海上尘天影 - 第 28 页/共 33 页
湘君方要接话，只见文玉披着鹅黄皱纱粉红边小狐皮斗蓬，后面跟了金姐走过来，秀兰笑道：“我们迟，还有迟的呢！你看天气又不狠冷，又不下雪，还披着这个！”文玉一面把斗篷宽下，一面笑道：“早晨起来，这个雪气逼着人，狠有些冷，所以穿这个。”萱宜笑道：“为何来迟？”凌霄笑道：“大约被客人啰唣了，不叫他起来。”文玉笑道：“这几天实在冷，睡在被里觉得暖，懒得起身，好似多睡一回好一回的。”莲因道：“温飞卿的诗，寒恋重衾觉梦多，真是至理至情。”文玉道：“阳太太，双琼姑娘还不来么？”韵兰道：“不差，佩镶好打发人去邀请他就来，说客多齐了。”佩镶笑应，便差人去了。忽见黾士、仲蔚、生兰三个人在外边进来，佩镶连忙迎出去，笑道：“你们在北首便高叫！”秋鹤道：“客人来！”只见秋鹤同友梅、介侯迎出来，把三人接进去，到北间坐地，只见双琼也是披着猩红广皱元缎镶边大元斗篷，扶着明珠的肩，后面霞裳跟着一齐来，家人迎接入内。明珠一面把双琼的斗篷宽下，霞裳笑道：“阳太太昨儿到我们太太那里，尚未回来，恐怕不得来了，也不必等他。”侍红笑道：“你怎么倒来了呢？”霞裳笑道：“我昨日来请双姑娘，反被他把我留住，说明日同你去赏梅花，韵丫头做东呢！”霞裳说到韵丫头三字，觉得造次了，不应如此称呼，但已经说了出来，不能改了，便讪讪然脸上不好意思起来。众人也知为这个不便驳他，只有双琼笑道：“你这个快嘴丫头，我们是惯了的，怎么你好叫他韵丫头？”双琼这么一说，霞裳愈加臊了，韵兰怕他下不来场，便笑道：“这有什么呢？
我们大家花神庙里的姊妹，不要说霞姑娘，便是我那天去看素秋奶奶，叫差了，也叫他素丫头起！”幸亏素雯在那里，他倒答应去了。众人想着当日的情形，大家叹息。文玉道：“素雯丫头，到底有信息么？”韵兰道：“一无影踪，我颇想他呢！”
珊宝道：“我们一班人，怎么一时之间，寥落起来？珩奶奶到天台去了，素奶奶、碧丫头宝应去了。雪姑娘又做了孤鸾，素雯丫头嫁人，柔姑妹索性死了，又死得这么悲惨，连俊官都从他死，莲民是不用说了，只有燕丫头，搬了出园，还可以找他来，再停一年，只怕去的去，嫁的嫁，萧瑟到不知什么似呢。”
众人听了大家叹气，佩镶、霞裳、凌霄、双琼，竟出了几点眼泪。文玉道：“燕卿姊姊来么？”韵兰道：“因雪贞姑娘不能来，所以园外的人，索性不请，几位男客人，是园外的，也是秋鹤去请来呢！”凌霄道：“我们来了好久，应该把梅花去赏赏。”
双琼道：“不差。”于是大家一齐出来，只见秋鹤一班人，在那里折梅呢？大家看这梅花压了雪，分外精神，果然是冻干欹斜，暗香清冽。有红梅几树间杂在白梅、白雪之中，愈觉娥媚。双琼、莲因便去携了一个大磁缸，取梅花上的雪去煎茶。湘君道：“我昨日同秀丫头已来，取得不少了，还送给韵丫头两大缸。”
韵兰笑道：“正是，还没谢呢，明儿我有知三送我的黟孙墨茶送你。”文玉道：“我也听得墨茶一种，出在黟孙小桃源，说其味极好，也从未品过。”韵兰道：“现在有梅花雪，佩镶你去教人取一包来，大家品品，究竟如何？”佩镶答应着，便差人去了。停了一回，方取了来。又到莲因屋里，取了一个竹炉，用瓦罐盛水。霞裳同双琼亲自在炉上煎水泡了，其色微黑，大家细品，果然不同。秀兰道：“椎青竹裹自煎茶，古人的茶都是煎的，现在是泡的，究竟煎不如泡。”韵兰道：“煎有煎的时候，适当其可。苏轼所作‘鱼眼已过蟹眼生，茶鼎已作苍蝇呜’，便是煎茶的火候，但毕竟也要叶子好。”月仙道：“我最爱云雾茶，这个叶子，其细如发，味也香美。”萱宜道：“天台云雾，本来贵品。”月仙笑道：“云雾茶出在安徽不是天台。”双琼道：“我泡过福建的茶饼子，毕究不如散叶。”韵兰道：“茶饼也有韵致，东坡诗云：‘独携天上小团月，来试人间第二泉。’可见古人也用茶饼的。”文玉道：“他是说的普饵茶，这个茶到底不佳，也不配第二泉。”莲因道：“第二泉在惠山，我喝得最多，第一中冷泉，却没尝过，不知好不好？”韵兰笑道：“你要喝，这个到秀丫头那里去。他镇江最熟，常有人送来。”秀兰道：“这几天恐怕又有人送来了，是我托他带的，等他送了来，每位送你们一小坛子。”珊宝道：“上回你送我的，还搁着没用完呢。”佩镶道：“我前日在小连珠姑娘那里，有个客人送来的什么荷珠露，比这个好，有些清香，可惜多生了小虫儿。”湘君道：“名打拳虫，不妨事的，就是名泉，也要陈久生过了虫吃方好。”月仙道：“这个虫多，变蚊的，第二年还要生虫，第三年不生了。”此时已交午后一点钟。韵兰命老妈排起席来，左一席双琼、霞裳、萱宜、文玉、小兰、玉成、舜华、佩镶，右一席湘君、珊宝、秀兰、莲因、纫芳、凌霄、马利根、韵兰共十六人。酒过数巡，听得北首秋鹤那里嚷五嚷六的猜拳，凌霄也要拇战，双琼道：“我们不要学这个市井气！还是行令好，你不能行，等我们替你，你豪爽，就请你同佩镶做令官监酒！”
韵兰道：“行什么令呢？”双琼道：“那天的诗钟甚好，现在我等看梅赏雪，就把梅雪做诗钟如何？”湘君道：“这个太容易，我想里头还要嵌字，他谱上说的，把一本书放在桌子上，一个人随意说第几行、第几字，便随意翻出这个字来，再说第二个字再翻出来，便把这两个字，分嵌在两句里，须并排嵌。如这句把这字嵌在下句，也要嵌在第一，这句嵌第二下句，也要嵌第二，嵌在第一个字，名凤头格，第二个字，名燕颔格，第三个字，名鸢肩格，第四个字名蜂腰格，第五个字名凫胫格，第六个字名鹤膝格，足一个字名雁足格。”秀兰道：“倘两个平声，或两个仄声，都是雁足格，岂不是两句都是平声句了么？就是在第二第四第六也不能对！”双琼道：“倘两平两仄不合格，可以重翻的，翻对了一平一仄才做。”文玉道：“倘然一个实字，一个极虚的字，怎么呢？”韵兰道：“这个没法，不能换了，总要对得熨贴稳妥才是。”月仙道：“那是难了，又要切题，又要安排字的位置，恐怕没得好句呢！”双琼道：“只要细细的想，譬如又开了一个诗社。”莲因道：“谁人翻书？”凌霄道：“是说第几页第几行么？”佩镶道：“还要说第几个字，你说我来翻，不好罚一大杯，好的众人公饮，不能饮者一杯算了。”凌霄笑道：“我不能先来饮了。”说着，斟了一大杯，一饮而荆月仙、玉成、马利根、霞裳、小兰都道：“我等也只好喝一杯，陪凌姑娘。”于是大家饮了。佩镶道：“谁人先说？”韵兰道：“从那席上轮下来，自然双姑娘先说。”凌霄便斟了洒，佩镶命人取了一本书来，却是慕真山人著的《青楼梦》。佩镶道：“第一字是凤头格，我来替你们写录出来，大家好看看。”遂又命人取了纸笔墨壶来，上面先写着一个双字，凤头格。凌霄道：“第一页第四行第八字，又第七页第七行第七字。”佩镶翻开一看，是天字还字，佩镶道：“都是平声，幸亏第一个字，是不用换了，双姑娘请教罢！”湘君道：“侍红去点一枝细盘香，以半寸为度，你做了墨记，到了墨点那里，你便把几上挂的铜铃击一声，就算过令，不完卷罚两大杯，不好罚一大杯。”侍红遂去取了一枝盘香做了墨记，点在小铜架上，等着击铃。双琼想一回，说：“浑写大意，可以么？”佩镶道：“只要好都使得。”双琼便念给佩镶写出来道：天赋性情同耐冷，还留香色许争春。
佩镶道：“包括浑雄，真是名句，大家当贺。”于是各人饮了，轮到萱宜，凌霄说道：“第二页二行第二字，同第三字。”
佩镶道：“燕颔格而字骨字。”萱宜道：“而字怎么做呢？”莲因道：“你快想罢，香狠容易完呢！”萱宜便想了道：“实在难。”
走去看看香，还有一分多，乃苦心孤诣的想，忽然笑道：“有了，只是不好，佩姊姊替我写。”因念道：反而香动来银雀，刻骨寒生战玉龙。
湘君道：“上句稍晦，下句极好。”萱宜道：“心肝都呕出来了，不好也只得罚酒。”佩镶道：“不用罚，还是贺。”大家又饮了，凌霄又说了字，佩镶翻出来说道：“文姑娘做了鸢肩格，者字疏字。”文玉道：“者字更难对了，不过王者香的典可用，但切兰花呢？”于是立起来，走来走去的想，又走到花前，看了一回，回转来看看香。又到假山边立着，回来道：“实在想不出，换说一个我喝一杯。”便拿起来一饮而尽，佩镶道：“文姑娘多饮了。”文玉道：“你只管换罢，第五页，第一行末一字，二行，第三字。”佩镶一看道：“裘字子字，蜂腰格。”
文玉道：“这个还好。”于是又细细想起来，便道：“有了。”因念道：矶石羊裘闲钓月，灞桥驴子瘦驮寒。
韵兰佩镶皆拍掌起来，珊宝笑道：“好个瘦驮寒，真是超心炼冶。”双琼笑道：“文玉姊姊的者字疏字，我现在想了一个，但是不好，韵兰道：“你且念出来。”双琼道：鸟声者者林都失，花影疏疏月正明。
韵兰笑道：“工切之至，我贺一杯！”便一气饮了。轮到月仙，月仙道：“蜂腰本应我做的，韵丫头应仍做鸢肩格。”秀兰道：“不差，停回子文丫头做鸢肩了，现在只得月仙妹子做鸢肩格，这都是令官粗心，要罚一杯。”佩镶笑道：“就是我差，罚一杯！”便斟了一杯，饮荆凌霄说了字，佩镶翻看了，说：“月仙姑娘鸢肩格，欲字先字。”月仙道：“这是容易的。”便到西首空桌上自己取了水烟袋，吸了三四袋，便道：“佩丫头写。”见是：明来欲饮寒如许，春早先开冷不知。
佩镶道：“真是贴切，现在轮及我凫胫格的了。”凌姑娘说字了，众人大家饮了贺杯。凌霄道：“第十七页，一行第六字，第十二页，十行第一字。”佩镶翻出给大家看，天字月字。佩镶笑道：“题目太容易了。”便略想一想，写出来。众人看时，但见写的：高士喜逢天白战，美人宜共月黄昏。
众人大家贺过，凌霄又说了两个字。佩镶道：“水字休字，鹤膝格，轮到湘姑娘了。”湘君口中嚼着瓜子，也不答应，只笑了一笑，脉了一回，便道：草阁吟痴何水部，竹腰压瘦沈休文。
秀兰笑道：“湘丫头，了不得！那里想出两个人来？”佩镶道：“可惜阁字不对腰字！”珊宝道：“换了便不通，只得如此呢。”于是大家贺了。珊宝笑道：“现在是我的雁足了，凌丫头快说，佩镶快翻！”凌霄便说了两页数行数字数，佩镶把书一看，道：“珊姑娘，是女字心字。”珊宝笑道：“阿弥陀佛，题目好了，容易完卷。”便出坐，踱到窗口。倚着窗槛想，又把香唾，唾在雪里，看他溶化一回。又出去走到梅林边，折了两朵梅蕊嗅着，看那冻雀喙小花蕊儿。文玉笑叫道：“香到了，侍红鸣铃了。”珊宝便急急的赶进来看香，真个要尽了，便道：“佩镶快写，我念你听！”佩镶便执着笔听他念，念完写在上头。众人看道：香口才华吟谢女，春风消息见天心。
大家又不觉拍案起来，韵兰笑道：“现成典故，真是夫子自道！”秀兰笑道：“两句好比天造地设似的，我要五体投地了。”
珊宝笑道：“什么着你跪下来？”秀兰笑道：“等你洗澡，我请秋鹤替跪好不好？”珊宝瞅着秀兰啐了一口，佩镶笑道：“又耍凤头了。”凌姑娘说罢，这回秀姑娘做了。凌霄便随意检了此字东字，秀兰想了一回说道：“上句不好，只得将就罢。”因念道：此日山中孤梦冷，东风竹外一枝斜。
文玉道：“还算稳惬。”此时马利根那里有人来叫马利根，只得先走。众人送了出来，霞裳也要走，双琼不许。霞裳道：“初九家里年酒，还有许多事未了。”双琼道：“你同兰生一起走。”霞裳道：“我到兰生那边去看看。”便走到北首，众人方才席散了，要走。霞裳便与兰生出了后门北首，私走了，兰生本来不肯回，要来混一回，给霞裳逼着，遂不得不走，众人也不来相别。女席上凌霄又说了两字，检得是不字天字，燕颔格。
轮到莲因，莲因想了一回，便叫佩镶写着，众人看时是：鄂不花清留贾岛，长天梦冷怯袁安。
众又大家称好，轮及月仙本是鸢肩的。因两个鸢肩方才都做过了，月仙遂做蜂腰格，得未字毛字。众人因只毛字，大家看着月仙抿着嘴儿笑，月仙也知道了。红着脸，臊起来换一个字，什么毛不毛。凌霄笑道：“你毛还不懂么？”大家又哈哈大笑，双琼背着脸，假意拈带。萱宜把巾掩了口，也嘻嘻的笑。
凌霄道：“我来换一个！”因道：“第三页第七行第九字。”佩镶检是杯字，月仙道：“好了许多。”便思索起来，停了好久，舜华道：“香到了。”月仙道：“有了，佩镶姊姊写罢。”
话未说完只听得丁东一声，侍红把铃击，舜华道：“铃已响了不好算。”双琼道：“他说在前应该宽免。”佩镶遂叫月仙念，自己写着。众人看时，是：花曾著未增乡思，寒欲持杯动酒情。
佩镶等均击节叹赏。于是轮到韵兰，乃凫胫格。韵兰笑道：“凌丫头题目放宽些，不要出了难题，不能完卷。”凌霄笑道，“我那里知道了，你要自己选了两个罢。”珊宝道：“不要摇唇鼓舌快说罢！”凌霄道：“第二十一页二行第九字，第二十页三行第八字。”韵兰道：“皇天保佑不是难题。”佩镶检出看时，是家字则字。众人笑道：“你祈祷不诚心，偏偏是古怪难对。”
韵兰笑道：“家字还好，倒是则字难。”秀兰笑道：“则效准则，都可用的。”双琼道：“代猜要罚。”韵兰笑道：“我偏不用他迂腐套头。”遂拈了一个青果嚼着，又命伴声装烟，只管摹神的想。停了一回烟也不吃了，笑道：“有了，佩镶快写，你们看服不服？”于是念出来，佩镶写好了，传向众人看时是：党帐休辞家伎雍，唐宫还待则天催。
大家一齐叫妙，道：“只个则字，亏你对的真要压元白了！”
珊宝笑道：“兰丫头仔细受苦。”凌霄道：“为什么？”珊宝笑道：“不是去年倚虹说过，他在武则天时候，曾受罚降生他是百花仙子，被这女皇帝一催，又要倒运了？”文玉道：“《镜花缘》不准的？”珊宝道：“《镜花缘》不信，难道倚虹的话，我们大家当面听得的，不准么？”湘君笑道：“韵丫头现在已经受罚了，不知几时再罚？只要自己守得定，怕他什么？”双琼道：“不要议论了，酒已够了，令已完了，凌姑娘倘要拇战便战。”凌霄道：“时候也不早了，大家吃饭罢。”于是韵兰又替各人斟了一巡酒，便催饭来吃。双琼身弱不能吃饭，喝了三口粥，便漱了口，擦脸了，便问兰生、霞裳要同回去，小丫头回道：“他们都私自走了。”双琼无法，只得同明珠先是回去。众人都已吃完，漱口擦脸已毕，送了双琼出来，再回屋里散坐吃茶，谈天。佩镶把做的诗钟，另录一纸，已是上灯。大家告别回去，韵兰也就回到屋里。佩镶直等众人将梅花坞的酒具及地方收拾已毕，方回华？N仙舍来不题。
次日兰生来望佩镶，佩镶将诗钟卷给他同赏一回，忽然想双琼之病，曾否大愈，昨日闹酒乏不乏，遂欲来看双琼，与兰生同去。兰生大喜道：“我正要去看，并要拍张新年衣冠小照。”
于是两人遂去拍照，秋鹤忽得冶秋的信，说军事掣肘，所用人非，战事万分紧急，七月至九月，尚能得手。刻日连败数阵，死者数万人，饷馕不支，孤营难守。某既受国恩，誓以身殉，舍弟诸仗照拂云云。秋鹤便替他忧虑起来，岂知祸不单行，是日韵兰也接着宝应的信，吴太太于初六日身故，于是碧霄不能来申。秋鹤与韵兰商量，即日约了伯琴、兰生、黾士，前往宝应吊丧去了。转瞬元宵，花神祠开一日的门，晚间张扎灯彩，大殿庭心里一座灯牌楼，大殿上都是广东细彩，中有机器，自然活动，花草人物，禽兽介族，惟妙惟肖。配殿上按着花神，各花另装五彩灯火。戏台上鳌山一座，用一班好身手的健儿演舞，龙灯马灯狮灯，内殿庭心里，燃放西洋焰火流星，爆竹花筒，红绿电火，各处树枝上，也挂着东洋五色小纸灯。韵兰在西院治席款待女客，是晚游人杂沓，鱼龙漫衍。红男绿女，珠翟成行，鬓影衣香，真有倾国来观之势，仲蔚、友梅、介候等邀着诸多朋友，在东院宴赏，另招一班女戏孩演戏。西院里另有珠翟新奇灯火，均是园中姊妹公赠的，燕卿送一出西洋水战故事尤为幽奇，惟游人一概不准入内。倘有与里头认识的，也只许女人入观，外边巡差兵役，逡巡弹压，以防滋事。其爬窃之流，亦属不可枚举。众人竟闹了一夜一日，方才闭门。此举惟佩镶最忙，到了那里，此处又去叫了。当热闹之际，文玉那边看守的人张七私来看灯。巡夜的到那里，见寂然无人，遂进去看了一遍，幸未被窃。因命手下的人，来告诉韵兰，韵兰转饬佩镶查问，那张七已知道了，讪讪的偷走回去。佩镶听得，带了老妈子、丫头、小厮去查，等张七到延秋榭后面，佩镶已经过去了。张七便不敢回去，要寻幽贞馆里的人说情。恰恰遇着珊宝同玉怜，因取要紧物件回来。珊宝是园中最和气的人，上下部爱他，张七见了，如睹青天，忙跪着叩头求他说情。珊宝道：“你也自己不好，看守门，怎么锁也不锁便走开？”张七道：“我的妻子妹子，都在殿后看灯，我去叫他来小屋子吃夜饭，因就回来的，所以门未扃着，并未贪懒去看灯。”珊宝道：“你离开总是不好，你且去，我就叫人来说。”张七道：“我的菩萨姑娘，我去了，他要打呢？请玉怜姑娘陪我去走一躺好不好？”珊宝道：“我要紧取东西呢，他就来便是了。”说着，只见张七的妻秦氏同妹子也到了，连忙替珊宝、玉怜请安。珊宝道：“你二人同他先去，我便差人来。”秦氏道：“他实在是来叫我们吃饭，还没走到我那里，刚才听得里头苏姑娘着恼，传佩姑娘叫他带人到棠眠小筑来，我打听为这个事，所以也来求谢姑娘行个方便。既这么着，我三人先去，请姑娘就差人来。”
说着同了张七走了，到文玉屋里，只见两旁五六个老妈子、小丫头提着灯，有三四个小厮仆人执着藤条，立在外檐下，佩镶正坐着门前，点了两盏大洋灯，就是北边的气死风，方要差一个小厮来拿张七，张七急昏了不敢进去，叫秦氏同妹子先进去说情，秦氏二人一径入内，看见佩镶怒容可掬，只得跪下告诉：“张七并非擅离职守，因叫我们吃夜饭，他少年粗心，未把门拽上是有的，求姑娘开恩饶他一次罢。”说罢叩头，佩镶道：“你们起来，也不用求我，是苏姑娘叫我来的。”张七的妹子道：“苏姑娘请姑娘来，本来应该办理，但也是无心之过还求做主。”佩镶道：“你们去叫他来，我自有道理。”秦氏二人遂出去叫张七进来，到佩镶面前跪下叩头，捣蒜，佩镶冷笑道：“你好大胆，叫你看夜，就是有事，也该叫人带看，或替了方走。现在如此，倘贼来偷了东西去，你将怎样？”张七又叩头道：“我实在该死，求姑娘减恕一次。”佩镶道：“你上回看果子给人偷了去，你老子娘来求我，已从宽饶恕了，这回子还有何说？”秦氏等再替他求，张七哀告道：“下回不敢了，求观音菩萨，千手千眼姑娘做主！”引得两旁立着的人，都笑了，佩镶也不禁笑起来。只见玉怜进来，佩镶连忙起身，玉怜笑道：“我们姑娘叫我替妹妹说，他这个人还诚实，不过少不更事，现在幸亏不少什么，请妹妹饶这一次，以后两罪均罚罢。你姑娘我们那里替他说去了。”佩镶笑道：“论理应该给他些厉害，既姊姊亲到说情，也是他的造化。”便向张七道：“下回再敢么？”张七道：“万不敢了。”佩镶道：“再如此你仔细，这回子玉姑娘来了，大面情是他饶你的，你谢他！”于是张七夫妇妹子，均向玉怜叩头。玉怜笑着，把身子回转，张七三人又向佩镶叩头。佩镶道：“起去！”三人便起身出去，佩镶到里边又向张七吩咐了几句，便与玉怜到花神祠告诉韵兰、文玉、珊宝去了，韵兰等听得事已过去，便也不题。
次日张七又来向韵兰磕头，又去谢了珊宝、佩镶，也乏极了，睡了一天。转瞬十八，秋鹤已回申江，把碧霄、素秋合信交缴，并告诉丧中一切。韵兰及园中各人，略略安慰。十九是女公塾开馆之期，得女学生三十余名，韵兰、佩镶，又忙了一天，塾中外事，都交秋鹤，内事请莲因就近办理。秋鹤便搬在西院，萱宜搬在绿芭蕉馆。光阴易过，又是初三。子虚到申，此番场面，更阔大了。住了五六天，见了属员下了扎子，带了家眷，乘公司船出洋去了。马利根也附了同去，所有东西拍卖了，气球送给韵兰、程夫人母女，与园人熟悉了，临别之际，颇觉依依。韵兰在梅雪坞别兰生，借彩虹楼邀齐园中粉黛，专饯双琼，并亲送到船。大家相对，觉有无限的话，一句也说不出来。兰生只说得一句“千万保重，三年再见”，双琼哭了，执着兰生的手，也只说得一句，“你不要忘我！”兰生无限伤心，口占一绝，嵌着双琼去了四字，其诗云：双轮激水去匆匆，琼玉难留最懊侬。
去后相思三万里，也教空吊落花踪。
船主鸣钟开船，送的只人得登岸。自此兰生咄咄书生，如失左右。韵兰等也无不惆怅，姑且不表。
十二日百花生诞，照花神祠定章，开门十天，韵兰先约人到十二，齐集祠中，拈了香，又派人日夜巡察，以免啰唣。这十日间的人，来来往往，不啻恒河沙数。佩镶一日三四次，前往看视，十日间，人多乏透了。弹指光荫，残春已去，绿叶成荫。园中多少姊妹花，均不见客，或自行己意，或待嫁闺中。
仲蔚因无子息，欲娶文玉，尚未出口。五月间，又有一个散馆知县林之周，是珊宝旧容，新断鸾弦，写信要娶珊宝，珊宝去了，便做夫人，心中自是愿意。惟要等补了外缺，方来迎娶，一同到任。珊宝便告诉了秋鹤，韵兰叹道：“从良本是大事，但一个个的去，园中更觉萧条了。”听了大家默然，自此韵兰虽处繁华，心中常悒悒不快。不过与湘君、秀兰、珊宝、文玉几个人，消遣消遣，园中房屋多空，门户中人住进来了，不许接客，所以无人问信。四月初，碧霄又来住在幽贞馆。园中多了这个人，无不欢喜。一日有两个阔姑娘，是姊妹双花。搬到彩虹楼来，姊妹不过各自一个客人。其中一个客人姓高，名唐，号梦云，是如玉的客人。生得年少风流，有登徒之癖。看见韵兰、佩镶一班姊妹，不能上手。岂知白萱宜反看中了，出进习熟，未知有无苟且事情，园中人都不知道。只有湘君知道，莲因自秋鹤住到东院，相去较近，便常常聚起旧来，十分恩爱，把前因后果，都忘了。直到三月下旬，孽缘已满，湘君来提醒他，把昔日所遭遇，一齐想起，便猛然省悟起来，将秋鹤婉言拒绝。于是重新用功起来，至四十九日，渐渐的复原了些小事情，也能料得一二。因此萱宜之事，略略得知，无意中带箴带劝，说萱宜反给，萱宜还奉了几句不入耳之言，大约就是秋鹤往来的事。莲因气极也不再开口了，又不好告诉人，但与秋鹤说：“这个人，是他父亲临死，写信托你的，你也应该替他择配。”秋鹤点头称是，要想说给兰生，尚未启口。六月初二夜，秋鹤在幽贞馆，与碧霄谈，便把这事说起。韵兰道：“男女到是相对，你便写封信给士贞就好了。”碧霄道：“本来应该早替他设法，就到静安寺去说一声也好。”秋鹤道：“且等几天，一面寄信，一面说。”正说着，忽燕卿进来，众人连忙起身让座。
碧霄并未与燕卿会过，碧霄三次去看燕卿，燕卿到东洋去玩了，所以未遇。近日新回，所以进园来看碧霄及韵兰等姊妹，韵兰亲自倒了茶送去。燕卿笑道：“忽然如此客气！”韵兰笑道：“你是园外的客了，又是日本新回，明日替你接风。”燕卿笑着，拿玉田生三封书来，一交秋鹤，一交碧霄，一交韵兰，说道：“还有珊丫头等几封信，都交去了。”于是述了一回玉田的近况，及问候的话。众人看了信，方知玉田在火轮车下碾了足，死去复生，因此一惊，得了怯症，据燕卿说不是久长的人物了，燕卿因又坐近碧霄，细细把碧霄看笑道：“我们八个月没见了妹妹，好似消瘦些。”韵兰笑道：“他的肉，并在一个人身上了，安得不瘦？”燕卿笑道：“碧妹妹毕竟好福，你在园里，好似蜂王似的，什么人都仗着你，你一去就不像样了，嫁的嫁，去的去，逃的逃，死的死，阿呀妹妹，你可知柔仙妹的结局？真是苦呢！还有那个俊官，真是有义气。”说着，眼圈红起来，碧霄、韵兰也把眼擦了几擦，燕卿又道：“我们这些人不比良家，不知身体属谁，真是聚散无常，靠不住的。”碧霄因问燕卿近日景况，也未必见好，大家叹气了一回，燕卿道：“我要去望如玉，碧妹妹，你同我去，这是你的旧居呢！”碧霄遂与燕卿同走了，路中问冶秋的军事，碧霄摇头道：“不好，上月底又有信来，敌兵添了十余万枪炮，新式均极利，因歇热不开战，我们的统兵大员，个个都有逃志，后队的还淹留在干沟，玩姑娘，吃花酒，手下兵丁，均是鸦片烟老瘾，时事真不堪设想了。”说着，将到绿芭蕉馆，只见月光中好似有一人隐出门来，一直望北去。碧霄心粗，燕卿新来，俱不措意。燕卿道：“妹妹见么，这个人出来的地方，是幼青的绿芭蕉，现在没人住么？”碧霄道：“白姑娘住在里头。”说着，已走到门前，燕卿道：“我们顺便进去望望。”碧霄道：“好。”便走了进来，萱宜已经接到门口，见了燕卿，便笑道：“这是燕姑娘，你游东洋去了，几时回来的？”一面说，一面携着碧霄、燕卿走进去，到缦云斋坐下，叹道：“这是幼丫头弹琴的地方。”燕卿道：“去年六月，我还同他在蕉下乘凉，睡了一小觉，而今是室迩人远了，连死活也不知道呢。”于是相对叹息，萱宜道：“我们也到蕉下去坐好不好？”燕卿道：“还要到彩虹楼去呢，就在这里坐坐罢。”萱宜倒了茶送来，又去取烟袋，点了火给燕卿。碧霄道：“你用的人呢？”萱宜道：“一个老妈子在后面，一个小丫头，我叫他去取东西了。琴娘在花神祠西院，替莲姑娘剥莲子，这时候快回来了。”燕卿见桌上一柄折扇，便顺手取来一看，上款写的梦云。萱宜连忙说道：“这是我先父的朋友的。”
燕卿道：“字还好。”原来就是知三写的，萱宜道：“碧姑娘生个小官官，听说生得甚好，为什么不带来？”碧霄道：“我又不给他奶吃，带来做什么？”燕卿道：“我们姊妹，现今渐渐的散了，聚会甚难。碧丫头可过了夏去，也到我那里来走走，我不过除了介候，就是你的相好郭侠臣，也没生客呢。”碧霄道：“我本要七月底回去，尽管好聚呢，我们到彩虹楼去罢。”
萱宜道：“再坐一回。”燕卿道：“不坐了，你闲了也来走走。”
萱宜答应着，燕卿遂同碧霄走了，萱宜送到门口，方才进去。
碧霄等一径去了，不知以后如何，下回再表。
第五十一回
以误传讹美人绝命将机就计智士用兵
却说过了秋伏，兰生的母亲玉田氏病痢，又值学台按临。
士贞先期写信来叫他用功，得了一等补了廪，便替他联姻。又托亲友代为物色名家闺女，并托秋鹤作媒。兰生见父亲信来催促，只得去考，果然考了第三，费了数百元，方补着廪缺，秋鹤见兰生得意，便把萱宜这事与许夫人商量。许夫人见白姑娘秀丽聪明，心中倒也情愿。惟意思要聘双琼小姐，又虑双琼身弱多病，游移不决。但请秋鹤将萱宜八字送来，欲将两个人合占一占，谁吉聘谁。兰生却不知道，那子虚到了外国，有一个姓白的参赞，要与儿子聘双琼小姐，子虚甚喜。此时萧云又跟子虚出洋，子虚便请他作媒，把八字送去。双琼听了这一惊，好似青天一个闷雷，明珠是知道小姐意思的，也不能说什么。
是年七月十八，双琼立意自戕，非但粥饭不吃，连药也不肯吃了。是日天气凉爽，程夫人来看他，尚穿着一件单纱衫，坐在风中写什么。程夫人道：“了不得，你病还未好，饶不吃药，还这样肮脏身体！”双琼立起来笑道：“孩儿这几天觉好些，天天吃药闹乱子，还累母亲费心。”程夫人道：“你还穿些衣服，不要写什么伤精神。”双琼道：“不觉凉，写写字也好散些心。”
程夫人坐了道：“你总要保重些，还是吃些药，贡邦药水也好，吃些也烦不到那里。”双琼道：“不要吃，吃了反要加病了。”
程夫人问明珠道：“小姐饮食如何？”明珠道：“先前吃一碗半碗，近两天每餐喝几口粥，昨晚到今，喝了两口粥，还没吃什么呢。”程夫人道：“这样那里能支持，岂不要饿坏。”双琼道：“肚子里胀得狠，索性等他多饿两天，宿食消化了再吃。”程夫人道：“病中虽不宜饱，也不可过饿，还是自己留心。”双琼道：“孩儿知道。”程夫人见他心平气和，便道：“月前有姓白的参赞，替他儿子求亲，你老子要将你的八字交去了，说女婿极好的，又肯用功，也进了学，人物又体面，产业也去得。你将要有婆婆家了，身子要紧，这个机器同书且丢开，养养神。”
只见双琼满面飞红，眉头一皱，便坐不稳，一交栽倒了，程夫人急昏了，慌忙同明珠、娇红，扶到床上面，请大夫连忙进来诊脉，说不相干，是急火攻心所致，一服药便好了。遂开了几味平肝降火疏郁的药：广郁金、木香、破故纸、当归尾、通草、外加藕节三个。双琼晕了一回，慢慢醒来，见母亲尚在房中便道：“母亲你去罢，孩儿怕烦，母亲在此心里不安的，更要烦了。”程夫人道：“你觉得什么？”双琼道：“一时气血不归，有些头眩，而今好了。”程夫人道：“现今在许先生那里兑了带来的药，来叫明珠煎了，你还是服药的好。”双琼点头。程夫人道：“你老子明儿到南米利去，你要自己保重，我还有别事，你且安养，再来看你。”说着谆嘱了明珠数句，便去了。不一回，子虚也来看他，叹气道：“女孩儿家，只管闹机器化学，弄到身体这样怎么好呢？”于是安慰谆嘱一番，便于公事去了。
将晚，明珠催他吃些稀饭，再三的劝不肯吃，只倚枕静卧。明珠道：“昨日到今，一些东西没吃，怎么了呢？”双琼道：“心胀吃不下。”明珠道：“姑娘不吃我一辈子跪。”这里说着，就跪了。双琼只得在他手里，呷了三口，便摇头不吃了。明珠心里稍安，把稀饭叫小丫头去温好了，自己上了灯，下了门帘，便去看小丫头煎药。一回子煎好了进来，见双琼起来了，叙文具箱里的诗词稿，同旧日姊妹中往来的书信呢，旁边放着兰生赠的水晶蟾蜍，同方胜空信，兰生的诗，还有小照一面，叙明珠看他泪盈眼眶，遂把药放在桌上道：“什么病，还要理这个做什么？药在这里了，停一回就吃罢。”双琼也不响，一回子叫明珠把上月绣的小鸳鸯帕取来包东西。明珠遂去取了交给双琼。双琼把兰生的物件，都包在帕里，把四个角挽了十多个结，仍旧放好，自己的东西，掠在桌抽屉子里。明珠知他的意思，但说不出来。因见左右无人，劝了一句，说姑娘和兰生哥儿的情也好，方欲再说，给双琼喝了：“什么兰哥，你知道什么？
混吣！”说着，又哭了，坐在床上喘。明珠便不敢开口，双琼喘了一回，催明珠去把机戏取来。明珠去了，走到廊下，听房中泼剌一声，及把机戏取到，见双琼狠命的在那里吸凉水，地板上药水汪汪的，桌烧着一堆纸，还有余火呢。明珠把机戏放好，急去把凉水碗取下道：“姑娘怎么这般自丧！”双琼坐了道：“吃了药觉得口苦，吸一口凉水，清清嘴。”明珠道：“为什么只管咽？地上汪的水都是药！莫非姑娘把药弃了，没吃么？”
双琼道：“你放心，我要病好，岂肯不吃呢？你把这堆纸灰，扫去了罢。”明珠走来，把抽屉一看，已是空了，因道：“姑娘辛辛苦苦，做的东西，烧他什么，早要烧，何必做？上年兰哥儿说要替姑娘刻稿子，姑娘不肯，何必如此寄给了他！”双琼叹道：“留着了害人。”一面说，一面去把机戏开了，玩看一回，又叹了几口气，泪珠儿不住的滴。明珠已把字灰扫去了。双琼叮嘱不用同太太说，说了我不依。忽见程夫人又来了，见双琼坐着，知道可以支持，心中稍安。双琼强笑道：“娘还来干什么？孩儿粥已吃了，药已吃了，恐怕不消化，把机戏玩一回。”
程夫人道：“也不要多玩，太乏了不好的。”双琼道：“这个机戏，上午兰生要我的，我初不肯，现在也厌烦了，明儿寄回上海去罢。”程夫人道：“怕你一时要玩。”双琼道：“病愈了好再做的，明珠替我送到太太房里去，明日好寄。”明珠遂掇了去，及至回来，程夫人已去。双琼独卧在床上，明珠遂不敢惊动，剔了洋灯，把燕汤炉摸摸还热，遂在面榻上静静的睡了。听得双琼一夜翻来复去，饮泣一回，叹气几声。明珠道：“姑娘觉得怎样？”双琼道：“不怎样，你倒一杯燕汤给我喝。”明珠遂去倒，见床上被都在脚边，因道：“怎么不盖被？”双琼道：“我怕热。”明珠道：“性热也要盖的，我不病还盖了，姑娘好不盖么？”于是替他盖上，双琼等明珠睡了，仍旧不盖，只穿了一件单纱衫儿睡。奄奄几天，又是七月廿二，那白参赞占双琼的八字不吉，便来还了。这个信传到双琼耳里，真是枯木逢春，心中便回过来，便好了几分，药也肯吃，但数日拨药喝冷水，受凉，故意自伤。病遂深入骨髓，虽喜心转，病一时也未易见功，然程夫人已不胜欢喜矣，明珠也深为忻慰。程萧云替双琼做媒之说，传到上海，兰生的惊慌，固不必说。
许夫人知道双琼已与白姓联姻，就死了阳顾联姻的念头，只把萱宜的八字，请人占了。有说吉的，有说不吉的，事在游移。此时程夫人要想把双琼配给兰生，也拟请萧云作媒。因萧云同子虚在外未回公馆，故暂且不提。到八月十五，外国得了兰生与萱宜联姻之信，秋鹤为媒，时双琼病去五六分，终日吃外国的调理药水药丸，并铁酒之类，不过未能久坐。一日清早，双琼未起，明珠住在外房，正在梳洗，只见姣红进来笑道，“明丫头好迟起，我已起身子好久，吃了莲羹，因太太尚未睡着，所以来看你，要借你花样儿做鞋。”明儿道：“你们睡得早，我天天同姑娘谈睡得迟，你要花样，在箱里你自己检罢。”姣红一面检，一面说道：“你我可惜在这里，否则倒好吃兰哥儿的喜酒了。”明珠不觉一跳，问兰哥儿有什么喜酒？娇红笑道：“你还不知么？昨日领事公馆刘老爷那里，打发人送节盘来，同太太说起姑娘的亲事，太太说要配给兰哥儿。他的使女说兰哥儿，定了白萱宜姑娘了，是兰哥补廪之后，秋鹤做的媒。”
明珠连忙摇手，叫他低说，说不要惊了姑娘的睡，姣红便低低的道：“他处有人在中国来，说起今冬便要做亲，若是我们在家，岂不又要热闹么？”明珠听了一惊不小，心里知道，双琼是专为兰生，今已绝然，岂不又要发病么？这回子若再复病，到为难了，因低向娇红道：“这句话，你不可同姑娘说，就是别人，也不好说起，并请太太不要同姑娘说。恐怕姑娘知道了，便要闹回去吃喜酒。病尚未好，当不起路上辛苦呢。”娇红点头道：“晓得。”说着，见程夫人处一个小丫头来说，太太起身了，请姣姑娘快去。姣红便同小丫头走了。此时明珠替姑娘万计千思，了无善策，小姐和兰生要好一节，又不便告诉太太的。
岂知姣红同明珠说的几句话，被双琼听得明明白白，比前日八字给人，更为难过。一来怪兰生不应该如此负心，把前头话都忘了，二来秋鹤是从学过的先生，不应该把我二人拆散，反去讨别人的好，三则道路太远，通信不便，一回又想道：这件事必非兰生本心，必有别人弄鬼，若兰生知道，心里终不肯依，但是何不早央秋鹤替我两人作媒呢。我是女孩儿，不能说这句话，你是好同人熟商的，又想道，我知道了，他若是私下和人说要聘娶，只怕人疑他与我先有什么私情，所以不便说，这也是他保全两人名节的意思。他不说方是和我好呢，但我两人虽无苟且，但心中意中，向来好的，秋鹤是聪明人，也应该看得出。既看得出，为什么转不到这个念呢？现在他已经定了亲，是万无救药了。双琼双琼，你好命薄，何不早死了，不知不闻，倒还干净。如此寸肠辘辘，百折千回，正是万箭攒心，一阵酸，畦的一口吐出血来，明珠连忙进去见了，问他怎样？双琼方欲开口，忽然旧病复发，心痛起来，在床上爬来滚去，或仰或合，一刻不宁。明珠只得去请太太过来，见了问他，也不能开口，看他叫娘叫天叫死，十分难过。程夫人、明珠在旁，见他如此惨痛，便也哀哀的心肝，好肉好姑娘的哭起来。双琼虽有这病，从来未曾如此厉害的，还是程夫人有识见，立请中西医生许甫申，便进来诊了脉，开了一方，兑了药，煎好给他吃，那里见效，痛得气也没了，身也不动了。初起头，程夫人不信西医，所以不用他的药水，后来见双琼已经如此了，姑且药水灌他吃，受了三四匙，双琼腹里一响，身又活动起来，口里又嚷：“痛煞我了，快早死罢！好天吓，不要把我这般慢慢的痛死，我受不得了！”程夫人命灌了三四匙，痛略停了。明珠便念阿弥陀佛。双琼见母亲在那里，便勉强爬扶起来。程夫人道：“他要小解。”便来扶着，岂知双琼向母亲跪了叩头，程夫人倒慌了，连忙扶他，双琼哭道：“母亲空养孩儿，功劳未报，不能奉养。
孩儿的病不能好了，早晚死了，不要哀痛，母亲身子要紧。”
程夫人咽气吞声，泪下如雨，忙叫明珠、姣红快扶姑娘上床，两旁的人，大家下泪，把双琼扶到床上。双琼两眼泪珠，说：“父亲、哥哥、嫂嫂都不能见了，我好恨呀。”说着，又痛起来。明珠满面泪痕，替他揉摩。程夫人急命再灌药水，痛又稍止。程夫人叫他吃些稀饭，双琼摇头不吃。程夫人见他又娇瘦，又可怜，坐在那里陪着。闹到半夜，那里敢睡。双琼见母亲还是陪着，便催他去睡。程夫人道：“你只静心睡。”双琼道：“孩儿不孝，累母亲如此，那里睡得稳呢？母亲去了，孩儿或者可以安心，睡一回。”程夫人见如此说，只得嘱娇红、明珠几声好生陪着，有什么事便来叫我，回房去了，双琼便略闭了眼，明珠只管叹气，娇红我们到你外房去坐，不要惊动。于是二人出来坐了，明珠姣红大家低声讲话，明珠道：“姑娘待我同姊妹一样的，从不肯拿大，装主子体面。现在这个病，怎么了呢？”
说着，又潸然泪下。娇红道：“你也不用忧虑，过了今晚明天恐怕好些，还是请西医进来看。”明珠道：“姑娘本也太玲珑了，又弄中学，又弄西学，还习西话，把身子都淘空了。”娇红道：“今日因何又卒然起这个病？”明珠道：“恐怕是你早上来说的话，给他听得了。”娇红道：“原来如此他想老公。”明珠骂道：“小蹄子你又来了。”姣红道：“我是正话呢，他本从小和兰生长大的，大家有心要好，我们太太也太不晓事，早该论亲，你知道的，也应该和太太说一声儿。”明珠道：“我在他们面上，说一半句他就红了脸，骂我要打我，我那里敢和太太说去？”
娇红道：“人已如此，不下这服药，总是脉不对证，天下事有经有权，到这回子还不说么？”明珠道：“你也可以说一声，探探太太口气。”娇红道：“我明儿见了太太，和他说一声，要说你说的呢。”明珠道：“何必拉扯我呢？”说着，外面已打四更，听得里边？O索之声，明珠便轻轻走到门口，把燕汤炉一摸，已不温了，乘便把炉子取了出来，交给娇红道：“姊姊替我到厨房里去烧一个炭团，放在炉里，防他要喝汤。”姣红去，明珠听得双琼叫，便进房来道：“姑娘要什么？”双琼丝气微微，动身不得，说道：“不要什么。”明珠道：“姑娘睡了一回么？”
双琼道：“心里难过，那里睡得着。我想父母空生了我，非但不能报恩，到三灾八难的给他忧虑，今日是几时了？”明珠道：“正是中秋八月十五。”双琼记得上年今朝，在绮香园、延秋榭猜灯谜，姊妹二十几个人，何等快乐热闹，不料过了一年，便是我的死期。想起来便泪下如雨，气噎一回，又道：“横竖要死了，一句话替你说，兰生待我，真算得知已，今世不能见了，你后来见了他，说我也晓得他，萱姑娘的姻事，并非他的意思，我总不怨他。只叫他不要时刻想着我就是了。萱姑娘也非寻常女子，娶了须要和他好好的，他爱的佩镶，我从前还错怪佩姑娘狐猸子，后见他是一个有情有义的直心人，就叫兰生娶他罢。他家做妾，比不得平常人家，只叫萱姑娘不要轻视。
又霞裳也和兰生好，索性也收了。我在冥中保佑他呢。”说着，又觉气还不过来，只管喘，明珠泣道：“姑娘不要想这个心事，何至于到这个景儿。”双琼道：“我自己知道，病是不能好了，倘然再痛，立刻可死，实在不能受这个痛。我死之后，有一件最要紧叮嘱你，把包里兰生送我的诗词信札，同水晶蟾蜍小照，你和太太说，均要放在棺里的，白知己了一世，待我带了去，结来世缘。大凡今生爱他，不能相合，来世天必可怜应当相会。”
明珠只管拭泪道：“小婢都知道，姑娘且安静一回，莫说这伤心话了。”双琼又喘了一回泣道：“趁着我还能说话，和你说几句。还有一事，你服侍我一辈子，我不曾看轻你，你和我也忠心。我死之后，你总要替我好好伏侍太太，不要给太太生气。
说你骂你，只当伏侍我一样。橱里头有包衣服，匣子里还有首饰、银子，我早已收拾了，你取了去，只当是我谢你的。”明珠的眼泪那里能住，也呜呜咽咽不能开口，又听双琼道：“你若是愿从兰生，首饰匣里还有一封信，是我写的笔迹，你去交给他。他必肯收了，他见你，只当见了我。”正说着，只听远远有笙乐之声，屋上忽然豁喇的响。双琼又痛起来了，大呼大叫，乱滚乱爬。娇红方把炉子送来，大家急昏了，忙把药水灌。
双琼怕痛吃了几口，那里好似吃了痛药，更加厉害。姣红只得奔告程夫人，等来时，双琼已是力小声微，痛得不能动。程夫人肉心肝的哭叫，双琼把眼睛张开，看了母亲一看，便两脚一伸，合眼死去了。程夫人、明珠嚎啕大哭，痛不欲生，叫也叫不醒来，其时正是中秋五更，合家仆人小厮仆妇都进来。程夫人哭了好久，勉强止祝差家人备办棺衾后事，外国是用磁器玻璃柩的，便一一的吩咐公馆里，有两个参赞是子虚的门生，遂和程夫人办理。马利根知道，也来帮忙。忽接电报，子虚于十六日午刻可到，程夫人心中稍安，到了午刻，果然回来。得知此信，连客人也不见于，大哭进来。萧云也跟进来哭，哭了一回，子虚方收痛哭去办公事，把丧都交给萧云经办，一面传电报到上海，告诉秋鹤、许夫人，于是使馆中忙了四五天。程夫人明珠日日哭泣，子虚跺脚叹气，后来方知为了兰生一事，遂后悔起来，怪明珠不肯早说，然已是无用的。使馆中不能停棺，便命萧云领柩回国，并在扬州或苏州，营办吉地安葬，明珠带了重孝，扶棺回来，竟在七子山汪氏墓左近，买了一地，归葬。后来数日，子虚得知兰生白氏姻事未成，深恨秋鹤误事，此是后话不题。
却说上海得了双琼死信，秋鹤又替他讣告，旧时亲友姊妹无不失声叹息。说他聪明过度，如此早死，十分可怜。秋鹤、韵兰在花神祠遥祭，那兰生得了此信，死去复生。此时白萱宜姻事，因占吉的少，还说他有桃花命，所以婉言谢却，把庚贴还了，时吉田氏数日，因病作故。兰生正在守丧，所以终日哭泣，人家疑不到别的缘由，维霞裳、佩镶知他心事，常来安慰他。佩镶得了双琼之讣，也哀痛异常，但人已死了，无可为计，于是替兰生设法，便有专房之心，此事且暂搁不题。当双琼绝命之时，正冶秋尽忠之际，冶秋在营，本是独当一面，无如几路统兵大员，都是庸懦，未战先逃，毫无布置。仅恃冶秋一军，奔来奔去，敌人用计最善买奸，常遣心腹之人，带了巨款，潜通我国营中。这等心腹之人，大都闽广皖宁无赖服属敌人，颇肯用命。他即通我国，受其贿赂者，或谮泄军机，或潜告地利，或暗将军火焚毁，或敌来只开空炮，敌人亦有暗贿沿海渔民，从中行计者，以致连次大败，营员或投降彼国，或乘船潜自逃回。冶秋深知其弊，七月十二，两军相拒于长胜山。冶秋一军，扎在鱼腹矶，韦统领扎在望郎浦，以为犄角，两处都是依山傍海，港叉甚密，敌人知鱼腹矶不易攻击，遂分战船六艘，水军二千，来打鱼腹矶，牵制冶秋，特以大队往攻望郎浦，差手将官向木双领兵五千，守在炮台，木双颇有经济，一面报知大营，一面鼓励将士，不得轻举妄动，把炮台的兵一律息灭了。任敌轰击不理，俟其登岸时，卒起，从中段邀击，一半攻敌人之前，一半攻敌人之后。布置已妥，敌人已至，向炮台攻打，我军都避在深林土窟中。敌人另有神速兵五百，远出大营，奋炮攻击。
韦统领正在城中寻乐，与一个粉头卧在榻上，吸鸦片烟，营中远远听见东南上有吹号声，急登将台把远镜一看，隐隐见战马奔驶，知敌军出不意而来，大惊失色，便飞中军帐。却不见韦统领，四处寻觅那里有什么踪迹。有一个亲信家丁，知道所在，说在后面镇李娇妓家。营务急差人飞报过去，韦统领得信，顿时失色，吩咐报子回营先把银饷装好，且退走六十里，自己觅了骑来的马匹，也不回营了，匆匆向后而逃，在六十里相待。
于是营中大乱，纷纷溃退，恰正敌人已到，乘势追杀，死者无数。韦统领接着饷军，便夤夜带了亲信军士数十人，逃往长门楼去了，此时木双手下兵丁，见长门开了一回，炮便不开了，纷纷登岸，据住炮台。
时已上灯之际，敌军乘势到内地来，与后军接应。木双伏兵卒起，号炮一声，山谷皆应，敌人大惊，我军一面轰前，一面击后，无不以一当十。敌人黑暗中不知我军多少，后队便退，抢攘登船其进之军为我军阻住，遂拚命回杀转来。木双想既差探子报入大营，为何这个时候，还无接应。正在疑虑后，果然炮火连天，知是接应来了，心中安慰。岂知是敌人攻营之兵，忽报事探子回来说：“将军不好了，韦大人不知何往，敌军已打破大营，西路尚空，作速退避，到吴营中再作商议。”木双大惊，心里想我若一退，则杀退的敌兵，必然复来。北首又有敌兵，如之奈何？便吩咐一个守备，领了五百名炮队，只顾杀向海边，并在炮台上开炮，使他去远不敢还来，自己亲率所部到北首去迎杀。又传一计，立把山上路旁的树木竹枝，都斩下来阻住当路，后边伏兵两枝，等敌军乱窜，便杀出来。吩咐已毕，便杀向前去，敌兵骁勇异常，一时不能取胜。木双假败，把他诱到阻路处，敌军都是马队，纷纷倾跌，伤者极多，只得下马步战，马兵本惯用马，步战本非所长，向木双分两股追杀。
敌兵死了一半，一半逃过林中。我国伏兵齐起，向木双又追杀过来。此时冶秋已得了惊报，立即统兵一千杀来。那海口登船逃去之敌兵，见我国追军，所开之炮，不过二十余处，知人数无多。又见后面并无相继，于是又欲登岸以救，五百名马军，冶秋兵早到，见敌人又上岸来。治秋善用排炮，把两只船轰沉了，于是后面敌军又走。其登岸之军，见船已被轰沉，心慌无主。我兵只管寻杀，不留一人，夺得巨炮四尊，小炮八尊，那五百马兵，亦悉数被杀，得洋枪器械甚多。我兵合在一处，冶秋与向木双贺功。木双已身被两弹，血流满体，也深谢冶秋策应之功，说道：“某被伤甚重，死本无怨，可恨大帅潜逃。某意欲大人再派一人，同守望郎矶，某若不保，所有军务，均归其节制，并望飞报军简，派专管统帅以固军心。”冶秋道：“这回胜仗，固当速报，但鄙意不必派人协守。我想敌人受此一创，日内未必再敢来。但诡计甚多，深恐又有买奸事情，将军须要预防。”木双道：“一介武夫，难专大任。买奸之说，不可不虑。
大人有何良策以保万全，将军有手下亲信之兵，可教他如此如此，倘他上我这条，我与将军可如此如此，便获大胜了。”木双大喜，当时各散。木双一面医创，一面布置。
却说敌人败后，收合余军，水帅提督伊佐，聚集大小兵船三十余号，将图报复，便聚参商议，副一郎道：“吴向两人布置周密，诡计甚多，我国当以谋胜，不如仍差降将成见臣用买奸之计，多带银两前往，贿近海渔民，及营中官弁，命他就中取事。”伊佐道：“只得用这条计策。”遂召成见臣至，告诉一切，说：“事若成功，必当重赏。”见臣应诺，带了金银，扮了商人去了。到了一个港口，天色将晚，看见港口，都是芦苇，留着二丈余宽道，直通里面。见臣命把船摇进港口，但见远远的两岸扎着营棚十余座，门前有几个土石炮台，见臣不敢进去，就在石矶旁芦苇中泊了，水中有三五枝竹椿，方欲登岸问讯，只见港外咿咿哑哑，摇进一只渔船来。船上放着会网，一个竹丝簏，上面盖着竹盖，把绳络在船旁，想里头是新捕的鱼，见臣连忙招呼买鱼，见臣连忙从竹椿西边，绕近船来，这渔人年约五十余岁，满面胡子，便道：“客官好大胆，船歇到这个地方。”见臣道：“为什么？”渔人道：“现在外国攻犯中国，这里防得严密，日夜稽查，口门密布水雷，用竹椿为记，只有近椿五六尺地步，不布水雷。内河各港，都是一样，我们都在椿西首走的，你好大胆，没碰么？”见臣道：“我适在东边过的，为何没有？”渔人道：“就是这一处，昨夜因线断了，取上去，尚未换好。”见臣道：“原来如此，老翁尊姓？”渔人笑道：“我尊姓张，因我善惯捕鱼，这些人给我起一个大号叫一网兜。”
见臣笑道：“你篓里的是什么鱼，我要买些烹来沽酒。”张老头道：“里头扎了炮台营，我天天捉些买给营里，可恨他们不肯出价。营里官员，到前镇玩私窠子便有钱了，偏同我们论斤沽两。今日捉得六七尾，要去趁卖。客人要只许买两尾，营里王老爷定的鲫鱼，已经三四天了，今日方得这个要去卖给他。”
见臣道：“买两尾也好。”张老便在簏里提起两尾大鲫鱼来，又鲜又活，给了舟夫说道：“客官这两尾，要卖三百钱呢。”见臣道：“好说。”便取了三个日本一钱银毫，就上海人所说的角子，广东所说的毫子付他。张老笑道：“客官诚实，不还价，只要两角好了。”见臣道：“你拿去买酒吃罢，我商人挣银钱容易，这个不计较。”张老谢了又谢道：“客官有良心人，姓什么？”
见臣道：“我姓宋。”张老道：“宋客官，你船停不得这里，恐怕就有人来，你口音不像这里人的，倘然撞见了，当你奸细用，监在土窟子里。”见臣慌道：“我在外洋做生意，为两国打仗，把我驱逐，我就收了店铺，把东西都贱卖了，逃回来的。不晓得此地开战，在洋里撞着敌船，查我，敌船一个小兵头我认得的，所以放我来到这里，不能停，停在那里？张老救我一救！”
张老踌躇道：“此地岸上也要查，各港都不容外来之人，宋客官只得开船走你的路罢。”见臣道：“外边都是海，叫我深夜如何走呢？”张老想了一想道：“也不差，宋客官我有一个计较，你除非认我内侄儿，我外甥内侄是宁北人，也姓宋，同你口音一样，船歇到我们渔庄上，我们庄上三十余家，都与营中熟悉的。他们还把我们编了渔团，有事还要帮他们打呢！”见臣道：“多谢张老，只得如此，我就叫你姑丈，你就叫我去罢。”张老道：“鱼还未送，恐他们见怪。”正说之间，又有一只渔船，从里面出来，船上一人年约四十多来，面庞白皙，也穿着短衣，赤了脚，见了张老，便叫道：“一网兜，营里等你鲫鱼，去罢！”
张老笑道：“好了。”便道：“计大哥，你好得利！”一面向见臣道：“这位便是渔团的总头，计全哥，我们都是听他号令，也是打鱼的。”因又向计全道：“这位宋客官，行过此地，不知道此地号令，要在我们庄上躲一夜。我叫他认了我的内侄，如今带他去，倘来盘查，遮盖遮盖。”计全簇着眉头道：“只些强盗，似瘟官不好说话，你又去招揽是非了。”张老道：“与人方便，自己方便。我们穷了一世没得钱，修修子孙，望他安享安享。”
说着，听得洋枪一阵，有两只巡船唿哨而出，见了便来查问，张老道：“这个是我的内侄宋新民，昨日来望我，今日要想跟我到营里来玩玩。”兵勇笑道：“一网兜，他说谎为何不坐你的海舢板呢？”张老语塞，见臣便接口道：“小的宁波宋姓，确是张老的内侄，这只船是原来的坐船，方才姑丈出去打鱼，不回来了，我就坐了这船等在此地，只要到炮台上望开开眼界。”
另有一兵勇笑道：“一网兜，你不要带奸细来看脚色。”张老失色道：“阿呀什么话，老兄这么玩，我要杀头了。”因向见臣道：“我叫你不要玩，偏不信，这回如何？”一个兵勇道：“用兵之际，本来有什么玩？快去罢！工程处要来补埋水雷了。营官的鱼等你好久，还没有么？”张老道：“有了，就烦老兄带了去，明日来算账，我同内侄回去了！”计全道：“我同他去，鱼你自己送去的好。”兵勇也说是，张老遂叫计全，将假内侄带回。自己送鱼去了。上灯过后，张老回到庄上，只见计全同一个姓苏的营官，与假内侄坐地密议，见于张老，笑道：“你真个领一个奸细来，带了金银买嘱我们。”张老失色，宋客人笑道：“张老勿惊，我同这二位说明了，我也送你一千金，费你们的心，大家用事。成功之后，你三人每赏五千金，我还有二万金，你们先分。”渔户兵丁遂命人到船上去取来，忽见一个什长寻来，把苏营官传去，说大营有密计商议。营官约定匆匆去了，半夜再来取银，见臣问大营何事，营官道：“他因你们新败，探得聚集大小兵船三十余艘，将围大举。恐怕锐气难当，固密计把大营退后三十里，杂在坑山堡，其前面大营，虚插旌旗，埋藏火药。若是你们获胜，据了他的大营，地雷骤起，把你们尽行轰死，又密调南海兵船八艘，着于十日内赶到，以防失事时援救，兵勇将虚谷港水雷撤去，万一兵船不胜，也可驶入港内。命我领兵一千，助向木双？q计全同渔父一百名，营兵一百名，守虚谷港，他明日便须搬营，你们要胜，须三日内行事，将机就计，我就在向营内应。”见臣大喜，约定七月廿五夜，三更，兵船驶进虚谷港。第一只船头上有红绿两灯者便是，我们的船，你们即须放入向营及大营，我们另有陆兵，前来接应，放两炮为号。前面大营，我们须去攻打，乘胜便夺坑山堡新营。”苏营官道：“他诡计甚多，进坑山堡路道险恶，又有几处埋伏地雷，只有太于湾小路，不埋伏地雷。”官道：“地雷密布，切记不可走动。”见臣大喜，称是，笑谢道：“此举若成，我兄便是首功，同张计二君，是开国元勋了。”苏营官唯唯不敢，说全仗抬举。于是再三约定，欣然去了。到了水营，把前事详细告诉了伊佐，伊佐大喜笑道：“将军费心，事成后，必当重赏，保兄做户部大臣。”见臣退出。伊佐又密遣心腹降好，前去退听。
过了一天，回报说坑山堡，果然新筑土垒，大营中的营里，业已移动。虚谷港有渔船数十艘小营棚十余座，港中竹竿都去了。有水雷数具，新从水中取起。我去时，尚有一具在岸上。
有几个兵抬了一具回营，伊佐知见臣之言真确，心中暗喜。便当夜传令，一一调置妥当，到了廿五夜，虽无月色，星光满天，海中起了大雾，水兵先发。忽苏营官差心腹小兵前来说：“陆兵可从鱼腹矶西首进港登岸。”伊佐立即飞报运兵船，陆路提督巴义打从此路进船，引兵登岸。自己坐了头等铁甲，引着水师兵船二十余艘，乘雾前进。只听得岸上炮台，更鼓宵严，灯火明亮。到了虚谷港，也有更鼓之声，忽见港内黑？q？q的摇了一只船出来，船头上一盏灯，用黑罩罩着，看不清，不过隐隐有光而已。外国用兵，都是将在前列的。伊佐见他形迹可疑，命各船缓缓驶进，自己的铁甲，吃水甚深，同另一号铁甲，泊在口外。另放一只小舢板自己坐了，去看这只形迹可疑的船。
未知来者何船，看官且休性急，待作书的人慢慢道来，不能作急就是也。
第五十二回
裹马革志士绝忠魂误鸾交美人遭惨厄
伊佐见港里一只船出来，遂也下了舢板，迎上去看时，原来是张老引着一个哨官出来，暗中拍掌为号。伊佐大喜，忙命通事问其所以，哨官道：“今早大营派来一队巡勇，稽查严密，某恐有破绽也替买通了。今夜恐怕总统领前来查阅水兵，你们的船，歇在此地不便。这港门里面，另有宽转处，去此不过四五里，地方极僻，可都泊在彼处，兵士也可登岸。”伊佐道：“还有两艘，不能进港停在那里呢？”哨官命张老带了数十人渔户引到西向岙中停泊这里各兵船，纷纷进到宽转处。兵士登岸的登岸，排炮的排炮，对准炮台。但见岸上一路营房离数十步，必有一个直到大营。伊提督只待陆兵号炮，这里便即动手。
却说巴义领着马步枪炮兵登岸，只命百余人假打前面大营，其余都分绕道往后面，自己率领大队正兵衔枚及运兵船十余号，都进鱼腹矶小港。从竹竿西首行走，停在里面，巡防戍兵部得了贿，连炮台上的兵都逃了。时候已到，只听轰轰一声号炮飞到半天，山谷都应，百余兵士，一声喊叫向着大营开炮一阵，却不进去。一时四野里都是炮声，敌兵五六万，漫山遍野而来，先把炮台夺了，我兵纷纷乱窜，瞬息间都不知逃了那里去了。忽然一声震响大营中地雷发起，敌兵都未进去不曾伤得一人，巴义深信苏营官之计，不曾欺诳。遂鼓勇前进，直捣坑山新营。官兵出其不意，那里还能抵挡。只得哭声震野，窜走无门，新营竟被巴义夺了去，兵乘胜还在追杀。巴义遂吹号止兵，兵勇次第分为水陆各依队伍。天色将明，伊佐到新营前来会合，各将纷纷报功。伊佐命紧守沿口炮台，其余各归各协听候号令。苏营官也到营贺功，伊佐再三慰劳。苏营官道：“吴元帅、向副帅不知存亡，待某去探来，若其未死可即进兵为一鼓擒获之计。”伊佐大喜，苏营官去了。伊佐也回水师兵船，天甫平明，探子来报：“吴元帅领了官兵数千各拖排炮杀回来了。”东面探子来报：“有一支官军数百人径赴海口。”又有探子来报：“后面还有伏兵未净，请令定夺。”巴义立命部下各带兵数千分头攻打。正在部署，忽然天摇地动，巨震一声，新营里及新营四面八方的地雷忽起，山石迸裂，把二万余名敌军顷刻化为灰烬，只留千余人，大半受伤有小兵目亚郎，漏网未死，惊得无可如何，急急领了伤残军马，败下来。遇着伊佐也带伤向南逃走，手下未伤的不过六百人。有认得地理的领着，忽听海口山上四处，地雷齐起。败残水师来报：“不好了，我们虚谷港兵船二十余只同鱼腹矶的运兵船都被水雷轰毁，两支铁甲船轮页胶住急驶不开，水军都跳入海中而死，只有第三号船济神逃出海外。”伊佐大惊，急同亚郎带着残军，连带伤的又续来水军五六百人共二千余名觅路，问谁认得伏鹰冈猫儿口的道路，领路的说：“东面转南是猫儿口，南路是伏鹰冈，此处往西向南再向东是太平湾。”伊佐命分兵两路一出伏鹰冈，一出猫儿口。亚郎道：“苏营官说两处俱有地雷，惟太平湾小路没有，我等宜走小路。”伊佐道：“你那里知道苏某是奸细了，替他用计。他说小路无地雷恰恰正有地雷，诱我到这条路上，意欲聚而歼灭，我偏不上他这条计。伏鹰冈、猫儿口两处他说有伏必然无伏，我们可速走。”亚郎遂分兵走猫儿口，忽然后边大队杀来，到得猫儿口，伏雷又起，千余人仅剩二十余人。亚郎幸未及难，抱着马鞍从高坡上滚下来，满身擦伤方获。又有四个兵士，也滚下来，死了两人，恰好济神经过，放舢板下来救去。
却说伊佐领千余人到伏鹰冈口，忽然一声号炮，一队人马从石壁后转出来，白旗红字，上书荡寇大元帅吴。伊佐这一惊不小，从马上跌下来。正欲扯白旗示服，那边已把六门排炮架起，轰轰数声，千余人一时尽亡，有伤而未死者竟在那里手脚乱动。冶秋乘胜长驱迫杀，一阵敌兵逃去，一船生还者百余人。
冶秋鸣角收军，查点军马，死者二百余人，伤者三百余人，可怜向木双死于敌炮。冶秋大哭，觅尸归葬，连夜报捷不题。
却说亚郎回报国中，议员大怒，连夜开院公议，再筹军饷拨船四十艘，抽调民兵八万，练兵二万，特放头等水师提督哇胜、陆军提督高腾，星夜前来，用步步为营开炮进攻之法。冶秋本来独当一面，自报捷之后，经略妒功，调他专守望郎浦鱼腹矶炮台。八月初五，敌兵全力来攻，开炮三昼夜，炮台都烧红了。冶秋先是来救，后队不敢出兵。冶秋身被三创，犹指点军士，开放排炮，既而，一个开花弹卒然炸开，冶秋脑门受伤，昏晕过去。军士急救，停一回，方醒，满身鲜血，遂跪下向北叩头道：“臣受恩深重无以报答，今日无可奈何，只得尽忠了。”
忽然又来一弹，炸开时把冶秋的忠骸不知飞到何处，主帅一死，众兵丁皆逃。敌人长驱而入，总统力不能支，三日中失去二城，败后四百里，遂飞书向经略告急。经略密议主和愿偿兵费。
却说冶秋尽忠后这个信报至宝应，时母亲已死。碧霄在申，素秋得了这信死后复生，立即电传上海时，碧霄早已闻知叹道：“天命有常，人事靡极。我早知必有今日，我苟留人世，替他延一脉之传，也算报他了。”从此红尘滚滚苍盖冥冥，可以脱然无累了，遂在忙乱之时，飞行无迹。原来碧霄初到上海姊妹欢聚，碧霄惟与莲因、湘君谈心，且常劝韵兰宜早离苦海不可忘却。本来凌霄跟着碧霄学剑，碧霄也不吝教诲，凌霄剑也渐渐的入神了。八月初七，湘君、莲因在花神祠，公请碧霄说了些机锋相对的话，又论冶秋大胜敌军的事。湘君道：“经略太庸，用人不当，虽有能者亦无如何，此举虽胜敌人也靠不住的。”
众人为之叹息。酒至半酣，碧霄道：“上年祭祠，你们嫌我未曾献技，现在脱然无累了，且当时何等热闹，我欲保柔仙而柔妹已死，我欲保幼青而幼妹无踪。人世因缘，实在受不得，真欲把我碧霄恨死。趁现在还有几个同心姊妹，我献些本领你们看看。”说着把外衣脱了，另换一件窄袖玉色洋织翦绒元色百吉新花攘边袄，广庄竹青茜丝百鸟朝王织花小管裤，一块玉秋香色洋缎小弓鞋。一身缟素，愈显精神，觉得另有一般娥媚。
碧霄掣了双剑，袅袅婷婷走到阶外，挺身立好，把双剑徐徐的舞起来。初起头如杨柳迎风，继如翩跹燕子，或斜或整。渐如梨花满树，雪影一团，在台阶四周滚来滚去。滚到数折，只见白气寒光从西廊向南，至戏台上，又至东廊，向北直进殿上，又出西廊，飘飘渺渺。忽然一道青痕，如电影一闪，碧霄也不见了。众人惊顾失色，四面看时，只见碧霄跪在殿上，向韵兰的生像龛边膜拜。湘君点头道：“是时候了。”莲因叹道：“究竟碧丫头功行不凡。”碧霄拜罢起来，向着湘君、莲因微笑。
韵兰心中忽然若有感动，只觉天空地阔的光景。碧霄贯剑在鞘，方走下来。只见秋鹤满脸泪痕走进来，手中把电报给众人看道：“冶秋兄弟殉难了。”众人看了备细，大家扼腕，碧霄娇唤一声道：“韵兰姊姊再会罢！”言毕一道青光忽然不见，众人不胜愕然。文玉道：“他到那里去呢？”莲因道：“吉士归真，他亦脱离尘海，不知何时再会呢？”湘君道：“他本来久已超凡，只因一念婆心，延人嗣续，遂不免滞迹红尘。现在他倒先走了，只苦了我们。”韵兰与碧霄是第一知己，念平生遭际，都亏他一人保护。今见他脱然竟去，再见为难。又听了莲因、湘君的话，就哀哭起来。秋鹤、文玉、佩镶、珊宝四个人好容易劝住，彼此散席。这回的宴聚大家乏趣。次日外边都知道冶秋、碧霄之事。黾士、仲蔚、伯琴、介侯、友梅等俱到园中来探问，各自惊骇伤心。韵兰想得饮食无心，只是呆呆坐着下泪，因想人生聚散，过眼匆匆。欢喜良缘，如此迅速。老天老天，何不使我懵懵懂懂过了一世，必定要把聪明智识给我一人，天意算爱我，其实是害我了。自此心事重重，双眉常蹙，俯仰身世，不知怎样才好。又恐素秋伤感，碧霄的小孩难以周顾，因特遣秋鹤前往宝应探问起居，兼资慰藉，伯琴、黾士也与同行。秋鹤去了十余日，回信来说素秋因夫亡悲惨，又得碧霄之信，自念人生无趣，遂吞金而殉。韵兰又自一场惨哭。忙命佩镶信致秋鹤、黾士，叫他把房屋产业典交别人，论定年期，少至五六年，多至十五年，再由吴氏收归粗重器物，一齐售卖。所有书籍、契券、古玩细巧、衣服等，检点束装携回上海。孩子一齐妥稳，带来即叫奶妈子陪着。所得产业典价均发银行生息，此子如母舅洪氏可以抚养，最好或养在绮香园，亦不负冶秋、素秋、碧霄的意思。黾士本有此心，得了此信便和秋鹤、伯琴商量办理起来。直至十月初方能妥帖，挈了英哥儿来申，养在黾士家里。
韵兰心中稍慰，常去看他。所有存款替他悉心经理，并每月助他日用。后来英哥儿大了，把存款收回已有。余金二万便替父亲报仇，与秋鹤之子承元杀到敌国，大破番帮，此是后话不提。
再说金素雯嫁了一个姓叶的武官，系四川总镇名玉珂，人极粗暴，好色无常。初去时，宠冠专房，不上数月，渐渐的驰爱起来，素雯是落拓惯的，极意矜束，终不得其欢心。叶玉珂四个如夫人，第二个如夫人因一事拂意，竟被他倒吊了一夜，足臼脱落，满身尽肿。第三个要想逃走，叶玉珂知道追赶回来，一刀杀了。素雯吓得不敢作声，事事忍受。四月初八，相传是浴佛之日，成都城外崇宁寺为极大丛林，到了这日，四乡善男信女均来烧香。其山主檀越则由寺中方丈缮写请贴前来敦请，寺中另备素筵款待。方丈中男男女女热闹非常。寺门外卖器用玩具食物的处处都是。叶玉珂被和尚请到，名为烧香，其实专为猎艳，那里有规矩心肠。他在方丈中，随意用些素斋盥洗之后，略喝了一会茶，便到佛殿上各处随喜。但见城乡妇女拥挤不开，到得观音殿中，见妇女更多，有求签许愿的，有膜拜焚香的，也有挤在人丛中看热闹的。忽见西北角上有青年带孝的少妇，年约二十余岁，穿着月白竹布衫，外面罩着元布镶洋缎夹背心，下系一条元色洋纱裙，用白布镶着。平头大足穿着一双水色布鞋。头上偏簪着一围木香新蕊。银钗一支，耳上两个小银环，手中拿着一方白洋纱手巾，脂粉不搓，非常妖艳。面上微含笑意，同着个十二三岁的小村姑立在那里。叶玉珂一见，欢喜得无可如何。正如捕鼠的猫儿见了鼠子，恨不得一口吞将下去。随挤至妇人身边，两只馋眼盯将过去，那妇人本是风月中的第一等名角，见玉珂虽四十岁的左右，身上衣服却焕然一新，指上有三四枚金刚石约指，手中执着一柄象牙扇儿。一双不怀好意偷情的怪眼，只管向妇人溜送。妇人便也斜抛星眼兜将过来，两个眼将彼此相对，看一个正着，妇人便笑嘻嘻的唤村姑道：“我们去休息。”村姑笑道：“到何处去？”妇人道：“山门外人山人海，走到外边再作计较。”村姑笑道：“脚劲儿酸酸的，不如找一个茶篷坐坐罢。”妇人笑道：“也好。”一面说一面携了村姑的手向外便行，却把头回转来向叶玉珂重复一看，直看到叶玉珂心里，这魂灵儿已随着妇人去了。于是随着同行，相离不过丈许。方出山门，人数拥挤。叶玉珂乘拥挤之际，抢步向前走近妇人身旁，把妇人的手一握。妇人早已知之，回头又向玉珂一笑，叶玉珂见众人都不理论，又捶手在妇人腿上一捏，妇人也把玉手来握着叶玉珂的手一擦，口中笑说道：“做什么？给你一个巴掌吃。”叶玉珂笑道：“同你去喝杯酒何如？”小村姑回头骂道：“你这人倒也罕见，并不相识，与楚姊说什么？”叶玉珂笑道：“我与你还是亲戚呢！”妇人道：“莫理他，我们去休息。”村姑便不言语，挈了妇人的手便走。叶玉珂此时已心痒难搔，岂肯轻易放过。于是尾之而行，见妇人入一茅棚中，这茅棚上盖松枝稻草，其中列着桌凳，专售茶点。
桌上人数已满，惟后面一小方桌空着，只有一老者在内。见妇人携了村姑进内，老者便立起招手道：“昭儿，汝同楚姊到何处去？此处还有座头，可来坐坐。”说着妇人已走近老者座边叫一声伯伯，即与村姑坐了。老者便呼：“茶博士，沏一碗茶来。”妇人与村姑喝着，老者便与妇人絮絮说话。叶玉珂始知村姑名昭儿，妇人名楚姊，观昭儿与老者似父女光景，楚姊与老者不是亲戚，定系邻居。此时色胆如天也顾不得，便上前向老者一揖，请让一座头以便歇脚。老者初时不甚留心，这回见叶玉珂一揖，便立起身来，向叶玉珂一看，惊喜非常，因道：“尊客面庞好斯熟，是城中三府司住的叶爷么？”叶玉珂笑道：“在下便是，老翁何以知之？”老者笑道：“请坐了，好说。”
便让上首一位请玉珂坐下，楚姊与昭儿并坐在前，老者横坐相陪。又呼茶博士沏一碗浓茶，老者因笑道：“叶爷贵人事多，那里识得吾们乡里人？吾是株林冈何是臣。”因指昭儿说：“这是我家女儿。”又指楚姊道：“这位邻女楚香，他父亲姓王，种得府上田地，曾同我到过府上完租，是以认识。”玉珂因又拱手说道：“原来如此，既系田邻，又是旧友，一向不曾亲近，望勿见罪便是，这位楚香姊也并不相识，今日天赐相逢，殊非偶然，倘不嫌慢客，从此便可以时常往来。”何是臣笑道：“府上是乡绅大家，安敢仰攀？”叶玉珂笑道：“彼此同乡，何必客气。”说着先把茶钱来惠了，何是臣再三称谢。玉珂因笑道：“某向在城中，却最喜乡村风景，不知可到老翁府上去见识否？”何是臣道：“贵人履到贱地，门口也要高三尺呢！”叶玉珂道：“休得过谦便是，这位楚香嫂子家的老翁，我也要去望望，此时何不便走？”何是臣道：“他的老子也在这里，方才出去买种田家伙，一会儿便当来此，不妨少待，可以同行。”
叶玉珂遂又坐下问问乡间收成，后问及楚香，何是臣道：“这位楚姊已是寡妇了，嫁去未及两月，女婿得病身亡。家中贫苦，姑死公存，意欲卖给人家，因回到父亲家中居祝现下尚无受主，可惜如此年纪，便做寡妇儿。”说着外间又来老者一人，瘦脸短须，背上负着两个新水桶，手中提着新铁锄。何是臣便道：“王伯伯来了。”那老者走到茶座头，见了叶玉珂，便把背上水桶，水中铁锄释去，便向玉珂作了一个无名揖，叫一声：“叶老爷。”玉珂立起来，笑着点头说：“原来是你，请坐。”
那楚香笑问：“这付水桶价钱几许？铁锄价钱几许？”王老并不回答，向玉珂道：“老叶何以在此？”何是臣遂述萍水相逢之故，并说要到株林冈乡下玩玩。王老笑道：“极好。”玉珂道：“如此何不即行？”何是臣道：“好，走吧。”于是五人一同起身，昭儿代王老带着铁锄，王老仍负了此桶，让玉珂先行。一同出了茶棚，向株林冈进发。路上玉珂故意向楚香儿兜搭，眉来眼去，弄得玉珂心猿意马，恨不能立刻成交。不上三里，已到株林冈，但见竹树成荫，山环水抱，秧针未绣，麦浪已翻。