清宫十三朝演义 - 第 39 页/共 53 页
第七十三回 泣脂啼粉梦惊三更 画栋雕梁园付一炬
却说叶名琛在广东闹了乱子，惹得各国联军打破广州城，又调动海军，进逼京津。朝廷派了桂、花两大臣与各国讲和，赔了七八百万两银子，总算把这件事体暂时和缓下来。在条款上原写明赔款付清后，联军才把广州城交还中国，如今联军在广州城里，一住两年半，看看绝无交还的意思。便有一个佛山镇团练兵的头目，忍不住一肚子的气愤，他想想广东这件祸事，都是英国领事巴夏礼闹出来的，害得中国赔款割地，丧师辱国。他便出了一张告示，说愿出一千两银子的赏格，买那英国领事巴夏礼的脑袋。那巴夏礼听了，不觉吓了一跳。这时英国公使还在上海，巴夏礼便打了一个电报到上海去，告诉这件事体。英国公使听了大怒，便动公文给桂良，要他奏革两广总督黄宗汉的职，还要逼着他立刻去解散团练兵。
桂良无可奈何，只得一面答应他，一面仍旧签定条约，一时暂不掉换。外国人见桂良不换条约，说他没有讲和的诚意，那英国兵船便开到长江一带去游弋，直到汉口地方。法国兵也到内地去乱闯，又到处设立天主教堂，地方官都吓得不敢出来说话。
这时，有一位满亲王名僧格林沁的，见外国人这样肆无忌惮，忍不住大怒起来，拉起一本拆子，奏参直隶总督谭廷襄，说他疏于海防。便亲自派人在大沽口修筑炮台，在海口打一道木桩，再拿铁链锁住港口。待到换约这一天，各国的兵船都开到天津来会齐。中国官厅送过照会去，叫他们兵船改道在北塘口下碇，不许他们在大沽口行动。那英国兵船如何肯依，便一定要开进大沽口来。他们见大沽口已有铁链锁住，便拿炮轰断，一面开进十三只小兵轮来，船头上插着红旗，和炮台挑战，逼向炮台开炮，拿炮轰打中国步兵。看看打胜了，便一拥上岸，抢上炮台来。炮台上开炮还击，打沉了几只小兵船，那上岸来的外国兵，也被中国兵杀死了几百名，又活捉得一个英国将军。英国兵船只剩下一只，逃出拦江河外面。那大兵船上见自己的兵吃了败仗，便退出大沽口，到旅顺、威海卫测量海势，慢慢地向南退去。
广东人民听得英国人吃了败仗，便急急修造船只，怕他再来报仇。由富商捐银三百万两，暗地里去送给英国人，求他不要打仗。英法两国公使，照会通商大臣何桂清，情愿遵守咸丰八年的条约。那桂清只求平安无事，无奈这时咸丰帝信任僧王的话，不答应外国人的要求，只答应他照道光年间的事体通融办理。又吩咐他仍在上海议和，不得率行北来；如有外国兵船再敢驶入拦江河的，必痛加剿办。一面由僧格林沁动用内币一百余万，经营北塘口。后来忽然有人主张在北塘口引敌上岸，咸丰帝却也说不错，便又吩咐把北塘口的军备尽行拆去。
那时翰林院编修郭嵩焘，上疏竭力说不可。北塘绅士御史陈鸿翌，也奏说不可撤去北塘兵备。咸丰帝不听他们的话，不到几天工夫，英国、法国的小兵船开进北塘，拔去港口的木桩。打头阵是英国将军额尔金，法国将军噶罗，带了一百多只兵船打进来。外国兵拖着炮车上岸，中国兵却不敢动手，只送照会叫他到北京去交换议和条约。外国兵到了这时候骑虎难下，如何肯依，便催动各国联军一万八千人，从北塘打进内港。这时适值潮退，外国兵船一齐搁在浅滩上，他们只怕中国兵在两岸夹攻，便挂起白旗，假做求和的样子。中国兵见了白旗，果然不敢攻打。待到潮涨水大，那兵船上便出其不意，直扑上岸来。炮火连天，把中国兵打得四散奔逃。一万八千联军，直打到新河地方。僧王带领三千劲旅上去抵敌，无奈外国兵营里炮火厉害，枪弹如雨，一阵子打，可怜三千个骑兵打得只剩七个人。
新河陷落以后，看看大沽危急。皇上便命大学士瑞麟带领京中的八旗兵，到通州去防守。那联军果然进逼大沽，拿开花弹攻打北岸炮台。开花弹落在火药库里，一声轰天价响，烈焰飞腾，把巍巍一座炮台打倒，提督乐善死在炮火里。这里僧王正驻兵在南岸，见了这个样子，忙退兵到通州的张家湾地方。看看天津也保守不住了，告急的文书，雪片似到得京里。
咸丰帝看了，心中一急，旧病复发。一面命桂良到天津去议和。那桂良送照会到英国公使衙门里去，那公使回了一个公文，说要增加赔款，开天津为商埠；还要每国酌量带领兵队，进京去换约。皇帝在病中，性子十分暴躁，听说外国人要带兵进京来，又听说英国派的议和大臣便是巴夏礼，心中越发生气，便下旨一律拒绝。
英法各国兵队，见中国皇帝无意讲和，便又进兵攻打河西，进逼通州。那北京地方的人心，便顿时慌乱起来。咸丰帝听孝贞后的话，连夜从河南把胜保召进京来，命他带领一万禁兵，到通州去抵挡外国兵。一面由怡亲王载垣，邀集英法各国公使，开一个宴会。吃酒中间，载垣提起议和的事体。那巴夏礼大声答道：“如欲讲和，非面见中国皇帝，并须每国带兵二千名进京去，才可开议。”这样凶横的条件，叫载垣如何答应得下来？只得回答说：“这事须请旨才能答复。”巴夏礼见怡亲王做不得主，便也闭着嘴不说话了。任你载垣如何去和他敷衍说笑，他总是闭着眼假睡在榻上，给你个不理不睬。载垣无奈，只得不欢而散。
第二天，接连的报马报进军情来，说通州胜保的军队大败，僧、瑞的兵也败退下来，英将额尔金带领大队外国兵，快要打进京来。整个京城顿时闹得沸反盈天。那大学士端华和尚书肃顺看看时势危急，便在半夜时候到圆明园去请见皇上。咸丰帝这时病势很重，孝贞后早晚在一旁伺候着，懿贵妃在房中料理汤药。忽传说端华和肃顺请见，皇帝知道大事不好，把他吓得脸色惨白，浑身索索地打颤。孝贞后一面传御医进来请脉下药，一面把这两位大臣传到御榻前来问话。肃顺把外面的军情一一奏闻。又奏称如今外国兵来势猖狂，皇上万乘之躯，自宜从早出狩，住在万安的地方。咸丰皇帝说：“现在昏夜，朕身体又十分疲乏，到什么地方去好呢？”当时大家商量了一会，还是孝贞后有决断，说：“俺们不如到热河去走一趟罢。”皇上听了，也点头称是。
当时那御医还不曾走，便奏说：“快把鹿血拿来请皇上服下，便立刻可以增长精神，加添气力。”早有太监去杀翻两头花鹿，取得血来，还是热腾腾的，咸丰帝吃下一碗去，果然立刻身体旺壮起来，精神也有了。便传谕恭亲王留守京师；着肃顺统率御林军，随往行宫，端华照料园里的事体。这个消息一传出去，好好一座圆明园，顿时闹得人仰马翻，莺啼燕咤。咸丰帝也顾不得这许多了，自己坐了一辆园中的黄盖车。肃顺在半夜里去打开车行的门来，雇得四辆敞车，车上面略略遮盖些芦席。一辆请孝贞后抱着皇子载淳坐了，其余三辆，便有许多妃嫔宫女们抢着坐。可怜一辆车子，挤着五六个妃嫔，挤得她们腰酸骨痛。内中一位懿贵妃，她平日席丰履厚，何等娇养？如今从半夜里逃出园来，吃尽苦楚，早见她娇喘细细，珠泪纷纷。此外还有许多妃嫔宫女，坐不着车子的，只得互帮率引，跟着皇上的车子，哭哭啼啼的走去。内中有几个平日和太监要好的，便有太监们来背着她走了一程，沿途雇得骡马，扶她爬在骡马背上走去。
懿妃在车子里簸荡了半夜，早把她的头发也撞散了，额角也撞肿了；她伤心到极点，便在车里呜呜咽咽地痛哭起来。看看到了天明，一瞥眼见那肃顺赶着一群骡马，从她车旁走过，懿贵妃这时也顾不得了，便一手掀开了车帘，提高了娇滴滴的喉咙，唤着：“六爷！六爷！俺的车子破了，求你六爷做做好事，替俺换一辆好的车子罢！”说着不觉柳眉紧锁，双泪齐抛。那肃顺正要趱程赶上皇上的车子去，听了懿贵妃的话，便答道：“在这半道儿上，哪里来的好车子？俺们等赶到前站再说罢。”说完便马上加鞭，急急跑向前面去了；停一会儿到了一个镇上，一行车马，一齐停下来打尖。懿贵妃四处留心看时，不见有肃顺；便向身旁的太监打听时，知道他正在皇上跟前奏事。那太监替她跑去，候肃顺奏完了事下来，便上去对他说：懿贵妃要换一辆车子。那肃顺听了，把头摇了一摇，说道：“现在是什么时候？我还有空工夫办关防差使吗？”
第二天，懿妃又在路上遇到肃顺；懿贵妃实在支撑不住了，便哭着唤着六爷，要求肃顺替她换一辆车子。肃顺听了，陡的放下脸来，冷冷的说道：“如今在逃难的时候，哪比得上太平日子？在这荒山野地里，到什么地方去雇新车子呢？不是我说一句不中听的话，俺劝贵妃还是安分些罢；在这个时候，有得一辆破车子坐，已是万幸了。贵妃不看见路旁还有许多贵人宫女，哭哭啼啼走着的吗？贵妃可曾看见那中宫坐的也是一辆破车子，和贵妃坐的一模一样的吗？中宫不叫换新车子，贵妃却要换新车子；贵妃是何等样人，怎么可以越过中宫去呢？”肃顺说完几句话，又把鞭子打着马，飞也似的跑上前去了。懿贵妃这时无可奈何，只得咬牙切齿地骂道：“好大胆的奸贼，过几天看俺的手段罢！”
不多几天，帝后和妃嫔皇子一班人，到了热河，在行宫里住下。一面下谕给恭亲王，着他去联军主帅早日议和。一面仍着僧、瑞两军，调兵把守海淀。那僧王把个巴夏礼恨人切骨，他想了一条计策，把巴夏礼诱进营来，伏兵齐起，把巴夏礼擒住，送进京去监禁起来。英国公使见捉了巴夏礼，十分恼怒，向恭亲王索还巴夏礼甚急；胜保也传檄江南，叫各军勤王。一时里僧王部下的鲍超，袁将军部下的张得胜，安徽团练苗沛霖，带了军队，陆续都到了京里；外国兵见中国调来了许多兵士，便也不敢十分胡闹，只是照会恭亲王，限他三天，把巴夏礼交出来。恭亲王不肯，要他把兵队退到天津去，才肯开议和局；英国公使也不答应。恭亲王无法可想，便邀同周祖培陈孚恩联名上奏行在，说外人十分强悍。
咸丰帝身体本来是淘空了的，再加上那天半夜出奔，一路上受了些风寒，到了热河，病势越发厉害。孝贞皇后为保全皇帝性命起见，所有一切外间事体，都一起捺住；大事叫恭亲王在京中便宜行事，小事便没奈何自己每天看着奏章，时时和端华、肃顺两人商量取决。又因懿妃办事敏捷，料事很明，口才也好，笔下也快，便也叫她帮着办理朝政，每逢到疑难不决的时候，懿贵妃便一言立断。因此咸丰帝反得逍遥事外，静心调养；御医也跟来，每日替皇上诊脉下药。圆明园中养着的几百头鹿，这时也送到行宫来，每天吃着鹿血；看看那皇帝的身体，一天一天的健朗起来。
总管太监安德海，每天服侍着皇上，又领着皇上在行宫内苑里游玩。这热河行宫，虽在北地荒凉的地方，但是经过从前乾隆、嘉庆几朝极意经营，便一样的花明柳媚，莺歌燕唱。咸丰帝看了这情景，不觉起了无限感慨。他想从前在圆明园中，何等风流，何等快乐；如今空落落的一座园子，虽说一般的花娇柳媚，但是那些六宫粉黛，都不在眼前，春色撩人，不觉动了无限相思。是皇后的主意，一切朝廷大事，都不叫皇帝知道；总叫安德海带领太监们伺候着皇上，自己也避开，不常和皇上见面。怕的是皇帝多动情欲，伤害身体；又禁止懿贵妃和别的妃嫔亲近皇帝。皇上见了她们，想起从前园中的情形，多么伤心，因此也不愿去召幸她们。但是看看皇上的身体，一天比一矢强健，终日在行宫园中养病，闲得无事可做，只是长吁短叹。安德海知道皇上的心事，便悄悄地在行宫外面，找了几个粉头来，陪伴着皇帝。这一天，皇帝却欢喜起来。从来做皇帝的睡女人，总是堂堂皇皇的；惟到如今却是偷偷摸摸的玩着。女人越是偷偷摸摸，越觉得有味。
咸丰帝因在行宫里玩得不舒畅，索兴由安德海领着悄悄地到宫外嫖院子去。这热河地方，本来不是个小去处；来往关外的客商很多，平日也有几家娼寮。如今皇上出幸，那文武百官，都随从在行宫里，使热河的市场，顿时热闹起来。那百官们都是不曾带得家室的，大家都找窑姐儿玩耍去；因此竟有几家上等的窑姐儿，从天津、北京赶来做买卖。皇上便也悄悄的在这几家上等窑子里玩耍。
咸丰帝是久病之后，身体不曾复原，如今在窑子里日夜纵乐，早把个身体更淘虚了。到了秋初时候，竟狂吐起血来；把个孝贞后和满朝文武，急得走投无路。传了三四个御医进去，日夜诊脉处方。虽说把吐血止住了，但是那身体看着一天瘦弱一天。咸丰帝知道自己是不中用了，便把孝贞后和懿贵妃传进来，日夜陪伴着，又常常问起孝贞后那联军的事体。孝贞后起初劝他不必劳心，且管养病；无奈咸丰帝一定要看奏章，孝贞后拗他不过，便把外间送进来的奏折，每日由懿贵妃在床前朗声诵读给皇帝听。才知道恭亲王和各国公使商量，改在通州会议，外国人也不答应。皇上严谕恭亲王，须不失朝廷体面，那恭亲王便不敢轻言讲和。
两面相持不下，英法联军便恼怒起来，要立刻攻入海淀；所有皇宫左右的禁卫军队，见外国兵来了，便一齐溃散。恭亲王站脚不住，便逃到广安门外长辛店去躲避，由瑞麟出面，和步军统领文祥商量，把巴夏礼释放出来。谁知这巴夏礼因为被中国皇家监禁，心中又惭愧又愤怒，他出来的时候，忿无可泄，便悄悄地走到圆明园里去放一把火。这时御林军已逃得一个不留；园里的太监们，见皇上走了，他们也散了桃园，个个回家去了，所剩几个老弱妇女在园里，有谁能救得这火？这时西风又大，园里的亭楼造得密密层层，一霎时满园都燃烧着了，只见天上起了一片红云。可怜这画栋雕梁，金迷纸醉的一座圆明园，足足烧了三日三夜，烧成了一片瓦砾场。
这时，做书的急要交代的是住在园中的四春：那牡丹春原生得最是聪明，她见宫中汉女，有被兰贵妃捉去活活打死的，有私自逃出园去后，被侍卫们捉回来活活吊死的；她知道都是汉女的打扮与旗女不同，在宫中容易辨识，一旦有事，也不容易逃走。她便刻意模仿旗女的打扮，平日跟一班宫女十分要好，跟着宫女学得梳头擦粉，以及旗女种种的礼节。她到高兴的时候，一般的梳着大头，穿着旗袍，脚下登着粉底鞋，脸上擦着浓浓的胭脂，嘴里说着一口十分流利的京片子，望去活似一个极漂亮的旗下宫妃。只因她待太监宫女们好，那天皇上仓皇出走的时候，早有太监报信给她。牡丹春原是旗下女人打扮，得了这个消息，便也慌慌张张夹在宫女队里，逃出园去。她身边原积蓄下几个钱，便动身到天津，搭轮船到苏州，回到自己家里。她母亲还在，后来由她母亲做主，嫁给一个读书人，一双两好的过着日子。要知其余三春如何下落，且听下回分解。
第七十四回 防懿妃文宗草遗诏 立怡王肃顺夺国玺
却说圆明园偌大一个花木胜地，被巴夏礼付之一炬之后，顿时烟消雾灭。那四春之中，要算牡丹春的结果最好。那海棠春进得园来，因想念金宫蟾想得厉害，不到一年功夫，在咸丰帝最宠爱的头里，她便郁郁而死。只有杏花春得到皇上宠爱的日子最多，她手头积蓄的钱也最富。她在宫中和谁都没有交情，无论什么人托她在皇帝跟前说一句话，她总非钱不行。因此宫里的人，没有一个不恨她的。但是杏花春手头的钱一天多似一天，她有二十万两银子，托她主母放在外面生息。此外零零星星三万五万的，都由总管太监替她拿出去存放在钱庄里。她自己的屋子里，还存着二三千两黄金，此外金珠首饰不计其数。只因她平日待人不好，到了出事体的这一天，那班宫女太监们各自逃命，也没人去通报她。待到天明，杏花春从枕上醒来，皇上已去了，园里已是天翻地覆似的闹成一片。杏花春正要起来打听时，早有一班年老的太监宫女们，恶狠狠地打进房来，便在床上大家齐动手，把杏花春活活勒死，把她所有的金银珠宝抢掠一空。可怜一个脂粉娇娃，她尸首挺在床上，直到浑身腐烂，也没人来收拾。
再说那陀罗春。自从她进得园来，每日在一座小庵里长斋礼佛。宫中人人见她可怜，到皇上临走的一天，便有管宫太监悄悄的去告诉她。陀罗春自进园来，早把死生置之度外，听了太监的报告，她也不惊惶，依旧念她的经卷。直到园中的宫女太监们俱已走尽，便有一个小太监来劝她出园去。又说：“如今园里没有人查问，尽可以放胆出园回家去。”陀罗春听说可以回家，不觉心中一动，便也略略收拾些细软物件，跟着小太监走出庵来。看看满园荒凉，到处尘封，她心中起了无限感慨。回心一想，如今家里母亲为她死在宫里了，便是要回去，也没有家了。生成一个薄命人，便是出得园去，也没有好日子过的。她便起了一个决心，这时正走到“万方安和”的卐字桥上，看看那小太监在前面走着，她便出其不意地一纵身，向池心里一跳，只听得噗通一声，那池面很大，陀罗春一个娇小身躯，早不知荡到什么地方去了。这时候园中静悄悄的，四面不见一人，也无处可以求救，倒累得这小太监，对着池子大哭一场。这陀罗春溺水以后的第七天上，那圆明园便遭了火灾。寂寂一座园林，一任那狂风烈焰把它卷得寸草全无。
圆明园被毁的消息传到行宫里，把个咸丰帝气得病势越发加重。厉害的时候还晕绝过去几回。那英法联军又声称要攻打紫禁城。孝贞后得了这个消息，忙传谕给恭亲王，叫他从速议和。这时有一个俄国海军少将，名叫普查钦的，他见有机会可乘，便去鼓动俄国公使名伊格叶替耶夫的，出来排解，劝英、法两国和中国议和，照道光年间的和约，增加九条，法国也增加十条和约，把天津开做商埠。赔偿英国兵费银一干二百万两，赔偿法国兵费银六百万两。这和约奏到行宫里，咸丰帝把端华、肃顺两人召进宫去商议。那端华、肃顺两人，和恭亲王是素来不对的，当下看了这和约，便说道：大爷办事如此不中用，照此下去，将来俺们还有好日子过吗？
咸丰帝这时也拿不定主意，因为孝贞后和懿贵妃是素日与闻朝政的，便也把这一后一妃唤来，和她们商议。这孝贞后是忠厚人，见如此大事，却一时不敢下断语。独有那懿贵妃，她却大着胆侃侃而谈。说：“如今兵临城下，外国人不满所欲，决不甘休的，这件事错在当初那班耆英、牛鉴、桂良、花沙纳混蛋手里！当初事尚可为，便一味的媚外误国，示弱乞和，以致铸成今天的大错。如今天子蒙尘
在外，京师危在旦夕，南有发匪之祸，北有捻匪之乱，内江未清，怎当得再有此外患？不如请佛爷乾机独断，就此准了他们的和约，一来外兵可以早日退去，二来佛爷也可以早日回銮，在宫中养病，总比在这行宫里诸事不便的强得多。”
一席话打中了咸丰帝的心窝。咸丰帝抱病在外，原天天想回宫去，当下便依了懿贵妃的主意，批准了和约。一面谕令恭亲王收拾宫殿，缮修城郭。直到秋末冬初，才把宫禁收拾停妥，联军也退出京了，仍由恭亲王领衔，吁请皇上皇后返跸。谁知这时候咸丰帝大发起哮喘病来，住在行宫里，一步也动不得，只得暂把回銮的事体搁起。懿贵妃带了皇子载淳，早晚在皇上榻前侍奉汤药。咸丰帝经此乱离之后，见了懿贵妃，想起从前的一番恩爱，便把从前的宿恨一齐忘去，渐渐的依旧宠爱她起来。
懿贵妃见自己又得了势，岂肯错过这个机会？她便拿出体己银子来，在宫里联络安、崔两个总管，又托崔总管暗地里去联络她的侄儿荣禄。却说懿贵妃的母家，原有一个弟弟名叫桂祥。懿贵妃住在“天地一家春”最得皇上宠爱的时候，真是言听计从，懿贵妃满意要把她弟弟提拔起来，做一个京官，在外面也可以和她通通声气。谁知这桂祥却是一个傻子，虽做了京官，却还是呆头呆脑的，一点事体也不懂。懿贵妃看看自己的兄弟不中用，便改变方针，一意提拔她的侄儿荣禄。
荣禄是一个聪明刁滑的人，他得了功名，便在满朝中拉拢。别人看他是宠妃的家里人，自然另眼相看。不多几年功夫，竟被他爬上满尚书的地位，在朝中也颇有权势。他见恭亲王是皇上亲信的人，便也和恭亲王好。这恭亲王也不知不觉落在他彀中，两人十分莫逆起来。如今见他姑母打发崔总管来联络他，姑侄一家人，没有不帮忙的。彼此心照不宣，由荣禄去联络恭王，从此恭王也做了懿贵妃一党的人。懿贵妃看看里外都已打点停妥，在皇上跟前，便慢慢的掌起权来。那孝贞后原是不会说话的人，凡有外来奏章，都由懿贵妃读给皇上听。皇上这时精神十分衰弱，凡事都叫送孝贞后决断去，这孝贞后又看懿贵妃生得比自己聪明有才情，便诸事和她商量。后来懿贵妃索兴独断独行，自己在奏折上批定了，再给孝贞后看，孝贞后心中不以为然，但她也无意争权，便一任她做去。
自有一班朝中大臣，打听得懿贵妃与闻朝事，便大家拿着整万的银子，走安、崔两总管的路子，去孝敬懿贵妃。懿贵妃得人钱财，与人消灾，便也替他们在皇上跟前说说好话。偶然说几次，皇上却也不觉得，后来见懿贵妃尽替外面大臣们说好话，咸丰帝便觉得这妃子有些靠不住，心中便有些厌恶她起来。这时咸丰帝病势一天重似一天，懿贵妃知道皇上是不中用了的，便想到将来自己的地位，紧拉着皇子，天天在皇帝榻前絮聒。说：“佛爷只有这一个皇子，将来百年之后，总是这载淳继承大统了，如今外面大臣，颇有主张立长君之说，佛爷何不趁现在立定了太子，免得日后俺们娘儿吃亏。”咸丰帝听了，心知这是懿贵妃有意造谣，但是如今只有这一个皇子，将来这个皇位，总是逃不了是他儿子的了，便也乐得答应她。又安慰她：不必多心，将来总传位给你儿子，总给你升做太后。懿贵妃听了皇上这几句话，心才放下。皇帝害的是痨损病，那身体一天瘦似一天，精神一天委顿似一天，他心地却十分明白。他在病中，暗暗的留心懿贵妃的举动，觉得贵妃仗着自己将来可以做太后，便渐渐有些跋扈起来，有时甚至和孝贞后对口，不肯相让，有时外面有奏章送进来，贵妃便不和孝贞后商量，竟自独断独行批交出去。咸丰帝心知这贵妃将来是不得了的人，心中十分愤怒。觑着懿贵妃不在跟前的时候，皇帝便把肃顺召到床前来。这时孝贞后也陪在床前。咸丰帝气愤的对肃顺说道：“懿贵妃十分跋扈，留此人在世，将来必是皇家的大害，朕打算趁朕未死之前，赐她一死，除了宫中的大祸。”那肃顺听皇帝说出这个话，吓得他只是爬在地下碰头，不说一句话。停了一会，皇上又说道：“不然，朕留下遗旨，朕死以后，便将懿贵妃殉葬。”
孝贞后到底是忠厚人，听了皇上的话，觉得懿贵妃甚是可怜，便替贵妃再三求恩说：“懿贵妃生有皇子，母以子贵，万岁便格外开恩，饶她一二。万岁若赐她一死，将来皇子继位，追念生母，叫他何以为人？”孝贞后说得声泪俱下。咸丰帝也感动了，便说道：“朕如今看在皇后面上，饶她一死，但是这懿贵妃是阴险刁刻的人，朕死以后，无人可制得住她，朕如今须写下遗诏，使她不敢放肆。”说着，便竭力支撑着从床上坐起来，命肃顺端过笔砚来，就床上写下遗诏。道：
咨孝贞太后：懿贵妃援母以子贵之义，不得不尊为太后；然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲予恩礼；若其失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即诛死，以杜后患。钦此。
写毕，叫皇后在诏书上写下名字。又叫肃顺也写下名字，便交给孝贞后收下。那孝贞后正要收藏，忽然又交还皇上，奏称：“这诏书也得传示外臣，请恭亲王来此，写上名字。将来万一有事，也得内外相应。”皇上听了皇后的话，也说不错，便一面下谕传恭亲王奕?，火速赶赴行在，一面暂把这遗诏收藏在枕边。
这时，懿贵妃在皇帝左右，早已布下耳目，她见皇上情形，对她一天冷淡似一天，心知有些不妙，便在背地里嘱咐安、崔两个总管，留心察看动静。这一天，皇上和皇后肃顺两人密议的事体，崔总管在窗外也略听得一二，只是不敢久站在窗下，怕被人看见，因此皇上说的话，他也不曾听得完全。心知是不利懿贵妃的，便忙去通报与懿贵妃知道。懿贵妃听了，心中十分害怕，一时也估料不出什么事体来，满心焦躁，害得她几夜不曾阖眼。恰巧有一个机会到了，皇上病了多日，身体睡在床上，骨瘦如柴，觉得十分酸痛，颇想人在身上捶捶。那时有一个姓陆的御医，他是懂得推拿的，便按着穴道替皇上推着。皇上依旧是个不舒服。后来总管唤来一个太监，名叫李莲英的进来，替皇上按摩着。这李莲英原懂得这按摩法子的，当下替皇上按摩着，经过他按摩的地方，筋骨都十分舒适，按摩到胸口，皇上便沉沉睡去。从此皇上十分喜欢这个李莲英，每日非把他传进宫去按摩一次不可。
李莲英也十分乖觉，他趁皇上闭上眼睡去的时候，便抬起头来留心看这屋子里的情形。他一眼见皇帝枕头边露出一只纸角儿来，只见得“其人绝非可倚信者”一句，他知道这一张纸，总与一个人有利害关系的。他一转念，便想到懿贵妃，莫非这上面说的是懿贵妃么？也便大着胆儿，伸过手去，把纸角儿拉出来一看，把遗诏上面的话统统看在肚子里。这时李莲英身后站着一个人，便是崔总管。他们原是同通一气的，李莲英便不在意，正想把这遗诏偷下来。忽然，孝贞后走进房来了，崔总管拿靴尖儿轻轻的踢着他，李莲英忙缩住手，拿一方手巾遮住那遗诏，退出来急急去告诉懿贵妃。
原来这李莲英是懿贵妃极亲信的人，进宫的年数虽不多，却深得懿贵妃的宠用。他本是河间地方人，在一家硝皮铺子里当学徒，人家都唤他皮硝李。家里十分穷苦，常常不得温饱。那河间地方有许多人是在宫里做太监的，崔总管恰巧住在他邻近，有时见崔总管告假回家，拿着许多金银回来，又说宫里如何好玩，如何有势力。这时李莲英年纪只有十六岁，却十分勇敢，听说宫中如此好玩，便瞒住了父母，把自己下身东西割去了，痛得晕绝过去。他父母请医生，用药擦抹，止住了血。他在床上睡了三四个月便平复了。他赶进京去找到崔总管，求他带他进宫去当一名小太监。崔总管留他住在自己下处，守候机会。
过了几天，恰巧懿贵妃要雇一个年轻的太监当梳头房里的差使，崔总管便把李莲英领进宫去。懿贵妃见他面目清秀，语言伶俐，便也欢喜了。又叫他试试梳头，这李莲英原是专门在女人身上用功夫惯的，他服侍起女人来，温存体贴，妩媚玲珑。如今第一次替懿贵妃梳头，便格外小心。懿贵妃十分爱惜自己的头发，又是怕头皮痛的，因此李莲英便放出轻灵的手段来，替懿贵妃梳成一个头，非但头皮一点不痛，头发一丝不脱，且那头样子梳得玲珑剔透。最叫懿贵妃欢喜的，他能每天换一个头样子，而且他换的样子，越换越好看。每一个样子总有一个吉利的名字，什么“富贵不断”头，“天下太平”头，“一团和气”头，“龙凤双喜”头。懿贵妃的脾气，最是爱吉利的，如今听见这许多吉利名字，不由得她不喜欢。李莲英还生成一张利嘴，到没事的时候，搬些乡下故事，村庄野话出来说说，又对上了懿贵妃的劲。懿贵妃最爱听故事，到气闷的时候，便传李莲英进房去讲故事。李莲英肚子里的故事真多，天天说着，也没有说完的时候。他人又生得聪明，无论什么笑话故事，都能随嘴编排得出来。说到发笑的时候，引得懿贵妃笑得前仰后合，伸手打他，骂他小鬼头！李莲英又天生成一副媚骨，任你如何打他骂他，他总是花眉笑眼的，懿贵妃到愤怒愁苦的时候，全靠着他解闷儿。
李莲英还有一件绝技惹人喜欢的是他自幼学得一副好嗓子，无论南北小调，京陕戏曲，他都能唱，而且唱来，抑扬宛转，十分动听。这一件又对上了懿贵妃的胃口。懿贵妃原是爱唱的，自从有了这李莲英，有时跟着学几句词儿，有时静静的听他唱几折京调，听到高兴的时候，便也夹在里边对唱着。满间屋子，只听得他两人咿咿呀呀的唱声。李莲英又最能体贴女人的心理，凡是女人的苦处，女人的性格，他都体会得出来。和那班宫女们谈起天来，句句说在女孩儿们的心窝里。因此上上下下的宫女们，都和他好。李莲英又懂得按摩的法子，懿贵妃每到骨节酸痛的时候，便传李莲英来替她按摩。说也奇怪，他按摩的时候，叫人浑身舒服，口眼都闭。因此种种，懿贵妃十分宠爱他，每晚留他睡在榻旁，到清醒的时候，和他谈些家常事体。李莲英也能迎会意思，屈意对答。
懿贵妃如此宠爱李莲英，倒把崔总管疏淡下来。李莲英心中感激贵妃的恩德，便处处帮着贵妃。如今在皇上枕边，见了这张遗诏，便急急地来告诉贵妃知道。贵妃听了，一时无法可想，打听得皇上病势十分沉重，她便天天带了皇子去坐在皇上榻前，借此可以监督着皇后的举动。这时恭亲王奕?也到行在来过，也在遗诏上写了名字。实在恭亲王暗地里已入了懿贵妃的党，便暗暗地把这消息去告诉荣禄。
这时，大学士肃顺，郑亲王端华，御前大臣额驸景寿，军机大臣兵部尚书穆荫，吏部左侍郎匡源，署礼部左侍郎杜翰，太仆寺少卿焦佑瀛等一班大臣，天天秘密商议，只怕将来懿贵妃仗着幼子的势力，窃弄大权。便打算俟咸丰帝死后，公劝怡亲王载垣为嗣皇帝。载垣知道懿贵妃生有皇子，自己强夺皇位，只怕群臣不服，便说皇子年幼，借托当今皇上有遗诏，命他为监国摄政王。无奈肃顺等一班人不答应，这件事体还不曾议定，那咸丰帝便死在烟波致爽殿上了。