绘芳录红闺春梦 - 第 11 页/共 36 页
谁料刘蕴命不逢绝，上流来了几号官船，扬帆鸣锣而至。那船内是谁，原来是陈小儒带着家眷人等，回乡祭祖。小儒到了江宁府，任了两月，办了一件多年不清的钦案。几任府官皆未理出头绪，经小儒问了一堂，即顿时明白。程公将此案单片题奏上去，小儒即升了扬州关道。适值江宁藩司丁艰出缺，程公又调授两广总督，两江当放了熊桂森来。熊公是小儒会试老师，师生本来契合，到了任，即奏请小儒护理藩篆。不足两月，新任藩司已至，小儒交卸已毕，趁此机会且不回关道的任，请假四个月回乡祭扫。熊公因关道本行人代理着，可以暂缓回任无妨，遂准小儒请假四月。小儒择日携眷回里，此时小儒是司道人员，非府县可比，一路上迎送不绝。
今日已抵常州地方，现任常州知府何炳乃小儒的乡试房师。若论官阶，常州府理当迎接，小儒因是他的门生，不当送迎，悄悄吩咐船户，不许此地停泊，扬帆直下。小儒正同方夫人带着三个儿女，倚窗玩赏野景。今年小儒的大公子年方十一岁取名宝徵，二小姐九岁乳名赛珍，三公子八岁名宝熴，皆生得粉装玉琢，秀倩绝伦。二位公子又聪慧过人，现从甘誓在衙内读书。小儒看着这三个儿女，也自欢喜。
忽听得船头上喧嚷起来，即命人查问何事？见双福进舱回道： “上流淌下来个死尸，被我们座船舵牙钩住。众水手捞起，摸他胸前尚有微热。家人也过去看看，好似南京刘仁香的模样。有几名水手向来认识他，也说酷像，是以大众议论喧嚷。”小儒忙道： “不问他像谁，既然胸口未冷，快些救转过来。问他失足落水的，还是自寻短见的？问明了来回我。”双福答应出去。过了一会，又进来道： “真真奇闻，那人已救活了，细问他名姓，起先并不肯说，再三问他，竟是南京刘仁香。”小儒诧异道：“他怎么到这里来，怎么又跌在水里，你可细问他个明白么？”双福遂将刘蕴如何避祸杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐骗，而今进退不得，又无面目回转南京，所以才自寻短见。 “他现在已知道是我们座船，惭愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，请示怎生发落他？”
小儒听了，长吁道： “报应昭彰，丝毫不爽。刘蕴擅尽威风，作尽罪孽，今日也有这般下场，弄得有家难归。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作践得身败名裂，真令人可发一叹。”方夫人也叹启，道： “可见福善祸淫，自有天理。刘蕴与祝自新两个魍魉，把祝家叔叔两次三番拖累。祝家叔叔不过受了些挫折，如今仍然发迹，毫无损处。日前风闻祝自新失了丈人家靠背，发恨到南海修行去了，还算他回头得早，尚有见识，强似刘蕴作恶不改，弄到这般地步。今日恰好我们的船走这里经过，偏生又被我们救起，这也是仙命不该绝，造化巧于作合，将这功德留待我们做的。你不可记憎他前事，古云：救人一命，胜造七级浮屠。况他前数次播乱反正，并未与我家为难。今番得此报应，也算自作自受了。”小儒笑道： “没有的话，你即不劝我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救彻。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有应得，我未尝于法外稍有苛求。若是不念刘蕴同年的情分，我即据祝自新所供追究，还怕刘蕴飞上天去？好在沈家没有指名控他，我亦明知故昧，—放过他去。他此刻既受天罚，我再记他前怨，也不是我平日的为人。你还不知我性格么？”说着，起身出舱。双福道： “大人出来了。”
刘蕴为众水手救起，吐出多少水来，渐已苏转。又闻得是陈小儒的座船，惶恐无地，暗想： “小儒与我同科举人，我还比他早一科入词馆，只因我处处心术不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都迟了。小儒前年虽成了进士，不过得了个榜下知县。初任江都即声名大噪，未交两年已到了司道地步，功成名立。又闻他圣眷宪眷皆优，将来不怕不到督抚的位置。我与他比较起来，不啻天渊之殊；”愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被众水手拖住不放。
忽见小儒笑吟吟的走出，如今小儒已发了胖，面似银盆一般，不浓不淡的掩齿青须，体圆步重，足称大员气度。刘蕴只得老着面皮，颤抖抖水淋鸡似的站起，抢前一步，似跪非跪的道：“大公祖久违了，难治生真不是人，真可愧死。谅来治生的细情，大公祖尽悉，毋庸赘陈。又荷大德拯救残喘，感仰不朽。但是治生何颜再立人世，不若葬於鱼腹，借河水洗吾羞耻，一死倒还干净。”说毕，不禁大哭。
小儒亦觉凄然，忙挽住道： “仁香切不可如此，你我世交非比外人，还来笑你不成？人生谁不失足，只要知止而悔，即是丈夫。况你我正在壮年，将来作为谁能逆料。而且你平时也是个旷达人，因何存此短见。”又回头喝骂众家丁道： “你们可见刘人老爷浑身湿透，怎么这半晌不取衣服来换？”遂邀刘蕴入舱，双福早送上一套衣服，代刘蕴更换。刘蕴复又叩首道谢，小儒急顶礼相还。坐定，又叫人备了暖酒与他冲赶寒气，遂道： “明日我雇船一只，送你回去，再将随身应用衣履物件置备少许。到了南京，也无人知道。若说虑尊老人人怒责，小弟作一禀函，将你委曲情由婉转代达，想老人人膝下只有你一人，只要你从此承欢色笑，子道无亏，为父母者即喜欢不尽，那里似外人看待，还记恨前情么，就是外人到了此时，也只有叹惜你的。”小儒一番话，半讽半劝，刘蕴愧的满面绯红，心内感激万分，一句话都说不出，惟有唯唯听命而已。少顷泊了船，小儒又命治酒代刘蕴压惊。席间，又狠狠的规戒了一番，宾主直饮到三鼓始止。一夕无话。
次日，小儒封了一号船，又送刘蕴四百两银子，叫他自己该如何补置衣物；又拨了一名得力家丁，送他回转南京，须当面见刘老人人呈信请安，细述其中原委。刘蕴谢了又谢，痛哭作别。
在路走了数日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，当面见刘先达面呈了信。刘先达正愁着儿子不知去向，今见刘蕴回来，又看了小儒的信，心内又气又怜，骂了刘蕴两句，也只好罢了。随即覆了回书，无非是些感谢的话，又重赏来人回去销差。
单说小儒打发了刘蕴起身，沿途无多耽搁。这日到了杭州，祭祖，拜会亲友各事，无须细述。整整忙了两月有余，因假期将满，预备收拾起程。忽接奉南京来文，新任藩司已调升他处，所遗江宁藩司一缺，即着陈眉寿补授。总督衙门行文催促，速赴新任。各亲友闻得此信，道贺饯行，更加热闹。小儒已择定三日后动身，差人至各处辞行。
忽见双福送进一封信来，说是京中祝伯青等人寄来的，因来足到了南京，闻得小儒已回浙江，一路迎上来的。小儒见是京中诸至交的米信，忙接过来开看。未知来信何事，且听下回分解。
第二十五回 断休咎论相定终身 恨迂吝闺门争闲气
话说祝伯青，云从龙，王兰、冯二郎，江汉槎五人由南京起程，一路趱赶。到了十二月初旬，这日已至卢沟桥。众人车辆暂歇，进点饮食再行。冯二郎自去路旁解手，忽抬头见一丛人围在那里，人人伸头垫脚的向里望。二郎解过手，也挤入人丛内观看，原来是一个谈相的，搭了一座小小布棚，迎面写着五个大字“知白子谈相”。
这先生约有五十多岁，生得骨瘦神清，穿着半旧不新的一身衣服。坐在上面指手划脚的雄谈阔沦，好似江南口音，说一回又伏桌批写一回，忙个不止。二郎听他所谈虽是江湖一派，倒还出言不俗，想必胸中有些学问。一时高兴，也挤进棚内，向知白子举手道： “先生请了。”说着，在他桌畔板凳上坐下，又道：“贱相意在烦先生高明一看，自古达人间灾不问福，先生但相我此去有何关碍，切勿谬奖为幸。”知白子一面起身让坐，即细看二郎举止不凡，高巾华服，又是外省口音，无疑是进京谋干的了。遂欠身陪笑，问了二郎姓字道： “足下既不弃来此谈谈，小子一生极不善趋跄人，但知有吉论吉，有凶论凶，即如那酷喜奉承的，到我这地方也不能如意。诸借左手一观。”
二郎伸出左手，知白子抓住二郎的手，反正细看了一番，赞道： “尊手五行合配，八卦停匀，君臣得位，宾主分明。而且手色血润，掌背有肉，手纹细深。可惜纹理稍乱，不能由诗书进身。好在乾宫之纹直透离宫，名曰冲天纹。惟乾宫纹根微黑，主难承祖业，当白手起家，而得异路功名。”又向二郎笑指离宫步位道： “如此处有一井字纹，足下即当翰苑清华矣。再足下手指细长而尖，形如削玉，主人绝顶聪慧，一见百明。虽可掌财，无如来去甚易，不能久守。但是女色上，不免过于留心。”遂又哈哈大笑道： “少年心性，自诩风流，都是有的。此皆小子直言，祈勿嗔怪。”二郎听说，脸上一红，也笑了笑道： “先生高明，再请赐教别处部位罢。”知白子道： “请咳嗽一声。”二郎乃“喀”了声，知白子点首道： “声清而长，出自丹田，非他喉舌之音可比。异日必恩邀五马之荣，宠擅一麾之守。妙极，妙极！再合足下全体而论，骨肉停匀，眉目清秀，惟天中有黑痣数点，幼年即妨父母，并主手足无靠。刻下现行山林之运，山林草木森秀，主贵主富。明堂饱满红润，将来运行于此，必定摄篆出守。今年四月，运气亦行在山林边城之间，当得升迁之喜。足下谨记小子数言，留为后验，那时方信非他江湖可比。”二郎笑道： “果如先生所论，再来奉谢。”说着，在钞袋内取出一块银子，约有两许，放在桌上道：“些讷：留着相金，未免不恭。”知白子忙立起欠身道： “谨领厚赐了。足下究竟入京何事，有何贵干？好在小于已代尊相看过，不妨明示。”二郎道： “实不相瞒，我是进京供职去的。先生所说前事，尽皆符合。但以后能如尊论，则妙极矣。倘有寸进，定当重谢，决不食言。”知白子道： “失敬，失敬！果是一位大老爷，可见小子言尚非谬，日后定然富贵非常。转瞬四月，即有佳兆，若此事应验，则，B后之事即验。如平等中人之相，瑕瑜互见，难免有一二舛错。至于大富贵，极贫贱之相，皆系显而易见，我辈中稍知相法者，多司‘辨别。何况小子在江：湖中尚有微名，蒙内城列位王公大人皆深讷：小于，在不弃之列。果然大老爷他日高升时候，不忘小子，但记着杭州徐小谢，外号知白子即是。”
二郎出了人丛，回入店中，见众人正坐着吃饭。王兰道：“你解手怎生去了这半日？我疑你跌下毛厕去，正欲叫人来看你。”二郎笑道： “我即如跌下毛厕，你也不得好处，何苦要诅9艺人。”早有家丁安了杯箸，二郎入座吃饭，遂将知白子相面的话细说。从龙笑道： “好呀！既然知白子说过你准准是一位太守公了，我等倒要早为之计趋承趋承。?你日后做了太守，不免念及故人交情，另眼看视。今人说得好，贵人抬眼看，便是福尼临。”二郎道： “在田也学着者香克薄我，况且你们都是科甲出身，我就侥幸做到府官，你们那时早放外省督抚了。窃恐我顶着手本跪在辕门求见，还不睬呢！何必你们把我取笑。”伯青笑道： “罢罢罢！你们斗口，不要夹耳连腮牵上我去。你们做督抚也好，做太守也好．我总不希罕，惟愿我做一世的翰林。既不受你们节制，我亦不想去节制人，两无统屈反好。”说得众人都笑了。
少顷饭罢，又收拾开车，赶进外城。众人在路时，早议定入京仍借住汉槎府内。俟朝考毕，受职酌即住衙门，不受职的再议住落。到了府前，跟汉槎的家丁先去禀报，只见府内出来二三十名家丁，两边侍立迎接，汉槎邀众人下车入内。
却好江丙谦正在外书房闲坐，家丁上来回道： “少老爷与姑老爷、王云冯三位老爷都到了。”江公听了欢喜，忙站起身来，早见五人走进书房，从龙、王兰上前请安，江公还了礼；二郎上来拜见老师，汀公电拉住了；随后儿婿两人叩见。汀公让王兰，从龙坐了客位，又命二郎、伯青、汉槎坐在下面。内里早：收拾了旁边两进屋宇，让从龙，二郎的眷属居住。伯青先立起代父母请安，江公也转问了祝公夫妇的安。方问及众人何日登程，在路行了几日，又问目下家乡风景若何？众人一一答了。汉槎上前宗道： “母亲命儿子进京，请大人的安。母亲近日身体颇健，又得匀：媳妇孝顺，甚为安乐。叫儿子转禀大人，得空可以告老回乡，享受田园之乐，以娱晚景。又说大人年过花甲，晨夕趋公，辛苦不得，况且位冠百僚，襄理万几，尤非易易。父亲请自酌斟。”江公点首，捻须微笑道： “汝母所言未尝非是，我也想告病回籍，无奈数乞不准，这也是没法的事。只有以此残喘，仰报圣明罢。”回头又对从龙等人道： “诸君少年英俊，正在可畏可羡之时，将来不知有多少作为。我辈老朽，理宜乞归故里，以养衰迈；又虑昏聩从事，辜负圣恩，争奈不克如愿。”从龙、王兰一齐欠身道： “老大人两朝元老，声名闻望朝野咸知。廊庙资作股肱，黎庶仰如父母。晚生等新进衡茅，每多陨越，尚求时加训海，怎么老人人反说起衰朽的话来。”
江公与众人闲谈了半晌，又说到朝中， “自去了刘先达一人，其余老辈诸公，尽是忠贞练干之员，真乃圣朝无阙，谏书日稀之时，你们当效其所为，自然不错”。又问了问汉槎家中的事件。早有家丁们进来请用晚膳，江公起身邀着众人，到了外间。见当中摆了一席，是汀公代众人洗尘的，向汉槎道： “你可陪他们坐坐，我还有日间的公事未清，急须料理。”又向众人道：“今日要大家痛饮至醉方休，我这里即如你们家内一般，切勿客气。”众人谢了，江公方回内书房去。
里面也有一席，款待程小姐与小黛二人。程婉容自与小黛进京，一路上谈说得十分契密，婉容要与小黛结个异姓姊妹，小黛起初执意不肯，当不起婉容再三逼迫，只得允了。小黛原是个行户出身，极会趋承人的，所以程婉容觉得饮食坐卧，一刻儿离了小黛都不受用。而且两人都是有才有貌的女子，更外投机，竟比同胞姊妹亲密一层。
席间，婉容道： “我们家明日陛见过了，是要另寻公馆的，何能久住在江府。若你我分居开来，即难朝夕相见。不若你我仍住在一处，免我姊妹们疏失了，不知你意见如何？”小黛陪笑道： “我正欲同你商量，我们须要设法同住，难得你思虑得到，岂不好极了。只怕你日后厌烦我们，要撵着我走，那是不能的。”婉容笑道： “我不信你的鬼话，大凡我说一句话，你都说预先想到了，分明你跟着我口气说，却叫我又爱你口才敏捷，又厌你惯使乖巧。你如做了蔑片，倒是个出色的。”小黛脸一红，笑道： “我果真做了总督小姐的门客蔑片，定是前世修来的，有了你这大靠背，还愁做穷司员的家小么！今日你亲口说过了，若厌烦我这蔑片，想丢掉了我，那是不依的。”婉容笑着啐道：“谁同你说这些混话，你又硬来编派我了，我怎敢把一位五品宜人太太当作蔑片，也不怕罪过么！”两人你说我笑，甚为热闹。
外厢从龙等人亦系开怀痛饮，直至三鼓方歇。
次日，众人赴吏部挂号，仍旧各供厥职。二郎签分在刑部试用，小黛已与二郎言定，随了婉容在云从龙府内居住。从龙将左边一进宅子，拨与他夫妇。众人又分头拜谒座师、 同寅，忙乱了数日，才觉清闲。
洪鼎材早遣人送信过来，择于十二月十五日招赘，王兰央了从龙等帮同料理。洪鼎材为人向来吝啬，—一文钱都不肯浪用的。今日无奈是他亲生女儿终身大事，谊不容辞，虽说置备妆奁等件，却是节省至再：又诸了伯青、从龙二人做媒保大宾。及期，王兰沐浴更衣换了簇新朝服，乘坐四人大轿，前面一排旗伞执事，随后数顶人轿，是二郎、汉槎与馆中平时来往契合的同年，约定今日同送王兰至洪府入赘。到了洪府，早有几位接亲的出来迎请，王兰与众人下轿入内。所有应行的烦文，毋须细说。
一对新人交拜合卺已毕，送进洞房。外面厅上火开筵席款待众宾，半夜始散。王兰在烛光之下，见洪小姐虽不美貌超群，却山端庄富厚，王兰心内亦觉欢喜。众侍婢上前服侍他们宽了大衣，退出。王兰与洪小姐入帏，成就百年大事。
原来洪鼎材膝前一子一女，其子年方五岁，乳名郁哥，是个庶出。洪夫人只生了这一位小姐，今年十九岁，小字静仪，因生得体重，是以不觉十分俊俏，却稳称一位诰命；至于文字上，倒也讲究。但是秉性酷肖乃父，一味吝啬。大凡妇人家过于吝啬，那个“妒”字就不免了。王兰自幼即喜潇洒，兼又少年科第，文采风流，是个不拘小节的性格。过了十朝半月，与洪小姐即有些两相背谬起来。
王兰以为学问乃妇人可有可无的事，若深通文墨，闺房之内夫唱妇和固是乐事；若没有学问，只要妇道无亏，中馈有节，内助得宜就罢了。至于丈夫的所行所为，自有丈夫意见，妇人家一毫不能过问。那洪小姐心内却另有一番意见，妇人嫁夫作主，要终身靠他的，各事恐丈夫扭于偏见，都要与妻子商量而行。第一件王兰不拘小节，就犯了他的所忌。以为男子白幼读书以图上进，好容易博得一第，须兢兢业业，白守勿失；而且读书人开口都要谈论经济学问，方是道理，不能终日啸傲徉狂，寻春玩月。一则于声名有玷，二则浪费奢侈，宦囊日涩。所以洪小姐开口即引经据典的规劝王兰，始而新婚夫妇，未能驳回，胡乱应了他几声。继而洪小姐日日聒絮，王兰心内大不刷烦。
一夕，王兰与静仪小姐闲话。静仪道：“我见你每日除了入馆办事，即去寻那些少年朋友宴聚，可知既浪于费用，又于身心学问一丝无补。若照这样行去，日后也不过得一个狂翰林名目。我劝你不如暇时讨沦书籍，研求经济实学。古人云：开卷有益。他日或放外任，或点试差，电不致遗讥枵腹。为人有一分实学，作出事来即有一分经济。待到花甲以外，功业已立，那时解甲归田，再放浪形骸未晚。”王兰听他一番说话，洵是酸腐习气，俨然一位学究先生。不由得气了起来，冷笑道： “你何以见得我胸中无学问经济？幼年读遍五车即是学问，格致万物即是经济。若待到此时，还终日抱着一本书去看，真所谓临时抱佛脚了。我生平最厌道学二字。自古道：学死于句下者颇多。反是我辈将来的作为，未可逆亿。即我那同年一班朋友中，如祝，云诸人尽是真才实学，闻一知十的人。虽然终日朝政之暇，三五聚谈，不过外面借着吟风啸月之名，其实正可彼此切磋，探讨今古。非比那些拘泥之流，自谓亦步亦趋，中规中矩，殊不知他外貌若似可观，胸内全无实济；一旦临事，手足失措，动辄掣肘。若说用度浪费一节，更属可笑。我辈读圣贤书，当法其所为，岂不闻达则兼善天下，穷则独善其身。你既非目不识丁之人，我倒要问你？当日孔门弟子；回也屡空，箪瓢陋巷，不改其常；赐也货殖屡中，结驷连车，周游列国，未闻孔子责备他浪费，又未闻叫他分助同门。是贫者自贫，富者自富，各安其天命而已。何况古来那些有钱的，都不得其死。石崇金谷，而难令终；邓氏铜山，卒成饿殍。可明穷通富蹇，人各有命。我辈何幸，生此升平之世，早年登第，又有中人之产，正好及时行乐，岂可负此天与韶华。且春往秋回，如逝水一般，一去即难复返；古人尚夜游秉烛，以喻一刻千金。所以我于钱财上，决不计其得失。今日是我得之，明日自我失之，此乃循环不易之理。试问得失于我何损？若我命可富，旋失即当旋得，得必倍于所失；我命当穷，强得亦必强失，窃恐终于不得。苟锱铢必较，得失恒思，不过一守财虏耳。较之那拘泥之流，更下一层，真为不堪之小人。当知我王者香，可以穷死狂死，定不落那拘泥吝啬的通套。我以为你是个有才识的人，又生长于世旧之家，断不至俗入骨髓，可与你作一闺房中之知己。孰料清浊不齐，性情各具，你也不得强我之狂豪为拘吝，我亦无计挽你之拘吝入狂豪。从此尔成其为尔，我成其为我而已。”说罢，又冷笑了两声，出房而去。
静仪小姐直气得面如白纸，手足冰颤，半晌方说道： “我从未见这不学无术的狂徒，我劝他的好话，他不独不听，反扳今吊古的奚落我一场，真是薰莸各别。也是我命中注定，只愁将来这个人难有收成，我的终身又倚靠谁去。”不由扑簌簌泪下如雨，起身来至内书房，把王兰与他淘气的话，告诉他父亲，究竟孰是孰非。
洪鼎材闻说，竟痛赞女儿深明大义，不愧我洪家的女儿。可恨王兰那小畜生，忠言逆耳。犹忆当日他入泮之后，我曾回家祭祖，见过他一次。他即大言炎炎，目空一切。我就知他是个佻达之子，尚冀后来可改。而今虽然科名被他骗到了手，仍是当年的积习，即难保克始克终，岂不害了我这巾帼丈夫的女儿么？一面劝慰女儿回房，一面气忿忿的至外间来寻王兰。想他是我的女婿，谊属半子，仙白幼又无父母，我若不大大的教训他一番，他更任性妄为了。
且说王兰回到自己的书房内坐下，心中嗷嘈万分道： “可恶这蠢妇，一点情趣不解，只有唠唠叨叨学他老子那一派酸腐悭吝的性格。难道我王者香，顶天立地的男儿，还受妇人挟制不成？也是我命运不佳，偏生娶了这么一个妻子，与我意见不合。非是我自负的话，从龙、伯青等一班同年好友中，当推我豪迈第一，其次方数伯青。他们皆闺房和好，志合性同，又闻得有才有貌。想他们燕尔私情，何等快乐，真乃三生有幸！我这一个宝贝，貌仅中人，才亦平等，那倒也罢了。古云：娶妻重德不重色。又云：女子无才便是德。但那腐儒的脾气，令人可厌，细想我王者香，真真不及伯青等人闺房之福。又想到南京洛珠等人，他们虽是青楼，亦系才貌兼优，大家风范，间或也劝我巴干功名，不过偶尔规谏，终不似这蠢妇逐日哓聒不休。非独他远逊江，祝、程家各位小姐，连柔云他都当退避三舍。我此番回至南京，定然接取柔云来家以作偏房。好在如今已娶过这蠢妇，还怕谁人支派我停妻纳妾的罪么！”正在闷闷不乐，忽见洪鼎材走进，无奈起身侍立。
洪鼎材即在王兰的座位上，坐下道： “你也坐了，我有话与你诽。适才贤婿与小女角口，我已尽知其细。若论你们夫妻闺帏之事，我也无须过问。惟闻小女劝你的话，未尝非理，何以贤婿不以为然，反着实排揎他一番，甚为不解。我看贤婿亦是个聪明人，当知读书求名埋头一世，皓首穷经终身潦倒不知凡几；如贤婿弱冠以外，即连翩直上真非容易。由此再加磨砺之功，将来在朝则为干臣，出治则为良吏，前程万里，未可限量。若一味荒废学业，以为有名可恃，窃恐损多益少。至于浪费资财，更属不可，贤婿虽然多金，不知做京官的毫无出息，做一年即要赔累一年，如再使得挥霍未知节省，更难支持。况且那些同年们见你手内宽裕，落得与你交接，待把你弄得与他们一般穷法，就不来睬你，又去寻别的主顾去了。我做了十数年京官，这些滋味我都领略过的。纵然贤婿平日使用惯了的，也该念及祖宗当日置力、不易，我能守着基业，才是肖子。若是外人，即不虑及于此，无如小女要终身倚赖贤婿，自古夫荣妻贵，一息相通，他怎生不愁烦呢！未免言浯重复也是有的，想你也不能怪他琐碎。我并非袒护小女，来责备贤婿，既为一家，有活何能不说。”
王兰听洪鼎材所言，与他女儿无二，都说他的不是。心内早腾腾火发，也不顾洪鼎材是他丈人，立起身来将双眉一扬，冷笑了一声道： “岳父训诲，言言金石，小婿感激不尽。惟小婿天生的怪癖，自幼窗下即喜放浪，全不以科名为念。今番侥幸得此微名，在他人以为荣宠，在我却毫不介意。人生蜗名蝇利，如泡影昙花，一时现相，转瞬仍属子虚。论到经济学问上；只要读书得间，胸中明白，遇事敢作敢为，做几件出色惊人的事，即是平日读书之功。若整日捧着一本书，任他经史诸家一览无余，泥于胸中格格不化，也不过是个书蠹书痴的名目而已，有何益哉？非是小婿说句放肆的话，那读书不求甚解的意思，小婿倒领会得。至于浪费资财，更属微末，可知金银身外之物，得失何异？纵有敌国之富，亦未闻名传后世，徒惹得一身铜臭，不若随手用去，倒还干净。每见一等贪婪不足的人，以至损人利己，无所不为，反作了若干罪孽，他临死的时候，试问可能将这些黄白财物带至冥司去收赎罪名么？还有一等悭吝不堪的人，分文不舍得使用，必至生出不肖子孙，倾荡家产，所谓悖而入亦悖而出。小婿即要用所当用，不作无益之用，即将祖父遗留家业用得罄尽，也不算是个败子，亦不是个不肖之子，皆因我命该如此，是天作孽，非我自作孽。小婿虽不才，这点点小见识，不能在令嫒小姐之下。那知令嫒一相情愿，每日逼着我要入那腐吝的门路，小婿却不敢从命。令嫒也是位知书识理的千金，小婿将话取譬他听是有的，亦未与他口角。从来一说必有一辩，不能只派他说，不容我辩。岳父再请回后细问令嫒，究竟小婿怎生排揎他的？岳父焉能听信一面之词，说小婿的不是，何能使人中心悦而诚服。”说毕，仰面又呼呼的冷笑了几声，喝命小童随着，火踏步出外访祝、云等人去了。
可怜洪鼎材直气的目瞪口呆，瘫在椅上动掸不得，眼睁睁看着王兰扬扬而去。过了半晌，方拍桌大骂道： “该死的小畜生，万分可恶，还亏他是个读书的人，如此不明道理。我是他的妻父，他半分都不把我放在眼内，任性强词夺理的抢白我。这还了得，明日倒要请几位老辈与他叙说。”又叹道： “这小畜生定见是不可改悔的了，岂不误了我女儿终身。早知如此，我决计不招赘他入门，情愿养我女儿一世，想他是大贤大德的女子，也没有什么抱怨。你今日既赌气走了，也无面目再来见我。果真不来，倒省却我多少烦恼。”
正自言自语的生气，忽见洪夫人走进，笑道： “什么事，翁婿的淘气？方才姑爷的话，我在窗外约略听得几句，那孩子向来是个不受拘束的，祖上又留下若大家业，自然是使用惯了，一时怎生改得过来？女儿虽然劝谏他是正经，也未免言语过激，须知是新婚夫妻，彼此都摸不着脾气，、不比那共过三年五年的心腹。姑爷虽是性急，想女儿说得也烦絮。你该两边抚慰，使他们夫妻和好，慢慢的再米劝说姑爷才是。你怎么也动了气，单说姑爷不好，那孩子定然疑你护着自己女儿，偏心去责备他，所以才别气走了。难道走了就罢了么？仍然要把他找回来的，反传闻得人人皆知，成了笑话。非是我说，不是女儿气走了他的，倒是你丈人把女婿气走了。”一番话，说得洪鼎材追悔起来，讪讪的道：“我也不管这些闲事，听你们去办罢。”起身出外去了。
洪夫人又到静仪小姐房内，狠狠的说了他几句，叫他以后劝说丈夫， “须婉言规谏，不可凭着自己性子。女婿亦是个少年人，性格也是不平正的，若彼此存了意见，即难和谐到老”。一面又叫人去请了姑爷来， “说我有要活与他相商，即不愿在我家内，说明了再去未迟”。晚间王兰果然回来，洪夫人带慰带劝的说了一番，又说： “女儿年幼，诸事仍望姑爷原谅。我女儿劝说亦无他意，不过想贤婿好而更好，他自家面上的风光。若你们参商起来，也叫我二老难处。”王兰闻洪夫人说得在理，也没有言语。洪夫人又亲自送王兰进房，安慰了他们数句方去。从此王兰与静仪小姐虽然和好，终觉得各存意见，面和心违。
转眼腊尽春回，已交朝考的日期。伯青来约了王兰早为预备，同一班新旧词林去考，人人揣摹纯熟，个个贾勇争先，都望名列前茅，好得差试。未知伯青，王兰等人朝考优劣如何，且听下回分解。
第二十六回 赏花灯隐春遇艳 题画扇雅谑评歌
话说祝伯青、王兰二人与一班翰詹科道、新旧同年预备一齐朝考。考毕，隔了数日，祝伯青得了内阁侍读。王兰受职编修，又因他考取得优，恩放了浙江全省学政。又值下月是太后千秋圣诞，内外臣工皆有升赏。云从龙升了大理寺少卿；江汉槎补了兵部主事，赏加五品衔；冯二郎补了刑部郎中，赏加四品衔；王兰又恩加了侍读衔；伯青加了正四品衔。一时诸同年世好，彼此道贺清酒，络绎不绝。伯青等人，各自欢喜。
洪鼎材见女婿放了学差，大为喜悦，打点他出京的一切应用，趋奉尚恐不及，那里还计较淘气的事，早已付之度外。连静仪小姐，看待王兰都与前不同，自己反懊悔日前孟浪，果然他是有真才实学的。那一班同年，偏偏他得了试差，又考取得高，不怪他口出大言，想起来倒是我见识不到，小觑他了。况且这一任学差做满，宦囊何愁不加倍充足。所以他任意使用，毫不吃紧，原来他胸中早有把握了。王兰见他父女近日格外亲热，都因我得了学差，以至如此，心内反觉可笑。
一日，伯青请了王兰、从龙、汉槎、二郎过来，议论发寄家书，与南京慧珠姊妹等人的信。从龙也具了察启，寄与他妻父程公。众人亦公发一函，寄与小儒，无非叙说在京以及别后的情景。王兰又另信向小儒商议， “此去浙江，乃人文聚薮之地，取士不易。自家恐才识有限，幕中必须延请老手衡文，方无物议。甘又盘先生今时名宿，意欲延请入幕，同往浙江”等话。众人亦说者香此行，非请甘老同去不可。小儒虽与他宾主契合，诸事皆仰赖甘老，一刻离不得他，然亦未能却者香之请。况小儒此番升摄藩篆，官阶虽大，不过承宣，一切政务非府县衙门簿书冗杂可比；甘老大可分身，同者香一行。众人书信写齐，差了一名家丁出京，往南京投递。暂且不提。
单说太后千秋半月以前，上谕禁城内外大放花灯。又在午门外盖了一座永寿楼，迎奉太后登临赏玩。又命各衙门私第，及大小土庶人家，准其自行张挂灯彩，以示与民同乐之意。在京文武各官，是日都有赐宴。庶民七十以外者，悉准在永寿楼下叩祝千秋，并派员按名赏给顶戴、银牌。此旨一下，合城官绅士庶无不踊跃，四处搜觅奇巧上式灯彩花草，以备是夕应用。即那些小户人家置备不起的，也要搭一个彩棚，挂几盏红纱灯，或用纸绒做就各色飞禽走兽，与那灯匾、灯牌等类。
到了圣诞这一日黎明，诸官入宫朝贺，赐宴已毕，各回私第。待至薄暮，大家小户灯已点齐，街市上照耀如白昼相似。又闻得各处锣鼓喧天，笙簧盈耳，真乃不夜城开，琉璃境界，洵是盛世升平气象。伯青早约定从龙等三人，过来饮酒看灯。江公是当朝首相，大门外搭起灯棚，中设龙亭，棚上各样花灯，鲜明夺目。合城的灯，要推江府第一。惊动四处百姓，都来观看，把街市都挤断了。
伯青等五人，席终已是初更时分，一齐换了便服，带了数名小童，上街来游玩。只见人来人往，热闹非常，都夸赞江府的灯出奇夺趣。还有多少车轿往来，皆是各府第的内眷出来观灯。幸而京城里街道宽阔，尚不十分拥挤。众人信步而行，只拣那灯多的处在走去。少顷到了通政司府前，见门外搭了一座小小灯棚，四角挂了八盏半旧的纱灯，都不甚明亮。棚内也设了一架龙亭，而前点了两对玻璃罩灯．棚外坐着儿名家丁看守灯火，一半在那里垂头打盹。连街市上游人，此地都稀少些。汉槎向王兰笑道：“令岳何以如此省俭，殊失大员体统。”王兰道： “你还说他做什么，天生的牛心古怪，不近人情。你说他省俭，不知他今晚点了这许多灯烛，亦算出了身大汗，事后定有几天肉痛呢！”说得众人大笑起来。从龙道： “你这克薄嘴，也过于形容令岳太甚了。”
众人又往前走，不觉已至皇城。今夜是奉旨金吾不禁，许人出入。不过有数位值班侍卫官领着几十名御林军兵，在城前弹压。众人进了城，见一片灯火辉煌，尽是大内里做成各式奇形异相灯球，自与民家不同。当中一座永寿楼，高耸半天，楼上楼下挂有数万盏灯。又有两座鳌山，在楼之左右，上面人物花鸟都用引线牵丝，如活的一般。楼前又有一座玻璃牌楼，中间堆嵌着“万寿无疆”四个斗大的字，也点着灯。牌楼下，众老民朝上叩贺。左边一起官员，记名登册，当即给赏顶戴札照：九十以上者赏绐五品，八十以上者六品，七十以上者八品；右边一起官员，按名赏赐银牌。万姓欢呼，声闻数里。众人赏玩了—会，仍出了皇城，寻旧路而回。
王兰忽然笑道： “我前日拜客，至城西见新砌了一家花园，叫做隐春园，内中房屋花草极其精工。我打听过了；原来从苏州初到一起福庆堂名班，班头叫傅阿三。此人颇有积蓄，在城西砌造隐春园，开了戏园。他的班子现在京中要推巨擘，生意很好。我也进去一观，果然脚色行头色色俱精。班内有一个唱小生的，年纪最轻，叫做柳五官，今年十六岁。那日我见他做了一出《独占》，柳五官扔的是秦小官，演出一派待花魁的温柔，真唱得情致缠绵。那孩子又生的楚楚可怜，令人爱惜。起先京中唱戏的，本让小癯独步。我觉此次见了柳五官，小癯又逊却一筹。今夕遥想他园子里的灯，必然可观，就是有灯戏也料不定。我们回去甚早，何妨至彼处—观。”众人听了，都高兴起来，遂同向城西而来。不多一刻，已至隐春园前，远远即见灯球排列，如明星一般，又听得笙歌迭奏。纷纷的行人，都往隐春园去，口内说道：“今夜的戏却不可不看，据闻柳五官此刻已上台了。这个小东西上了台，看的人更多，我们须要速走一步，怕的去了没有坐位。”伯青等听说，也急忙抢先进了园门。见无数彩灯，高高下下挂在树上，连那假山上都摆的灯，映得园内花木倍添精神彩色。走过石桥，转了一个弯，是一方大大的空地，全用鹅卵石铺成道路，上面搭着五色彩棚，迎面一座平台，四面也挂了灯。伯青等觅了一付座头坐下，早有管园的见众人气概轩昂，知是贵客，忙吩咐送上茶点，又呈上戏目请点。王兰道： “你们班内柳五官上过台没有？”那人道： “下一出《拾画》才是他的戏呢。”从龙道： “我们就点一出《叫画》，仍要柳五官扮，叫他辛苦些罢，我们是闻名来看他做戏的。再备一席酒来，不要多只要精致，戏酒的价加倍就是了。”那人应着，拿了戏目去了。少顷摆上酒来，那人又带着一个年轻戏子上来，绐众人请安敬酒。王兰对众人道： “此即柳五官。”
伯青忙拉五官在身畔坐下，细细打谅一番，果真娇楚动人，而且眉目间生就清奇骨格，非寻常优伶一派。伯青握住他的手，问了年纪，遂在襟，底下解下一块羊脂美玉一一同心如意小佩，递与五官手内道： “今日辛苦你了，也没甚物件给你，这块玉倒还圃净，你留着佩了玩罢。”柳五官见众人皆是翩翩美少，问他的话又和平温雅，全无贵介气习严遂笑嘻嘻立起道了谢，又斟了一巡酒道： “我要做戏去，爷们多坐－—会儿，待我唱完了再来问候爷们的酒。”说罢，转身即走，又回头瞅了伯青一眼，急急的回戏房去了。
王兰抚掌道： “伯青独有投赠，而五官又答以‘临去秋波那一转’ ，真乃彼此有心，情态毕露。伯青得毋效投挑之意乎？”从龙大笑道： “好个欲效投桃，一语双关，又能指出他两人心事。者香真是可儿。”伯青笑道： “天生此等尤物，有目共赏，就是绐他个玉佩也不算什么，你们未免妒人太甚。”众人正在说笑，早见柳五官巳扮了《拾画》上场，演得情神兼到，台下同声喝采。接连又唱《叫画》，更演出那痴情叫唤的形态。
汉槎道： “恰恰五官也姓柳，我恐当日即真有个柳梦梅，断不及今日之柳五官。”从龙笑道： “子骞可谓以管蠡窥测天海了。岂未闻何地无才一语，焉见得柳梦梅不及柳五官，你难道当日会过柳梦梅的？”二郎接口道： “你二人不必扳论今古之及不及，我有一句持平的话。遥想柳梦梅即真有其人，他住在岭南烟瘴地方，纵然生得秀雅，亦不能及今日之柳五官。你们可见目下广东人，多带有三分西洋的神气。我独怪汤若士著撰《牡丹亭》一书，偏将柳梦梅说在岭南，是何意见？果真有柳、杜当年之事，我即为丽娘抱屈。”汉槎拍手道： “是呀，我也这么想。”
王兰笑道： “子骞，楚卿，且慢自鸣得意，你们的争辩皆系各执一见。若说岭南人尽是粗鄙人物，楚卿却言之太过，可知十室之邑，必有忠信。即如蛮烟瘴雨之乡，天地山川之灵秀偶尔锤于一人，此人必然盖世居奇，乃是一定的道理。何可以地废人？当日柳梦梅作今日之柳五官而观亦可，今日柳五官即作当日之柳梦梅而观亦可。子骞以为柳五官胜似柳梦梅，是据今日之见闻而言；在田又以为柳梦梅安知不及柳五官，是从当日之设想而言，皆无不可。总之一句，各随其所好而已。 《庄子》有言： ‘子非鱼，安知鱼之乐？’又曰： ‘于非我，安知不知鱼之乐？正可借释你们此时之争论。”伯青道：“他们的争论均系平常，倒是听你这一篇翻驳文章，却是有趣。”
台上五官的戏已做完，卸了妆仍至众人席上坐下。伯青递了——怀酒与五官道： “你也唱乏了，吃杯润润喉咙。我们等你来进点饮食，也要散了。”五官道： “明日到爷们公馆内去请安，不知可要我去不要我去？”王兰道： “谁说不要你去？你明日如去，可先到祝大老爷处请安，不可辜负人家赠佩之意。”伯青笑道： “少说笑话。”对五官道： “我明田正欲代王大人饯行，请你去做个陪客。”五官抿着嘴笑道： “陪字不敢当，我明日理当去伺候着。”伯青给了戏酒的价，又叮咛五官来日定去。各自起身走出，五官直送至园外。伯青在路，即约定众人明日宴聚一天，兼代者香送行。众人都答应了，分头散去。一宿无话。
次早，从龙， 王兰、二郎陆续俱至江府，，伯青、汉槎迎接入内。茶罢，闲话了半晌，连儿上来道： “福庆堂的柳五官来了。”众人见五官已跟着进来，今日全身打捞分外鲜艳，穿一件蜜合湖绉薄绵大袖，外罩翠蓝大襟短褂，内衬绯缎比甲；下身着了水绿底衣，穿双满镶鳞扣云履，手内拿着一柄泥金折扇。越显得面目姣好，楚楚丰神。上前给众人请了安，在一张小杌上坐下。王兰道： “今日你为何来迟？”五官笑道： “我清早即预备套车来的，谁知东府里王爷散朝，到我家里坐着，还要叫我随他去玩一天。因昨日约定，你们必然等着，我假说身子不大爽快，他才罢了。若非我撒个谎，今天还不得来呢。”从龙笑道： “五官，真信人也。”
说着，在他手内接过扇子打开，见画着一株垂柳，底下几块石头，衬着五枝火红牡丹，周围一排短阑干绕护。这一面题了多少诗词，尽是名公巨卿的手笔，中间还空着一块未题。从龙道：“倒画得有趣，隐然代你写照。是谁给你的？”五官道： “就是东府里王爷赏我的，这画也是他画的。我又请馆里一班人题了，你不见还缺着一块，若论题的人颇多，我不愿意的，他央着代我题，我还不赏脸呢。”从龙大笑道： “我欲倩伯青代你一题，不知你愿意不愿意？”五官道： “今日特地带了这柄扇子出来，是要请他题的。”王兰咂嘴道： “我正想讨他个差，偏生你早巳觅定主顾。我如挜着要题，怕你又是不赏脸。”五官扭转身子，笑道： “我不同你说，随便你们那一个爱题即题上，也没有事了。”从龙立起，将扇子递与伯青道： “还是你题上罢，难得人家请你。不见者香与你抢买卖么，如被他抢了去，岂不辜负了五官来意。”
王兰摇手道： “不希罕，不希罕，待我到了浙江，还怕没有趋炎附势的请我写字题件。我若不耐烦起来，那才是真不赏脸呢。”五官笑道： “你明日到了浙江，我也赶了去，偏要寻一两件找你去写去题。你回我一个不字，不怕你关防紧，我打到你学政衙门里去，你怎生奈何我？”引得众人拍掌大笑道： “说得不错，你果真同他如此一闹，那时只好有屈学政大人，摆不起尊重架子了。”王兰笑道： “我虽不赏脸于人，难得你肯赏脸于我，我何幸而得此赏脸！没说题写一两件，即终日叫我题写，我也愿意。你既如此取重于我，赶到浙江寻我题写，何妨这柄扇子就赏脸与我题上，你偏又要找伯青，却是何故？难道我到了浙江，比今日的手段就高了些么？”
五官笑着，朝地下啐了一口道： “我也懒得与你斗嘴，横竖都是你有理。究竟你们可代我题？不要我拿着扇子来请题，反惹得你们打趣我。”从龙道： “好呀，先代人家题了扇子，你们有理再叙。”回头命人取过笔砚，从龙亲自磨墨，向伯青道： “请题。”伯青笑着，走近案前坐下，也不假思索，一挥而就。自己先拿起来看了看，对众人道： “题虽题了，总觉得不甚切当，这柄扇子为我题污了。”二郎接与从龙等同看，念道：
揣摹色相写花王，为底名曾冠众芳？
十二阑干时拥护，怕他风雨太猖狂。
众人齐声赞好，二郎道： “此诗妙在写出五官身分，所谓一经品题，声价十倍。”王兰笑道： “骂得结实，我适才与五官扳驳了一阵，不是狂风即是妒雨了。我如做了风雨，要来蹂躏这牡丹，怕的伯青那十二阑干有些遮护不住。”说得众人狂笑不止。
时日已近午，连儿带着众家丁进来，摆开桌椅，上了酒肴。今日是为王兰饯别，推他首座，五官坐了末位。席间又说到梅仙当日的故事，五官愀然不乐道： “我也常闻人说，起先有个唱小旦的叫做金梅仙，色技兼佳，被一个人代他赎身去了。原来就是你们代他赎身的，这姓金的何等造化，遇见你们出脱牢笼。我就没得这么一个知音，为我赎身。我也是一般人生，父母的遗体，谁愿于这下贱勾当。自幼命苦，卖入戏班子里。要想同姓金的那般际遇，今生今世都难了。”说着，不禁眼眶一红，流下泪来，忙取出帕子拭了。众人亦各各叹息。
伯青道： “五官不要伤悲，你这样一个人，还愁没有人日后代你赎身么？各人的际遇早迟不定，即如梅仙，他认识的人也不少，竞未遇着人代仙赎了身，不是心有余而力不足，即是他师父争价等等，耽误了下去。说起来亦是巧事，前年我们进京就认得他了，并未提及赎身的话。待到我们出京前一日，他来代我们送行方谈起此事，去向他师父一说即成，次早匆匆的就随着我们到了南京。现在住在我府里，帮同老家人祝安料理外务。他为人本好，竟是无人不喜欢他，连我家老太爷都说他好。仔细想来，可见万事皆由天定，非关人力计较。你今年纪甚小，耐烦着一二年，自然有个知音来代你谋干。我原说未来的事，是料不定的。今日你同我们说着，明日即有人代你赎身，亦未可知。我只怕你师父傅阿三不肯放手，那就难了。”
五官将头一扭道： “你这句话却就错了。那些领班的有几个好人，不过买了人家不爱惜肉疼的儿子，不顾死活，强打硬逼教会了数出戏，赚来银钱供他受用。我们再过几年，人也大了，戏也不能唱了，他还肯养活我们吃他闲饭么？亦是将高就低推脱出去，他现成的得宗身价，好再去买那年轻的来顶替。你还认做他们是肉心肠么！就是那自家亲生儿子，得了价也是卖的。何况我们是他银钱买来的，他都要算就一本十利才肯丢手呢！他们的心肠比铁石还要硬些。”
伯青点了点头道： “你说的话，细想起来一丝不错，真真可怜。好歹你且忍耐，倘或遇着知音跳出罗网便罢3若无其人，我们从长计较，都要替你设条善策，脱离这樊笼。我们此时在京供职，是不能妄为的。一二年内，我等这数人中得了外任，你仍然还是唱戏，定见带你出京。即如王大人，虽然放了学差，无奈他是个钦差官儿，任满仍要回京。况学政任上官幕家丁都是有数日的，关防衙门不敢私自多带一人。”五官听说，转悲为喜道：“承你的美意，我好歹都守着你们，切不可见我此时伤感用假话来安慰我，及至放了外任，又不顾我了。我那是不依的，我即一头撞死在你面前，看你可忍不忍？”
二郎大笑道： “五官一团憨稚之气，却真可爱。非是我代伯青说，他既允了你，断不致失信的。前次梅仙的师父，知道他即要出京，故意高抬身价来挟制他，伯青还任性的去做。你不必愁他失信，倒是平时试探着你师父的口气，要多少身价方可丢手。我们一得机会，即可筹划，免得临时又受他的挟制。你只管放心，我代伯青作保，再无返悔。今日原是找了你来代王大人饯行，作个陪客，要人大乐这一天，你们反唧唧哝哝说出若干败兴的话，岂不无趣。好在这件事亦非日内可定局的，计议的日期多着呢。”二郎一番活，连五官都笑了。众人即传杯畅饮，热闹起来。
从龙又问五官会唱多少戏曲， “可知门下有个无名氏谱出一套《昙花影》，词曲甚佳。据说此人乃浙江人氏，是个不第秀才，后因灰了名心，就佯狂傲世，谱演出这《昙花影》，尽将胸中积的不平，假诸词曲一舒抑郁。刻下京中唱此曲者颇多，你想该知道的。”五官道： “你只知《昙花影》，尚不知如今又续出了两部——《昙花续影》、 《昙花合影》，较之初部，词曲尤佳。今时名公巨卿，无不传达。我怎么不知道呢！况且此人出 身，我比你晓得详细，并非不第秀才。此人博览书史，目空当
世，争奈命途多舛，连一衿都不可得；是以忿志投笔，适逢粤寇作乱，立有微功，得了个郡丞之职。彼又恨不能从诗书出身，懒于折腰，据闻已有了省分，他坚辞归田，终日以诗酒自娱；又著述这三部词曲，以明己非无用之才，惜命不如人耳。”
从龙大喜道： “我竟不知又添了《续影》、 《合影》两部。你既赞好，想必是好的了。若说其人系由平粤案内保荐的人员，我怎么不知其人？他定是在荆州将军那边营内保举的，我们且不必查问此人出迹。我平时亦常留心词曲，你何妨把那续的两部上，择其尤者，试说一二呢。”众人听了，也都催着五官说来人家听听。五官道： “即如《续影》上的《痴絮》一阕，我最爱他那词富丽而工艳，不伤雅又复音悲韵远，情致绵长。”遂念道：
【陆镜序】（小生）遇奇葩，姿容宛似玉无瑕，怜煞他宜笑宜嗔，一任那旁人狎。书生命薄，偏消受娇娃，步轻轻腰似柳，身怯怯貌如花，万种难描写。一事心头挂，论情性，有些磨牙。
【不是路】 风动窗纱，袅袅炉烟小篆斜。见一带图书架，辉煌四壁灿云霞。志休奢，小坐闺中．已觉神仙亚。月影空庭静不哗，阵阵飘兰麝。嫦娥可否门鸾驾，顿增情惹。
【十二红】 一级一级层楼下，莲印莲印步生花，淡妆素服多潇洒。妖冶正青春，二八年华。好似飞琼鹤至，好似彩鸾虎跨；好似桃根美眷，好似萼绿仙葩。但愿任生任死总无差，花虽谢，烟能化，难折此情芽。早绾同心发。最是晓妆窥镜，却堪爱鬓似堆鸦；最是卷帘倚槛，真不愧貌可羞花。风流只在人幽雅，那粉白脂红，又何须藉。我怎把几桩心事诉闺娃，怕又引出多端话，恶语防伊背后加，俺只索由他罢。常同我坐茜纱，爱含情半抱弄琵琶。音高处，和者寡。有时儿炉火煮新茶，闲联趣谑任喧哗，他惟有笑乜邪。
【节节高】 谯鼓楼四挝，动咨嗟，敲窗疑是人归也，原来是风檐铁马仍虚假。空叹迓当阶月冷平窗榭，天仙未返紫云车，心终挂。嗤俺望得眼巴巴，今宵捱煞长更夜。
【尾 声】 低言自语人如傻，欲到巫山梦已赊，苦煞我春宵一刻千金价。
从龙听毕，点首嗟赏不已道： “此曲可称绝调，不愧脍炙人
口。”汉槎道： “我于词曲虽不了了，然其字句工丽处，我却能
领略，真不负五官赞赏。”柳五官笑道： “他仍有《合影》上的
《暑戏》一套，说出来你们更要赞好呢。”遂又念道：
【一枝花】 （花旦）日午正当天，湿透罗衫汗。荷亭凉爱纳，来深院尽启庭轩。风过吹人倦，半倚阑干，呼婢休摇纨扇。
【红衲袄】 （众旦）爱冤家俏美颜，结三生成夙愿。我与你山盟海誓千千遍，你缘何贪着闲花把心改变？枉与你在香闺同欢笑，共兰帏同缱绻。不怨多才薄幸，只怨缘分浅。但愿你后妻房比我贤。
【前 腔】 美莺莺解佩环，在西厢两情恋。双文是云鬟半蝉娇声喘，君瑞是任意风流人不倦。一个是摆柳腰故轻轻，一个是荡花心偏款款。苦煞红娘？户外忍把香津咽．只到了透灵犀一点鲜。
【宜春乐】 （宜春令）池中去采红莲，卷裳衣轻摇画船。悄呼同伴，鸳鸯稳宿勾人盼。听声声，好鸟枝头；见对对，游鱼水面。 （大胜乐）波痕如练，娇腔宛转，共唱田田。
【太师引】 （花旦）笑声喧，低声唤，爱扁舟中流往还。一边是重台夸玩，一边是并蒂争妍。人来叶底花如面，共折处藕臂双弯，休蹂践凌波欲仙。看竞献庭前，齐摇金钏。
【尾 腔】 多将瓜李排窗案，休扰俺家半晌眠，只恨那隔院槐阴噪晚蝉。
众人听五官念完，齐声称妙。从龙道： “你明日可将这《续彤》、 《合影》两部曲本借我一观，得窥全豹。”五官应答。众人又痛饮了一回，方已饭罢。散坐盘桓，王兰又取过一支竹笛吹着，央五官唱了几套戏曲。时日已西沉，家丁点齐灯烛，摆上晚宴。众人重复入座饮酒，直吃到三更，五官方起辞，套车回家。次日，从龙，二郎等人轮流作饯，王兰又复众人的席，皆有五官在座。足足闹了数日，王兰因赴浙日期在即，不敢多留，打点请训出京。恐前次请甘誓的信未到南京，又恐小儒不放他同行，在出京先一日，又发了一封信到小儒处。未知小儒先后接着王兰来信，可肯放甘誓同往浙江，且听下回分解。
第二十七回 美兰姑屈身酬知己 老甘誓抵掌快论文
话说陈小儒在杭州接着祝伯青等人的书信，并知王兰放了浙省学政，甚为欢喜。又见王兰的另信，要请甘誓到他任所，笑道： “者香也爱上这老儿，但是甘老脾气古怪，不知他肯去与否？且到南京再议。”忙写了回书，交与来足而去。自己因起程日期在即，又奉熊公的催行文书，不敢逗留。
次日，走辞各亲友，带了方夫人等扬帆东下。此番小儒是实任宁藩，一至苏州本境，那沿途的地方官得了信，都赶来迎接，加倍趋跄。小儒入城谒过巡抚，无多耽搁，一路专行。这日，已至南京，早有江宁府属各官以及本衙门书役人等，出城十里来接。小儒进了城，先封了公馆住下。来日即去禀见熊公，择吉好准备接印任事。
晚间，即将王：兰的信取出，与甘誓商议。甘誓笑道： “老夫耄矣，无能为也。况浙省乃人才萃聚，岂可轻言衡文。可烦代辞工学政罢。”小儒道： “又盘先生毋庸过谦，不可负了者香谆谆请驾之意。者香仰企已久，所以奉邀同往衡文，品评优劣，可以服众。你如执意推辞，者香又要怪我从中有意阻挠，明许暗却了。”甘誓屈不过小儒相劝，只得应答。小儒即吩咐人，代甘誓收拾行装。不一‘日，王兰已至南京，先去拜会小儒，知甘誓应许同行，好生欢喜，忙备了敦请关聘，亲自送去。又在南京耽搁了数日，与甘誓同往浙江去了。
小儒择定吉日，接了藩篆。因旧任交代未清，一时不能让出衙门，仍与方夫人等在公馆内居住。这日，方夫人正坐在房内，忽见小婢进来回道： “外面有男女二人自称从扬州来的，就是那年老爷在江都任上承审的沈家夫妇。据说还带了他女儿兰姑来，现在沈家妻子伍氏在外说要见太太，有话面禀。”方夫人沉吟道： “沈家夫妇来此何事？又带了他女儿来，其中必有原故。”忙立起出房，传话叫伍氏进来。
少顷，伍氏来至上房，趋步向前叩见，方夫人命搀他起身，又叫他旁边坐下。方夫人笑道； “你合家到南京来做什么的？”伍氏道： “前次在场州蒙大人搭救我全家性命，回来即设立长生禄位，终日叩祝。如今大人果然高升极品，是以小人夫妇带了女儿过来叩贺。再者还有下情，面求太太作主，小人夫妇感恩不浅。我女儿自从受了祝自新羞辱，虽蒙大人昭雪，我女儿每说女子家如白玉一般，不可稍有瑕疵，致人议论。日前被祝自新拉拉扯扯了一番，虽未遭其污辱，究竟有男女授受之别，即如那白玉有了一点瑕斑相似。他愿终身念佛看经，誓不适人，奉养小人夫妇死后，即削发为尼。后来被我们再三苫劝，他才回心，说除非与我有大恩的人，我只当报恩去侍奉他，那怕为奴为婢都无怨悔。仔细想来，只有人人救我合家性命，又代我女儿昭白节操，是他的恩人。故而带了他来亲见夫人，要求太太念我女儿一点真心，收在跟前，或为侍妾，或为使婢，只要我女儿情愿，小人夫妇无不从命。”
方夫人闻说，摇首笑道： “这件事怕的不能，一来我家老爷性情拘谨，又知你家本是书香旧族，焉能屈待了你女儿；二来地方官私买本地民女，有干例禁。不如我代你女儿留意访一个门楣相合，好好人家，完他的终身便了。”伍氏道： “小人夫妇亦曾说过，他说若将他送至太太府中，以遂他报恩之念，他还愿意。若是要另适他人，他拚着一死都不应允的。只求太太可怜小人夫妇只生了一个女儿，他若执意不肯适人，叫小人夫妇怎生对得过他。太太若怕私买民人子女至于例禁，我倒有个万全的法则。待至夜静，悄悄的抬入府中，神不知鬼不觉的。况府中妇婢甚多，外人那里认得清楚。”
方夫人见伍氏谆切央告，又闻他女儿是个贤淑的人，不如且将他接至府中，相机而动。 “若我家老爷愿意收他，也是好事。我本久有此意，代丈夫买妾，因我时发宿疾，又有一双儿子、一个女儿，正好节养身体”。想定主见，对伍氏笑道： “你且将你女儿送到我府中来，你夫妻也在我府中住几时，等我家老爷回来，慢慢商议，自有道理。”伍氏听了，喜不自胜，忙立起谢了退出，收拾送女儿进府。
原来兰姑自受了祝自新的羞辱，又带累父母身受官刑，虽经小儒判雪此案，心内终觉以此为憾。矢志茹素涌经，侍奉父母天年过身，他即祝发空门，以修来世。沈若愚与伍氏向来珍爱他如掌上明珠相似，膝前又单生他一人，将来还望招个女婿，好靠半子收成。何忍他茹素诵经，了此一世。沈家夫妇再三婉劝，兰姑暗忖道： “我父母年纪已老，又只生我一人。我若执意如此，岂非反伤了父母之心！”遂道： “女儿身体发肤皆受之父母，既然父母立意做主，若女儿决然不从，即是不孝。要望父母依我一件心事，不是女儿老脸，如要我适人，除却我曾身受其恩，借此作报答之举方可；若不允我，拚着一死，也不敢遵父母的命意。”伍氏见兰姑改了口，忙道： “这孩子又来呆气了，在父母面前有话但说无妨，你怎么说我怎么行，断不拂你之愿。”兰姑含羞道： “女儿当日若非陈公昭雪清白，女儿也是一死，就是父母亦受陈公大恩。不如将我送到陈公衙署，那怕作奴作婢都无后悔，正可报得前恩，又可遂父母心愿。”伍氏笑对沈若愚道： “不信这孩子倒很有点贝．识，能使陈公收了作个偏房，你我还愁没有靠背么？强如与个平等人家，我们又可借此报恩，只怕陈公不行，岂非空说。”若愚道： “既然兰姑执定主见，料想不能挽回。莫如你我来日亲送他至南京，把这番话面求陈公的夫人。据闻这位方夫人是个大贤大德的人，定然成全我女儿的终身。”夫妇计议已定，即雇了船，收拾一切，带了兰姑向南京迸发。先寻寓所住下，沈若愚与伍氏即来面见方夫人，商议此事。
伍氏此时见方夫人应允，好生喜悦。忙忙的出来寻着沈若愚，将方夫人的话说了一遍。两人回到寓所，叫兰姑换了一套衣裙，雇乘小轿，沈若愚夫妇又亲自押轿，一路奔陈府而来。到了府前寻着双福，央他去通报。少顷，方夫人传话出来，请沈姑娘到上房去。兰姑在宅门口下轿，早有两个丫鬟领着他母女至上房。兰姑到了后堂，抬头见方夫人笑嘻嘻的站在阶上，那一种端庄美丽的态度，令人见之可敬可爱，急急趋步上阶，轻拢翠袖，盈盈下拜道： “民女兰姑叩见夫人。”说着，拜了四拜。方夫人忙用手扶起，见兰姑面似春花，腰如弱柳，轻盈娴雅，体态天然，真乃比花花解语，较玉玉生香。
方夫人扶着兰姑进了中堂，命他坐下，兰姑再三谦逊。方夫人细问一切，见他语言婉转，徐急自如，心内大为喜爱。抬眼见伍氏仍站立一旁，笑道： “你去罢，你女儿交代我就是了。”伍氏满面堆笑道： “蒙太太恩典抬举他，怕他年幼不谙礼仪，失了规矩。”方夫人道： “不用你多虑，他的礼仪是不错的。”伍氏应着退出。方夫人叫备茶果与兰姑饮食，又细谈衷曲，甚为投机。暗想“此女既贤且淑，我家老爷若收纳了他，保无争宠擅权之事。况且闺房中得此伴侣，亦可不寂寞了”。
少时点齐灯烛，方夫人又摆酒款待兰姑。正对酌间，忽见使婢上来道： “老爷回来了。”只听窗外靴声秃秃而入，兰姑知是小儒，忙起身侍立。小儒见夫人的身畔立一丽人，容光焕映，忙问：“是谁？”方夫人将伍氏来意细说，兰姑不慌不忙趋立堂中，端然下拜，?叩谢日前拯救之德。小儒听了，方才明白，使婢扶起兰姑。回头对方夫人笑道： “明日要收拾搬进衙门，今夜发行各处文札，不回上房来了。你可与沈姑娘谈谈罢。”说着，换了便服出去。
方夫人复邀兰姑入座道： “我们今夜可畅谈‘番，明日你也随我们至衙门里玩几天。”两人淡谈说说，直至四更，方夫人即与兰姑同宿了。次早料理各物，兰姑坐了一乘小轿，随着方夫人大轿进衙，整整忙乱数日，方安置停妥。方夫人又扫除了一间套房，让兰姑居住。小儒时常阅看公件，不进上房。方夫人与兰姑日则同食，夜则同寝，竟是一刻离不得他。
一日，小儒偶然回后闲话，兰姑见小儒入内，即退回套房？方夫人笑道： “我有件事要与你商量，你须看夫妻面上不可推却。”小儒笑道： “什么大事，说得如此庄重。你且说着我听，可行则行。”方夫人又将兰姑受了祝自新羞辱，立誓茹素看经，不肯适人。沈若愚夫妇因膝下无子，只此一女，要靠他半子收成，再四劝说，他方应允。 “我前日已在你面前，言过大概”。又将兰姑要嫁有恩的人一席话细说。小儒大笑道： “此事休怪我不从，可知私买民间子女大干法纪，而且沈家亦是书香后裔，焉能屈辱他女儿。明日你可把他母亲叫来，开导一番，领他女儿回去，好好择配人家。若说他女儿立志不行，你既与他相契，亦可劝他回转念头为是。”
方夫人道： “我也这么说，我岂不知干着例禁的事。无如近日借言套间他数次，他说本意修行，以侍父母天年，争奈父母不许，只得依了父母之命。今日内外人等，没一个不知我父母送我到南京来，以报人人旧德。若再回去，定为旁人耻笑。太太如可怜我，即遂了民女志愿，不然惟有以死自明。那时求太太念我父母年老，照看着他们些罢。你看这件事何以处置，方才稳当？否则即有性命之虞，行止好在我已说过了，听你的便。”小儒俯首，半晌不语，遂起身道： “都是你们惹出来的事，我却不管，我只不行罢了。”说毕，匆匆出外。
方夫人笑道： “我好意劝他纳妾，他反怪我多事。我也知道他心内未尝不愿，嘴里却说不出来。”即命仆妇人等收拾里间套房，做新姨娘的寝室。众人答应，自去料理。晚间小儒进来，方夫人又劝他收纳兰姑， “若恐外人知觉，好在他未进衙门就来了，旁人只认作我家早买下来的，前思后想毫无干碍”。小儒见方夫人再三相劝，日前又见过兰姑的人材，心内亦着实怜爱他。
笑道： “你今日劝我收他为妾，足见好意。不可日后想了退悔起来，那时即迟了。”方夫人啐道： “你休乱说，难道十数年夫妻，你尚不知我向来不是个妒忌的人。我是好意，你反打趣我。我倒怕你将来宠爱新人，要欺负我两人。”正在说笑，众仆妇来回： “新房已收拾齐备。”方夫人又拣了来日是个上好吉日。
次早唤到伍氏，说明此事。伍氏火喜道： “一切皆凭夫人作主。”方夫人命人代兰姑开脸，拨了两名丫鬟给他使用。又命仆妇扶了兰姑出来，叩见小儒夫妇。爿：有合衙男女家丁，上来叩见新姨。是夕小儒宿在兰姑房内，恩爱绸缪，不必细说。小儒因沈若愚是个旧家，与方夫人商议，即立了兰姑为侧室。并接了若愚、伍氏入衙，以礼相见，若愚分外欢喜。过了数日，若愚与伍氏辞别回家，小儒送了他们一千两银子，以作养活生计。沈家夫妇千恩万谢，又叮嘱了女儿一番，各事总宜柔顺为上。从此兰姑有了着落之所，原意报恩而来，朝夕侍奉小儒丝毫不怠，又事方夫人如生母一般，敬上驭下，处置得宜，小儒更加喜爱。方夫人本与他相合，尤无庸交代。