海上尘天影 - 第 19 页/共 33 页
底事逢迎笑态工。
兰生便接道：
准拟新词赓砚北，
双琼不等他吟下句，便接道：
谁将剩粉写墙东。
知三笑道；“他们都是女学士，我们不要同他夺了，同素雯到凌霄那里去玩罢。”兰生笑道：“我也去。”因唤霞裳道；“凌霄那里去不去？”霞裳道：“我有一句，就是你说的，苏姑娘叫钱塘苏小，我再接下情中主三字，好不好？”兰生道：“可用花中主三字。”因替写出来，说道：“这是霞裳姊姊的。”
说着便同众人去了。这里雪贞看见他们去，也要去玩，因催文玉把霞裳这句写了出来道：钱塘苏小花中主，雪贞自己便手不停挥的写着，众人看时是：林下风流珠玉吐。居处瑶宫第一娇。姓名玉牒无双谱，广寒旧梦掌书仙。管领群芳几万年，九畹灵根无上品。
珩坚笑道：“你一气做了这些，不是联句了。”雪贞笑道；“我要紧玩，所以善颂善祷，以后可不管了。”韵兰笑道：“如此过奖，我如何当得起？”湘君笑道：“也不算得，谬赞倒有些意思呢。”便又道：“广寒旧梦梦字不如队字好。”随吟云：三生慧业有情天。园林收拾工心计，柔仙笑道：“写韵兰姊姊的经济了。”遂吟道：亭榭帘栊位置异。解语真妃聚雪姿，双琼笑道：“我有一句对你，比你更好。”因写出来云：埽眉才子回文字。大家闺阁少年郎，双琼笑道：“上一句你们服不服？”碧霄笑道：“果然对得好，如今又是撇开来说众人了。”因吟云：门第高华聚一方。骨格江山锺？i丽，韵兰笑道：“罢了，你们总是赞我，快撇开罢。”也便吟云：性情诗酒助清狂。东南坛玷开莲社，珩坚道：“应该接到诗社意思了。”因接云：白雪阳春和非寡。拟咏霓裳会列仙，幼青笑道：“我们都是列仙呢！”便吟云：恰来巾帼耽风雅。旧住清虚第几宫，佩镶笑道：“幼青姑娘倒这等敏捷，句子也好。”便吟云：人天分散再相逢。九华仙到题襟集，秀兰笑道：“接得一气呵成。”便吟云：一纸书来捧砚从。琼筵大启徵肴蔌，韵兰笑道：“捧砚从，又是赞我了。”珊宝道：“不是这个三字，意思便接不上来。你看琼筵一句，又是托开了，这是起承开转的法儿。”方欲吟下，已被素秋接了去道：更胜田家鸡黍局。公瑾醇醪正泛霞，珊宝道：麻姑精馔还炊玉。座中雅令记红楼，喜珍道：“对这麻姑一句，真是刻画工稳，如今又说行令了。”因吟云：掣得牙筹当酒筹。四座琴尊通款曲，月仙接道：一堂笑语洽温柔。挥毫尽是知音选，玉田接了一句云：七步吟成功百链。
方欲接吟下句，已被珊宝接了去，吟道：铜钵敲来吐语豪，佩镶不待他接吟下句，便吟云：锦囊饱贮摩秋剑健笔争扛快夺标，珩坚笑道：“我来接。”便云：艳情如海思如潮。青衫落落交游熟，碧霄笑道：“倒也不可脱落他们。”便吟云：翠袖，方吟得两字，双琼已接着道：翠袖喧喧姊妹娇。
碧霄急接云：
女相如本风流甚，机上年年工贩锦。
秀兰急接云：
缑鹤华云如意才，
湘君不等秀兰吟下句，便对了出来道：
卢前王后超群品。小栏幽砌寄怀深，
韵兰便一气念了两句道：
觅句花前几赏音。海上萍踪游子泪，
柔仙笑道；“慢些，也不要紧的。何必这样抢呢？”说着，双琼已吟道：卷中香草美人心。
韵兰拍掌道：“好个香草美人心！佳句可贮锦囊矣。如今又要转了。”因即吟云：莽莽红尘悲小谪，佩镶不待他写完，已接吟云：形骸虽隔情难隔。
珩坚便向佩镶夺了笔来急写，佩镶着急道：“你干什么？
你看我手上都是墨了！”珩坚也不管，一面只管写是：月圆花好本无多，双琼又向珩坚夺了笔，写道：美眷流年还自惜。
小兰笑道：“姑娘们慢些，我也不替你们写了，你们通自己写罢。”众人那里听得，碧霄笑着，便夺了笔去写道：惜取千金莫自伤，韵兰便接道：等间珍重好韶光。
双琼、佩镶已笑作一团，珩坚趁他笑的时节，便忍着笑接写下起道：江头雅会欢难续，月仙笑着，不等续字写完，便接吟了一句，大笑起来。小兰笑道：“糊糊涂涂，什么镜里？到底要说明白了，教人好写。”
月仙笑着说不出来，已被韵兰接着笑说道：镜里朱颜鬓易苍。
月仙忍着笑又吟道：“镜里愁容鬓欲苍。”双琼笑道：“还吟这句，已被韵丫头接去了！”湘君、秀兰道：“你们不是联句，直是抢命，等你们去抢罢，我们乐得不费心。”这时佩镶也无从插嘴，珩坚道：“我再来推开一句，须空空灵灵，把局势转一转。”便云：绿珠紫玉今何在？
韵兰笑道：“应该好收了，给你这一推，又有几句子。”便接云：梦痕一刹沧桑改。
碧霄便接吟云：
花事阑珊倩女愁，
双琼笑道：“倒感慨得紧，我来对一句。”便云：芳心憔悴徐娘悔。
韵兰笑道：“再不结，做到几时才了，这四句要收了。”因吟云：画图一幅丽人行，碧霄笑道：“这句收起来，悬崖勒马，切当之至，我来接下去。”遂口吟云：春社词曹感主情。
双琼道：
愿祝花开长乐国，
韵兰笑道：“多谢各位，就剩这一句，我来收了罢。”因念云：新红岁岁媚眷晴。
湘君道：“好悠然不尽，具收得住！”秀兰笑道：“你们这般抢法，不知抢了多少诗出来，可重新看一遍，有重复字，总要改。”小兰、文玉遂把录出来的并在一处，给大家看了，恰巧三十转韵，通篇格局还妥，复字还少。忽见知三、兰生、雪贞、霞裳又走了来，看了，笑道：“联句到这个地步，总算好了，尽可以存得，晚间叫佩镶录出来，去付石印，附在韵兰诗稿后头。”韵兰因伺道：“我托你们刻的诗稿，究竟何时送来？”
知三笑道：“你放心，在十日以内，便一律好了。等他一好，我就送进来。这回子我们的联句真要去刻呢！佩镶你今儿务要录出，明早我打发人来龋这篇启也录出来，必须要刻的。”
佩镶答应着。
到了次日，知三果然来取去刻了，附在韵兰诗稿后面，此事不题。当日联句已毕，再把谁优谁劣，议论一番。有的说秀兰之骄颜色句好，有的说双琼之蝴蝶艳句也好，有的说兰生之胭脂重一句，黾士之河阳一句好，有的说雪贞接联都好，有的说韵兰的诗好，毕竟老手。月仙笑道：“我看起来，第一要算是阳姑娘的卷中香草美人心了。若论诗好的，下次方做主人，惟有阳姑娘了。”喜珍、素秋道：“这句果然杰唱，不知双丫头可肯作主人呢？”双琼笑道：“诗并没好，要轮我当一期，也使得。横竖有公款呢，不过仍旧要费佩镶的心。”佩镶道：“姑娘下委，荣幸已多，也费不了什么心。”兰生道：“我来相帮。”
双琼道：“我偏不要你帮，也不许你入社。”兰生笑道：“我邀着寄母来，看你怎样？”素秋笑道：“你妹妹不许你来，我们同你来如何？”说着，老妈子送上点心，众人用了些，再谈一回，方散。霞裳住在素秋处。兰生到程夫人那里同芝仙请了一回联句的话，方同到姊姊房中。双琼在那里，见兰生到了，就走开了。珩坚笑道：“兄弟，你来看我的画。”兰生一看，是双琼的小照，因笑道：“果然像，姊姊给了我罢，”珩坚道：“这是他叫我画的。”芝仙道：“你要，再请你姊姊画一张，缓日给你。”于是兰生一人独来看双琼，双琼急要闭门，兰生已进来了，笑道：“妹妹为何不许我进来？”双琼卧着不言，兰生道：“今日并没得罪，何以又不理我呢？”双琼道：“我死了你也来么？你有你的知心人，你去伏侍他！”兰生便知日间的事，又被他看去了，便道：“我待他无心。”双琼道：“为什么他走，你也走呢？”兰生没得说，便道：“只许同你玩，他人就不许么？”双琼气得咽了气，便哭道：“谁找你同我玩？我也不配同你玩。自今以后，你不许来见我。本来大了，也要分别了。”
兰生觉说得太造次，心中抱歉，也哭了。恰正珩坚来，看他两人对哭，因笑道：“你们又伴了什么嘴了？好一阵，恶一阵。”
问他什么，又说不出，只得再三劝解：“双妹妹有心痛病的，你替他赔个不是罢。”兰生便深深作了一揖，做丑脸样子，双琼笑了出来。珩坚笑道：“好了，兄弟，你去罢。”兰生遂回来安睡。双琼道：“我死了你再来！”兰生也听不得。
次日兰生同霞裳回去，知三、伯琴一班当日因秋鹤有些痴意，安慰了一番，勉强各散。韵兰诸事完毕，方到秋鹤那边来。
只听秋鹤在楼上哭泣，韵兰走上去，秋鹤见了，端相一回，便笑道：“妹妹，我服你了。”说着便要下跪，韵兰便扶着道：“你怎么改了这个样子？心里到底觉得怎样？”秋鹤道：“主人妹妹坐了，我告诉你，心里并不怎样。我有一件心事未了，完了这事，我的身子都送你了。你要怎样，便怎样。”韵兰心中自是纳闷，也只得回去。次早，便请大夫诊脉吃药。一面与湘君、碧霄等商议，说：“他不过为莲因而起，须请他来了，归入屋中，方可病好。但不知莲因可肯与他再合？”湘君道：“他是尘缘已绝，能合不能合我也不知道。我看他既为莲因，只要莲因见了他，给个冰冷，他这心就可以回过来，便可醒了。”碧霄道：“若俟花神庙修理好请他来，恐须时日，现今看秋鹤这样的病，未必能复他的信了，你不如替复一信，请莲因早来教秋鹤见过，就请莲因督办花神庙，省得你费心，倒也一举两得。”湘君道：“也不必急急，我算莲因是就要来的，何必去请他？”韵兰道：“不去叫他来，他恐未必知道，但我又走不开，央谁人去请呢？”碧霄想了一想道：“我替你去，你就写信，我后日动身。”韵兰道：“更好，你把秀芬也顺便带来，来了先住在湘丫头那里。”湘君明知倚虹有难，也是定数。当时阻挡一番，韵兰只是不听，也就罢了。当时议定，大家散了。
这日韵兰就写了信，次日交给碧霄。湘君送碧霄到船，叮嘱路上留心，劝倚虹不宜饮酒过醉。碧霄仙功虽具，尚不能透澈元机，故不能心上了了。当时随即动身，不表。
那秋鹤日甚一日，或歌或哭，疯疯傻傻，见于韵兰，便拘拘束束的放出恭敬样子。有时狂起来，韵兰一到，便就好些。
茶饭给他吃，便吃，不给他吃，也不饿。韵兰走开了，他便又痴痴呆呆的言语无伦。韵兰没法，只得暂搬他到春影楼住，又寄信到他家里。接着芝仙接到京信，子虚奉旨补授关道之后，谢恩请咨。各事均已完毕，于廿六动身到申。初六接印，阳府上及箫云又忙起来，众人也常来看看秋鹤，连士贞也来看了两回。在采莲船相见，也没得法子，只得寄信到他家里，父母妻子赶来带了回去。益发病得紧了，天天要想到春影楼。又说：“环姑来了，叫我去会他。”家中人总不肯放。韵兰寄了许多东西给他养病，这是后话。
那碧霄持了信前赴杭州，问到海印庵，岂知莲因朝普陀去了。朝了普陀，还要到天台庵中。只有秀芬小姐同着一个小尼姑，一个佛婆守着，碧霄因把这件事说了一遍。秀芬也为他吃惊担忧，说道：“是我的薄命，我先君临死，把我托了他。现在他又这样，我怎有一个倚傍处，”说着不觉眼圈儿红了。碧霄要请秀芬先到上海，秀芬道：“姑姑托我看守，我去了，谁人经理？怎能对得起他？若要去，须姑姑回来方好，冯姑娘何不早来两天，就能遇着了。”碧霄道：“他到普陀，不知耽搁几天？”秀芬道：“他说至多耽搁六七天就走，姑娘赶紧追去，倒还能见他。只怕见了面不认得，你须记身不甚长，樱口细眼，尖圆脸儿，喉不甚高响的就是他。现今有印照一张在此，姑娘带去，看了便知道了。”于是碧霄普陀之行遂决，就向秀芬索了莲因未出家时小照，雇了一双小船，当夜成行。原来武林到普陀，须到宁波，方有香船来往。碧霄主婢到了宁波，趁一只香船到普陀山，该处通是僧人，并无俗人住家。碧霄到各处斋堂打听，并无莲因前来。后来到小雄峰寺，得了却信，知莲因在此住了两宿，便一个人到天台去了。碧霄无可奈何，只得雇船回来，恰无大船，忽然来了一只舢板，舟子数人，遂雇定了。
岂知遇着两个歹人，一个姓杨，一个姓钱。这个姓钱的，就是同金姓到秀兰处滋闹的，金姓被碧霄擒获之后，送官惩办，姓钱的恨如切齿，与姓杨的常思报复。姓金的本是普陀和尚败类，与姓杨姓钱的结拜，专在近处行劫香客，耳目甚多。驾着渡船，见有孤客多带钱财，往往遭其不测，或给同党送信来劫。这回主婢二人恰巧雇了姓钱的船，姓钱的排行第四，党中称他四哥钱四。恰并不认得碧霄，但见他二人雪貌花肤，带着三四件行李，便有人财两得的意思，便格外的殷勤，问长问短。碧霄是性直的人，倚虹方欲瞒着，已被碧霄说出。那钱四方知就是擒结义哥哥的仇人，便想道：说也惶恐，他自己投到我网里来了。
因与同伙两人私议，说：“大哥被诛，就是他擒的。他主婢的本领实在高强，怎么想个妙法？”一个人道：“这等说起来，若与他交手，是总不济的。况且他的小婢带着一柄双剑，剑法必定精通，不如仍用于蒙汗药酒罢，药性须用得极重。等他醉了，把军器取开，便可动手。将二人捆起来，分开两只船，凭他有天大本领，也无奈何了。”
钱四大喜，于是商定计策。本来普陀到宁波一日可到，钱四故意把船走了远道，到晚上还不能拢岸，不过到了山后，碧霄那里知道。钱四因与碧霄商议说：“今日风逆，抵岸还有二十余里。夜间不能走海，只得暂在此地宿夜，明早开行罢！”
碧霄心中自是纳闷，与倚虹商议，也没得法儿，只得叫船家安排晚饭。船中倘有好高梁酒烫二两来，钱四连忙答应，说：“只有浸好的红花烧酒，还可喝得。”倚虹道：“只要好，明儿多给你些酒钱。”钱四心中得计，便去安排。碧霄忽觉心惊胆战，告诉倚虹，说；“这个地方，我与你两个单身，虽有技艺，还须防着。”倚虹道：“我也有些眼跳，莫非韵姑娘在那里说起我们？”碧霄道：“也或有之，但这里总须小心，今夜你我两个人轮着睡，我等是女，不要说别的，便是这几个船户，也靠不祝”倚虹道：“姑娘练成的飞剑，就是千军万马也不怕，何况三个人？横竖我的剑常常放在身边，倘有寻死的来，就有百十人还不惧呢！”说着，只见船家已端上晚饭来，笑说道：“这里是净素地，没得荤菜，得罪两位姑娘，将就些罢！”倚虹一看是一碟豆豉，一碟腐乳，一碗笋干豆腐，一碗青菜，一碗面筋汤，一小壶大酒。碧霄道：“你把酒拿去罢，我们不吃了。”钱四笑道：“这是红花如意酒，舟山著名的佳酿，喝了通筋活络，是前日一位搭客送给我们的。因我们都不饮酒，剩了要淡，姑娘不信，闻一闻香得紧呢！”倚虹把来斟了，向鼻子上一凑，笑给碧霄道：“果然还香，我们不要多饮，大家各饮一小杯罢。”
碧霄闻了还香，也就不语，倚虹便各斟大半杯，就叫船家拿去。
二人已有些腹枵，先把菜吃了许多，方把这酒慢慢饮了，便要吃饭，甫吃了半碗，药性忽发，便觉得天旋地转，坐不稳起来。
碧霄知道有异，忙练神功，已来不及了。倚虹也就跌倒，三个船家便持刀取绳而入。此时碧霄如在梦中，不省人事，可怜倚虹一个娇婢，从此以后，不知所往。三人把主婢二人手足一起捆缚，杨四笑道：“你往日的技艺，也有今日？”缚好以后，便向二人道：“你们把这个长方脸的带到小岙里船上去，姓冯的放在船上，吾来受用。”二人大喜，便把倚虹驮了去。
原来他们都是泛宅浮家的，把倚虹带到别一只船上，不多一回，又来一只小舢板，把行李都搬过去。另有一人来向钱四笑道：“这块肥肉，大哥受用了，也让兄弟受用一回！”钱四笑道：“你要来帮我呢！我们且把这船移到岙口去。”于是解缆开船，不多一回到了，泊定，方持灯到舱里来。见碧霄横陈在船底，钱四就去动手，要解碧霄的裤子。原来碧霄毕竟有些神功，吃酒之后，迷糊了半个时辰。本来这个药用闹杨花的精，合了别种药制就，只要喝了半杯，可以终日不醒。碧霄是已成剑仙，因谪限未满暂混尘世。韵兰但知碧霄剑术不知将要登仙，碧霄秘密仙机，不肯告诉。也知韵兰来历，比自己更高数层，因孽限未终，难以度他，只得再俟将来。惟湘君、莲因，深知一切。
莲因本会过，湘君更不肯告人。这是闲文不表。
当时钱四进舱之时，碧霄已醒。惟气力尚弱，于是默运元功，一声不语。忽见钱贼持烛笑嬉嬉进来，到了舱中，便思动手，碧霄更怒。口中吐出一柄小剑来，长可二寸，只见一道晶光，这剑顿长三尺，向钱盗一绕，头已落地。那一个方在后边进来，觉颈际一凉，便身首异处了。碧霄始把仙剑飞到自己手上，割断了绳，便收了剑坐起，把自己的缚都解了，恰不见了倚虹，反吃了一惊，将船中寻遍，仍旧不见。知已被害，或者抛在海中，方欲登岸，而四野无人，天黑如漆。忽闻上流轧轧之声，自远而近，恰是一只轮船。于是高声呼救，船上听得，立命停轮。把电火一照，见是一只小船，船中女子之声，遂派着一只白壳舢板来救。碧霄恐骇众，不好放出飞身之法，只得待他来救。救的人到船上一看，吓昏了，说：“你一个女子，为何杀了二人？反呼救命起来？”碧霄把上回的事告诉一遍，只不说是门户中人，救的人道：“既有这个缘故，我去禀明了再来。”遂去了一回，只见一个人在船旁督着说了一番，方把碧霄救上轮船。碧霄到了船上，看见船旁督救的人，不是别人，恰就是吴冶秋。二人意外相逢，又惊又喜。碧霄把所遇的情节说了，冶秋恍然大悟。一面命人把这件事去报县，一面搜寻倚虹，了无踪迹。到了次日，尚寻不见，只得同碧霄回来。以后倚虹究竟若何，且缓缓再告。
第三十五回
月澄秋抱巧露禅机风绉春池憨含妒意
上章所言碧霄无意中遇见冶秋，离别三四年，延津复合，心中自是得意。冶秋也把来意告诉碧霄，说现下军情紧急，欲到马姑娘那里去取气球，这只兵船名惊雷，是来载运军火的。
统带官江受谦名载德，江西人，我就乘他的船回来。这气球就用他的船载去，大约有十余天耽搁。我虽不受他们节制，恰也告了一个月的假，俟第二次军装船来再去。冶秋因同碧霄见了统带，原来这位江统带，就是第三章所说请阳子虚吃夜饭同汪姓说人情的。这时保举了守备，统带此船。见了碧霄，知是冶秋的至好，就恭维起来，称为太太，碧霄反不好意思。
冶秋便同碧霄回房，问阔别以后的行踪。碧霄仔细告诉了一遍，冶秋道：“我上回得了家信，方知畹根堕入风尘，深为惋惜。幸近日尚能得意，也不枉了。但是你的阅历已多，也应该闭门谢客了。”碧霄笑道：“我专俟你来，还有前生未了的缘，须了却之后，我便要干我的正经事务。你可知道我近日的剑术，已练成功，无奈尘缘未脱，机妙虽参。所以这回来，不知匪人之灾，几遭不测，竟把倚虹活活的断送了。”说着泪下沾襟，冶秋道：“定数难回，这些都是镜花水月，休得放在心上，况且生死尚无确信，就是真死，或者他也有些来历，这时候到了天上，比你还乐呢。况且你说剑术已成，可算是剑仙了。仙人宜任定数，岂能忧切？但仆这回前来，一为省亲，二为见你，据你这么说，我倒不敢同你亲近了。”碧霄笑了一笑，道：“这也是有一定的，升天堕劫，也不在这个上头。湘君姊姊禅悦已深，什么事都能先觉。还有萧云在那里走动过夜，不过等时候罢了。”冶秋笑道：“难道你们都是仙人化身么？”碧霄笑道：“也差不多儿。”当夜两人谈心，直谈到上海。
天已大明，本来兵船不能容藏妇人，这回算是从海中救起来的难人，故有所籍口。二人到了埠头，碧霄先回园中，把上项事告诉了，众人大家深抱不安，韵兰尤为不忍，湘君叹气道：“定数难回，人力真不能勉强。我当时曾经叮嘱过来，恰不敢说破，岂知仍蹈凶危。但倚虹妹妹，身虽被污，这回子恐怕已脱离苦海了。”众人要问缘故，湘君笑道：“我也不过妄言，你们信得太过，便是呆了。”碧霄回到本宅，知阳子虚业已接印，因前任家眷尚住衙门，未能遽行迁出，故程夫人等仍住园中。
那冶秋同受谦见了子虚，禀明情节。受谦自去办理公事，冶秋便从公馆后门回家，见了母亲家眷，天伦久阔，娓娓长谈。顾夫人喜其为国驰驱，深加勉励。当夜子虚同他接风，请了知三、伯琴、介侯、黾士、仲蔚、萧云一班小友，命芝仙陪着，欢聚一堂。其时士贞又到日本去了，顺唐陪着兰生到郡中考试，众人谈起秋鹤来。冶秋道：“他是情深的人，宜有此玻但要与翠梧会见，殊非容易。过两三天，我要到他家里去望他一望。
但他家中极寒，未知能否敷衍。我此番拟送他千金，存典生息，以资事蓄。”伯琴道：“子虚伯已同士贞伯筹措千金，韵兰也送他千金，共有二千金，早已汇去。你若送他一千，共有三千金，每月取息，尽可敷衍。从今秋鹤的后顾到轻了，但要望他的病早好。”冶秋道：“且再看他的福命罢。”当夜席散，冶秋回家，又与母亲长谈，方回房中。新婚不如远别，其情可知。
次早先到碧霄处，同到马姑娘那里。原来这气球早已用过一回，殊为得法。冶秋大喜，谢了马利根千金，便把这球拆卸，送到兵船上，命受谦带去不题。到了傍晚，方到韵兰那里。韵兰早已差人请了数次，这回相见，彼此伤感一回。谈到秋鹤，冶秋说起要去望他，韵兰正中下怀，深赞冶秋的义气，当夜就便治筵接风，也算送行。将园中的姊妹均请来一叙，惟柔仙不来，传事的人说：“假母不肯放他，说谢谢罢，我也只得来了。”
韵兰因问凌霄道：“你住在隔院，可知他母女究竟如何？”凌霄叹气道：“不要说起，我这位妹子，恐怕今世不能出头了。
前日姓仲的肯去张罗一千元，要替他赎身。他的娘故意勒掯要三千，你想仲莲民是极寒的，一千尚且罗掘，三千那里能够？
也只得罢说。柔仙又是气性高傲，多病多愁的。哭了一夜，给他老鸨打了一顿，柔丫头就要自寻短见，我费了多少唇舌，把他劝回了。又劝他娘，譬解一番。可知天下不是亲生女儿，究竟隔膜的。他前回到了诗社，没得局钱，又给他娘骂了一顿，这回子大约也为这个缘故。”燕卿道：“园里头姊妹，除了柔丫头，其余均是舒服的。幼丫头虽有讨娘，看他待丫头还好。”
幼青面上红了一红，叹气道：“一家不知一家，和尚不知道家。
你们说他好，这是外貌，他的心比火练蛇还毒。我现在因有几个好客人，他的欲壑饱了，也不甚与我为难。我若要学碧姊姊、湘姊姊、秀姊姊的样，他就不能待我这样。韵姊姊的局面，是万万学不到了。”说着锦香斋已摆上筵席，大家入席饮酒，到更深方散。是日是四月初二，冶秋被碧霄请去，合了元精，恩爱绸缪，迥殊恒泛。看官记好，自此一夕之后，两人本来永不再合了，岂知后来又生枝节，姑且不题。到了初五，冶秋动身去望秋鹤，韵兰一再叮嘱不表。
如今且说柔仙的一位客人仲莲民，他名士达，早失父母，广东香山县人，年二十八岁，是一个副榜，家有数万金，性情慷慨。最喜怜香惜玉，涉足青楼，惯替校书赎身，免受管束。
是以二十岁外，已把这些家私挥霍罄荆幸亏学得一种绝技，能将土沙范模做男女人像，栩栩如生，惟妙惟肖，是以名动一时。惟性情孤傲，惟在脂粉队中，则驯如伏象。其余交际，均不合时宜。向来游历燕齐，南方罕到。与阳子虚也是姑表至亲。
莲民说子虚迎合官场，必非端士，往往寓书诋骂。子虚也无可如何。与黾士也有亲谊，莲民总不肯相亲。他平生惟佩服一个韩秋鹤，说他还算完人，不到仕途上去。莲民与柔仙相识，一年有余。用了千金，后来实在穷得不可酬应了，只得仍到北方，要探听秋鹤行踪，与他一会。于是在燕京羁迹多时，忽得家信，说夫人病重，等赶回粤东，夫人已死，莲民一恸几绝。身后并无所出，遂嗣了一个侄子，将祖屋一所，售去，得了二千余金。
以一千付给嗣子，数百金替夫人治丧，安葬。尚剩七八百金，携了出门，到上海来消遣愁闷。打听得柔仙已住在绮香园，莲民就去寻访，相见欢然，也并不去看黾士。后来晓得素秋住在园中，他去见了一回，第二回绝迹不去。此芝仙挈眷到申，他也不过往看一次，说这是害民强盗的眷属，不可作缘，宜潜避为是。不常到柔仙处玩玩，见柔仙被假母管束，又厌自己的亲戚都在园中，便要叫柔仙搬出来。柔仙说须自己赎了身，方能自主。莲民问身价若干？柔仙说他三百金将我买来，此时最多加他一倍，谅可成功。莲民便要罄囊替赎，岂知假母马氏见柔仙进园之后，生意尚好，故意勒掯三千。莲民无可如何，与柔仙相对饮泣。莲民道：“你这个人，必有人来赎你，不必多虑，再候机缘罢。”一日在柔仙处看见桃花社联句的诗，方知秋鹤也在上海。今因金翠梧一事，得病回去，深悔交臂相失。遂命柔仙引见韵兰，问明了居址，他次日便往见秋鹤去了。看官，韩秋鹤的家里，芝仙、黾士大家知道的，乃仲莲民并不向芝仙打听，反问讯于韵兰，你想这个人的脾气，古怪不古怪。后来子虚反去邀他要助他旅费，他说此是盗泉，决意不受。又要荐他一事，他也避之若浼。此是后话，表过不题。
恰说韵兰闻柔仙被假母欺制，心中常常记挂，要想约了碧霄去看看。因先到彩虹楼，柔儿接了出来，笑道：“苏姑娘要看我们姑娘么？他同两位谢姑娘到静安寺看俗佛去了，请里边来坐。”韵兰道：“这么不巧，我也不要坐了。”遂出来，知道素秋新殇了儿子，要想去看看，就打从韵香馆花障背后梅雪坞东南走过去。只见花障上红紫争妍，蔷薇茶蔗开遍，落花满径。有几许蝴蝶在那里寻芳，上下翩翩与那落下来的花瓣一同飞舞。那蝴蝶大小不一，颜色有黑的，有青的，有黄的，有白的，有红的，种种不同。韵兰不觉看住了，因想道：“庄周梦蝶，不知庄之是蝶，蝶之是庄，他的旷达聪明，也算到了极地了。
人生世上，本是蜉蝣。吾今年已二十三岁，回首遭逢，浑然一梦。现今已将花落之际，不知将来身世结局如何。我看秋鹤这个人十分可托，他的意思也要我同赋白头。不过我是罗敷有夫，他是使君有妇，叫我做一房侧室，他嘴里不好说出来。我心中想要许他，又防贾姓回来，别生枝节。若果姓贾的死了，我还可以自主。如今弄到不上不下，倒不如这个蝴蝶食宿花间，悠然自得。正在呆想，忽听琴声悠悠，穿花度柳而来，原来是绿芭蕉馆幼青在那里弹琴。韵兰细听，但觉幽怨缠绵，一时不知道弹的什么？嗣听得又有一个人同他说道：“你这个思妇吟与我只差半个声音。”幼青道：“这是我学的时候少勾了一勾，现今惯了，一向如此。”那人道：“这一曲在月夜弹起来更好。”
幼青道：“你就这回子也弹一曲，我来比较如何？”那人道：“你不要笑呢！”韵兰想道：原来是思妇吟，这曲文我也是知道的，但这个女子声音虽熟，恰不是园里头姊妹的声口，究竟是何人呢？一面想，一面听他弹道：夜沉沉兮天寒，秋寂寂兮栏杆，衾如水兮寡欢。我思君子兮形影单，形影单兮望长安。
幼青道：“我结句是忆长安，你恰是望字。”那人道：“我初学时候也是忆字，因嫌他角声转折太紧，所以改了望字。”
因又弹道：
花落兮销魂，倦秀兮伤春。迢迢关塞兮杳杳，征人锁眉黛兮愁颦。瘦腰围兮恨新，鸾鸽分飞兮寡－－弹到寡字，忽听戛然一声，弦已断了，好似那人推琴而起，说道：“不祥不祥。”韵兰细辨他声音，恰是桃花社见过的雪贞。
只听幼青道：“你本来过于高亢，要和平些才好。”韵兰点头道：“他这琴兆，殊觉不佳。小小年纪，不应如此。”一面想，一面记着，柔仙也就走了，又想雪贞必从素秋那里来的，我且到素秋处再说。于是径进天香深处，素秋是西宅，于是径到虚白斋来。侍儿揭起帘子，笑道：“奶奶在里边，进去罢。”韵兰走进去，只见素秋正在那里作画，见是韵兰，便立起承迎，连忙让座倒茶，笑道：“姑娘，三日不见了！昨日我同雪贞姑娘到你幽贞馆来请安，说姑娘在秀姑娘那里着棋。他脾气最喜幽静，懒于酬应的，所以也不敢来相混。坐了一回，便回来了。”韵兰笑道：“正是要请一个失迎的罪。”又道：“我们是何等人？
奶奶说起请安来。”素秋笑道：“你这个人不配人请安，谁配请安？”韵兰笑道：“恐没福。”又安慰了几句殇子之痛。一面说，一面看他画的就是冶秋的小照，素秋连忙要收起。韵兰笑着掩住了，说道：“这有什么呢？我不告诉人就是了。”素秋笑道：“真个不要说给人知道。”韵兰笑道：“这个尽管放心！”一面看他画的投笔从戎图，冶秋骑在马上，手持宝剑，作驰驱之状，前面乱山中隐隐尘烟起伏。素秋题了一绝句，尚未落款盖樱韵兰看他题的是：剑气冲霄射斗寒，书生出塞弃儒冠。闺人替写从征乐，马革尸香血未千。
韵兰看他诗句不吉，又不好说他的，只得谬赞一回，因说要一同去看看柔仙，素秋笑道：“可惜不巧，阳太太那里今早就来找我去，不知有什么事？已经来催了一回了，我因要赶完这个画，他还要带出去呢！”说着，只见黾士进来，彼此见了，素秋道：“大哥来了，正好，韵兰姑娘要同我去看柔仙，我要到东间壁去，你陪他去罢。”黾士道：“我本来知道柔仙受了老子娘的气，替他不平，我们就同去罢。”因问素秋：“冶秋去了几日了？”到底几时回来？”素秋道：“也不能定，他也没有说过。”说着，把照上的款写了，盖着图章，给黾士看了，黾士道：“为什么题这等诗？”素秋笑道：“他说我情愿马革裹尸，我想了这句，不及检点，一时就用了。”黾士道：“重画一张，把诗换了才是。”韵兰道：“不差，奶奶就再画一幅罢。”素秋笑道：“既这么着，我来烧了罢。再画一个出来，但恐不能再画得这么好呢！”黾士笑道：“好不好，总须再换。”素秋道：“你们去罢，我也要过去了。”说着，果然把这画焚去。
黾士便同韵兰到桐华院来，只见院落愔愔，绿阴冉冉。两个老妈子在那里磕睡，树上挂的几个鸟笼，有百哥，百灵，正在那里对鸣呢。两人走进去也不知道，到湘痕馆门前，听得里面柔仙似有吟哦之声，忽然叹了一口气，韵兰同黾士笑着揭帘进来，只见柔仙满面愁容，在那里写什么。看见二人，便离座迎出来，连忙让座。黾士笑道：“你为什么叹气？写的什么？”
韵兰笑道：“我昨日就想来看你，没得闲。闻得你又受了马氏的气，我一向同他说，你家的客人虽少，然都是好客人，一个月也可趁二三百元，也算极好了。若非妹妹感动客人，他们那里肯白送我们？他只是不信，说妹妹不善应酬，没得钱的同他好，有钱的不去奉承。我说这是柔丫头的骨气。他说门户中人，讲什么骨气？这要有钱，便是骨气。给碧丫头骂了一顿，他倒软了。你今后也要听他几句话。”说着，俊官倒了茶来，听见韵兰劝解，便接口道：“姑娘，你说这个话，我家姑娘何尝敢同他倔强？除了住宿的客人要选，其余是都勉强相从的。饶这么着，他还要指桑骂槐的得罪人，心又狠，又贪，见了钱，好似活宝。我们做丫头的也看不上这老货。”柔仙眼圈通红，只要下泪，叹道：“我死了就完了。”韵兰道：“前日不来，为什么呢？”柔仙擦着眼，指俊官道：“你去问他？”这时黾士走到桌上去看他做的诗。原来是感怀的古诗，看了不觉伤心。听俊官讲论马氏，便向他们摇手道：“你们低低的说，莫给他听得了，回来又是柔仙受气。”俊官道：“老货新近姘了一个做西崽的野汉，好似疯狗似的。租的小房子在德庆里，要到下午三点钟才来呢！没得事，晚上十点钟便去了。来了好似阎王婆，说也奇，倒怕冯姑娘，大约怕他捉强盗的手段呢！”说得柔仙也笑了。韵兰道：“前日倒底何事？你说说。”俊官道：“先几日有一个从京中新捐了官的客人，借新新园做生日，找女戏班做戏，我们姑娘也去了。内中有一个姓麦的，一起点了四出，要叫我们姑娘演。姑娘唱思凡下山两出，已经受不得了。还有一出别妻，一出离魂要做，姑娘只得勉强演了一出别妻，再有一出真不能做了。姓麦的就说姑娘装架子，绮香园里都没好人的，后来连赏都没得。老货知道了，便埋怨姑娘不好。姑娘回了一声，除非要你自己去做。他就恼了，打了姑娘几下，姑娘就要寻死。幸亏凌姑娘来劝好了，老货也不说什么。”韵兰摇头道：“他有意不教人赎身，也是难的。”柔仙叹道：“什么难不难，我把这条命送给他，再没别的了。”韵兰道：“也不是这等说，究竟好死不如恶活，你总要旷达些才是。有了机会，也可以跳出这火坑。我何尝不是良家人，千辛万苦的。到今朝尚未完我的心事。”俊官笑道：“我们姑娘，那里及得苏姑娘。苏姑娘自己身体，有了这个园子，要怎样便怎样，便是连熟客不见也极从容的。”只听黾士道：“韵兰你来看这首诗。”韵兰听了，便走过去看着，念道：侬本良家子，千金掌上珍。凶年遭惨劫，绮岁失慈亲。诵读依孤嫂，伤亡剩一身。（双亲早故赖寡抚养教之读书）盗绡来恶舅，卖玉恨奸邻。（余十四岁为舅氏同邻人阿三设计卖）教曲鞭笞急，登场傀儡新。偷生工谄媚，忍耻学横陈。鸨肃贪难足，鸾飘怨莫伸。有心怜粉黛，何日出风尘。花梦三千界，犹云十七春。鸿毛嗟命薄，犀抱悔情真。莫问前生孽，还留后世因。吟成双泪下，寄与意中人。
黾士道：“你看这首诗，不好算冷姑娘的行状么！”韵兰叹气道：“碧玉心高，缘珠命保妙莲入溷，飞絮埋怨。只得随缘罢了。”柔仙道：“随缘二字，乃达人所为，我等总参不透。
到万分难处，也想付之达观，无如一转念间，就有许多心事。
我曾见闺评中的诗，有两句说得颇觉入妙，是一个姑娘遇人不淑寄感的。说转念也知求旷达，不由人意上心来。这两句就是替我写照。”黾士道：“人事相遭，我辈男子中尚且不能解说，何况卿辈。不过徒然忧闷，也是无益的。”说着，只见湘君同碧霄走来，大家连忙让座，韵兰笑道：“你三人看俗佛去的，回来了？”湘君笑着，同碧霄坐下，说道：“乏趣得很！不是浴佛，实是挤人。最可恨的是乡下人，臭汗薰蒸，偏到我们那边来混，我实在受不得了，才同碧丫头回来。碧丫头又去混打人。”黾士道：“打什么人？”碧霄道：“先前有一个游手无赖，故意挤到我们身边。我怕事避开，他又挤来，嘴里还胡吣说两块钱一夜，又是假正经，似有动手光景。我就恼了，一掌打他一个嘴巴。”柔仙笑道：“也算晦气！”湘君道：“他的党羽多呢，一个嘴巴，血多打了出来。”韵兰道：“阿吓，他们怎肯罢休呢？”湘君道：“自然不肯忍耐，就有四五个人打起不平来，上前来拉他，他便把外边衣服一脱，同他们交手起来。碧丫头真是母夜叉，不知道那里来的神力，一只手拉一个，一只脚踏着一个，两条腿夹着一个，这些无赖慌了，后来一个人认得他，向众人说道，快莫动手！他就是绮香园擒盗的冯姑娘，不是好惹的。众人就不敢动手，求他把三人放了。这个时候看的人不知其数，巡差也来了，我们怕招祸，便坐车回来。看的人一路站在两旁，好似站班似的。珊丫头几乎吓死了，到了园，幸没大祸，他说要来望柔丫头，我就同他进来。你们女孩儿家动不动便打架，不是笑话么？”黾士笑道：“虽然不惧他们，但怕吃眼前亏。”韵兰笑道：“招了事非出来，不知怎么了结？”碧霄道：“怕他什么？”因问柔仙道：“这两天老货的性儿改不改？还同你吵么？”俊官笑道：“自那一日冯姑娘来整顿之后，他好了许多。”柔仙道：“狗的性那肯不吃屎，不过恨在心头，暗中算计罢了。”碧霄道：“他再同妹妹多口，妹妹就来告诉我，但只要有理，我不怕这老淫妇。”黾士道：“姑娘莫生气，你来看柔仙这首诗。”碧霄遂同湘君拥到桌子上看了，湘君道：“莫问前生孽，这一句，似是而非，我辈恰是前生的因，今生的孽。”碧霄道；“没得因，我们也不能聚在一处。”柔仙道：“你们的因都好，我的因最恶。”韵兰道：“我的因何尝不恶，眼前而论，似乎好些，岂知我受了无限的阅历，仍旧混到青楼中来。”湘君道：“倒也并无分别，你看黾士这位令妹，兰生这位令姊，何尝不是命妇。若考其根原，究其归结，恐怕也同我们差不多儿，不过在人世上荣辱有些分别罢了。黾士道：“人世荣枯，本不足恃。但有了知识，总为情欲所累。”湘君道：“此非情欲累人，乃人之自累于情欲。所以古来达士作为，总是两样。庄子云，察其始而本无生，非徒无生也。而本无形，非徒无形也。而本无气，自茫忽间变而有气，气变而有形，形变而有生，生变而之死。悲欢忻戚，迭相其中。若解得本来，方知局中遭际，都是后天，不值自家一笑。”碧霄道：“不值一笑，还有色相。须无此一笑，方是无我。”湘君道：“这个禅机深妙得很哩，若说无我，已有无我的意见，须把这意见都泯了。碧丫头，你要了道，我有口诀问你，你随口答出来，方算前因不昧。”柔仙道：“我们大家来参。”湘君道：“如何是佛？”柔仙道：“即心即佛。”碧霄道：“非心非佛。”湘君道：“如何是住？”柔仙道：“天地蘧庐。”
碧霄道：“四大皆空。”湘君道：“白云随意行，流水无心去。
顶上月华空，恍然不知处。”韵兰笑道：“我有一揭写出来你看，是也不是。”说着，写了出来。众人看时，见写了四句云：有情便有种，有种便生缘，钏动香兰笑，闲乘鹤上天。
湘君把韵兰看了一看，点头笑道：“韵丫头灵心未昧，毕竟聪明。碧霄也解脱了。柔妹妹还有些色相，但返本归真，倒比他人还速。”碧霄道：“瞬息行神寥廓遍，本来天地是微尘。”
湘君笑道：“果能如此，你去干你的罢。”碧霄不觉恍然，向湘君叩了一个头，又向韵兰叩了一个头，就去了。黾士、韵兰、柔仙、俊官倒不懂起来，笑说道：“他痴了么？”湘君笑道：“大约他算悟道的，也没见这样悟法，真也可笑！”湘君这句话，就掩饰过去了。原来碧霄自与冶秋会合之后，得了元阳，便把行神摄影的工夫练习。向来虽可飞身，恰不能遁形。自坎离交济，这个形就可以藏了。这回得湘君一提，不觉恍然有得，从此便日日用功起来。本来瓜熟蒂落，不取诸辛。不上半年，便可空里藏形，瞬息千里。自知谪限尚有几年，不敢太露本相，也只得随着众人混迹。有不平的事，替人出头做做，这是他的本性，表过不题。
当时韵兰等在柔仙处又谈了一回，湘君自回漱药？Q，黾士到阳公馆去。韵兰回到屋里，觉得腿子有些酸，便到春影楼，坐在一张软藤榻上，命伴馨倒了一杯洋参汤，喝着，霁月立在旁边装水烟，韵兰一面喝，一面问霁月道：“这个汤谁砌的？”
霁月道：“今日小兰姑娘收拾的。”韵兰道：“现今已立了夏，我打谅一日吃洋参汤，一日喝杭州城墙的野菊花茶，你们须记着。”伴馨答应了，因道：“姑娘现今燕窝粥到底吃不吃？严老爷送来的燕窝，已经完了。若还要吃，只好把蒋老爷送的四匣大官燕开出来。”韵兰想了一想道：“这个也吃得腻了，且停一个月再吃。你叫明珠每日早上晚上剥白莲肉燉给我吃。中饭之后，一杯杏儿茶，糖要少加些。”伴馨一一应允。只见佩镶走来，笑回道：“刚才仲蔚差人送姑娘的石印幽贞馆诗稿来，只有五百本。因今年乡试，印书局赶印夹带本子，机器没得闲。
这五百本还是催了十几次，做的夜工呢。姑娘送完了，横竖过了七月，就可以再做的。仲蔚有一字帖儿，请姑娘过目。”说着，便交了上去。一面到幽贞馆书橱里取了几本稿子来，韵兰数了一数，上下两卷，计五十四页，下面附着桃花社联句诗。
书样字样，都还精致，心中自是欢喜。佩镶又回道：“双琼姑娘、雪贞姑娘同幼姑娘又来了一次，把姑娘这大八音琴匣借去了。”韵兰道：“有话说么？”佩缓道：“并没说话，不过来望望，双琼姑娘说，现在不得闲，那诗社的事只好再缓几日。双琼姑娘又说，听得老爷说，据宁波官场传闻，说前月小茅塘地方，有一个女人抹了颈，死在树林里。乡人报了地方官，验得有轮奸事情，恐怕就是倚虹姐姐。不知怎么自勒的，真可惨呢！”
韵兰道；“碧霄姑娘，知道不知道？”佩镶说：“他们到碧霄姑娘那里，碧霄姑娘不在家，所以告诉了柔儿，现今芝仙特为这件事，发了一角公文，到那里查问去了。”韵兰点头不语，又问有别件事么，佩镶道：“有一个姓江的，就是救了碧霄姑娘同吴老爷一起来的，他是船上的小统，带到园里来看碧霄姑娘同吴老爷，都不会面，他就同天香深处的守门人，到这里来访访姑娘，送姑娘两匣高丽参。”说着，就去取来给韵兰看了。
佩镶又道：“他坐了一回，想着一件公事，就走了，说明日就要开船，还要想来会一会。”韵兰笑道：“会什么？我又不是三头六臂。”霁月笑道：“总是姑娘的名望大，没见过的，想姑娘不知是什么仙人样子，见了就算荣幸。”佩镶笑道：“姑娘若真个三头六臂，人家就避之惟恐不及了。”韵兰也笑了。停了一回，韵兰觉得有些倦意，因问伴馨道：“小房间里的溺盆换没换？我今懒极，要睡一回，晚上恐防客到。”伴馨道：“现在天气暖，姑娘不如用玻璃盆罢。”韵兰道：“既这么着，就罢了，你们且出去。”佩镶等去了。原来近日韵兰起居服用，殊觉奢华，都是些客人要想极意的谄媚，作奇技淫巧，以悦其心。此时韵兰闭了门，公事毕，便去午睡不题。
次日，江受谦果然来了，畅叙一回。韵兰画了一柄团扇送他，受谦也就去了。岂知浴佛日，是湘君的生日，晚上有许多熟客，闹了一晚。到次日，素秋知道，说湘君不给信，要替他补祝。又怪韵兰、碧霄、珊宝、燕卿不提一声，韵兰笑道：“吾们那里记得？这回子同他补祝，也是好的。”于是又闹了一天。四月十四，是冷柔仙生日，大家又要去祝。素秋更是高兴，柔仙倒也罢了。马氏恐防费钞，再三不要，说：“晚上有三四席客酒，姑娘们来了，也没地方。”碧霄道：“你放心，不要你费一个钱，也不误柔仙妹子的陪客。到十五日，在天香深处借吴奶奶的地方，待我们也是补祝便了。”马氏不能过辞，只得假说子几句不敢当的话。到了十五日，素秋那边热闹起来，雪贞也过来了。摆子三席。惟程夫人、素雯有事不到。自顾夫人起，为苏韵兰、顾珩坚、阳双琼、庄雪贞、冯碧霄、谢湘君、谢珊宝、陈秀兰、林燕卿、范文玉、白凌霄、金幼青、史月仙、叶佩镶，连素秋共十六人，并没一个男客。
众人皆来了，惟柔仙不到，文玉笑道：“王母娘娘不到，还了得，我同燕卿去拉他来！”韵兰道：“还是碧丫头去，你们都不中用，恐怕他老货又在那里发性了。”碧霄道：“我同阳姑娘去。”遂拉了双琼便去。双琼笑道：“不要忙，慢些儿走，我跟不上你。”佩镶笑道：“我也去。”双琼道：“好，碧姑娘同他去罢，我懒得走。”碧霄道：“为什么又不去了？”说着，只见柔仙打扮得花枝招展的同俊官来，湘君笑道：“便宜了碧丫头，省走这一躺。”碧霄就笑着说道：“巧极！你不来，我要来拿了！”就走出去挽着进来，韵兰笑道：“王母出殿了，我们伺候了好久，大家要拜寿呢！”一众都立了起来，柔仙一看人数都齐了，笑道：“我什么时候修来的福，连太太、奶奶们都赏脸。”说着便走到顾夫人那里去磕头，顾夫人连忙挽住，笑道：“我还没有拜寿，你倒先来行礼。”便拉他在身旁坐下，柔仙又要与珩坚、素秋磕头，珩坚道：“一让，到拘谨了。我们除了太太之外，大家行个平礼罢！”韵兰道：“三奶奶说得有理，我们大家来。”于是众人一排立着，向柔仙福了两福，柔仙连忙还礼。礼毕，方才坐下。素秋笑道：“我们知道你日日受气，所以各人公议凑了公份儿，替你过生日，使你乐一乐。”