遍，祝母们甚觉惊叹。顾四 太太道 ：“人家坐小月往往不留意，最容易闹事。我家有个本 房的小婶儿，六个月上坐小月子，不知什么淘了什么气，叫着气冲血海。可怜闹的鼻子、口、眼里血都直冒。请多少有名的大夫也总没有医好，白送了一条性命。像张嫂子这神气，也要赶着医治才好。”祝母点头，吩咐陶姨娘赏张家媳妇十两银子，请医调理。梅姑太太道 ：“三妹子今日扎挣不住，不能出去拜 饭。我刚才同二姐姐说，他的身子更有关系，若是闹点儿别的，那是一辈子的后悔。”薛姑太太、沈夫人一齐说道 ：“倒是真 话。三太太这会儿关系非小。先要老太太将心放开，再别提起悲苦二字，还照常欢欢喜喜的，只当没有那一条儿。神佛爷保佑着，生下一男半女，真是万金难买的一点骨血。若是老太太先各自各儿的发了烦，不用说三太太加上些悲苦，连咱们做小辈的觉着诸事为难。”梅姑太太也就着势儿，苦劝一番。
祝母笑道 ：“真个的，我苦会子亦救不了他的命，这会儿 实在要保全腹中的要紧。但是他少年恩爱夫妻，忽然拆散，如何一会儿丢得开手？必得姐妹们打伙儿同他混着些儿才好。那几天，怕我见了伤心，以后很可不用躲避。”薛姑太太笑道：
“老太太既肯丢开，诸事就很容易。我同三嫂子刚到这儿，蒙 你老人家相待亲热，就同自家娘儿们一样。等我大姐姐来了，咱们姑嫂三个要拜在你老人家跟前做个老女儿呢！这会儿将三妹妹交给我，总叫你老人家万安。”祝母同众家太太们无不欢喜。梅姑太太笑道 ：“我是老太太的宝贝女儿，诸事偏疼些儿。这会有了三个姐姐，他老人家一准要多疼顾些老姑娘。咱们是提着葫芦儿打当当，不是那个打心锤。”祝母同太太们一齐大笑。沈夫人笑道 ：“你是小妹妹，咱们总要多让你些儿， 横竖咱们做姐姐的，总得要受点儿委屈。”顾四太太道 ：“梅 妖精醋劲儿大着呢，生怕人分了老太太的垫箱钱。等桂大姐姐来，咱们约齐拜个十姐妹，连梅精算上拢共拢儿拜在老太太跟前，分起垫箱钱来，打伙儿有分。”说的老太太们大笑不止。
时夜已深沉，吩咐送沈夫人、薛姑太太婆媳至富春阁，竺太太至瓶花阁西院，各人俱有姑娘、媳妇伺候安寝。汝湘同秋瑞一院。
次日，梳洗之后，祝母亲自回拜沈夫人、薛姑太太、薛二奶奶，只见汪太太们一同出来迎接，笑道 ：“今日老太太步履 比往天更觉强健。薛二姐姐们一来了，你老人家的病就不药而愈。”沈夫人们笑道 ：“这是老太太过于疼顾咱们，扎挣着回 个礼儿。”祝母道 ：“我有好些日子不出院门，实在昨天姑太 太们来了，叫我心里一喜，又谈了半晚上，倒像吃了仙丹似的，病都好了。”祝母一面说话，同进富春阁。彼此见礼请安，让坐送茶已毕，祝母道 ：“今日是崇善堂头七，谈经做斋拜三天 经忏。来的亲眷很多，他们见面，一准要说两句劝慰我的话，倒惹起我伤心。因此我一早的过来，同王姑太太混过这三天，连夜间也在这儿。派顾姑太太到介寿堂，给我看管屋了。薛姑太太带着二奶奶同石家姑奶奶们去承瑛堂，想着法儿的劝解三妹子，这两天正是要紧头上。郑、汪、周、柏、江、陆同各本家奶奶、太太们给我接待来的宾客，梦玉、魁儿轮着拜经，海珠姐妹们各去照应，不必在这儿伺候。”桂夫人们答应，恐承瑛堂婆媳出去上香，赶忙同薛姑太太们一齐散出富春阁，都往承瑛堂来。
石夫人正要出去，见薛姑太太进来，站在一旁迎接。薛姑太太见石夫人婆媳刚要跪下磕头，赶忙止住道 ：“咱们姐妹本 来初次见面，要行个礼儿，因三妹妹身子不便，拉个手儿算了罢。”蝌二奶奶同芳芸、紫箫们见过礼。桂夫人将老太太吩咐说话再三传劝一遍。众位太太一齐苦劝说道 ：“同林拆对，分 应悲苦，但宗祧关系重于分镜，只可暂且释哀，上以仰体老母之心，下可慰九原之望。因此请薛二姐姐同二奶奶专到这儿陪着石家的几位姑奶奶们与你作伴，一切上香上供，有媳妇们磕头，全不用你管。丢开手，只当没有这一条儿。”石夫人含泪点头道 ：“谨遵老太太慈训同众位姐姐垂爱。事已如此，只可 丢开。”桂夫人道 ：“很好。”就托薛姑太太、石姑奶奶在此 照应，同众位太太散出承瑛堂，各去办事。
此时，内外亲眷都来做七上供，十分热闹。薛蝌进来，见过祝母。拜见请安后，也在外面照应陪客。崇善堂有甘露寺戒僧二十四众拜大慈悲忤，经声、法器甚觉可听。祝母在富春阁同沈夫人谈些家常事务，十分亲热，彼此只恨相见之晚。薛姑太太与石夫人也说的投机，亲如姐妹。兼着海珠、修云众姐妹同薛姑太太都是前生缘分，而秋瑞分外亲热，时刻过来照应。
坐过晌午，果茶之后，蝌二奶奶惦着两个孩子，要回公馆。
薛姑太太同秋瑞商量，别叫老太太们知道，差人送回公馆，明天再来。秋瑞想来也是道理，不便强留。薛二奶奶辞过姑太太同秋瑞出去，走到介寿堂院门，见顾四太太站在影壁前笑道：
“老太太派我看屋子，姑娘们同该班的嫂子早半天还来打个照 面，这会连个影儿也找不出一个，连我的丫头们都到崇善堂看拜经忏，只乘我一个，真个是看屋子。”秋瑞笑道 ：“你老人 家别发烦，等我送蝌二嫂子出去上了轿回来，到芳芷堂要两壶陈砂仁酒，再要上几个大肥蟹，咱们娘儿两个乐这么一会。”
顾四太太笑道 ：“很好。快来，别叫我傻等。”秋瑞点头，同 蝌二奶奶过怡安堂，见亲眷家的姑娘、奶奶往来不绝。人空里，汝湘过来拉着秋瑞道 ：“你好快活，陪着薛二嫂子看个热闹， 任什么儿你也不管。竺姑娘到咱们这儿摸不着门子，也认不得谁是谁。陆四婶子因病着不能过来，差家人媳妇谢嫂子来磕头，打扮的像个妖精，扭儿捻儿走了进来，竺姑娘认作是那家的婶子，赶忙磕头见礼。正要让坐，叫春燕姑娘瞧见吆喝着：‘这是咱们家大奶奶，你当是谁呢？’谢家的才赶忙走了下去。还有谁家的一个老妈儿，拉着竺姑娘认外甥女儿，说从小卖在这里，这如今长的花枝儿似的，也就不认得我姨妈。竺姑娘气的鼻涕眼泪的哭起来说：‘我那儿找这一门子的姨妈？’周嫂子们知道大骂一顿，撵了开去。你说这不是活乱儿吗？本情今日来的客，比老太太大庆的那些更难照应。今日多了崇善堂做斋拜经看热闹，那个出去，这个又进来，咱们尽剩了跑道儿 。” 薛二奶奶道 ：“我实在惦着两个孩子，要回公馆瞧瞧，不然也 在这儿帮你们照应，并不是怕认姨妈躲了家去。”秋瑞们一齐好笑。汝湘道 ：“我同二嫂子出去，差茗烟送回公馆。”姐妹 三人出垂花门，叫听差的去找茗烟来，吩咐将轿子搭在崇善堂夹道前伺候。再三叮嘱薛二奶奶明天早些过来，就差茗烟送回公馆。
送薛二奶奶上轿之后，姐妹来到孝堂，对芳芸、紫箫道：
“咱们跑了一天道儿，脚又疼，人也乏，偷空儿去歇息一会， 又要照应晚斋上供。本家的太太、奶奶们尽陪着说闲话，过于自在，也得找几位来帮个忙儿才得呢。”芳芸道 ：“你们去歇个腿儿，我找本家的来照应，横竖误不了什么事。”秋瑞、汝湘转身到景福堂，秋瑞道 ：“你去找了九姑娘同海丫头到介寿 堂来，我到芳芷堂要了酒蟹，同顾二姨妈去看屋子。”汝湘点头。走进景福堂，见桂夫人陪着好些太太们三四桌的看牌、下棋，也有坐说闲话的。四面一瞧，不见九如，忙走出后轩卷棚，见海珠、九如同郑姑太太一路说笑着要往瓶花阁去。汝湘忙上前招呼，郑姑太太们回头问道 ：“有什么事吗？咱们偷个空儿 去歇息一会再来。”汝湘道 ：“顾二姨妈在介寿堂看屋子，闷 得慌，秋瑞姐姐要了些好酒，叫咱们去歇腿儿，妈妈也去坐会再来。”郑姑太太回身同着往介寿堂来。只见梅姑太太、顾四太太同秋瑞三人剥蟹饮酒，郑姑太太笑道 ：“我说找不着梅精 呢，谁知躲在这儿！”姑娘们赶忙添上杯筷、坐位，三个老姐妹上坐，秋瑞们四人分左右坐下，一同饮酒、剥蟹、谈心。秋琴道 ：“老太太因新添两个孙媳妇，将一肚子的悲苦减去大 半。我在富春阁瞧他老人家说笑的很乐。到底是门子好。像咱们这样穷呆子，要娶一个媳妇也就费事”顾四太太笑道 ：“梅 妖精别瞧着眼热，等我来相与你这穷呆子，同你结个亲家，将玉书给魁哥儿做媳妇如何？”郑姑太太笑道 ：“别说我同宰 相夫人做亲家，就瞧不起这解元老婆，我也将文湘二姑娘给了魁儿，你要不要呢？”秋琴笑道 ：“你们是真话呢，还是说着 玩儿？” 郑姑太太道 ：“谁家拿女儿说玩话呢？咱们斟满一大杯，饮个同心和合酒。”秋琴笑道 ：“我不这么饮，要喝你 口里的才算。”顾四太太们笑做一堆。
姐妹三个结了亲家，正在热闹有趣，见承瑛堂的书带急忙忙跑来，对秋琴说道 ：“姑太太快些去回老太太，说三太太这 会儿身上很不舒服，见了点儿红。我去找陶姨娘要安胎药 。” 说毕，转身而去。秋琴骇的一身冷汗，派海珠、九如往承瑛堂照应，服安胎药。收拾妥当，伺候老太太过来看视，一切孝布物件，全行暂换月蓝青绸铺垫，预备茶果。派秋瑞、汝湘将老太太过来必须经过之处，赶紧打扫洁净，地下不许有果子皮核、一切有碍之物。传知各堂姑娘沿途小心搀扶伺候。知会垂花门，请魁大爷陪大夫叶老爷进来看视。传知芳芷、凝秀堂备办烛纸、一切应用物件伺候。请郑姑太太坐在介寿堂影壁前拦住上下人等，不必往承瑛堂请安问好，以免心烦。
秋琴分派已毕，飞身往富春阁去。秋瑞、汝湘各处传知，一面吩咐赶紧扫打道路。瞧见梅春陪着叶大人往承瑛堂去，随后芳芸、紫箫同桂夫人进来。汝湘迎到怡安堂卷棚下，将刚才书带所说之话及梅姑妈分派之事细说一遍。桂夫人点头道 ： “很好。吩咐听事的媳妇们去对各位太太们说，三太太心中怕 烦，并无别事。请太太、奶奶们都不用到承瑛堂去，说我就来奉陪。”桂夫人正要往承瑛堂去，见魁儿陪了大夫出来，又听说老太太来了，站住回望，见祝母、沈夫人、梅姑太太急忙忙已过瓶花阁。桂夫人站住一旁，候老太太走到面前，忙上前说道：“刚才听说好些，请太太不用着急。”祝母摇头叹息道 ： “我早知道必要有这一条儿，真是要命，神佛爷要保佑才好。” 这位老太太絮絮叨叨的一路叹气来到介寿堂影壁前。郑姑太太道：“老太太只管放心，不用着急。”祝母叹道 ：“孩子，我 为你母亲急的要死。”秋琴笑道 ：“这是郑大姐姐，他没有母 亲，不用你老人家着急。”祝母笑道 ：“我害昏了，闹的人都 不认得，真是笑话。”沈夫人们一路笑着来到承瑛堂。薛太太、石姑奶奶们接下台阶，笑道 ：“老太太很着了急。先前瞧那样 范儿，实在可怕。今日幸亏不出去悲苦劳动，不然这会儿早下来了。刚才大夫说，幸亏胎末离经，赶紧服药尚可保住。再若悲苦伤胎，断难保全。这会先服过两丸安胎至宝丸，身上倒觉安静，看来可以无碍。”海珠递上药单，祝母接在手中，一同走进堂屋。
石夫人睡在套间炕上，见老太太进来，说道 ：“今日实在是佛爷保佑，老太太的福庇，请薛二姐姐在这儿说笑了一天，没有出去，不然竟留不住了。这会儿服两丸药，倒很觉安静，躺着不敢劳动，倒是叫老太太着了急，媳妇心里实在不安 。” 祝母道 ：“因你身上关系甚重，我更急的要死。这会儿才放了 点心。”让沈夫人们一齐坐下，内外点起灯烛，姑娘们伺候送茶。祝母道 ：“今日薛二姐姐实在是个救星，想起来令人害怕。 刚才叶大夫的话，你是听见的，只要依我说就是孝顺。不知他开的几样是什么药？”姑娘们持着手照，看那脉案上写着几句道：
两关数而不滑，胎未离经。缘悲恸过伤，因而受克，急宜安神理气，以解其伤。倘再为悲气所感，恐难为计也。人参一钱五分白术一钱炒焦条芩一钱二分酒炒连壳砂仁一钱研茯神一钱五分归身一钱五分酒炒合欢皮一钱水洗甘草三分祝母看毕，对石夫人道 ：“叶老爷说，再要悲苦伤动胎气，断难保 全。你想，就望的是这点命根，还忍心叫他去就吗？生下一男半女，是三儿的一点骨血。你从此将悲苦二字丢他到东洋大海，请薛二姐姐、石姑奶奶们同你作几天伴，就势儿将身子养好，我就放心。芳云、紫箫要逗着你婆婆喜欢，别惹他发烦。以后做斋念经，不拘是谁出去磕个头儿就算了，不过是这么一件事。”
沈夫人们都说老太太见的不错。彼此说笑一会，汝湘又将那老妈儿认做九如的姨娘说话，引的祝母们无一不笑。就在承瑛堂用晚饭，沈夫人被老太太拉到介寿堂安歇。
一连拜了三天经忏，众位亲眷太太们都要回去。沈夫人、薛姑太太见石夫人身子安健，约了竺太太同回公馆。将补送老太太的寿礼并送各位太太、奶奶、小姐礼物，姑娘、媳妇、管家婆的尺头、首饰、赏封，各人送到祝府。沈夫人们将祝府相会的各位亲戚太太家都去拜望。有郑府上是新亲上门，大摆筵宴。连祝母、桂夫人们也陪去吃了几天会亲酒。
这日，在家歇息，有松夫人差人送来吊礼。祝筠拆开书子看过，交梦玉送进去，念给老太太听，才知道松柱因地方紧要，不能耽搁，带着家眷由江西一路起身上任去了。专人下书给老太太道恼致慰，又再三奉劝。又留下致桂三老爷书子一封，说作媒之事。祝母道 ：“我打谅他们走这里上任，等我瞧瞧彩丫 头病的是个什么样儿，谁知他们又不走这儿，倒要我惦记 。” 桂夫人们谈论一会，见槐大奶奶来回，接引庵的姑子们来请老太太安。祝母笑道 ：“请什么安？不过是来领七月半的年例。 叫他们进来。”槐大奶奶答应。去不多会，领着老姑子普济，带着徒弟如心、如意、如智、如慧五人，远远的就笑着道 ： “今日又来见老菩萨来了。”走到屋里先给老太太请过安，挨 着一位一位的见礼。普济道 ：“郑姑娘也在这里吗？几时有了 婆婆家？是谁家呢？怎么咱们都不知道？”祝母笑道 ：“你又 来惹他的气，他那里来的婆婆家呢？”普济笑道 ：“罢呀，脸 都开了，还说没有出门！” 海珠笑道 ：“你们姑子家多管闲事。”秋琴笑道 ：“对你说了罢，郑姑娘如今也做了玉大奶奶， 以后不要叫郑姑娘。”普济道 ：“我说呢，怨不得也穿着孝， 原来是三老爷的侄儿媳妇，这就是了。”桂夫人道 ：“你今日 来，为的是什么事？”普济道 ：“一来是请老太太、姑太太、 太太、奶奶们的安，二来是请七月半年例，烧香都要请去热闹热闹。”祝母笑道 ：“我早知道你的来意是收年例分子，今年 去不去都还未定，且到那天再商量。”桂夫人道 ：“我瞧着是 去不了的，十五家里有经事，又是董嫂子家里做满月，还有黄老太太生日，都是要去的。”秋琴道 ：“你还忘了一家，众人 公分给刘四姐姐饯行呢。” 老太太道 ：“真个是倒忘了这件事，十五真一点空儿也没有，断不能到你们那里去。等着过了这件事，慢慢的再到庵里来逛罢。”话未说完，查大奶奶又进来回老太太说 ：“严老太太不在了，今天夜间入殓。”祝母们 都大惊，忙问道 ：“不听见有什么病，怎么好好的就会不在了 ？”查大奶奶道：“查本说是今日早上栽了一跤，扶起来就不知人事，才不多一会儿停的床。”桂夫人道 ：“老太太同海珠、 汝湘、九如在家，我同大妹妹带着秋瑞、修云送入殓罢。”祝母点头，十分伤感。吩咐桂夫人留普济师徒们吃了斋去；又吩咐荆姨娘，接引庵除年例外另给八两银，在义冢地上放坛焰口，多烧些纸钱、银锭。荆姨娘答应。
桂夫人领着姑子们到怡安堂去，如智道 ：“我要去瞧桑干 妈。”桂夫人道 ：“你那干妈有些要丢人打脸的，依我说不用 瞧他罢，别连你也闹的没有了脸。”如智们看见太太的神色口气，知道桑奶子近来有些走不起，瞧他也是无益，就连忙改口说着别的。坐了一会，桂夫人命朱姨娘、李姨娘陪去吃饭，荆姨娘将香金等项都交代明白。
不言姑子们吃饭回去之事。桂夫人同梅姑太太们晌午大错些儿，都往严宅去送殓。梅春、九如看梦玉、掌珠下棋。祝筠连日回拜各亲友并应酬一切庆吊事务。祝母同鞠太太，在石夫人屋里正商量要同沈夫人们到金山寺去看放河灯，见槐大奶奶进来回说 ：“郑大太太差人下帖，请老太太、鞠太太、姑太太、 二太太、三太太、各位奶奶、姨娘、小姐明日过去吃午饭，是必要请过去的。”说着，送上请帖。祝母瞧了瞧笑道 ：“你传 话出去对来人说，那天已经陪过亲家太太，这两天乏的慌，实在不能过去，多谢罢！”鞠太太道 ：“都给咱们道谢。” 槐大奶奶答应出去，转到怡安堂甬道上，见多少人站在凝秀堂院门口，喊喊叫叫不知为什么。赶着过去，见是秀春红胀着脸，同兰生、书带在那里不依，还有姨娘、姑娘、嫂子们一大堆，都在那里你一言我一语的说个不休。槐大奶奶走过去问道 ： “什么事高喉咙大嗓子的，叫老太太听见像个什么样儿！”秀 春瞧见说道 ：“大奶奶来得正好，方才姨娘屋里大炕上，摆 着查大奶奶交进来的利息银五百两，不知叫谁藏起了两大封。
书带同兰生他两个不问别的，单找着我问。他们调过来未几时，就摆着姑娘的样儿吹打我。我跟着姨娘这几年，大奶奶是知道的，也没有不见过一个针儿一条线儿，巧巧儿他们来了，就常常的不见东西。这会儿闹的越发好了，连银子成二三百拿了去。
我倒念着姐妹儿面上，不好意思提一个字儿，他们倒欺负起我来。怎么堵着脸儿问我，是几时瞧见我偷过东西吗？大奶奶想，叫你受得受不得？”陆进的家里说道 ：“这五天偏是我同宋大 妹妹的班儿，叫姨娘屋里不见二三百的银子。若不查了出来，咱们不偷，也落一个做贼的名儿。”书带、兰生道 ：“我们跟 着太太多少年，也没有不见过一点儿东西。这会儿闹到贼窝子里来了。咱们为什么糟在这一堆儿呢？果然是一点儿毛病没有的人，谁还敢去问他？”秀春接着问道 ：“你说这话，明摆着 我有什么毛病，我还活着干什么？这条命交给你罢。”说毕，照着书带一头撞去。书带不提防，仰面一跤栽倒地上，秀春也跌在他身上。人空儿里挤过桑奶子，扶起秀春，将书带一路混撕混打，嘴里”千淫妇，万蹄子”的乱骂。书带如何肯依，拉着桑奶子乱抓乱骂。槐大奶奶同着众人那里拉得开。此时各堂的姨娘、姑娘、嫂子们都知道了，赶来劝解。桑奶子抓着书带头发，死也不放。忽然，人空里挤进一个人来，照着桑奶子眼珠子使劲一捶，桑奶子叫声 ：“哎哟！”放了书带，赶着拿手 去握眼睛。那个人照着胸口又使劲一捶，只听见”咕咚”一响，不知栽倒了谁，且看下回分解。
第四十七回 周婉贞偷闲说命 梅香月见鬼擒人
话说桑奶子正同书带拧做一堆，不提防被人在眼睛上打了一下，赶忙放手去揉眼睛，又被那个使劲一推，不觉”咕咚”
栽倒。那些姑娘们就势将书带拉进院里去了。众嫂子们同槐大奶奶说话，秀春蓬着头去扶他干妈。桑奶子看见众人都不理他，不知被谁打了一下，栽这一跤，又羞又恼，就坐在地下撒泼打滚的一路混骂。槐大奶奶叫老妈们扶他出去，等着太太来家，“这是要回的。并不与他相干的事，怎么他走出来同人打架？ 一点儿规矩都没有，这还成个事吗？” 七八个老妈儿不由分 说，将桑奶子扶了出去。秀春嚷道 ：“我方才瞧见打桑奶奶的 是莺儿，他将人打倒，趁着空儿一溜烟儿跑掉了。主子得了势，奴才就这样的欺人吗？”槐大奶奶道 ：“秀姑娘，你这些话都 是多说，谁叫桑奶子是该同书带姑娘打架的吗？你方才同书姑娘动手，已经不是。他又忽然搅在一堆儿，岂不可笑？真是一点味儿没有的东西！这会儿且将打不打的话搁起，等着太太来家再回。倒是不见的银子，若不找出来，那是我断不依的。”
李姨娘道 ：“没有别的，等太太回来了，去请示下看是怎么一 个办法。若是要脸的，赶着拿出来。别叫众人查出来了，倒是笑话，这一辈再也别想做人。”槐大奶奶道 ：“天也晚了，姨 娘们赶着吃饭，一会儿好同着出去上饭。”四个姨娘到凝秀堂去用晚饭，书带定要去同桑奶子拼命，众姑娘们再三相劝。刚上了灯，听见承瑛堂奶奶们出去上饭，赶忙跟着。四位姨娘一同出去到了崇善堂，拜完之后，芳芸们哭一回，烧过纸锭进去。
梦玉同梅春在大书房陪着些亲友本家用饭，方才上供时先已拜过。桂夫人们直到四鼓来家，老太太已经安寝，不必再见。各人归房歇宿，梦玉在秋瑞屋里住宿。
次日，各人请过早安，差梦玉、汝湘、九如到公馆去给王姨妈、薛姨妈请安，探听蝌二哥准于几时动身。梦玉们答应，转身出去。槐大奶奶上来，将昨日桑奶子同秀春、书带的事回了太太。桂夫人十分动气，说道：“这垂花门里打架，从来没有见过。必得回老太太，要撵他们出去才是道理。你且等我回过老太太，看是怎么办法。”槐大奶奶答应。
桂夫人到介寿堂请安，回了昨日严宅送殓之事，随将方才槐家的话回了一遍。祝母大怒，说道 ：“桑奶子我早已知他不 成个样儿，近来越变的使不得，竟敢打架撒泼。这样人还要留他在里面干什么！”查、槐两管家婆站在一边，老太太当面吩咐道 ：“立刻将桑奶子撵了出去，不许留在宅里！秀春、书带 打架吵闹，全没规矩。一并发到浆洗处去洗衣服！查家的，到他两个箱子里搜检昨日不见的那两封银子 。他各人自家的东 西，不用管他，将职事丫头应分的衣服首饰全行留下。”查大奶奶答应，才要转身，芳芸赶忙叫住道 ：“大奶奶且慢去，我 还有话要回老太太。”说着走到祝母面前，跪下说道 ：“要求 老太太的恩典，这件事实在不与书带相干。他平素的为人，芳芸是深知道的。”紫箫亦赶着过来，跪下说道 ：“书带第一天 调过去，当晚就要来求老太太，情愿仍调回他来。他说’将来必要闹事，为什么一个干净身子，要糟在那里’。彼时紫箫再三劝住，叫他’各样留心谨慎，等着将来慢慢的替你回老太太罢’。他才应允，尽心出力。昨日打架，实在是桑奶子的不是。
若说那不见的银子，断不是他拿去故意赖秀春的。芳芸、紫箫可以力保。只求老太太开恩，留着在凝秀堂办事，免去搜检他的东西。”祝母尚未说话，桂夫人也忙说道 ：“书带自调过去 之后，很勤谨小心，媳妇深知道那孩子办事得力。只有秀春近来被桑奶子引诱的不像个样儿，媳妇耳里颇有些儿风闻。因为老太太这一程子心里发烦，且忍着没有来回。就像前日晚上出去上饭转回来，我瞧着一个人在忠恕堂的西厢房里，慌慌张张跑出来，瞧见咱们赶着躲到黑处去。媳妇赶着差人过去瞧是谁，他们回来，是秀春在那里见外儿。我彼时就要将这件事来回老太太。刚进来，郑大姐姐要去，我送他出去，一个岔就打忘了。
细想起来，原有毛病。所以书带不问别的，单找着他去问，自然他有个缘故。这会儿老太太将他拢共拢儿撵去洗衣服，倒委屈了这孩子。求老太太开个恩罢。”祝母叫芳芸、紫箫们起来，说道 ：“听你们说起来，这书带不但要留他，还该抬举他才是。 我竟不知道秀春这样不要脸，总是桑奶子那东西引诱的，断不可留他。”对着查家的道 ：“你就将他立刻撵了出去，有谁要 来替他说情的，我给他一个没有味儿！秀春且撵到洗衣处，等着过几天，我再打发他出去。”芳芸、紫箫赶着谢过老太太。
查大奶奶们到了垂花门，领着几个后生妈儿到凝秀堂来，传了老太太的话。吩咐妈儿们，将秀姑娘的箱子搭到院里来，当面搜检。秀春急的神色皆变，央及查大奶奶道 ：“我情愿赔 那二百两银子，只求大奶奶容个情儿，不用搜检罢。”兰生、如意、仙凤这一般姑娘深恨秀春做这样不要脸的事，带着众人丢脸。这会儿瞧见他这样神色，明摆着是他拿的，当着众人搜出来，像个什么样儿？倘若再搜出别的东西，马上就送了他的命。念着平日姐妹一场？救他一救罢。兰生们都一齐的央及查大奶奶道 ：“秀姑娘既愿意认赔，求大奶奶通个情儿，叫他拿 出二百两银子来就完了。”查大奶奶道 ：“不是叫他赔。刚才老太太吩咐，叫搜检他的箱子，看有不见的原银没有，并不是昨日不见的银子硬派他偷去的。这会儿秀姑娘情愿赔二百银，明日叫老太太知道，咱们都有不是。他没有偷去，仔吗叫他赔呢？不过搜一搜有没有那两大封原银就是了。他的东西，老太太原不叫动。他只要留下职事姑娘应分的衣服首饰，这会儿咱们准他赔二百银，不是委屈他吗？倒不要耽搁工夫，让咱们瞧一瞧，好叫妈儿们替他搬到浆洗处去。老太太等着回话呢。”
秀春急不可解，说道 ：“总要求大奶奶准个情儿罢！”此刻， 各堂的姑娘们都替秀春臊的无地自容。正在为难，丫头们道：
“后院的东大奶奶来了。”只见秋瑞含笑进来。原来是兰生们 见这件事下不来，赶着叫人叫请秋瑞来，给秀春解这一场大丑。
秋瑞进来对查大奶奶道 ：“且不用搜，我自然有个主意。”赶 着去对李姨娘说了几句，又叫查大奶奶过去也说几句。查大奶奶点点头，走了开去。李姨娘叫秀春到一边去说了一会话，走过来吩咐众人 ：“都出去，等咱们关着院门，搜的没有影儿， 再瞧他的箱子。”众人都说甚是。姑娘、嫂子、老妈们俱走了出来。
不多一会，里边开出院门说银子有了，不知是谁藏在炉炕里。查大奶奶道 ：“既有了原银，就不用瞧，只将职事姑娘衣 服首饰留下，他的东西搬到浆洗处去罢。”众老妈答应着，七手八脚搬的好热闹。查大奶奶吩咐，伺候秀姑娘的丫头三子不用跟去，另候差派。这会儿秀春是羞惭满面，一个人跟着老妈儿们，低着头往厨房后身浆洗院里去了。那桑奶子已被槐大奶奶领着多少人，不由分说立刻撵他出去，交给门上查、槐两个人，叫他安置妥当，再来回老太太的话。
此时，书带已知芳芸、紫箫在老太太面前再三保举他，不然也几乎闹的同秀春一样。书带赶着到怡安堂，先给太太磕了头。桂夫人吩咐他些说话，折到承瑛堂去，正是查大奶奶回话出来。书带上去见老太太，磕了一会头。祝母道 ：“听见你很 出力，诸事勤谨，照着这样下去，我自然还要抬举你。别说那样不要脸的东西。”书带连连答应，站起来走到芳芸、紫箫面前，眼泪汪汪的跪了下去。慌的芳芸们赶忙将他扶住，说道：
“各人自爱就是了，老太太再没有不知人的好歹。”书带点头 答应。
只见周婉贞进来，向着老太太们请个安。祝母问道 ：“你 到老家住了几天？”婉贞答道 ：“住有十来天。因伤风发了几 夜烧，不敢回来。知道金陵王姨太太们送新大奶奶来，又是郑姑娘恭喜，亲家太太上门，还有三老爷做斋念经，多少热闹事。
我急着要回来，身上再不能退烧，头疼的什么似的。这两天才略么好些，挣扎着要回来。刚才在公馆门口经过，遇见玉大爷同两位新奶奶，一准要我下轿子同进去请安，谁知王姨太太、薛姑太太一见面就骇了一跳，说我是他家侄女儿凤姑娘出来显魂。还有这两位太太跟前的几个姑娘们，瞧着我出眼泪，真是丧气。我坐了一会，身子不舒服，先自回来歇息一天。不知老太太明儿到接引庵去不去？”梅姑太太应道 ：“不但老太太 没有空儿不去，连咱们都不能去，你替我们在佛爷前多磕些头罢。”婉贞道 ：“老太太们不去，我也不去。我要过了十月， 方可出门。”祝母们笑道 ：“这是为什么，好好的要过十月方 可出门呢？”婉贞道 ：“那天在姥姥家里算命，那个先生说我 九、十月间大不好，要过不去，说是要遭凶。若是避得过，将来很好。叫我这几个月千急别出门，总在家静坐着，包管无事。
我姥姥再三说，叫我别到那儿去，避过这几个月，等到十月初四，去给姥姥做生日再出门。”老太太们笑道 ：“你听那瞎子 的混话，你是个姑娘家，有什么遭凶呢？再别理他，不过两个月小心些儿就是了。”正在说笑，槐大奶奶进来回道 ：“梅姑 老爷在介寿堂给老太太请安。”祝母笑道 ：“他逛烦了，又该 回来歇息。”同着秋琴娘儿两个回到介寿堂去，海珠、秋瑞左右相扶。梅白在院门迎着，一同进了堂屋，随给老太太请安道恼。夫妻女儿见礼已毕，说道 ：“三兄弟那病原是好不了的， 再不知他去的这样快。细想起来，与其不疼不痒的受罪，又不如早早儿丢开手，省了老太太早晚的牵挂。袁了凡说的好，生老病死，时至则行。譬如一树鲜花，开落各随其便。且天地间事无全美。你老人家既富贵，又寿考。 我常听见有人说道 ：
‘能够像祝老太太的日子，叫我过一天就死也甘心。’这样说起 来，你老人家是个活神仙，落得逍遥自在，寻个欢乐。儿孙们穷通寿夭，听其自然。你老人家何必还要出神仙眼泪呢？”祝母们不觉大笑，说道 ：“你这一套话，比八角鼓儿还说的开心。 我这几天已丢开这一条儿，真个的，发什么烦呢？”秋琴道：
“二哥哥连日辛苦劳乏，正望你来帮着照应，又别去游山看水 的，找不着个影儿。三兄弟虽择了二十八发引，还没有定准，你见二哥自然知道。这十八是出殃，老太太同咱们在富春阁躲殃，请沈四姐姐们来听南词。承瑛堂的人，都躲在瓶花阁，二哥哥同你们躲在意园，随你去饮酒行令，全不管了。”香月笑道 ：“躲个什么劲儿？我从不信什么鬼儿怪儿的，那里有这些 老谣？明日十八你们都躲开，让我一个人在承瑛堂坐着吃酒看书。等着有鬼来，我拿着几个叫你们瞧瞧。”祝母道 ：“罢呀， 别的都可呆气，这件事断呆不得的。十八你简绝同二哥哥在园里去吃酒，横竖崇善堂的人前后都躲一个干净，也找不出一个人影儿。”梅告白辞出去，一路走着摇头笑道 ：“鬼是人做的， 仔吗倒要躲他？”祝母们听他自言自语，甚觉可笑。
娘儿们商量一会给蝌二奶奶饯行的话，随将春燕调到凝秀堂，补秀春的缺，又将三多调了怡安堂。吩咐垂花门的家人媳妇们，以后姑娘们不许混自出去，务要严紧管束。因垂花门近来事繁，查、槐两人再分了上下班，不能照应，同桂夫人再三商酌，将周惠的媳妇、廖升的媳妇添派垂花门办事。绣花处派了杨华同金映两家媳妇兼管，他们的针黹做得干净。将文吉的媳妇调出来在怡安堂听事。老太太派定，周家的带了众人上来磕头，各人都去交代任事，姑娘、嫂子们彼此纷纷道喜，热闹了半日。
这几天，四位姨娘都预备三老爷出丧一切事务。陶姨娘屋里有各处来领银两费用，这处那处闹个不了。荆姨娘屋里催办一切素衣素裙，又兼着是七月半，各处寺庙年例香金、油米以及各义冢施食、焰口费用，还带着这个要支工钱，那个要借月钱，不断的是人，无休无已。李姨娘屋里自从给老太太做寿日起，接着三老爷的丧事，这些酒席、点心都算不了的帐，发不尽的钱，又添买各色海味、小菜，买办应用什物。朱姨娘那儿赶办各处素色铺垫，素灯素彩以及连日亲友家庆吊礼文，又添办点心、果盒。这四处的姑娘们，真一刻也不能歇手。怡安堂的甬道上同两廊下，往来不绝，都是办事之人。梦玉、九如、汝湘至半夜回来，说王三舅母们改日来宅之话。一宵无事。
第二日，正是七月十五。祝筠一早起来候众人上来请过早安，伺候老太太到六如阁拈香，又到致远堂宗祠内祀祖。诸事完毕，祝母回到介寿堂。垂花门的查、槐、周、寥四个管家婆，率领着众家媳妇、姑娘们给老太太、姑太太、两位太太、各位奶奶、小姐、姨娘道十五的喜。众人正散了出来，只见祝筠拿着一封书子到介寿堂，见老太太说 ：“大哥哥有差来，书上说 桂老三一准十六起身。倒是贾亲家作伐，将蟾珠定给三兄弟做媳妇，已经下定做了换门亲。”老太太笑道 ：“这倒是件奇事，又省了松大哥哥的这封书子。明儿他的家人转去，你将这件事通知他，也叫他放心欢喜。贾大姐姐不知二十起身是准不准？
“祝筠道：“信上说，荣府贾大姐已经搬行李上船，准于二十 动身，万无更改。倒是大哥哥接着老三的信儿，狠狠悲苦了几天，又添出些病症，大嫂子十分着急，这怎么好呢？我打谅着过了老三的事，要进京去瞧瞧。若是可以动得，就放大胆子下船回来，到家养病还有个照应。这传书可信，到底不是个事。”
祝筠一面说着，将书子递与海珠， 念给老太太听。姑太太们 都道 ：“真个大哥哥来家倒有个照应。这离的远了，倒叫人时 刻惦记。”老太太眼泪纷纷，点头叹息，说道 ：“我前世不知 造下些什么孽，叫我老年来见这些悲苦！”祝筠同姑太太们都说道 ：“这是各人的寿数，勉强不来。求老太太诸事不用放在 心上。儿孙自有儿孙福。你老人家落得怡养暮年，以娱老景，何必为儿女们动这样悲苦？”众人苦劝一会，祝母道 ：“你们 今日都有事，出门且去应酬一日，晚上回来写书子，叫你大哥哥带着病儿回来罢，等我瞧着也好放心。过这几天，将东宅里给他收拾妥当。安和堂关的长远，咱们先派些人过去住着，别冷了屋子。薛姑太太的蝌哥儿，他同二奶奶一准明日起身，我也再三留他不住。王三姨妈说，孩子们做官心切，让他去罢。
况且限期已紧，不能耽搁，我想不便强留。明日一早，将程仪礼物先行送去，就请蝌二哥过来，在这儿饯行上船。王三太太们，我都说明，搬到咱们富春阁，住到贾大姐姐们来了才许回去。他们俱已应允。叫垂花门差人知会几家至亲太太们，明天到我这儿，给薛二奶奶公饯罢。”祝筠同桂夫人答应，一齐退出，各去应酬办事。祝母领着海珠、芳芸们祠堂拜祖。晚上是十二众戒僧施食焰口，各处烧包化纸，好个热闹中元鬼节。
次日一早，桂夫人将应送的一切礼物先行送去。薛蝌夫妻不敢辞长者之赐，全行拜领。赶着将应带去之衣箱、行李物件俱发上船去。祝府差人请过数次，沈夫人、薛姑太太领着薛蝌夫妻来到祝府。郑姑太太们早已等候，彼此相见，请安问好，祝母十分欢乐。连日石夫人调养强健，因想着腹中骨血要紧，不敢违老太太之命，将悲苦心肠且丢在一边，同众姐妹们照常说笑，祝母甚觉安慰。今日给蝌二奶奶饯行，又是接着定蟾珠的喜信，还兼着郑、顾、梅三姐妹结亲家，给魁儿定亲，将祝母乐的笑不绝口。