绘芳录红闺春梦 - 第 15 页/共 36 页
严公子又问南京有多少名妓？意在改日乘兴一游，以广见闻。少顷日暮，满河都掌起灯来。水光灯影，一望无际。严公子又叫唤了酒肴，重复入席，痛饮至三鼓方歇。开发众妓去后，严公子询明刘蕴府第，来日容登门晋谒。各自上岸，珍重数声，方分头散去。
刘蕴回至府内，盛夸严公子人既倜傥不群，出手又大方，此等朋友倒不可不结交他。田文海也一力称赞姓严的好。次早，刘蕴方才起身，见家丁上来道：“有位严少老爷来拜，已下轿了。”
刘蕴听说严嗣陵到了，一迭声的叫请。忙着回后，穿换衣冠出堂，彼此见礼入座。今日严公子又是一套打捞，衣冠楚楚更觉可爱。刘蕴先谢了昨日多扰，严公子又请出田文海来见了礼。小谈半晌，即起身作辞，刘蕴再三款留。
严公子道： “仁兄不必拘于客套，我们聚会的日子长呢，何争乎片刻之间。小弟尚有两处友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓内。相离尊府不远。午后在敝寓奉待，再计议何处一游，二位以为然否？”田文海接口道： “既然严少老爷要去回看朋友，少老爷不必过留。我等即遵命，午后来前奉访罢。”刘蕴不便再说，送严公子上了轿，转身回来。
田文海笑道： “我看姓严的是个大头靥子，直要与他合了脾气，那银钱上是不讲究的。我知道少老爷适才留他，亦是个虚面子。昨日他那样款待我们，今日少老爷要复东道，必加倍款待，方下得去。难得他要回看朋友，非是我们不款留他。又约我们午后到他寓里去，正好吃他的，开心他的。”刘蕴笑着，打了田文海一下道； “你怎生好？凡事都要打算盘，做生成个蔑片行为，再改不来的。”田文海咕着嘴道： “罢哟，不说我替你讨便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。”
两人说笑多时，吃过午饭，即向严公子客寓里来。才进了门，即见严公子笑着迎了出来道： “小弟回寓，方脱了衣服。正欲遣价奉请，不料二位已至，真信人也。”邀入房内，见昨日绮红等四人早已到了，大众起身让坐。茶罢，严公子即命开了灯，请刘蕴吸烟，严公子躺在对面陪着闲谈。田文海与那四个妓女七搭八搭的混缠。严公子又细问京中风景，刘蕴欺他没有进过京，遂加意粉饰的说了一遍。说得京都地方，有一无二。现在是淮人当道，不可不去结纳；是某相公出名，来往皆王公大臣，不可不去赏识。听得严公子手舞足蹈起来。彼此又吸了几口烟。
刘蕴四处细看，见房内摆设铺陈备极华美，就是这外面的排场已值万金，尚不知内囊若何充足。刘蕴竞识不透严公子有多大家财。忖度了半会，按捺不住，俟严公子谈笑得高兴之时，乘间低低问道： “小弟蒙仁兄不弃，初见即许为知音。小弟却有一句不识进退的话，要奉问仁兄，千万勿责唐突。想令尊翁顺天府尹任上，亦是个清苦缺分。小弟在京的时候，常忝教下，见令尊翁的用度甚为俭节。每说欲解组归去，恨家无薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩简放外任，稍有余资即归隐矣。今见仁兄如此疏财，与令尊翁大相轩轾，弟实费解，所以冒昧奉询，千祈恕罪。”
严公子听了微微一笑，沉吟了半晌道： “小弟既与仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，谅仁兄不能笑我。若说小弟家本系清苦，况家君生性喜俭，纵然素封，也不敢十分奢侈，违背堂上垂训。因近来小弟得一异人传授烧铅炼汞之法，可以取之不竭，用之不穷。但所得者必当随手散去，首重济困恤穷急人之急，仍有余资则不妨随心所欲的用度。大都每次炼烧得若干的，总宜用尽而后再行烧炼。小弟为人忝列豪迈，本不以积蓄为是。故而拜异人为师，习得此法，却合小弟的性格。我既不动支分文公款，家君是以亦不过问。小弟今日倾心吐胆奉陈，仁兄切勿在外声扬。恐传说开去了，不知者疑弟为招摇惑人。”
这一番话，却句句碰合刘蕴心上，不禁跳了起来，拍手道：“好呀，足见小弟眼力尚屑不差。我说仁兄如此挥洒，那里来这源源接济的款目，况在客途，能有多少携带？原来有这一种妙处。仁兄何幸，遇此异人。小弟自惭福薄，不及万一。小弟还有句冒昧话，爽性要说了。虽不如仁兄天生豪迈，小弟生性亦不以守财为然，无奈苦于蓄藏无几，不敢任意。若仁兄能将此烧炼之法传授于弟，则幸甚矣。未知不才可许列门下否？”说罢，又深深一揖。
严公子忙起身答礼道： “仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。当日家师传授之时曾说过，‘教汝习此法者，原以济助世人起见，其余供汝食用，亦所以酬其劳也。以后汝若遇有同志者，不妨转授。须知世间困者穷者甚众，汝一人见闻有限，世间多一人奉行此法，则困者穷者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切记勿授悭吝之辈，悭吝者仅图肥己，不肯救人。汝若违了师言，必获天谴’。小弟遍历数省，亦传授了几人。今见仁兄与弟颇有同心，正宜奉行此法济世，小弟却不便毛遂自荐。难得仁兄有心习学，稍待两日当亲往尊府先将此法试行奉观，然后该若何布置，再细细说明。不过一半月间，仁兄即可了然矣。”
刘蕴见严公子一口应许，并不推辞，欢喜非常，谢了又谢。时已薄暮，严公子即命摆酒，众人挨次入座，开怀痛饮。又听绮红等弹唱了一回。此时刘严二人已成心腹之交，竟是无话不谈，有言必说，分外亲密。饮至三鼓后方止，众人略吃了些点心，众妓辞去。严公子又让刘蕴到榻上吸烟。已交四鼓，刘蕴起身作别，复谆嘱严公子一番，并坚约“明日到寒舍一叙，万勿推却”。严公子答应了，刘蕴方带着田文海上轿而去。
到了府内，把严公子允传授他烧炼之法，细细说知田文海。把个田文海喜得没处欢喜道： “彼时我与绮红说笑，未曾听得明白，原来他已应承传授你了。阿弥陀佛！你老人家偏生有幸，遇见这一个火朋友，，将来少老爷习成此法，还愁没用度么？即是晚生亦有沾光之处。不是晚生说现成话，每见少老爷愁烦来项不足，我说吉人，自有天相，不待人谋的。俗说：船到湾头自然直。今日少老爷方信晚生前言非谬。”刘蕴笑道： “你这张寡嘴，啰啰嗦嗦的结实可恶，开动话头就有一串鬼话。挺你的尸去罢，明日早些起身，代我押着小使们把书房内要收拾得加倍的齐整，酒席亦要加倍丰沽。伺候的人要按部就班不可越乱，好请严嗣陵明日午饭。那姓严的是个好体面的人，不要引他笑我们小家子气。”田文海连连答应去了，刘蕴亦回后歇息。
次日清晨，田文海领着众家丁四处打扫，书房内外铺设整洁，张挂灯彩；将厨子叫上来，吩咐了酒席；又派了几名能干跳脱的家丁，在书房服侍茶酒。安排已毕，刘蕴方起身出来。田文海道： “请少老爷过目，看有那处指点不到的，再去调拨。非是晚生夸口，还能办一点半点事儿。”刘蕴内外看了一遍，果然安排停当，无须更改，点了点头道：—“办得很好，记你一次大功。少停多让你吃两锤作酬劳。”田文海摇手道： “酒倒不在乎吃多吃少，只求你老人家习成烧炼法儿，用不了的盈千累万银子，每次分个一成与晚生，今生今世即穿吃不尽了。”刘蕴又将伺候书房的家丁唤过，切嘱了一番， “尊客面前要加意小心，就是严府随来的家人亦不可怠慢，所谓敬其主以及其使。”又吩咐再去邀请。
少顷，严公子到了，刘蕴穿了公服迎入厅上，行礼入座。田文海也换了吉服，出外抢步上前请安，退至下首坐了。严公子道： “小弟承仁兄呼唤不敢不至，然何必拘拘行此故套，未免使小弟不安。”刘蕴道： “我辈忝在世好，切勿泥于形迹。小弟迭扰两次均未言谢，今日不过聊具薄酌，籍申地主之情，承蒙辱临已屈万幸。仁兄如此客气，反觉见怪小弟了。”彼此又谦逊了一番。刘蕴邀请严公子到书房内，换了便服，即命在一张小榻上设了烟具。田文海忙走过睡在对面烧烟，敬严公子。刘蕴又叫人仍唤绮红等来侍酒。
不一会．众妓已至，家丁等上来排开桌椅，摆了酒果。严公子首座，刘蕴对席相陪，两边田文海与众妓坐了。家丁轮流斟酒上肴，宾主欢呼畅饮。饭罢，刘蕴邀着严公子与众人到花园内游玩。行至一所六角亭中，四面皆水，当中一座石桥，亭边栽了无数垂柳。立在亭子上，满园景致一览无余，题名曰览胜亭。
严公子道： “此处最好，真不愧‘览胜’二字。”遂回头悄对刘蕴道： “此地可命尊管们打扫洁净，再用蒿艾薰烧，三日后小弟即在此亭中行法，可无闲人窥探。”刘蕴连称遵命。众人下了亭子，又到各处逛了一会。回至书房，时已近暮，内外点齐灯火，如白昼一般。中间设了一席，刘蕴让众人入座。先叫妓女们弹唱，又行了一会令。严公子酒量甚豪，杯杯不辞，直至三鼓后方止。重赏绮红等四人，先开发去了。田文海早醉得不省人事，家丁们扶他去睡觉。刘蕴又请严公子吃了烟，两人对卧雄谈，甚为契合。整整闹到东方发自，严公子始作辞回寓。临行又叫跟来的家人取出一封银子，赏与刘府家丁以作酬乏，刘府众家丁齐上来谢了赏。严公子在二门外，上轿而去。刘蕴回转书房，命家丁等收拾灯火，自己亦去少歇。
次日午后，仍叫田文海带着粗使家丁，．到花园内将览胜亭扫除，烧了多少蒿艾，连水面的萍草都打捞干净。刘蕴又亲自来看了数次，专等三日后，严公子来此作法。到了第三天，刘蕴清早即遣人去请严公子，又叫人到亭子上再搜寻打扫了一番，带着田文海与两名心腹家丁，在亭内等候。
不一时，严公子已到，刘蕴迎入亭中坐定，略谈了儿句闲话。严公子即命取过纸笔，开单叫刘府家丁去买应用各物。又吩咐在亭左搭起一座高大板台。一时用物买到，严公子在台上点了香烛，请刘蕴先行了礼。自己即伏地喃喃祷祝，起身对四方诵咒书符已毕，向刘蕴招招手道： “仁兄请上台来，看我作法。”
刘蕴忙跨步上台，站立一旁，见严公子在怀中取出约有十两重一锭银子，放入瓦罐里，又取出一个小小的药瓶，倒了些药在罐内，用红布封了口，又念了一遍咒。遂叫家丁引起火来，煽得火力十分旺烈，即将瓦罐安放火中。回头笑对刘蕴道： “一昼夜即见分晓矣。我们且出亭去少歇，此地只留一二名老成尊纪看守炭火，不许乱言乱动，亦不可放不洁净的人进来观望。”吩咐过了，同刘蕴下了台，回至书房。田文海也跟着进来，请严公子到榻上吸烟。
刘蕴道： “适才仁兄说，罐内一昼夜即见分晓。不知其银可烧得熔化，可炼得出几倍来？”严公子道： “十数两银子，只用一昼夜，多则须要七七之期方成。你见我放下的银子，名曰银母。一昼夜工夫，药将母银炼透，即可以一得十。明日此时，罐内可炼成百两有余。只可惜使了若干手脚，花去多少糜费，仅炼了百两银子，未免小题大做。弟因欲授仁兄此法，故烧炼一回，使仁兄目睹，可信我言非诳。”刘蕴见严公子慎重其事，又说一可化十，心内早快活的受不得。
刘蕴本是个贪得无厌的人，恨不能片刻习成此法，炼出盈千絮万的任我使用。又想： “姓严的虽说传授我，怕的习学不精，或是严公子留一二处不全教我，即不得效验。数日后他走了，我仍是枉用心机。此时被严公子提醒，费了手脚耗去使用，只炼百两银子，可惜太少。”转念道：“莫若明日待他炼成，果然灵验，爽性请他再炼一次。须措备万金，可炼出十万之数，纵然习学不验，有这一宗巨款也不枉我辛苦一番；况接着做去亦可省些费用。”想定主见，笑嘻嘻的向严公子道： “小弟仍有不情之请，要望仁兄原谅，切勿笑弟无厌。”遂说； “意欲再请烧炼一次，小弟尽力多措少许，既可借此留仁兄多盘桓几日，又可早为济世，仰副仁兄作成美意。加以小弟生性愚笨，有此四十九日工夫，慢慢习学，何愁不成？”
严公子点首道： “仁兄既有此心，小弟又何惮此四十九日之劳。仁兄明日即备万金，愈多愈妙。小弟一面烧炼，一面传授，庶可银炼成而｛二兄此法亦精矣。好在日前说过，小弟进京铨选，是可行可止的事，不妨为仁兄耽搁。改日还要相烦携带至未曾游览的处在一逛。”刘蕴闻严公子应允，欢喜非常道： “小弟殷殷留驾，亦因敝地仍有三四处名胜所在，仁兄未能周游。如随园等地，皆敝省之巨观。不料仁兄先有此意，可谓英雄所见人略相同。”
少顷，摆饭吃毕。严公子又到亭子上作了一会法，命添了炭火，方回书房歇息。刘蕴将田文海唤至僻处，说到姓严的允定再炼一次，但要多备银两为母，始不枉月余的辛苦。我想一时万金巨款，如何措办得出，你该知道我迥非从前可比，早二三年前，数万金也不吃力。可知我宽裕的时侯，亦不抠心挖胆做这买卖。若坐失此机会，又大可惜。只有一策，明早你可将后楼上所有堆置不用的那些屏风桌椅等物，可从后门一齐发出变卖，约计也可得数千金。其余不足之数，你有什么门路，转借他数千金一用，愿加利偿还，断不食言。你忙了这一场，我自有酬劳之处，你却要代我办了道地。”田文海沉吟了半晌道： “明早我先将物件变卖，看该得若干，其余想了一条门路在此。若以重利惑之，庶几可成。但是办成了，日后银子炼了出来，我要多沾润些。那时少老爷不可吝惜，哄骗我今日白忙一番。”刘蕴笑道： “可恶你这东西，又来放刁了。见我哄过你几次的？”田文海道： “非是怕少老爷要哄骗我，凡事交代明白，老靠些儿。”说罢，转身去了。
刘蕴仍去陪严公子闲话。吃过晚饭，严公子又上台书符念咒一次。吩咐看守的家丁， “夜来小心，火是断不得的”。遂向刘蕴作辞回寓，约定明日过来。刘蕴送出大门方回，因一日忙乏了，也欲早为回后安歇。又谆嘱田文海， “明晨不可误事，还要做机密些，若被严嗣陵知道银两是变卖借贷来的，定然要耻笑我”。田文海答应，也回房去睡，好养精蓄锐的，明早去办那万金银子。未知来日严公子烧炼的母银，可能以一化十，且听下回分解。
第三十五回严公子入手作远扬 刘御史痛心得奇疾
话说田文海次早起身，派了几名粗使家丁，开了后楼，将一切屏几桌椅等物全数发出，由后门运到一家大本钱收买木料的店内。田文海走进，拱拱手道： “店东，我有若干细料木植家伙，不知宝店可收买么？”开店的见有交易上门，迎出来道： “尊件在何处？待我瞻仰瞻仰，如果是顶好的，可以收买。”田文海向外招呼了一声，早有十余名家丁扛进物件，放在店内。
开店的走过细看了一会，果然尽是紫檀铁力楠柏等木，雕嵌的工夫又极细整。知道这宗交易不小，忙叫伙计送茶装烟，又请田文海到柜内坐下，问道： “尊件若真心作成小店，请吩咐个宝价。”田文海笑道： “不真心要卖，难不成把这些老重的物件，抬出来耍的么？但价目不对，我是不卖的，必须求善价而沽诸。况且这宗物件，皆系加重顶高的木料，目下外面铺子上都买不出，至少要五千银子。”开店的摇头道： “那能值得许多7．若有五千银子，打造新的还要不了呢！极多只值二千五百两。如要再加，不能遵命。”田文海连说： “不妥，不妥。我因急需用款，才肯减价五千金丢手。倘有人用得着这些物件，买我的，不得七千两也买不去。倒惊动宝店了。”即命众人抬了回去，自己也起身欲行。
开店的上前拦住道： “且请少坐，容再商量。我实因尊件尚好，方冲口出二千五百两，尊驾不信，可至别人家问一问，窃恐连这价目都挣不上。罢罢，尊管们多远的抬来，我添五百两，再多那我真不要了。”田文海仍然不行，又龃龉了一会，争到三千二百金方肯。刀：店的叫了几名店伙出外，一样一样的点明，搬入里面。当偕田文海至银号内，如数兑交。众家丁又向开店的硬索了二十两小费。
田文海先令众人将银两扛回府中，自己复往各处向来认识的铺户，与刘府共交易的，多寡不等凑借了二千数百金，并成一张银票，急急回转府内。见刘蕴正坐在厅上，田文海遂将变卖的银两与挪借来的，逐一交代，共计六千有余。所有借的这宗款目，言明照典例行息三个月归结，若过期不还，以双利加算。刘蕴笑道： “不过五十日就可清偿，还能到三个月么？只是不足万金，如何是好？我昨日那般嘱托你，原是没有办得如数，你也太无用了。”
田文海听了，舌头一伸道： “我的少老爷，你好轻松的话儿。除那变卖的银子，就是这二千多，不知费了多少说项，几家凑成的。如今的银钱还不准吗？你老人家平时库内有的时候，动动嘴要多少即是多少，自家有毫不为奇。而今开口告人，好比登天样的吃力。晚生无辜陪了若干小心，又看了多少面孔，托庇有得借了到手，还是我们府里有点名声，外人不识细底，犹认着府里仍如当日那样好法。若晓得变卖到东西，没说二千几，我恐二分几都借不到呢！而且已得了六千有余，烧炼出十倍来，六万开外了。下次再炼，即不患没有本钱。你老人家何须性急，将来源源烧炼起来，还有嫌多的日子呢！”
田文海正与刘蕴咕咕唧唧的计议，忽见家丁来回道： “严少老爷到了。”刘蕴即命田文海将银子收过， “少停连那银票也带人去发了家来，预备好用”。说罢，忙起身出外，迎接严公子入内。茶后，严公子同刘蕴到花园亭子上，叫刘蕴行礼，测了神祗；命撤去炭火，将瓦罐钳出凉，透，又喃喃念了一遍咒，揭开封口。刘蕴走近，见满满的一罐银子，心内好生欢喜。果真其法如神，并非虚谬。倒了出来，大小锭件不等，足足百十余两，只多刁；少。恰好田文海也走上亭来，与两旁伺候的家丁见了，莫不暗暗喝采称奇。刘蕴即命收去亭中各物，捧着银两，邀严公子仍回书房。
严公子笑嘻嘻对刘蕴道： “所嘱幸不辱命，此时仁兄可信弟非欺人之语。”刘蕴连称岂敢。田文海早在榻上设了烟具，让严公子吸烟；刘蕴又说到银两已措了六千有零，专候仁兄示知何日，好待小弟预备。严公子道： “亦须三日后方能再行。仁兄可着匠人先将亭中挖一大坑，周围要一丈宽，深处亦要一丈，四面用方砖砌成。外买一百担木炭，其余仍照前日用的各物，小为添置。”又笑道： “前后计算，那炼成的百金，也仅够花费了。”刘蕴一一答应，叫田文海速去承办。又将严公子垫用的十两银母秤出奉还，严公子大笑道： “仁兄何器小若是，十两银子值得什么，仁兄尚斤斤作此俗态，未免太小量人了。如仁兄实在不安，何妨暂存尊处，留作晚间东道何如？”刘蕴见他坚辞不要，只好罢了。说声遵命，连那炼的银子一齐收过。
少停，吃毕午饭，刘蕴陪了严公子到绮红处闲谈，又到南京城内有名的妓女家逛逛，至暮方散。回至府中，田文海即接出来道： “览胜亭内砖坑已叫匠人砌就，宽深皆系一丈，木炭也买了百担有零，都堆在亭外，共用了六十多两银子。其余应用零星各物，俟严公子来了买也不迟。早间银票亦取了回来，都一并交与大姨奶奶房内。”刘蕴点了点头，回后去了。田文海料理一日，也觉困乏，吃过晚饭，自去安睡。
转眼三日，早一天晚间刘蕴又亲去相请。次日傍午，严公子方至，同刘蕴到亭子上看了砖坑。当叫添买应用各物，先将木炭在坑底铺下一层，六千多银子全数放在当中，上面又用木炭盖顶。仍于亭左搭了板台，点齐香烛，请刘蕴更换吉服拜神。严公子将发辫解开，披发仗剑登台诵咒，烧焚符印。诸事行毕，下了台，将药倾了半升许在坑内，即命举火，待木炭尽烧着了，始用水泥封糊，只留一个数尺围圆的小洞，好出烟透气与添烧木炭。每日仍是三次登台作法，至晚方回寓所。又拨了两名家人过来，同着刘府家丁看守，昼夜分班巡视，恐刘府众家丁都是生手，偶有疏忽，前功尽弃。刘蕴一心专候四十九日工程圆满，终朝坐在府内足不出户。到了一月之期，说也奇怪，那封顶的泥间，有裂缝透出火光，五色斑斓，火头上的烟皆作青红二色。刘蕴忙来询严公于是何原故？严公子大笑道： “此即母银被药性炼透现的光彩，所谓炉火纯青是也。但凡火上有了五色，过此则一化二，二化四的化生不已。到了四十九日，即化成十倍。”刘蕴听了，不住的点头，心内无限欢喜，眼见准准的六万两到手了。
暇时，即央严公子教他烧炼之法。严公子开了一纸药方，将配合的法制写注明白。又将拜坛封坑的符及每日三次的咒语，一一传授。刘蕴逐日除陪严公子闲话之外，即用心用意习学；又背地偷试了一回，只化出三四倍来，更坦然不疑，以为符咒尚未炼精，故不能全验，自此遂尽力的讲求。
这日已至四十五日，只少四天即可成功。刘蕴恨不得两日并作一日过，方才遂心。严公子近日亦要至三鼓后始回，下半夜刘蕴与田文海轮班巡守，甚至迟了，严公子即宿在刘府。每日添火添炭，都是他自己动手，说： “因大事将成，这几日正在紧要关头，恐家丁们不慎致有疏失，岂不负了一番辛苦。”
刘蕴见严公子这般光景，心内反过意不去，连日皆备盛席款待。严公子吃至半酣之际，笑向田文海道： “大事将成，我们近日也忙够了。此时才二鼓时分，趁着这好月色，我与你忙里偷闲到绮红家走走，我有四五天不去了。”又对刘蕴道：“不约仁兄同行，你可早为安歇。明早五鼓要酬谢守坛神祗，小弟已命家人们备了牲礼伺候。”
刘蕴在平时，断不肯不与他们同去。因现在贪得心重，无暇他念，连声答应道： “仁兄既然高兴，可叫田文兄奉陪一往。但须去去即回，恐亭内没人照料。”严公子笑道： “仁兄只管放心去睡，小弟连日亲自巡守，不过格外谨慎之处。若论小弟平日在家烧炼，都是这两个小价照管，从未错过半点儿。何况又有尊纪们帮同监察，可保万无一失。纵然小弟今夜不返，定叫田兄早回，以免悬念。”即命收了残席，少坐片刻，起身邀了田文海，也不用手灯，出门而去。刘蕴又到亭内看了一遍，嘱咐众家丁一番， “大众须要小心看守，你们辛苦之处，我老爷事成多有重赏”。又命添了炭火，方回后歇息。
且说严公子与田文海出了门，步月闲谈，甚为惬意。不一会，到了绮红家内，绮红同着众姊妹出来迎接，至房中坐下。绮红笑道： “二位老爷，好多日不来了，今晚什么风儿吹到我们这小地方来。我只认你们恼了我家，不但不来，连我姊妹们也不叫了去。”严公子大笑道： “这几日实在忙的不得了，就怕你姊妹们要疑惑我见恼，所以偷空同田老爷特来奉看。果然你即疑猜到这一着儿，好在我们业已来了，可见不是恼你，再不用说挖苦话罢。我适才在刘老爷府内酒都没有吃着，生恐迟了不及来此。现在觉得饮兴甚浓，你家有好酒可取两壶出来，我们入伙儿赏月小酌，倒还有味。”绮红听说，忙传话外面备酒伺候。
少停，摆上几色果品与几壶酒来。大众起身挨次入座，挡拳行令甚为热闹。严公子又暗暗叫绮红等人，，“把田文海灌醉，好看他那个醉样儿，很有趣的”。绮红点头，满斟了一杯酒，双手送至田文海面前，笑盈盈道： “我久闻田老爷量大如海，却从不肯多吃一杯。今日愚姊妹们要求田老爷赏脸，每人奉敬三杯，千万不要抹我绮红的面皮，叫严老爷看着笑话。”说着，一蹲身坐在田文海腿上，一只手勾牢田文海的脖子，这一只手十指纤纤捧着酒杯，又亲自尝了尝冷暖，方送到田文海嘴畔。
田文海早巳身子酥麻了半边，笑得眼睛都合了缝，道： “我屹，我吃，那怕醉死了，怎敢抹起绮姑老太脸来，我姓田的能有多大胆量，不怕罪过吗？”仰着脖子一吸而尽，引得满座纵声大笑。绮红见他吃完了，又敬过第二杯酒来。田文海道： “不敢劳动，让我自己吃罢。”嘴里说着，那一只手由绮红的襟底下伸进，摸到一对软滑如绵的奶上，似新剥鸡头嫩肉一般，更觉魂飞天外。绮红笑着，用手推他，不料身子一侧，左手一幌，杯内的酒泼得干净。绮红即说： “吃下的酒不算了，谁叫你捉弄我。”仍要罚他三杯。
严公子插嘴道： “该罚，该罚。田兄未免欺我太甚，少停我还要罚你吃呢！”田文海摇着头道： “严少老爷，你再不可挑拨了。”手内又画着圈子说： “不知者不罪。晚生一之已甚，岂可再乎！”四座又狂笑不止。田文海吃到第三杯，伸手在绮红小肚子上捏了一把。 绮红跳了起来，连叫： “不算，不算。这个吃法，吃到明日都不中用。我不能敬你的酒，反给你开心么！要罚六杯了。”田文海作揖打躬，自认多少不是，绮红方应允只罚三杯，要规规矩矩的喝。遂将三杯酒一齐斟下，绮红抓着田文海两手，怕他又乱摸乱闹的，叫田文海仲着脖子在桌上吃。田文海没法，只得嘴来就酒杯，如狗黏食一般。笑得严公子等人，前仰后合的打跌。
绮红俟田文海吃完方放了手，先后共吃了六七杯酒。田文海已醉有七八分，头似泼浪鼓的摇摆不定，口内咿唔混说。绮红归了座，众妓也过来敬酒。田文海双手握着嘴，死不肯吃。众妓那能饶他，又乱缠乱推的硬灌了几杯。田文海早醉倒椅上，酣呼大睡。严公子命人将他抬到一张凉榻上放下，起身吩咐绮红道：“我还有他事一往，若田老爷醒来，说我在刘府等他。”遂匆匆而去。
刘蕴黎明起身，洗脸漱口已毕，即向花园里来。到了亭外，见静悄悄的没有一人，又见砖坑上烟火全无，很吓了一跳。急忙走入，伸手摸坑上的封泥都冷了，竟似半夜里住了火的。情知其中有变，心内早突突的跳了起来。回身见台上横七竖八的躺着几个人，近前一看，正是看守的众家丁，尽沉沉睡着。狠命的推醒他们，众家丁翻身坐起，揉眉擦眼不住的呵欠。刘蕴细看，单单不见了严公子家两个人，分外着慌，顿足道： “你们这一班死人奴才，叫你们看守炭火，谁叫你们睡的呢？这可不是坑杀人么！严公子派来的两名家人那里去了？”
众人听刘蕴叫骂方吓醒了，一齐跳下台，怔怔的回道：“小的们在这里看着炭火，没有去睡。严老爷家的二爷，也在这里。”说着，即用手去指，意在说这不是他家人吗？众人再定睛一望，果然没有严府家人。又回头见坑内火气全无，再想到夜间的事，众人不禁面上失色，急了半会道： “不不晓得他们那里去了，大约是同了解手去。”
刘蕴直气得暴跳如雷，兜头大喝道： “做你娘的梦呢！少停自然会同你们算账，还不代我将坑内火引着了。”众家丁忙着取了火具，七手八脚的到洞口来引火。再蹲身朝内一望，不由得齐齐失声“哎哟！”刘蕴急问怎样？众家丁颤抖抖的道： “不不好了，坑内空洞洞的，好像都没有了。”刘蕴赶忙走过一脚蹬碎封泥， “滑嗒”一声，都倒了下坑，几乎连自己也跌下坑去。定神细看，那六千多两银母半点俱无，只落了半坑炭灰而已。
刘蕴此时魂飞魄散，连呼“怎么了？怎么了？”回头对众家丁道： “都误在你们身上，这不是要人命么？你们随我到书房里来，有话再说。”刘蕴大踏步走出，众人你望我我望你，面面相觑，毫无主见，只得硬着头皮跟刘蕴来至书房。刘蕴直挺挺坐在椅子上道： “好好好！六千多银子，都被人骗尽。你们怎生约同去睡，又怎生姓严的家人逃走，你们都不知道？其中必有隐情，好端端的照直说出，若有半字含糊，你们想留一个活的都难。”说罢，将桌子拍得如爆竹一般，一迭声的叫“快说！”
众家丁此际已有六分明白，万难胡混过去，遂一齐跪下叩头道： “小的们该死，求爷暂息雷霆，容小的们细禀．就是处死小的们也不冤枉，不知小的们亦入了那姓严的圈套。昨夜爷吩咐过了，回上房安歇。那姓严的同田大爷出外，又是爷晓得的。亭子上只有小的们与姓严的两个家人，小的们本欲轮班换着去睡一晌儿。他两人说： ‘连夜是要紧的时候，没说火不能熄，就是炭添迟了，火力稍微都有妨碍。宁可辛苦些儿，没有小心出乱子来的。我们大家想点故事谈谈，也可解了磕睡。’小的们见他两人说得如此慎重，即不敢去睡。他两人又说： ‘你家主人四天后即发财了，又习成烧炼法术，将来自烧自炼逐年行去，还怕不是南京城里第一家巨富么？你们亦是个小财主了。’小的们回他道：‘我主人自然发财，我们纵然看守勤谨，不过赏个一二十两银子。一年即烧炼十次，我们也仅得百余金，那里就算个小财主。何况烧炼一次，也不能即赏一次。’他两人笑道： ‘自有生财的道理。不瞒你诸位说，我两人跟家主有五六年了，计算所得也不下万金。诸位若备个东道请我两人，可以教导你们。’爷的明见，谁不想发财呢？小的们一时受了愚惑，问其原故？他两人道： ‘凡烧炼一次总可得十几倍，皆因药性猛烈，将母银炼走了几成，所以拉扯只得十倍。那炼走的几成，却都在坑内，不是钻入土中，即熔入砖石。须将坑里砖土挖起，用净水浸个十日半月，然后另配数味药末同水倾入锅内，熬煮一昼夜，水底结成大块如白铅一般，取出再换净水煮炼，如是者两三次即成纹银。核计母银百两可炼出五两，你主人放了六千母银，眼见此番即可得三百金了。难得你我们同处，两家主人又是世交，我们亦是好朋友了。只要你们备个薄酌谪我两人，聊作地主，我家主人既将烧炼的法术传授你家主人，我们也将此法传授诸位。’小的们听他两人说得千真万确，一时胡涂信了他们的话。又因爷与姓严的皆不在面前，遂去买了酒果请他们吃。谁知他两人是有心算计，任意劝小的们吃酒，后来不知怎生都醉了，睡在台上。他两人如何动手盗去坑内银两，小的们实在不知。若是小的们有心通同作弊，得了手也该与他们一齐逃走。这是小的们句句真情，毫无半字欺瞒。小的们自知该死，失去银两，要求爷格外施恩，姑念小的们亦是落人圈套，并非有意疏忽。”说罢，连连叩求不已。
刘蕴听说，直气得目瞪口呆，坐在椅上动掸不得，暗想：“我中了姓严的计，何况他们更难知觉。”正踌躇间，见田文海匆匆走入。刘蕴见了他，心头分外火发，立起指定田文海大骂道： “你这该死下流东西，我抬举你帮同照应，那知你全无人心，一味贪杯误事。我只问你昨夜同姓严的出去，怎么你今早一人回来，姓严的何处去了？就着交在你身上，若没有姓严的交出，我先送你到县里去，办你通谋。”田文海在绮红家睡觉，闻说严公子已回府中，急急跑回。进了门，见刘蕴气的铁青面皮坐在厅上，众家丁都跪在地下叩头求恩，正不知何故，忽然刘蕴指定他大骂，又限他着交姓严的，越发没了头绪。直挺的站在阶前，望着刘蕴半个字都说不出。
刘蕴见田文海没有回话，更拍桌敲台的骂不住口。刘蕴愈骂，田文海愈无主意。内中有一个年老家丁，爬上几步道： “爷消息怒，姓严的骗了少爷，连小的们多摆布得如在梦中，料想田大爷也是不晓得的。”一句话道破，刘蕴遂从头至尾说知田文海， “如今银子已被他骗去，有什么法则可以寻找姓严的？你昨夜是陪他出去的，怎生容他脱身，亦不能置身无过”。
田文海听了，力‘豁然明白，连说： “怎么了？怎么了？姓严的有多大胆子，竟敢于禁城之内拐骗银两。少老爷急也无用，惟有一法，赶紧到吉亨客寓里，将店主锁起，着他交人。一面赴上元县报案，趁他去尚未远，或可追寻得着。你老人家无辜的骂我，骂得晚生昏头嗒脑，几乎连这主见都想不出。”刘蕴心内急的毫无一策，只有谁说谁是，忙叫备了两匹快马，与田文海骑坐，领着众家丁飞风到客寓里来。
少顷，已至寓所，跳下马匆匆走入，恰好店主出来。刘蕴亟问道： “严老爷可在这里？”店主道： “在这里呢。”刘蕴这一喜非同小可，忙命众家丁将前后门守住，不要让他走脱。店主见刘蕴如此行为，不知何事？刘蕴又问道： “他的家人也全在你家么？”店主道： “小人还有下文奉禀。大老爷忽然叫二爷们看守前后门户，怕谁走脱呢？”刘蕴道： “怕谁呢？就怕姓严的。”店主道： “严老爷清早即走了。”刘蕴大惊道： “你才说在这里，怎么又说走了。究竟在你家不在你家？”店主道： “小人还没说完，爷就发起急来，小人怎样好再说下去？”刘蕴顿足道：“快讲，快讲。”店主道： “人是走了，他房内东西皆丢在这里。临行吩咐小人，若刘老爷来寻我，就说我暂往他处一行，所有多谢他的物件，全数领了。他若舍不得，可说我一半月即要来的，再还他罢。小人回爷在这里，是因他的东西未曾带去，必然是要来的。”
刘蕴听了气徘七孔生烟，举手一掌打得店主几乎跌了出去。刘蕴又一连几脚踢过，店主抱着头蹲在地下，连呼“哎哟！”田文海急忙走过扯住，刘蕴犹自怒气不息，喝令众家丁将店主锁起。又到严公子房内，见细软全行带去，丢下的不过粗重物件。此刻刘蕴更外着急，惟有乱骂乱跳。田文海道： “少老爷不用耽延，快向上元县报案要紧。遥想姓严的清早动身，只好走下数十里路程，火速请县主出差缉获为上。”刘蕴点首称是，一面叫当坊保正看守吉亨客寓，即转身出门上骑，命众家丁带着店主到上元县衙门里来。
那吉亨寓的店主，吓得如被雷打一般，摸头摸尾不着，又被刘蕴拳打脚踢得天昏地黑，不知犯了什么大罪。一路上细问众家丁，始如梦乍醒，叫起极天的屈来，大哭道：“姓严的，我入死你家妈，你拐了刘府的银子逃走，可知我为你带累苦了。我与你前世什么冤仇？列位大叔，积点阴功，求爷饶条狗命罢。我实在丝毫不晓得。”众家丁拖着店主，随在马后飞跑，任他苦苦哀告，也没人瞅睬。
少顷，到了县前，刘蕴也不待通报，与田文海下骑，一直入内。门上见来人势头不好，不敢阻挡，抢一步进去禀报。上元县接了两人入内，彼此见了礼坐下。刘蕴即将拐骗情由对县主说明，上元县连忙升堂。带了店主细问，实系不知，吩咐带过一旁。即当堂摽了火签， 差了八名快皂，分四门缉获，限三日交案，不许徇延。将店主暂行管押，又封了吉亨客寓，俟姓严的拿交到案审明，果无通同，再行释放。刘蕴作辞，上马回府。
此时哄传出去，满城尽知，莫不吐舌摇头，说这姓严的真好手段。又有暗中叹刘蕴平日刻薄人，应有此报，不怕你屈狗阴的，难入难出，他钻得入去即打得出来。
刘蕴到了府中，内外人等都在厅前交头接耳议论，见了刘蕴回来，齐上前争问姓严的可有着落？那三位姨娘分外关心，刘蕴叹了口气道： “再不要提起，真真做梦也想不到。”遂说： “业已报官，刻下四门差人追获，限三日交案。”众姨娘听了，皆嘿嘿无言，垂头丧气。刘蕴也坐在一旁嗟声喀叹，田文海劝道：“少老爷都要看破些，银两骗去是件小事，若将万金之躯急坏，却值不得。好在已学成烧炼法术，慢慢的补足就是了。”
这句话提醒刘蕴，始略解愁肠。过了三日，亲往县中催案，仍无着落。上元县又加了两名差役，复限三日。谁知这新闻传说到那借银子几家铺户耳内，都惊慌起来。约了田文海过去，要索借项，情愿不取利息，那三个月限期万不能待。田文海回府与刘蕴商议，刘蕴亦无力一时措还。惟有勉力凑了数百银子烧炼，能化出十倍来，，即可清结。那料照样行去，皆不灵验，反将母银炼少了若干。方知姓严的作法都是假的，想系药力‘原故，依方配合药料，亦全然无用。刘蕴这一急非同小可，只落得恨骂而已。外面各债又逼讨甚紧，惟有叫田文海将软硬物件及三位姨娘房内的首饰变卖，仍不足数，又将本宅住屋花园转卖于人，自己另寻了一所小小房屋居住，始将各债弥补清楚。外人皆知道刘府穷了，从此更拖欠不来。
上元县的案虽然迭催，无如首犯远逃，难以即获。差役等人三日一追，五日一比的，都没有着落。上元县又悬了赏格在外，闻风送信者给银五十两，扭交来衙者给银一百两。遍处贴了赏格，仍是杳无消息。初时刘蕴到了一限，即赴县内催闹。以后闻差役人等有因追比身毙者，也只好暂缓。
刘府众家丁见主人家道日败，又因刘蕴不时打骂，将他们出气，遂纷纷托故各散。那一班梨园清唱，在刘蕴甫经拮据的时候，即另寻主顾别去。近来除了三位姨娘与大姨娘新生的一个女儿，亲丁五口，其余男妇人等只剩了内外六七人，都是昔日受过刘先达的恩惠，不忍抛撇小主人。连田文海都借事搬了行李出府，不过每月来走一遭。
刘蕴终日想到姓严的骗他一节，即愤填胸膈，咬牙切齿的痛恨，或寻事内外人等打骂。加以衣食日迫，只靠搜罗物件拆变用度。刘蕴往日又克薄异常，无处借贷，更增烦闷，渐渐喜怒不定；若是病魔。起先不过自言自语，久则郁闷太深，痰火上炎，竞成了疯颠之症。时而笑时而哭，舞刀弄棍的赶人杀打，吓得三位姨娘与几名男妇都不敢见面。有时赤足蓬头跑到街市上，抓住行路的人混撕混咬。人见他是个疯子无理可说，甚至衣服扯破，面目抓伤，只好自认晦气走开。刘府门前那一条街上，都断了行人。
几名不去的男妇，初时原不忍走，无奈受不过刘蕴的凌辱，又见他每日杀人打人，有性命之忧，男妇等约齐了到刘先达神主前，伏地大哭一场，不别而去。可怜三位姨娘一天都不得一餐饱食，面前又没了使用的人，有时刘蕴闹着打了进来，分外害怕。大姨娘是有母家的，带着亲生女儿回了母家。二姨娘、三姨娘皆是苏州人，年纪又轻，又是行户出身，那能受这般苦楚，亦随火姨娘回去，自家拣个年齿相仿的人，各各改嫁，另投生路，单丢下刘蕴一人。
他此时疯疾日重，三位姨娘逃走他也不知。逐日疯疯颠颠的在合城乱跑，饿了抢些食物，不问美恶吃他一饱。甚至三五日水米不得入口，有好善的给他些残羹冷炙充饥。夜间即在街市上睡卧，弄得垢面裸身，形同鬼魅。亲族中平时都恨他行为不正，也不来过问。那一所新买下的住屋，亦被原业勾同邻舍私卖去了。一日，双福在街上碰见刘蕴，不禁点头叹了几声，回来即禀知小儒。小儒喟然道： “我早知此人不得收场。他在常州投河，我救了他性命，应该从此洗心革面才是。不料刘先达一死，他在丧中即蓄养姬妾梨园，一味浪费。此人良心已丧，安得不败？也是他父子平日作为的果报。”
这日，相巧小儒出来拜客，刘蕴忽然片刻明白，让过仪从，突然上前，一把拉住小儒的八人大轿，喊道： “小儒兄，久违了。我被那姓严的骗得好苦。”两旁随行的人，见刘蕴拉住轿杠，很吃了一惊，一拥上前，大喝道： “你这疯子该死，敢冲大人的道，又擅呼大人名字，应当何罪？还不滚掉了。”那藤棍皮鞭如雨点相似打下。小儒坐在轿内，初时倒被他吓了一跳，仔细一看，不觉心酸，起了恻隐之念。急喝住众人不许动手，问道：“你还认得本部堂么？你拦住我轿子意欲何为？”
那知刘蕴被众人一阵吆喝打骂，又迷了本性，指定小儒哈哈大笑道： “你知我是谁？我乃玉皇大帝亲生三太子。只为失手打碎香案上八宝乾坤如意净瓶，贬往人间做一朝人王。现在上帝差了三十万天兵天将，及四大部洲各路神祗下凡，助我开疆拓土，建号称尊，享受人间大富大贵，拿严嗣陵那奴才，剥皮揎草，报恨泄忿。你本是我父上帝驾前一名童儿，我所以认得你。昨日我已降旨与你，命你做前路先锋，杀了姓严的，叙你首功。日后我登了九五，封你为王。如敢违旨，立即枭首。”
众人见他乱说疯话，又要上来打他。小儒摇手道： “此等疯子何足计较！”再见他形容枯槁，面目歪斜，与当日那翩翩佳俊，竟成天渊之别。心内着实不忍，即命众人好好扶他过去，当传饬上江两县渝知合城居民人等，不准欺他疯颠，任意作践。?他若抢了饮食去吃，开明若干，五日一报上江两县，本部堂照例给价。上江两县奉渝，传齐各坊保甲，分头晓谕合城知道。合城的人得了信，争着给饮食与刘蕴吃，每日加倍的呈报两县，到总督衙门内领价。自是刘蕴逐日倒得个饱肚。
上元县见失主不追，也缓了下去，出了封海捕文书，将就了事。又知吉亨店主实系无辜，着取保释放。
小儒回衙，来至后堂，将在街市上遇着刘蕴，又如何安排交代上江两县，可以不致饿死，说与方夫人知道。方夫人点首道：“此举乃一大功德。遥想刘先达昔日赫赫当朝宰相，名重一时。刘蕴又是少年科第，位列乌台，亦可谓堂构相承了。惟心地不良，他父子踵继作恶，即一败若是。而今刘蕴又得此奇疾，为万人唾骂，真是眼前地狱，报应昭彰。可惜这一分人家竟成烟消火灭。祸福无门，惟人自召，斯言非谬。我家先后两次救他，也算尽了同年一场情谊。”
夫妇正在叹息，忽见双福上来道： “二老爷从杭州回来了。”未知陈仁寿来作何事，且听下回分解。
第三十六回 附茑萝韩娃得所 拘礼法祝老却婚
却说陈仁寿自入了泮，即至小儒任所奋志读书，又有甘誓课艺甚严，文学大进。今秋适逢宾兴之年，小儒早早打发他赴杭乡试。到了场期，陈仁寿平日揣摩纯熟，不假思索一挥而就。三场文字，主司大为赏识，榜发高中了第五名经魁。报到南京，小儒欢喜非常。
陈仁寿谒见房师，回家祭祖，诸事已毕，又到藩司衙门见了王兰，即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安，随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道： “吾弟今秋高捷，令人欣羡，始遂了愚兄注念一场；但愿指日春闱，连翩直上，方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时，从兹当勉益加勉，切勿自恃一第堕废半途，即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出，命人发了行李上岸，在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲，专候交了冬令，起程入京。
这日，小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话，见门上送进一封信来，拆开细看，原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温，入后即说到日前过南京时，已与小凤约定，一至苏州即来接彼。 “但我处未便差人迎娶，可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声，并着双福亲送来苏，庶可免外人知觉。犹有请者，芳君婢子玉梅，为人聪慧端庄固不待誉，其先世本系旧族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁坚操，葳蕤自守，弟不忍其湮没风尘，意在认作寄女，择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室，若论才貌正堪匹耦，若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，谅仁兄素称通脱，必不泥于俗见，目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿，妄自尊大处，尚祈恕罪不恭，如蒙金诺，专盼命下”。
小儒看毕，大笑道： “在田所言正合我心，彼犹恐我以门第高下见却，尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道： “我正筹画介臣姻事，必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的，我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩，昭阳人氏，其父曾入胶庠，书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁，无所倚赖，方卖与蒋家为婶，故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落，即卑鄙其人。况又得在田认作寄女，为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否？”甘誓看了信道： “妙极，妙极！若说此女我亦见过，真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人，更复何疑！”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝，自己也没有不愿意［的］。
小儒又取信回后与方夫人商议，方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家，说知从龙来意，并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇，封了一号大船，送小凤往苏。又写了回信寄与从龙，书中备说： “极承雅爱，为舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不许，徒托空谈。今仁兄专主撮合其间，想芳君亦无间言，谨遵来命，即以回书一言为定，统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信，来至小凤家，说明次日起程，先将行装等件发往船内。
小凤与小怜虽属异姓，情逾骨肉。此日一旦分离，万难割舍，整整叙说了一夜。早间，去辞别慧珠与王氏、二娘。慧珠见小风又得了归着，想到自家身上，不禁一阵凄然泪下。同着小怜直送小凤至门外，复彼此叮嘱一番，小风方上轿而去。双福坐马随着轿子，出城上船。早有小儒拨来的仆妇接进舱内，双福即叫开船，向苏州进发。在路耽搁非止一日，且自不提。
单说小儒自打发双福送小风起程，又算了却一桩朋友首尾。惟记念伯青何日方回，回时怎生去与祝公说项，使彼无辞可诿，固不负伯青畹秀两人素愿，又不落者香等笑话。这日，正逢衙参之期，藩司来见，说到已闻江中堂明日可抵码头?，奉旨到处文武由司道以下者，须出郭迎送。今届本城，司里亦当往迎。 “大人与江中堂也系世交，还是亲往，或委员前去？”小儒听了大喜道： “江中堂既已回来，伯青必然同至。”即委了两名员弁，随着藩司去接。
次日，果然江丙谦的座船抵泊水西门外，满城文武各官由藩司以次皆出城亲迎；只有将军与制台两处委员前来。江公为人向来谦和，待下有礼，况又是父母之邦，无论大小官员皆亲见称谢，悉以本省父母官之礼接待。当又差人持了名帖赴将军、制台衙门道谢。午后方坐轿入城，伯青亲送江公回府。江老夫人得信，带着媳妇出迎，伯青叩见了舅娘，又与琼珍小姐问好，略坐片刻，即辞别回家。
到了自己府前，早有祝安率领内外家丁排班伺候，连儿下骑扶着轿子至二门外，梅仙亦接了出来。伯青下轿，先与梅仙问了安好，始入内叩见父母。祝公夫妇见儿子姿容如故，自是欢喜。大概问一问京中各老友近况，又问江公一路平安？伯青侍立应答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。进房与素馨小姐见礼，少年夫妻久别乍见，自然另有一番难以言语形容的情况。伯青换了便服，祝公又赐下一席酒来，并吩咐伯青远归劳乏，不用来请晚安，早些歇息。伯青站着一一应诺。使婢上来调开桌椅，夫妻对坐小酌。席间，彼此各道别后衷曲。伯青不敢多饮，二鼓即命撤了残席。少坐片刻，使婢服侍夫妻归寝。
次早，伯青至各处亲友家拜会，随后方至总督衙门。小儒接进，各叙契阔。小儒道： “我辈至好诸友皆沐简放，我正拭目以望贤弟，孰意贤弟竞甘自退衡茅，俺然世外，娱奉老亲，以乐林泉，真非我等世俗之见所能料及。”伯青笑道： “小弟自知才绌，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之计，岂可与诸君雄才火略相颉颃哉！而诸君中惟吾兄尤擅一时；由令守擢拥节旄，将来竹帛永垂定可跂待，我等望尘不及，奚止万倍。”小儒大笑道：“伯青亦来谬奖我了。愚兄不过上荷国恩不弃菲材，下叨诸兄福庇，自末秩以寄专阃，均幸无陨越耳。”
小儒又细问京中近来情形，方说到从龙日前已接了小凤至苏。伯青点首道： “从龙，芳君亦得其所，惟畹秀，爱卿他两人……”说到此处顿然缩住，脸上现出凄然不悦之色。小儒忙用别话支开，即说到刘蕴家事，目下落花流水一败涂地。 “我虽渝令上江两县安排过他，无如终日疯狂颠倒，饥寒不时，想亦难久于人世”。伯青长吁道： “古语云：种瓜得瓜，种豆得豆。刘先达为相之时，一味倾陷同僚，暗刃伤人。刘蕴又专于倚势害民，荒淫无度。此等人家没有恶报，倒不见上苍有福善祸淫之意了。《太甲》曰： ‘天作孽犹可违，自作孽不可活。’若刘蕴乃自作孽者，彼亦广置姬妾，惜皆不育，眼见得宗桃又斩。我辈观此，可以知所戒惧。”小儒亦叹启，称足，又留伯青吃了饭，方告辞回来。择日祭祖扫墓，接着众亲友纷纷请酒，闹了十数日方止。
这日，伯青无事带了连儿坐马向桃叶渡来，一路见桃李阴浓，木皆成拱。回忆已离此三载有余，情迁境易，不知畹秀可容颜如故否？对景增悲，又惆怅了一回。已至聂家门首，连儿先进了竹篱去叩红门，里面王氏答应开门。见是连儿，喜道： “连二爷，你家少爷回来了么？”连儿道： “回来了，快告诉你家大姑娘，说我家少爷来看他的。”王氏即央连儿请祝少爷进来坐罢。自己忙忙的回身，喊了进去道： “女儿，祝少老爷来了。”
慧珠自小凤去后，越发没精没神，终日思睡。想到“芳君，翠颦等人皆有着实去处，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他机变百出，而今也相安了。惟有我自家终身，虽说是伯青的人，究竟未过明路，又闻他父亲为人古执，怕的其中好事多磨，犹生变故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，岂非仍是一场空望。将来这身子又属谁人，若叫我另行他适，我身可死而心不可改。可怪连日心神倍觉恍惚，莫非我与伯青终不可谐，预先有此兆头么？虽小怜妹子时来陪我谈说，他也因芳君去后，常常想念，真乃愁人相处，?分外愁多。计算时日伯青亦该回来，他一至家内定然即来看我，难道路间又有什么阻滞么？”思前想后如醉如痴，又一阵心酸，落下几点泪来。
忽见王氏笑嘻嘻的跑进来道：“姑娘不必烦闷，祝少老爷来了。现在堂前坐着，你快点出去罢。我要给个信赵姑娘去。”慧珠闻说，又惊又喜，倦徉徉立起身来，反觉懒得出外，真成相见时难别亦难。回头叫使婢开了镜奁，略整一整鬓，即是随身衣服，带了两名使婢转过耳门，遥见伯青背着手在堂前踱来步去。慧珠不见犹可，见了面不解那眼泪竟滔滔的下来，忙用手帕拭了，抢步走出。
伯青见了慧珠忙迎上来，笑吟吟道： “畹秀好！”慧珠亦回问了好，各自入座。伯青细看慧珠，数年不见分外楚楚风神。那一种病心西子的形容，令人可怜可爱，又见他眼眶微红，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒觉见惯的，不火介意。慧珠道： “你何日回来的？在田，者香他们一干人闻说与你同日出京，因何他们去了多时，你方到家？沿途又有什么耽搁的？”伯青遂说： “江公在路逗留，所以回来得迟。在田他们有君命在身，不能久待，是专程赴任的，故而来的愈速。就是我到南京已半月有余，因祭祖拜扫，各亲友请酒，直至今日方算清闲，不然早该来看你。”
说话间，小怜已从外面笑着进来道： “大姐夫回来了，怎么忍心一去三四个年头，不闻不问，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少签，问了多少卦？好容易盼到你今日回来。却也难怪他焦愁，如今柔云芳君两位姐姐都各有各的好去处，只有我与畹姐姐似只没脚蟹，行走不动。”这句话小怜自知说冒失了，不由得满面绯红，讪讪的在慧珠肩畔坐下，问道： “姐姐怎生到这时候还未梳洗？”伯青笑着让坐，见小怜更外出脱得美人相似。
慧珠闻小怜取笑，用手在他肩头拧了一下，骂道： “小鬼头，你也学着别人打趣我。你见我在何处求签问卦的？又什么姐夫不姐夫，偏信口的混说，也有你说了跌下来的时候，真正报应不爽。你有江子骞呢，愁什么没脚蟹一般，不日即是一位簇新道台夫人了。”小怜扭过头道： “罢哟！见我说出你心病来，不好意思，即将这些扯搭不上的话来取笑我。尔为尔我为我，江子骞与我什么相干？”伯青大笑道： “好好！你姊妹们见了面即互相嘲谑，却也有趣。不是我袒护畹秀，他的口角本钝，除了柔云就推爱卿善言语了。我只恐你们说得太过要变脸。”慧珠笑道：“我不怕他变脸，果然认真，我偏要多说几句，看他怎么着？好在子骞远在山东，不能做他的护符。”
小怜立起啐了一口道： “我闻得大姐夫来此，又许久不见，好意出来陪他。你不见我的情，反仗着有了帮手，任意的欺负我。回来俟大姐夫去了，再同你说话。想你们心腹话还没说着，我何苦夹七夹八的与人家混闹。我走开去，省得你们讨厌。若再坐半会儿，还要齐心打我呢！”说罢，笑着一径去了。伯青笑道： “爱卿近来口角颇为尖利，人材又出落得齐整，绝不似三五年前的爱卿，出言腼腆犹有孩稚之气。可谓：三日不见，便当刮目相看。”慧珠道： “这妮子学得伶牙俐齿，不减于柔云二妹。
我只怕他要促寿。”
话犹未了，二娘亦进来绐伯青谪安，略谈了片刻退出。慧珠起身邀伯青房内坐，王氏又叫人送进茶果来，说： “请祝少老爷不用忙着回去，我家奶奶已预备下晚酒来了。若祝少老爷执意不肯，叫大姑娘一定留着。”伯青道： “又要他操心，我扰就是了，切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐，吃着茶果闲谈着。
伯青顿然长吁道： “我生平最怕拘束，自得此微名入京供职，冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往，终觉日处名利之场，都不自在。如今请准回籍养亲，才遂我志愿。从此游山玩水，啸月吟风，任我徉狂，可以将这数年沾染的名利场中习气，洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难，虽然得失有定，我不失其为我，总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来，作世外之闲人，不求名利自无荣辱。”
慧珠微笑道： “你这句话却说错了，凡名土风流大半由官而隐，见几多布衣可以成名？即如唐时之李青莲，杜工部等人，苟非一官，窃恐亦不能李杜并称，千古不朽。不见古今来沦落草莽中者，未必无经济之才、传世之学，惜不知其人即不著其名与其学问。所以我前番再三劝你求名，亦为其故。况有父母在堂，尤当扬名显亲以慰父母之望，并非我胸存俗见，以得失为荣辱。若今日呈请养亲，归来得堂皇正大，从此你出仕也可，不出仕也可，我也再不劝你了。果如此说，则小儒等人岂非俗物，以恋恋一官为荣？不知慕声华者，即趋声华志淡泊者，即甘淡泊，各适其志而已。”
伯青听了不住的点头称是，拍桌大声道： “不枉我与畹秀相识一场，你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向，未出其口，你即婉转为我达出，却如其分。虽然小儒、在田，者香等人与我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，无如十有一二之处每每相背，谓之知己则可，若调之同心知己，则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道：“你我三生有缘，朝夕相处，我何幸焉，我何幸也！”
正说间，见使婢等送进酒菜，在当中摆了一席，又去请了小怜过来同坐，三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景，伯青道：“不过山东地方较之江南清苦些儿，子骞久处下来也可惯了，大约明春要来接家眷的。”
慧珠道： “小儒他们都在江浙，相隔不远，偏生子骞放在山东那苦僻地方，亦算他运气不好。”伯青道： “他是司道大员，不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来，将来小儒他们亦可到山东去，甚至放到云贵边境地界，都料不定。不比府县等官，放在那一省即终老此省，若要改省却大费周折。”三人谈谈说说，早巳初更时分。席散，又坐了半晌，伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走，来时必由清早至夜，尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
且说小儒自从伯青回来，办公之暇即踌躇着在田，者香托他撮合伯青，畹秀的终身一事， “其余不难，只虑见了祝公应如何说项，可无推却。倘祝老竞古执不允，必须再用什么变通方法去兜拢他？如久久不去说明此事，不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力，我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事，难道这些许儿女婚姻小故，反一筹莫展，畏缩不前么？好歹我明日面见祝老去说一声，允与不允再作计较。想他只生了伯青一人，平时又极其锤爱，都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允，是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人，断不能硬阻女婿纳妾，说那—相情愿的话”。立定主见，次早即传话外面伺候，拜会祝老大人。
到了祝府，投进名帖。少停开了中门，轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下，小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂，见礼入座，各叙了几句套辞。小儒即欠身道： “小侄擅造尊潭并非无故，有一件小事过来商量，要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年，所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道：“大公祖言重了，有事但请明白吩咐，治生可行之事，断不敢违命。”
小儒道： “说来小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁，久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡，为那聂家女子，后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下贱。其父名泰森，苏州人，向开生药铺，中年积蓄得若干，遂入京报捐巡检，又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所，其母带着他姊妹二人，盘柩回苏。因家无男丁，资财日耗，母女三人即来南京投奔亲戚，惜又未遇，故流落此地。万不得已，始作此勾当。其姊妹二人立志守身，权作倚门卖笑为养母之计，将来意欲择一可托之人许以终身，迎母同往。其妹洛珠，现随者香作侧室，前次者香由浙江差竣回京之日，已携其妹入都。而其姊乃属，意伯青年兄，两情已洽，誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯，亦因悯其家世，重其守身，欲拔其女于风尘苦海中，并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时，也尝至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明见，小侄纵不才，忝守三省之地，岂屑为一娼妓立辞。”说罢，又出位深深打了一躬道： “诸事尚祈年伯原谅，并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼，复请小儒入座，即捻须长叹道： “寒舍由高祖以下，自今五世，皆书香继绍。上荷国恩，下叨祖德，无不出仕。自幼束发受教时，即开陈大义，首务忠君孝亲，其次奉法立身，一切非礼，皆当恪守。幸世世相承，从无擅改。小儿登云虽生小有才，所作半越规过矩，忘了祖宗家训，每以风流倜傥白命不凡。治生亦曾痛加捶挞过几次，－犹以为童性所致，稍长当明大义，即知己前之非。孰料愈趋愈下，前岁与祝道生为一妓女相争，连功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，闹得身败名劣，合省皆知。虽蒙国恩深重，复其官职，窃恐前此之瑕终身难濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，将来死后有何面目见我祖宗？ ‘教子无方’此四字难逃其责。若论治生屡次姑容，亦因他年弱冠以外，当存其体面，庶几自愧，一洗积习。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女来家，外人固议论这畜生前番弃名背训，不过因一妓女，亦要责治生纵子不仁，难为人父。况由高祖至今，从未娶过青楼入门，今一旦改背祖训，治生已年过花甲的人，难不成为这畜生受那狼败的声名么？而且媳妇新娶才及数年，又非不育，可知纳妾一节，更屑不合。既然此女愿嫁这畜生，他亦有心于此女，定然盟渝白首永无更改。据大公祖所言，他们并非为好爱上起见，断不争乎迟早，何妨姑待几年，倘媳妇不能生育，畜生又应当纳妾之年，那时即娶此女为妾，治生再无话说。非是治生有意敢方大公祖之命，此等违背祖宗之事，治生宁可负罪于大公祖前，绝难从教，千析勿怪。大公祖诚悫是尚，治生久经钦佩。遥想大公祖深赞此女，定见不错广无如治生有此一节苦衷，适已申明，谅可恕治生偏执之咎。”
小儒来时是一团高兴，纵然祝公不允，尚可婉转说合。不料祝公侃侃以大义为辞，不独痛骂伯青不肖，背了祖宗遗训，连自己都暗暗责备在内，不禁满面惭沮，坐立不安，遂讪讪的起身作辞。祝公亦不相留，送出堂阶，见小懦上了轿，方回身入后，细细告诉祝老夫人。又深恼小儒这些不经的话，也不应对我说，越想越气。适值伯青上来请安，祝公见了他不由火发，喝道： “你这玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人议说却也罢了，又带累我担不能教子之名。从此我也不愿见你这种不肖畜生，以后不许到后堂来，还不快滚出去。”伯青摸不着头脑，吓得唯唯答应，急忙退出。祝公犹自拍桌大骂，多亏祝老夫人再三劝解方止。
伯青回到外书房坐下，呆呆的细想，何故触怒父亲如此气恼？有生以来还未曾受过今日这场喝骂，即将祝公贴身服侍的小童暗地叫出细问，方知小儒来见父亲，欲说合畹秀的事，是以父亲迁怒于我不肖。心内暗暗作急道： “不好了，今日父亲既明知此事，执意不行，连小儒乃父亲平日极相信的都怒怪在内，尚有何人敢向父亲前提及，岂非我与畹秀今生今世再不能聚合了？况又因此伤了父母之心，更非人子道理。”急得五内如焚，倒在榻上，纷纷泪下不已。晚饭也没有吃，待至初更，悄悄偷回自己房内，又被素馨小姐明讽暗谏的数说了一番，分外羞愧无地自容，不言不语衣睡倒。