绘芳录红闺春梦 - 第 10 页/共 36 页
尤氏直急得顿足捶胸，嚎啕大哭，痛骂： “这一班狼心狗肺的贼子，我平日并未薄待你们，因何下这样毒手害我。而今弄得我家财尽绝，将来靠什么过活！”哭了骂，骂了哭，闹个不止。反是王德与春兰等人，再三劝解道： “小姐如今急也无益，保重白己身子要紧。址然资财都被窃去，还有田地房产可以过活。难道失了契据，田产就不算我家的么？小姐赶紧检视失物若干，到县卫去禀报，请来踏勘，料想此时他等去尚未远，若拿获一名到案，即有着落了。”尤氏听他们说得有理，止住泪痕，叫王德先行赴县禀报，随后再开呈失单， “当此忙乱之际，暂时也引：不清楚”。王德答应出来，吩咐众小厮看守门户，又胡乱吃了点饮食，到吴县报案去了。
里面尤氏将众丫头小厮唤进，说他们多该知道风声，为何不来告诉我？不是臧奸，即是得了买嘱。取过竹爿要打他们，吓得丫头小厮等人，跪下哭在一堆道： “小姐打死了我们，也没用的。我们实系不知，如果知道还上他们的算计么？若说受了买嘱，倒不如跟了他们去做一伙儿，岂不干净！”柞兰上来拉住尤氏的手，劝道： “小姐错怪了他们了，此事他们难以知晓。遥想那一班狗头，汁议已久，才做得这般齐备。就是我们平日机密的事，也不肯叫孩子们知道，露了风声。”尤氏听说，方息了气，喝起他们；又叫春兰等四人，同着仙检点失物。
少顷，王德气吁吁的跑了进来，道： “吴县太爷到了，小姐今日却顾不得不见外人，县太爷来时，须要当面缚住仙，代我家迫案。”尤氏点竹。只听徘外面三棒锣声，一片威武声音：，吴县早下轿入内。王德忙出外叩接，领着吴县四处踏勘情形，随后来至上房，细细石过。尤氏上前万福，吴县知是尤道台的小姐，也回了个半揖。王德早设了公座，吴县坐下，询问夜来情形。王德一一回明，又将失单呈上，以及众家丁的姓名，与几个有家小住在城中，同住在城外的，开得明明白白。吴县略看了一遍，收入袖内。尤氏道： “这卷案件多要求太爷作主，想先君不幸弃世未久，丈夫又游学在外，突遭火变，真乃意想不及。但是禁城之内，何容出此巨案！虽是我家白不小心落人算计，然而该家丁等亦系目无法纪已极，总祈严行追捕，靖暴安良，感仰不尽。”
吴县听尤氏说活尖利，不敢忽视，忙道： “小姐放心，本县自当分头缉捕。”说着，起身坐轿，喝道回衙。即差全班，先到城门上打听；又到有家眷的处在，去拿他等眷屈到案着交。差役去了半日，回来道： “城门上说，清早有数十乘轿子出城，说是尤府小姐烧香去的。复到码头上访问，有一起船亦是尤府雇了，说小姐到杭州天竺还愿，随到就随开了。所有几个有家眷的，半夜里一同逃走，旁边邻舍人家，到今早才知道的，遥想住在城外的，也都逃走了，无城门拦阻，更觉容易。”
吴县听说，叫人唤了王德来，把差役的回话对他说了。 “他等既已逃远，本县惟有出角捕缉文书，到杭州去访拿罢”。王德叩首道： “总要求太老爷作主，将这一班无法无天的奴习‘，拿来严加惩办。不然日后人众效尤，人家都不敢用人了。”吴县道：“那也不用你说，拿到了案，本县理宜重办。你回去代请小姐的安，此事却不可着急，到杭州缉捕都非一两日的事。”
王德只得退出，回至家内，把吴县的话对尤氏细说。尤氏更加烦恼，终日不哭即骂，有时气极了，将这班丫头小撕们唤至上房，发泄一顿。王德与春兰等人见尤氏闹得太甚，从中极力劝说， “好在吴县已差人到杭州缉访，又在附近四处搜获，都要拿着了他们的，那时加倍究办，还要追交原赃。难道一起的人，拿不住一个么？除非他们不住在天底下。只要获着一个，那些就走不脱了”。
尤氏又愁没行过活，王德道： “小姐如何忘却了，老爷在日，堂楼下窖藏了二万两银子，防备的日后不测。－小姐何不取了出来，添补着失物等件；多余的待小的想个生息法子，也还够使用呢。只要局运好，一二年即可复原了。况且田产契券虽失，田地尚在，每年所收租利也有一宗银两，把来贴补着，都不至愁没有过活。”尤氏听了，顿然提醒，拍手道： “该死该打，我真正气昏了。这项银两当日老爷窖埋的时候，我在旁边亲目所睹。我还笑老爷傻气，把好好的银子埋入土里去，谁料今日却用得着了；若早取了出来，亦是为他们所得。我怎么连一丝影儿都记不起了。”立即叫王德领着小厮们，到堂楼下挖取。原来上面铺盖着一块石板，揭开是两口缸合着，内中整整二万两银子，一封一封的搬出，仍将石板铺好。
尤氏有了这项窖银，稍觉放心，又有王德等人从旁寻欢取乐的引逗他。夜间睡在一处，任情戏谑，全无忌惮。眼面前不过几个小厮丫头，他们还怕谁人议论，公然成了一夫五妇。不料乐极悲生，古今常理。何况尤氏欺父蔑夫，王德叛主灭伦，天道如何能容！
一日；王德备了几色精致果肴，夜来代尤氏解恼。六个人团团坐下，猜拳行令，你嘲我笑。吃至半酣，王德又取过一面琵琶，弹唱了一支小曲，又逼着春兰等每人唱了一支。随后自己唱一套“十八摸”，叫春兰与他对唱，要摸到那里唱到那里，引得尤氏，夏兰等人，笑个不止。众人又闹了一会，都吃得十分烂醉，头晕眼花支持不住，随意进点饮食，吩咐丫头们把残肴收去。他们六个人关起房门，在一床安睡。众丫头见尤氏等人睡了，将残肴整顿，也烫起酒来畅饮一番，都吃得醉倒始已。
那知吃酒的时候，点了十数支通宵大蜡，放在桌上。后来众人吃醉了，匆匆关起房门，上床去睡。那收拾残肴的丫头们又未曾吹熄，随手都放在妆台上面，好抹拭桌上油污。待人睡尽，那烛花结有寸许长的火煤，窗棂外又微微透了点风进来，火煤忽然—爆，被风吹到他们脱下的一堆衣服上。暮春天气，所穿无非单夹之衣，最易引火。少刻一堆衣服烧着，那布烟火气散漫一室。若此时醒米，还可扑灭。无奈他们既醉于酒，又困于色，睡着如死去相似。那一堆衣服有了火，又将堆衣服的椅子烧着，接连房内书橱等物尽行有火，又被风吹了一阵，那火猛然发旺，直透到梁柱之上，劈劈拍拍的响。
王德在醉梦之中，突然惊醒，开眼看时，房内已映得通红，连帐子都烧着了。王德吓得魂不附体，飞风跳出帐门，伸手把尤氏拖起，冒烟突火到了房门首，用力一脚踢开房门，跑了出来。那火起初闷在房内，尚不过旺，此刻房门一开，火有了出路，跟着王德屁股后喷出。顷刻十间堂楼，上下一时烧得如火焰山一般，又延烧着前厅左右等屋。小厮丫等人，皆惊了起来；分外无主，只落得一片声呼天唤地而已。尤氏赤条条的驮在王德背上，早吓得死了过去。王德放下尤氏，犹想再进房去救春兰等四人。见房内的火，飞烟烈焰的滚滚出来，房屋早坍倒了半边。王德看见妆台上摆了个皮匣，是尤氏平日放首饰的，低着头拚命奔进，把皮匣抢出，王德的头发已被火烧完。
只听得四面锣声人喊，合城文武都来救火。那火愈救愈猛，天都映红了半边。王德把小厮等人脱下几件衣服，权且披在尤氏身上，自己也取了一条裤子，围好下身。情知这场火暂时救不下来，在远处人家借了一间房子，安顿尤氏。又在皮匣内取出——锭银子，以作房租。皮匣交代尤氏收好，叫小撕丫头们不许离氏左右。复又跑到火场上，还想抢几样物件。谁料送去尤氏，辗转了片刻工夫，若人一座尤府，前后有数百间房屋，不到两个时辰，烧得成了—堆瓦砾。说也奇怪，左右接屋连墙人家丝毫未毁，只烧了尤府一家。救火的人见火已将熄，陆续皆散。
王德央人扒开住房可怜春兰、 夏兰、秋兰、 冬兰四人烧得焦头烂额面日模糊，手足零落宛如四段枯炭，辨不出是淮的形骸。王德止不住落下泪来，取了数张芦席，把四个人骨殖包裹，预备日后安葬。天色已明，王德也忙乏了，起先浑身烧得流浆大泡并不知痛，此会反难受起来。回到尤氏住处，将春兰等为火烧死的话说了。尤氏更觉伤感，又见王德烧得如鬼魅一般，心内又怜又苦，忙叫王德也睡下歇息。
王德被火蕉蒸了一夜，浑身又烧伤几处，那股火毒都逼入五脏之内，初时跳来跳去是一团作气，如今平睡下来，满腹火毒一齐发作，不禁“哎哟”一声，晕了过去。头脸上烧的火泡尽行崩裂，流血不止。尤氏见了更加慌乱，急叫小厮们去请医生米诊视。不多一会，医生来诊过脉道：“此乃火毒攻心，十分沉重，恐难保命。”开了个药方下来， “服一帖再作计较”。尤氏忙叫人配药，药还未至，王德连呼痈杀，其声越喊越微，未到杯许热茶时候，可怜王德大叫一声，两脚一顿，呜呼哀哉了。
尤氏见王德已死，抱尸大哭道： “我家迭遭大故，只有靠你帮我支持，你如今又死了，叫我怎样存活。天下苦命的人极多，苦到我尤氏的地步，再也苦不下去了。想我白幼离娘，跟随父亲长大，如今父亲甫经弃世，嫁的丈夫半途抛弃，又不能终身倚靠。日前突遭恶奴等掳掠一空，今日又遭火劫，一月之中，蛔沛流连，层见迭出。想我一个女流，身边又无分文，惟有赖你撑持过活，连你这一个人天都不能相容，天是绝定我了。王德，王德，你在黄泉路上慢走一步，等等你家苦命的小姐罢！”尤氏哭得喉枯舌燥，眼内都淌下血来。尤氏本来这几个月内被酒色淘空，加以又气又吓，此番这场悲苦，又是从五内里出来的，觉得双眼一黑，一交栽倒。 丫头们赶紧过来搀扶，只听得尤氏喉内“骨碌骨碌”的痰响了两声，长长的出了一口怨气，亦归地府。他与王德倒是生同衾帐，死同地穴。可怜一班小撕丫头们无了主见，这两个死尸如何发落，惟有付之一哭而已。房东闻信走过，亦叹息了儿声，叫小嘶们分头去请尤家亲族，好来料理。
众人正忙得毫无头绪之时，恰好来了一个人，与尤氏大为有济。你道何人？就是尤氏的丈夫祝自新。 ［自新］自受了尤氏羞辱，别气出外，星夜赶回嘉兴。祝白新有个胞兄名唤立生，也是个府学生员，为人安分守己，取与不苟，只靠着耕种祖遗几亩田地，又训了一班蒙童。自新在家时，即与立生不睦，后来他招赘到尤府，立生闻得他所作所为，不合情理，常叹道： “将来倾覆祖宗家声，必此人也。”此番白新回来，请了合族人等，与立生讲理。说祖上所遗家财，有他一半，何能派他哥哥独享。立生向来忠厚，不与人争竞，遂当着族中将田地房产双手捧出，听凭族中分派，照数分了一半与白新执掌。自新想到在嘉兴城内，人都看不起他，不若仍至苏州，妻子虽与我不睦，丈人是待我好的。想定主见，把分的田产变卖得几千银子，又向苏州而来。
到了半途，即闻人说他丈人尤鼐已故，祝自新犹认做讹言。这一日，早抵苏州，叫家丁看守行李，自己即向他丈人家来。才进了城门，遇见他平时一个至好朋友，也与尤家有点故旧。祝自新拉住他，问尤家消息。那朋友把自新望了儿眼，冷笑道： “你这些时到那里去的？你令岳家闹下多少人事，你还不知道么？”遂将尤鼐身死，尤氏主持家政，克薄奴仆，那些奴仆们把他资财抄掳一空，又将众人如何用药酒摆布尤氏，如何报官的话细说，“昨夜闻得不戒于火，延烧罄尽，只逃出尤氏、王德两人与几个小厮丫头，暂住在邻舍人家。又听人说，王德火毒发作死了，令正夫人哭他无所倚靠，也哭死了。此话我亦是据闻来的，并非目睹，尚未知真伪。你快去访问，即明白了”。只将尤氏的丑处瞒过不言，也暗暗的说丁几句，即匆匆别去。
祝自新听毕，呆了半响，急忙寻到尤家门首，果见—块平地，房舍全无。犹有数处烟火，有几名官役在那里担水浇灭。门新见了，不巾得心酸泪落。又问到尤氏住处，见一丛人挤满在屋里议论，内中有眼快的，见了自新喊道： “你们不要乱忙乱说，尸主祝老爷来了。”原来尤家众亲族，经小撕们分头送信，都请来了。有的说： “我等不便收尸，他是有丈夫的，怕日后回来说话。”有的说： “目下不知道祝家在何处，若待他来收尸，连骨头都要烂完了呢！”又有说： “不如报县凭官验勘收埋，日后祝家就说起话来，也不怕他。况且祝家不是好缠的人，私地收合了，却断断使不得。”其中有几个狡猾的，意在借故脱身，又被房主诓住，一时难以走开。
正在七嘴八言计议不定，忽然祝自新来了，众亲族喜从天降，齐齐走过来问讯道： “足下来的正好，想你已尽知其细，毋庸我等细说。足下快料理收拾尊夫人为是。”祝自新分开众人，来至床前，见尤氏直挺挺的睡在床上，穿了几件不男不女的衣服。旁边睡的王德，满头火泡，鲜血直流。白新到底与尤氏还行夫妻情分，不禁纷纷泪下。转身叫跟尤氏的小撕，去寻他两名家丁来此，吩咐快买棺木伺候。又对尤家众亲族道： “承诸位贤亲降临，正好一齐看着入殓，容改日再谢。”众人道： “我等理应在此候殓。”少顷，家丁买了两口棺木，叫了一名阴阳生来。祝白新又吩咐在成衣铺里买了几套男女衣服，众人帮着代尤氏、王惩穿好，择时入殓。祝自新见无处停供，当即叫了土工，抬到城外掩埋。各事已毕，众亲族告辞散去。
自新重酬了尤氏借住的人家，又将一起小厮丫头叫各家父母领回。独自闷恹恹的回到船内，细细想道： “我今番满意重至苏州。依栖岳丈，置些田产，以为过活之汁。不意尤家一败涂地，又闻得沸沸扬扬，说尤氏的丑处。我虽未卜真假，总之苏州城中，我也无面目存留。若再返嘉兴，更为兄嫂所笑。或至别处行身，未尝不可，无奈我是奉旨拘竹人员，仇家又多，怕的有人算计我，那时反为不妙。可见我这堂堂六尺之躯，四海之大，无我立足之地，岂不愧煞！眼见今日这场报应，是我丈人平时作的罪孽太重．才弄得灭门绝户。难道我祝白新平日所行所为，自家不心内想一回，愧一回恨一回，猛然得计道： “罢罢，我纵然过到百岁，子孙满堂，金银盈库，亦挽不回从前破败的名声。只有一个法则，可以消除宿业，忏悔前愆。况我身边还有余下的资财若干，后半世也可将就过活，不至冻饿。我由此跳出这是非圈套，倒觉得逍遥自在。”心内有了定见，即叫进两名家丁，吩咐船户，把船向宁波一路开去， “我要到南海进香，早到一日，即有重赏”。船户听了，急忙收拾开船，向南海而来。未知祝自新想定是何主见，又未知向南海何事，且听下回分解。
第二十三回 朝南海悔过禅关 游西湖宣淫佛寺
话说祝自新收拾了尤氏、王德两人的骸骨，又想到苏州，嘉兴皆不能存身，若至他处恐怕有人要寻事。他思前想后万念皆灰，猛然记起幼年七八岁时，南海来了个和尚名唤了修， “与我父亲相好。据闻此僧颇有道行，又善于风鉴，父亲将我与他相看。仙说此子人有来头，可惜心路不正，未能终局，倒是与我佛门有点因缘。彼时我父亲亦不以此话为然。而今我闹得进退无路，皆是孽由自作，竞应了那了修之言。可知为人一世的荣枯得失，天公早巳安排定了，岂可勉强得过，倒不如认真归依空门，斩除俗念，大可修行后世，挽补前非。况我父母早故，妻子皆无，我身虽是俗家，与僧家何异”。白此则祝白新的出家念头，更外坚固。
在路行了数日，这一天已至南海，远远望见普陀山耸青迭翠，矗立在南海中央。 开发了船户，搬过行李，在岸上觅了住处。次早，卅着一名家丁，雇只小海船向普陀山开去。船至山边泊定，祝自新登岸四围一望，高高下下山坳路径，尽是天生成的奇峰怪岭。又见往来僧人，都是科头跣足，甚至只围了一条中裈，上面赤着身体，在山前汲水砍柴。见祝自新主仆走来，皆围住观望，交头接耳的议论。祝白新问他们可知道了修住居何处？内中有个老年僧人道： “居士问了修师何事？”白新道： “我与他有旧，特来访他的。”那僧人道： “他是小南海的方丈。此人脾气甚为古怪，连我们都不与他交接。你要去见他，可由这条石路上走去，转过山洞那边，就是小南海了。”
白新即照他所指石路，行至尽头有座山洞，穿过去，忽然开朗。山路宽大，平坦好行。约走了半里许，果然迎面一座人寺院，松柏参天，钟声隐约。走近抬头见石碣上斗大的三个字“小南海”。自新跨步入寺，过了天王殿，弥勒殿，中间一条币道，两旁杂树尽是十数人抱不拢来的古木。到了大殿，庙貌整新，堂阶闳壮。莲台上三尊佛像，金璎宝珞，法相尊严。
行出佛殿，又是一方院落，中间五间二殿，两边掸房僧寮客堂等地。见客堂门首站了个和尚，年约三十有余，肚大腰圆浓眉巨掌，上身穿着簇新米色布衲，脚着黄布僧鞋，光汕汕的脑袋，手内拈串牟尼数珠，在那里指点老道人四处打扫。见祝自新人摇大罢的进来，后面又跟着家丁，知道是个路过官绅，忙二笑嘻嘻的趋步上前，合掌道： “大老爷请客堂里用茶。”白新答礼，举步进了客堂，见一顺三间宽大房屋，内中几案净洁，陈设幽雅。又彼此作了揖，和尚清白新在炕上坐了，老道人送上茶来，回身邀着家人至外间奉茶。
和尚问了祝自新姓字居处，白新转问和尚何名，现执何事，！和尚欠身道： “僧人名唤超凡，现执支客一事，与筲理内外杂务。”自新道： “行一位了修大师可在宝刹？”超凡道： “了修即是敝住持，大老爷认识他么？”自新道： “我与他有旧，多年不会，今日特来访他谈谈。少顷烦你和尚办完公干，领我一见。”超凡道： “了修师已杜门二十年不出，大老爷是何年何处与他相识的？” 白新道： “说也话长，了修师二十年前曾至嘉兴，在我处耽搁了数日，与先君极为契合，彼时我尚在幼年，曾与了修师晋接过的。今日便道宝刹，特来访他，叙叙旧情。”超凡道： “僧人也常闻他说，二十年前到嘉兴与一祝姓居土相契，想即是人老爷尊府了。他巾那次出山后，即杜门不出。这数年内，连方丈的门都不出了。一切内外各事，皆委僧人力，理。他终日由早至暮，皆在蒲团上默坐，人不问他，他亦不言，甚至三五日都不开口。”
祝自新又问及寺中蹊径，与僧数多寡？超凡道： “自从敝住持不理事后，有几家施主都不来了，还亏僧人极力支持，若似他也置之不理，这一座小南海久经残败了。虽有两处薄田，连岁收成不甚过好，施主们的布施又来得稀少，小寺大小众僧约有百数十人，每日饭食即算是一项巨款。况在此深山穷谷之中，又无人家延请道场，那里来的源源接济款目。大老爷但看佛殿上与两廊内外群房，急欲修理，又余不下银钱来，都零碎被众僧人吃下肚去。前日还与敝住持商议，到各名省地方张贴募化小引，或可遇着那乐善施主慨发仁心，济助修理。好在敝住持唯唯否否，向来不管寺务，他只有随口应答，任我们募化也好，不募化也好。不敢欺大老爷，这几年僧人被那当家二字都累煞了。大老爷既与他相好，自然说得投机的。少停见了他，敢烦大老爷劝说他一番。不要终日只顾修行，一毫外务不问，若大一座小南海，三五年内凋败了也甚为可惜。如专靠我超凡一人，实难布置。他是个寺中领袖，兴败都是他的责任。”
祝自新笑道： “你和尚不须烦恼。我此番来寻了修，实因看汲红尘，意在借宝刹作一栖止。将来不嫌我才拙，我来帮助你和尚一臂何如？”超凡听了大笑道： “大老爷又来说笑话了，好端瑞为何想做起和尚来？阿弥陀佛！我和尚们说起来十分苦恼，较之大老爷一丝一毫都赶不上。我等穿的是布衣粗服，吃的是淡饭黄齑，还要朝钟暮鼓念佛涌经，规矩礼节小有不是，即受监院戒饬。终身奔波劳补，纵能积蓄点资财，到头来仍然一空。肝士们尚可留于亲生骨肉受用，和尚们任他堆金积土，临死反为异姓法子徒孙快沾－人说做和尚修为来世，我看和尚是前生造的罪孽，以致孤独一世。即如大老爷安居的高堂大厦，享用的玉食锦衣。富者奴仆成行，一呼百诺，神鬼都在暗地里趋奉。贵者出仕皇家腰金衣蟒，扬名显亲声闻天下，歌功颂德千载永传。若是官做烦了，即致仕回家，教子课孙登科上进，指日又是一位老封翁了。做和尚的，任他竭力去做到了方丈地步，即如居士们做了大官一样，也不过一寺之内推他为尊，出了山门仍是一个和尚，有何好处？你大老爷们锦绣世界住厌了，反要来做和尚，真正俗话道得好，米箩里跳入糠箩里来。”说毕，又哈哈火笑不止。
祝自新见超凡所说，尽是一派势利言语，不耐烦起来，也随着他笑了一笑，起身道： “烦你和尚，领我去见了修大师去。”超凡即忙也站起来道： “僧人理当引道。”邀着自新出了客堂，又回头吩咐老道人，倘有过午的与那挂单的来，“过午的绐他一顿饭吃，挂单的领他到寮房里去歇。你们作主就是了，不要来禀报。我陪着尊客到方丈内，会当家的去呢。”白新同了超凡，绕过二殿回廊，有一重小六角门，上题“另一洞天”。走进了门，又是一大方院落，当中五间是观音殿。旁有一座小门，匾上写着“曲径通幽”四字。门内即是花圃，中有假山堆砌，穿过石洞，见一顺三间正室，外有弯弯曲曲数间群房，迎面五层阶基。
自新朝内一望，中间蒲团上坐着一位老头陀，午约八旬以外，头上发际通白，高隆鼻准，长眉大耳，俨然一尊古貌古心的老佛，闭着眼，两只手按在膝上跌坐。自新知道是了修，暗暗赞赏道： “看他的形相若此，必有真实道行。”超凡抢先一步，上了阶基，走近了修身畔道： “火师有位远路尊客，特来奉访你的。”了修睁开二目道： “他果真来了，还是个有信的人。”超凡闻说，怔了一怔，笑道： “火师你说的什么话，难道还未醒么？”了修喝道： “你少要乱说，我虽终闩似睡，却都醒眼观人。你虽终日醒着，只怕你尽似睡着一般。”超凡笑的走了开去，低声说道： “他说梦话，还要吆喝着人。”
自新在阶下闻了修所言皆是机锋，即趋进一躬到底道： “大师久违了，弟子不免来迟，有负大师初意。”了修望了自新两眼，也不答礼，点首道： ”好好，你竞来了。虽然失足中途，幸喜前因不昧算是有造化的。”说罢，又闭了眼，不言不语。超凡恐得罪来人，忙掇一张坐椅放在蒲团上首，请自新坐下，又轻轻向白新努嘴道： ”人约还没有醒透呢，你大老爷恕他昏聩，不必计憎。人凡人老了，性情都与人各别的。”自新道： “理当侍立听敦，何敢汁憎。”超凡执意扯白新入了座，他也在下面椅子上坐了，不转睛的看：旨了修，看一会又暗笑一会。祝自新是端正坐着。肃然起敬。
过了半晌，了修复开眼唤方丈内伺候的道人， “去取个蒲团来，请这位祝眉士坐了，好讲话”。超凡道： “有椅子呢，祝大老爷坐下半刻了。”了修道： “我岂未见他坐在椅子上？那蒲团滋味．他却没有领略过。你怎知其中元妙？”道人已将蒲团取来，白新亟起身换坐。了修又对超凡道： “你去罢，恐外面有事待你安排，祝居士自家人不须陪得。”超凡正不耐烦见了修不颠不倒的样子，圆陪着白新不好走开，难得了修叫他出去，遂立起对白新道： ”大老爷此间少坐，再请到客堂内盘桓，恕僧人失陪。”白新忙答道： “请便。”少顷，超凡叫人送进一席素肴，了修让白新吃毕，又命取水与自新净洗手脸，吩咐众人尽行退出。
方丈甲只有他们两人，蒲团对坐。约有时许，自新觉得身子行些困倦难以支撑，恨不能睡下才爽利，只好闭目略养神气。甫一交睫，心内即昏昏沉沉，如睡着一般。好似此时仍在苏州尤家做女婿的时候，又似在南京与聂家寻闹，后来与刘蕴同往扬川设汁栽害沈家，忽然又似到了嘉兴和他哥哥分家争产，又觉得他妻子尤氏尚在，与王德成了夫妇，竟不认他，反把他赶出，又将他丈人尤鼐气死。正气恨难解之际，忽见祝伯青等一班的对头，都齐齐走米，争要打他杀他。种种以前的心事，一时都到了日前。不禁如痴如醉，心内或疑是真是假，又十分害怕。猛地头顶上一个霹雳，把祝自新惊得神魂飘荡，吓出一身冷汗。急急睁开二目，仍坐在蒲团上，见对面了修笑吟吟道： “祝居士受惊了。你从前作为，也该明白了。这些冤魂孽债，一时一刻都不能放你过去，任你躲向海角天涯，他们亦有处寻找。若非这半天霹雳，一棒当头，你如何避得过这场恶劫？”
祝自新此时如梦乍醒，知道是了修的神通幻化，指点他迷路的。走下蒲团倒身下拜道： “弟子以前行为，愧悔莫及，只求火师慈悲拯脱，弟子死心实力的，情愿修行补过，再无返悔。”了修道： “难得，难得，苦海无边，回头是岸。只要你一心皈依，我如来佛门广大，何所不容，待到明早再作计较。你且起来，安心到蒲圃上打坐去罢。”自新道： “弟子适才胆已吓裂，不敢打坐了。”了修笑道： “你既悔过向道，那些冤孽因果早经化解，你只管放心打坐。”自新无奈，勉强又坐上蒲团，战兢兢的生恐又惊恶梦。说也奇怪，此时心内觉得了无挂碍，爽适异常，好像从前的那些事都忘却了，定神息气的默坐。
不一会，天色已明，道人等进来洒扫，又摆上早点与祝自新吃毕。了修穿了大衣，领着自新出了方丈，至大殿撞钟擂鼓聚集僧众。一时超凡领了数百僧众上殿，先参拜了佛像，转身见了修合掌，各依次序立定。超凡与僧众皆暗暗称奇道：“和尚有三四年不出方丈，今日何故穿了大衣带着这姓祝的登殿？”了修见僧众至齐，道： “我有一事说与你们知道，我收了个徒弟，即是昨日来的那祝居士。他也是佛门中一个善知识，是以传齐你等，从此你们是一门中人了。”僧众听了，方才明白。超凡忙走过，悄悄向自新道： “祝大老爷，你当真要出家么？阿弥陀佛！我曾说过这和尚是不好做的，你大老爷不要认着儿戏，只怕你出家容易，还俗就难了。”自新也不去理他。
了修叫人点烛焚香，自己拜过佛像，又命自新也参拜过了，遂道： “你既立心皈我佛门，须当谨守佛教清规，屏除一切贪嗔爱欲，不可中道变更致堕恶道。”祝自新道： “弟子蒙大师救脱苦海，正是天人的造化，火师但请放心，弟子永无改悔。若移寸念，誓入轮回不徘翻身。”了修点首道善。叫人唤了名剃发的来，将自新辫发拆开，分成三股盘于顶上，命自新跪在佛前，亲白执刀，先在顶上摩抚祝赞了四句口偈，道：
此发娘胎即长成，借他分别俗和僧。
今朝削作空空相，苦恼愁烦悉化尘。
念罢，又在他顶中，亲剃了一刀，然后剃发的代自新一齐剃下，仍分作三股：一股供于佛前；一股设了自新父母灵位，祭毕对灵焚化，还了父母的遗体；一股了修收过。又取出一套僧帽衣履，叫咱新更换，俨然，是一个沙弥了。重复参拜佛像，又与僧众行礼。了修代他取名悔成，以喻悔过成道之意。各事已毕，了修回后，僧众皆散。
自新唤过家丁，叫他将行李等物取来，又赏了他们每人五十两银子，好回家去。又将穿不着的在家衣履，尽给了他二人，以尽主仆一场之义。两个家丁洒泪叩别，各自另寻生计而去。
祝自新身畔仍余二千两银子，取了五百交代超凡贴补寺中用度不足。那五百两托超凡查点僧众数目，每人应给少许，以为进见之礼。超凡好生欢喜，与僧众谢了又谢。超凡在贴补款中，干没了若干，随意开了一纸支用账目，搪塞人众。
祝白新既得了安身之所，发心悔过，朝夕讽经礼佛，毫无懈念。了修知他不得改变，在附近寺院内，叫他去受了戒，回来即将衣钵传授于他，了修乃退居修行。后来了修活到九十岁外，方圆寂而去。自新亦过到古稀以外，这是他终身结果的下场。所幸他回头甚早，又得了修超脱，未受恶报。所以了修当日，说他与佛门有点因缘。他与刘蕴是同时的恶少年，祝白新犹知悔过，撇手人间。那刘蕴一味的作恶不悛，自己作践的九死一生，受尽苦恼。
刘蕴自在扬州逃走，不敢回家。一则怕他父亲迫问，二则恐祝自新扳他到案。带了随身几名家丁，连夜逃至杭州，往西湖上看玩景致。又因杭州抚院，是他父亲门生。刘蕴去见抚院，假说他父亲命到天竺进香，便道来渴见世兄请安。抚院即留他住在衙内。过了数日，刘蕴是个没行止的人，受不惯拘束，作辞回家。抚院也不深留，送了一千两银子作老师的调养，外又送了二百两程仪。刘组手内有了使用，当即搬移到十五奎巷内，一所客寓里住下。终日去访花觅柳，自寻快乐。谁知杭州乃省会地方，抚院又功令森严，一班流妓皆存身不下，投奔各处去了。刘蕴逛了三四日，虽有几家私户，皆不堪入目，心内闷闷不悦。
一日，吃过午饭，独自出了寓所，向城隍山来。走未数步，见山脚下僻巷内有一座小小寺院，两扇红门半闭半启，门头上题曰“紫竹禅林”。
刘蕴信步踱入，里面有一个中年道婆，在佛殿上扫地，见刘蕴一人进来，又见他衣服齐楚，知道不是个平等人，忙丢下竹帚道： “老爷请坐用茶。”刘蕴本是色中饿鬼，见道婆年约二十八九岁，生得颇为跳脱，一付容长脸儿，两只水汪汪的双箍俏眼，一对四寸半长脚，扎得硬挣挣如菱角相似。又闻人说，杭州尼庵不减惠泉的场面，遂笑嘻嘻的坐下，道婆献上茶来，转身入内。
少顷，闻得殿后一阵笑声，走出三四个光头女尼，又有两个惜发道姑，年纪都在二十岁上下，皆生得姿容妩媚，体格风骚。
一齐上前，向刘蕴稽首。刘蕴立起，一一答礼入座。众尼问了刘蕴姓名，知他是金陵富家，来此游玩的，分外起敬。刘蕴亦转问众尼名号，为首的年纪少长，是紫竹庵的领袖，法名皓月；那两个是他师弟，一名海月，一名明月；两个蓄发道站是皓月的徒弟，年齿最轻，一个名唤岫云，一个名唤行云，
皓月道： “刘老爷可曾用过午饭？若不嫌蔬菜无味，小尼们备斋奉敬。”刘蕴见他等殷殷款洽，又眉梢眼角暗逗风趣，刘蕴是玩耍中的老手，如何不识孔窍，即答道： “素昧平生，怎好叨扰。无如敝寓离此甚远，腹中颇觉饥馁，只好坐扰，容再补报罢。”皓月连称好说，起身邀刘蕴从殿后一个六角门走入，是三间净室。院落中栽了几株芭蕉，数十竿紫竹，堆了一角假山，甚为幽雅。早有道婆与数名垂发女婢，调开桌椅，摆列素斋，尽是上等果肴，梢美非常。众尼推刘蕴首座，他们挨次坐下。
席间，谈说笑谑毫无忌讳。刘蕴快活已极，接连吃了几杯，假作酒醉，一个呵欠，顺手搭在明月肩上，捏了他一把。明月“扑嗤”一笑，将身子一歪，推过刘蕴的手道： “醉成这个样子，还不要稳重，你倒仔细跌翻磕了脑子。”刘蕴趁势将明月抱起，搂在怀内。明月挣扎不得，又护着痒，笑的团作一堆道：“再闹我就要急了。”皓月等人一笑，尽起身走出，反手关好室门去了。刘蕴乘着酒兴，把明月按在炕上，成就了好事。然后开了门，道婆等进来收去残肴，又送上水来与他们净洗手脸。刘蕴是夜即宿在庵内，师徒几人轮流作乐。
次早刘蕴回寓，爽性将行李等件搬至庵中居住。过了半月有余，连那道婆都勾搭上了。众尼知他腰缠甚裕，百般去奉承他，把个刘蕴乐得恨不能住在此地一世。又得的是不肉疼的银子，落得任意挥霍。众尼将他当个活财星看视，又恐他即回南京，想出多少新奇食玩，逗他玩耍。随刘蕴的一起家丁，也与庵中的女婢们朝夕聚在一处，闹得如花如火，十分亲密，反帮着众尼怂恿刘狈，不要回去。未至数月，刘蕴的囊橐将匮，白知没了使用，此地即难存留。若说回南京去，又割舍不下众尼。左右辗转，反愁烦起来。
他贴身众家丁中有个家丁名叫柏成，做事很有算计，刘鲍也最信任他。因心内一时想不出个长策，把柏成喊到一间密室内，与他商议。柏成道： “小的久经代爷划算着了，爷到杭州来是空空两只手，不过抚院大人送了一项银两，爷又大来大往的用，自然完得快。若说此地没有使用，是难存身的。爷如果就这么走了，也要讨人笑话，真正进退皆难3必得仍要大大的使用…宗，然后托辞回家公干，那时他等都识不透我们的底止。爷今日就不同我说，小的正欲来回爷声。”刘蕴拍手道： “我原是这么想．所以才同你商量的。”
柏成道： “小的倒有个计较在此，请爷斟酌。难得与抚院有旧，日前小的见抚院也很敬重着爷。明日待小的出去放个风声，寻他两条头路来冲贴着。”刘蕴道： “这也是个计较，怕的答应了人家，抚院不肯徇情，那才白丢人呢！”柏成笑道： “爷真多虑了，难道琐琐碎碎去讨抚院的没趣么？只要小的放开眼睛，寻一个肥户，赚他一宗，过手也要够用一年半载方值得呢！我在外面安排定了，爷即面见抚院，说是老主人差爷来的，须说此人是爷家亲眷，再三求了老主人才应许他，不怕抚院不准人情。否则爷再假老主人手笔，写一封切实拜托的信，此事即万分稳妥。”
刘蕴听了，人喜道： “你就这么做去罢，事宜从速而安详为是。”柏成次日即到各茶坊洒肆内闲坐，夸张他主人与抚院交情甚厚，日前特地差请主人米逛西湖的。”这风声一经传说出去，即有那些专于打听闲事，以及捕风捉影好去兜揽的人， ［走］拢来与柏成扳谈问答，称羡不已。柏成见有人间他，分外说徘花团锦簇，惊闻骇听。
恰好这一日有个晦气进宫的人来寻他了，此人姓冷名桓，山西太原县人，在山西要推他首富。上代亦是书香人家，到了冷桓这一代，他白小不喜读书，说书要把人读迂腐了呢。带了数万银两入京捐纳，馁例得了州官；又闻得浙汀系富足之地，即掣签分省选至杭州，到省已有二年之久。上司知他是个富豪出身，都将赔补的疲缺与他署理。冷桓倒不怕赔贴，只恨边疲缺分地方甚小，不大尊严；须要在那通都大邑冲繁首要的地方做他一任，也好炫耀着自己手段，使上司知道我才凋不凡，非可小知的人，将来才可冀升擢。亦曾钻谋过许多门路，均未能打通。今日相巧冷桓也因无聊，出来闲逛了半天，到这茶坊内少息，听得柏成正在隔桌与人谈论他主人是世族名门，此地抚院是他世兄，又如何敬重他主人。
一番话，正碰在冷桓的心坎上，缓缓的站起，踱过来向柏成举手道： “请了。”柏成见冷桓衣履鲜明，不敢藐视来人，忙立起身，欠身道： “爷请坐。”又亲自奉了茶，问过冷桓姓字，冷桓也问了他主人名姓道： “我有句话要托你奉求你家主人，茶坊内却不便说。我的公馆离此不远，屈你到我公馆里谈谈。”柏成心内明白，知他是米寻找头路的，多分听着我适才所说的话了，暗暗欢喜，假作龃龉道： “我出来的久了，恐家爷要叫唤，改一日再到大老爷公馆里请安罢。”冷桓笑道： “不过三五句话，断不耽迟你，你主人使唤的人山多，那里偏偏问着你。”忙会了茶钱，起身同柏成出了茶坊。走过三四条街巷，柏成见迎面一座高人房屋，外面望去似有十数进的样式，门凳上坐着许多锦衣大帽的家丁，见了冷桓都垂手起立。冷桓道： “这位柏二爷，你们好生管待着，我进去有点事，少停要请他说话的。”又对柏成道： “屈你且坐一坐。”说着，入内去了。众家丁见主人如此优待来人，必是个大头脑，争着上来趋承，邀柏成至门房内吃茶。
柏成又细细问明了冷桓的家世，放在肚内。
过了半会，里面走山个小童道： “老爷请柏二爷书房内说话。”柏成起身，随着小童转弯抹角走了好几进房子，方至书房。早见当中设了一席，只安了对面两付座头。冷桓见了柏成，笑吟吟道： “有水酒一杯，屈你小坐谈谈。”柏成道： “小的怎敢陪大老爷用酒，有话即请吩咐，小的要早回去的。”冷桓道：“没有的话，你我切不可拘礼，我还有事要重托你呢，坐了好说话。”走近扯着柏成，硬推他上首坐下。又将酒壶放在自家面前，喝退众仆，将书房门掩上，只留下他两人在内。
柏成起身谢了坐，冷桓亲与柏成把盏道； “你主人是何阀阅，请教细说一遍。”柏成道： “我家主人是当朝首相，刻下告老在家。到杭州来的这位小爷，乃老主人的大公子，官名是个蕴字，表字仁香，亦系甲榜出身，做过台谏。因老主人致仕，他也告终养在家。老主人放过五次主司，京内大半朝都是门生故旧。现任的杭州抚院大人，即是我老主人会闱门生。日前有禀启到南京问安，顺请少爷来游西湖。不瞒你大老爷说。，我家少爷少年科第，人又风流，极喜玩耍，难得他世兄谆谆相请，禀明了老主人来的。又嫌他衙门里烦杂，特地赁这紫竹庵居住。这庵内当家姑子，前两年住在南京，常到我们府里去，是最相熟的，不然也住不到女僧庵里去。”
冷桓点首道： “如此说来，你主人必然爱友。我不揣冒昧，有一事奉求。”遂将自己署过几次疲缺，甚不惬意，意在寻条头路，不惜重酬，须谋一冲繁地方，施展一番。 “不知你主人可肯照看？倘蒙应许，我定当酬谢你二爷进荐之力。可细访我姓冷的，即知不是个吝啬人。”柏成道： “原来大老爷为的这件事，极其容易，并非我夸口，似这样事不用吹灰之力，只愁我家小爷不屑对抚院去说。既承你大老爷见委，又殷殷抬爱，小的回去尽力在小爷面前说项。所喜平时说话，小爷还相信几分，可以斗胆先允大老爷个八分可靠。但是事成之后，大老爷切不可吝惜银钱，那也是坏自家的事。”冷桓忙道： “你二爷但放宽心，我拚着万金使用，分外再送你五百金酬劳何如？”
柏成暗喜道：“这事干妥了，有一年半载受用呢！”便道：“如人老爷肯舍万金使用，包管有成。今晚小的回寓先对小爷说明，明日即去面会抚院，拣那上等美缺，最冠冕的地方，委大老爷去署理。有了消息，小的再来报送喜信，以及该何处使用若于，开一清单来，好早为预备。此时大老爷即取信小的，也断不能先说私项，就是这宗银两，亦非我家小爷受用。抚院大人前可以讨个人情，那衙门里各色人等，何能克苦。俗云：可慢君子，不慢小人。 大老爷做官的人，自然明白其中道理，不须小的细说。外余若干，却是小的同伙兄弟们领赐了。若是我小爷，再多个万金他也不放在眼里。”冷桓听说更加相信，喜的手舞足蹈，又殷殷勤勤劝柏成用了饭。柏成起辞，冷桓直送至大门外，又谆嘱再三，不可误事。
柏成出了冷家，一路跳跃而回，走入庵内，即将刘鲍扯到外间，把遇着冷桓托他谋为的话，从头至尾细细说了。刘蕴亦甚为欢喜道： “据你说，事不宜迟，明日即当去见抚院。”柏成道：“可不是呢。”刘蕴即叫柏成取过纸笔，又叫他看守外面，不许闲人进来， “说我发家信呢”。刘蕴在灯下写就书信，作他父亲给抚院的口气，无非叙说前番承惠，又说冷桓是他远房表侄，托他各事照应，并将求委繁要地方的话，大概说了一番。所有细情，均着儿子面陈，复恳切委婉的写了几句嘱托话，封好臧于身畔。仍至后面，与众尼作乐。
次日，命柏成雇了轿子，来见抚院。到了衙前，投进名帖。少顷，传话进见。刘蕴入内，彼此请了安。抚院道： “世弟去未多时，又至杭州有何公干，老师近日身体还好？”刘蕴欠身道：“家君身体托庇平善，连日足疾少愈，并命问安。特着小弟趋前，有一事奉乞。”说着，双手送过书信，抚院拆开看毕。刘蕴又接口道： “舍亲冷某屈在僚窠，极蒙世兄提拔委以重任。冷某时中信家君，备述世兄爱人以德，刻骨不忘。无如冷某心性务为高远，每多顾盼自雄，家君亦常以是为饬，奈他秉性天成，难以劝改。．是以家君作礼来前，何妨俯如所请，以观后效。倘或才可胜任，即冷某之侥幸非浅，如不然渠亦无所怨尤。小弟因忝属世好，故敢冒昧直陈，谅世兄都能原谅。”
抚院道： “令亲冷某为人尚好，又有老师谆嘱，愚兄定当为伊谋一要缺，可以威重行权，以畅其欲。但是一时恐未能如愿，因新任藩司是个旗员，性情很为古怪，若竟对他直说，他定然不行，反要疑愚兄其中有不实不尽。况州县例归藩司升降调补，彼有专贵，愚兄虽是他上司，却不好过于屈他。总在我心上，容冉报命。”刘蕴打了一躬道： “诸祈世兄作成。”随即起辞回寓。
柏成道： “看来这件事，有九分稳当。我先去送个实信与冷家，叫他把银两预备齐全，一得了消息就要兑付。能再说通了，先取些过手更妙。”刘蕴道： ”好！”众尼见刘蕴去拜本省抚院，更加倍敬畏。
柏成到了冷家，也不用通报，一径直入，至书房见了冷桓。遂将抚院的话，又描摹粉饰了多少，竟是指日即可委缺的光景。
冷桓听了，喜不白禁，千恩万谢。早间冷桓暗暗差人去打听消息，果见刘蕴主仆进了抚院衙门，谈了好半晌才出来。又听得柏成说的活灵活现，焉得不信。柏成又道： “你人老爷亦要预备着那项使用银两现成，这些事是闪电穿针，不可怠慢的。”冷桓道： “我的银子早已备了，如有一实在消息，你二爷即着人来发就是了。”柏成想了想，也不好说先付的话，怕冷桓起了疑心，反为不美。遂作辞出外，心内好生快活。这宗买卖一丝力气未费，稳然得了若干，我却不可浪吃浪用，带回去置备些田地，也可做个小康人家。又到城隍山各处，戏耍开心去了。
刘蕴在庵中亦百般得意，叫备了一席上等酒肴，与众尼任情酣饮取乐。正说笑得高兴，忽抬头见柏成满头大汗，慌慌张张的进来，对刘蕴招手道： “请爷至这间来说话。”刘蕴也很吃了一惊，出席随着柏成到后面，忙问道： “你怎么了？”柏成拍手咂嘴道： “不妙，不妙！冷家的事不妥了。”这句话，把刘蕴如提入冷水里相似，急说道： “你有话快说罢，不要吓我了。”
柏成跺足道： “我才从城隍山回米遇见一个朋友，先与我做过伙计的，去年他进京跟了一位部曹官儿。我问他来此何干？他将我扯到僻静地方，说此地抚院被京中一个御史弹奏，参他私鬻外官，贪婪无厌，又拿着他一封私书为凭。现在放了两个钦差，悄悄的到杭州来抄抚院的家产，锁提入京治罪。又恐抚院得了风声把赃银运至他处，所以此事甚为机密，一路上改装破站来的，早间即进了城，连鬼都不晓得。我的朋友就是跟那位部曹来的。又说这件抄家差事，很有点沾润，因和我至好才肯告诉我实话，又因我是个局外人，断无走漏。你老人家听着抚院的自身尚在不保，那冷家的事不是没指望了么！”
刘蕴急得搔耳挠腮道： “这怎么了，冷家的事成不成也没甚希罕，我因待他这一宗款日好弥缝亏空呢！好几天的用度，都是庵里垫给的，若没了来款，真真是大笑话。”柏成也急的在地下团团的转，猛然笑道： “我倒有个脱空计策在此，因要济急，也顾不得丧心。我的朋友说，明口五鼓才发作呢，今日一夜，要知会合城文武官员等人，所以才耽搁到明早的。我想既然事甚机密，冷家也不得知道，好歹待我去撞个木钟，骗他过来。我们准备连夜溜走罢了。”遂附着刘蕴耳畔，低低说了—遍。喜得刘蕴拍手叫好道： “你快去，不可迟误，做成了我愿与你对分。”柏成笑道： “且慢欢喜，俟做成了再说太平话。”刘蕴又连连催促柏成出门去了。
刘蕴回到席间坐定，心内却万分着急，不知柏成此去如何，脸上又要装做没有事的样儿，恐众尼看出他破绽。究竟柏成至冷家没的是条刊‘么脱空汁策去哄骗他，且听下回分解。
第二十四回 设机局骗人还自害 叹报应怜旧复多情
话说柏成与刘蕴计议停当，去骗冷桓。柏成回房提盏手灯，急急的出庵去了： 将至冷家门首，故意把脚步放慢了，平一平
气，装着从容不迫的样子，走进门来。见门房内灯火辉煌，冷府众家丁在里面吆五喝六的饮酒掐拳。见了柏成，齐齐立起道：“柏大哥来得正好，吃一杯去。”柏成陪笑道： “我有事来见你们贵居停的，烦那位上去回声。”早走过个小嘶，领了柏成来至书房。冷桓已吃过夜饭，在地下踱来踱去的想着事。忽见柏成进来，忙让他坐下，小厮送上两盏茶，退出。
冷桓道：“你晚间出来何事，莫非内里有了好消息么？”柏成道： “消息却没有得着，倒打听了一个好机会，也算是个好消息。适才少爷叫我上街买物，碰见抚院贴身的二爷，他与我相熟。我顺便问他的消息，他说现在抚院忙着筹款寄家信呢，料想是没有空闲料理你主人那件事儿。我问他筹什么款，难道若大一座抚台衙门，还没钱用，要筹款么？他说因我家大少爷回籍招亲，又要修理桕茔祠堂，至少也须带七八万银子回去，刻下已筹得七万多了，还欠几千两银子。敝上的性格古直，又不肯挪用库项，衙门虽人，一时那里借得齐七八万私款来。就是这七万多银，也很费了一口气力。此刻敝上叫我随便互那家铺子里去借兑几千银子，停两日算还他。我要去与铺子里商议借银子，明日打发他们动身，不得空儿陪你闲话，说罢他即匆匆去了。我想你人老爷正要谋干那件事，何妨先送几千银子去凑他个趣，岂不是好机会么？我回去禀明家爷，我家小爷也说我想得在理，又说那件事还未有实在消息，先叫冷爷出银子，怕的冷爷不相信。好在抚台又没有指明向冷爷借，你倒不要去说罢。我说那也不妨，难得有这个机会，我去告诉一声，行止听他老人家的便，我又不去屈他。小爷答应了，所以我特地送信过来，你老人家酌量而行。在我看迟早都要送的，当日原说讨抚院个白情，外面花费些儿。如今把外面的分送些进去，讨本人个欢喜，岂不更好！横竖我们只出一宗儿。”
冷桓听了，笑道： “你爷也太多心了，全是为我的事，他又不落己，我如果不相信，起先即不托你爷了。你家小爷太觉迂泥，还是二爷活套。真正倒难为你了，只好待事成加一倍酬谢罢。你二爷少坐片时，我叫人去兑了银子，同你送去。”柏成道： “你大老爷既然相信送这项银两，我还有一句不中听的话，要回明你老人家。银两送去，他必然欢喜，但是不可矜矜张张的送，怕抚院要多心，难道我这座大衙门，几千银子都办不出，岂不讨人笑话。须得我家小爷，悄悄的亲自带了进去，说明原委方好。不然送了去，他翻转脸不收；那才把大事弄坏了呢。”
冷桓道： “真亏你虑得到，我几乎把这件事做错。那怎么了，我少刻将银两送至你家小爷处，听凭你爷怎样去办，断然不错的。总之我日后一齐叩谢罢，此时我也不空说那好听的话了。”柏成笑道： “你大老爷办事真大方，又决断，不是那小家子气象。曾记得当日，我跟老主人在京那时，老主人还在部里当差，做出事来同寅的人海夸奖老主人好，将来都不止终于部曹的。我看也似你老人家这样脾气，后来果然老主人入阁大拜，应了众人的话，我不怕你老人家多心，虽不能拜相，那督抚藩臬是不愁的。大凡有作为的人行事，都与人各别点儿。”说得冷桓满面得意，义与柏成闲谈了几句。柏成起辞，又嘱咐冷桓道： “你大老爷可赶快送来，倘或他已经借得，送了去也是收的，即不见得十足的情分了。”冷桓连称晓得。
柏成回至庵内，细细对刘蕴说了，喜的刘蕴手舞足蹈，痛赞柏成办事停妥。不多时，有人叩门，柏成忙去开了，见冷府两名家丁点的官衔手灯，带着数名粗使大汉，抬了两鞘银子进来，当面交与刘蕴检点，又说了一番拜托的话。刘蕴道： “请你家老爷放心，预备着到任罢。”柏成邀了他们出来，款待茶果，又去取了刘蕴亲笔“收刊冷姓纹银三千两”收条一纸，给来人回去销差。坐了半晌，冷府家丁辞去。柏成进来，与刘蕴打开银鞘，一封一封的搬入房内。
众尼争来询问，刘蕴回说： “是南京转寄来的，恐我日久缺乏使用。其实呆气，我那里使用得这许多，难道在这里过了年去不成。”众尼道： “我们正欲留你过一世呢，好容易就走了，你山该舍不下我们来。”刘蕴笑道： “我亦不想回南京去，明日倒要出门走遭，去石一家亲眷，三五日就来了。只带柏成同去，我有物件在此，又有家人留在这里，你们也该放心，不致防我溜走。我若要真溜，也不告诉你们了。”众尼见刘蕴要去看亲眷，随身物件又不带去，不好十分拦阻他，只说： “快去快来，不要望坏了我们。”刘蕴早与柏成议定， “只能你我私走，其余家丁只好狠心丢下他们，不然众秃头起了疑心，牵绊住了，传说与冷家知道，即难以脱身”。夜间，柏成将冷家来的银子全数放在一只空箱子里，又将紧要物件臧在两床行李内。收拾停当，早见东方日出，忙入内唤起刘巯，又假意嘱咐众家丁，不许滋事。 “我到绍兴去看亲眷，三两日就回来的”。柏成昨晚已雇定两匹牲口骑坐，一辆车子装载行囊－别过众尼，上了牲口，一溜烟出城，叫了一只小船，连夜向南京进发。
单说冷桓次日清晨，命家人备轿拜客。出了门，只见满街的人交头接耳，唧唧的议论，知道杭州出了事，忙唤过一名跟随家丁，叫他去问。不一时，那去的家丁仓惶失措的跑至轿前，喘着回道： “不知抚院大人犯了什么罪，京中差了两位钦差官来抄没家产，锁拿入都勘问。小的怕系讹言，即到抚院衙门打听，果见合城文武官员都在那里，又有许多兵丁围在衙门，?不许闲人窥探。至于为的什么事件，小的无处访问，却不晓得。”冷桓听了大惊，心内早劈劈的跳了起来，忙道： “你再去细细访问明白，不可大意。”一面又吩咐轿夫回头，不拜客了， “速到紫竹庵拜会刘大老爷去，问他即知底细”。轿夫答应，到了庵前，入内通报。少刻领着刘家的家丁至轿前请安道： “家爷今早往绍兴看亲眷去了，不两日即要回来，再到大老爷公馆谢步。”
冷桓闻说刘蕴已去，分外着急，心中猜疑不定，只得坐轿回米。进了门，见那打听的家丁早巳回来，随着冷桓到了书房，把京中御史如何参奏抚院贪婪不法，所以放钦差来抄拿的5又怕走猫风声，抚院去做手脚，两位钦差一路俱是扮着商贾模样，昨晚即进了城，亦无人知晓。今早一面知会在城文武调兵围抄，一面即去开读圣旨。 “小的回来的时候，亲见抚台大人已上了刑具，坐在一顶没顶的小轿内，前后还有多少兵丁拥护。余外一起一起的，多是挑抬着抄查之物”。冷桓听了亦无言语，在书房内团团的走来走去，心内毫无主见。又带了一个小童，亲自上街市访问．，果然抚院已锁拿入京，现在抚院的印，暂交藩司护理。冷桓无精无神的回来。
过了几日，又到抚院衙内细为访察，方晓得遭了刘蕴的骗，直气的暴跳如雷。若要声张，又因与他同科，于自己有碍；若不声张，白白的丢了许多银两。又至紫竹庵来，寻刘蕴的一班家丁，想套问他主人着落何处。众尼道： “不要提那起下流东西，昨日都被我撵走。原来他们是一起骗子，骗了人家银两，先溜走两个。我们出家人也不至于出首他，只撵走了他们，免得带累我们清净之地。”冷桓听了，更五指望，只好自认晦气，结交错了人。待新巡抚来省，再作别的计较。
且说刘蕴与柏成连夜离了杭州，不一日已至常州地界。刘蕴对柏成道： “连日不知杭州消息如何，怕的冷家不肯干休，要告发起来。二则回至南京，老太爷必要责备不禀命而行，与那扬州闹祸的情节。莫若再迟数日，俟老太爷气平了回去，可保无事。”柏成道： “随你老人家便，，纵然你老人家不惧，小的也担当不起，爽性不回去，倒也罢了。待老太爷想你老人家起来，趁着那个巧宗儿回家，一句闲话都没得。”
刘蕴点首称善道： “我们在外飘流着也不是事，我想现任镇江府是我的同年，明日托言到他衙门内住几时，连使用都可节省些。今日难得天气晴朗，我同你上岸去逛逛。闻得此地惠泉山的姑子们，是天下闻名的，大可赏识一遭。”柏成笑道： “罢哟，再不要提这些秃头了，杭州的把戏还没有闹得清净，你老人家倒又想到惠泉山的女占子了。真正好了疮疤，忘了痛的话。可怜丢在紫竹庵那一班我辈，如今不知怎样？遥想众秃子们还肯多养活他们一天么？你老人家实在高兴，就请去逛。此间人地生疏，我不敢离船上一刻儿。”刘蕴道： “这也好，你在船上坐着罢。我上岸去去即来。”又开箱取出个小银包，带着登岸去了。
柏成独坐在舱中，呆呆想道： “事虽做过，我倒想了怕起来，倘或冷家告发出来，以及回家老主人怒恼，他必一齐推到我身上。况且他一味贪恋玩耍，外来的银两又不肉痛。前次在杭州二千两银子，不过两个多月即使用完了。这三千两若任意使用，也不济事，再用完了那就真没处设法。他嘴里虽说到镇江去，心里仍在这惠泉山上呢！我何苦担惊受怕，跟着他也落不得一点便宜。我既代他设策丢了同伙们在杭州，他明日回过味来，也把我丢了，那才是自设砖自磕脚呢！不见祝家的王德，我闻也很巴结着主人，不顾蹈汤赴火的去干事，如今弄得身受刑罚，想起来亦是他主人带累。不要日后我也像他，那就不好了。”柏成愈想愈怕，蓦地计上心来，笑道： “我也弄他个空儿，叫做骗中骗。”
正想着，刘蕴已回船来。柏成伺候他吃了晚饭，搭着讪笑道： “今日逛了几处姑子庙，比杭州怎么？”刘蕴道： “此地好得多呢，我明日仍想逛一天再开船，不知你可愿意？”柏成笑道： “爷说那里的话，爷们要逛一日，小的敢阻挡么？就是这句话，我也当不起。明日我倒要随着去见识见识，此地怎生好处？”刘蕴闻柏成也要同去，十分欢喜道： “你明日去逛过了，才晓得我不说谎。”柏成道： “谁说爷说谎的。”一宵已过。
次早，刘蕴换了一套新艳衣服，命柏成带了数十两银子，“准备今日大大乐他一乐，明天好开船”。 柏成应着取了银两，同刘蕴齐上岸来。回头命船户“看好舱中物件，我们回来得快”。他主仆二人在路说说笑笑，不多一会，到了一座庵前，门额上题着“昙花庵”。刘蕴是昨来过的，昂然直入，里面早有三四个姑子迎接出来，齐笑道： “刘老爷真是信人，连约的时候都不差刻儿。”柏成见这几个姑子皆未落发，如在家人一样，都是浓妆艳抹，体格妖娆，年纪又均在二十岁内外。邀着刘蕴至里间坐定，请柏成在下房内去坐，也有两个年轻的道婆过来奉陪。
柏成说笑了一会，起身道： “我去去即来，若是我家爷问及我，烦你们回声，就说解手去了。倘或来迟，千祈你们遮盖着，不要使我回来碰他的钉子。实告诉你们罢，我也有个相好的，要偷空去瞧一晌儿。”两个道婆笑道： “好哟，想必那人很俊呢，你才牵肠挂肚要看他去。你家老爷问到你，我代你说就是了。回来却不可忘了我们，虽说配不上你那相好的，也不至辱没了你。到处灵山都有庙，何必一定至那里把香烧。”柏成笑着，一面作揖，一面搭讪走出道： “你两位真是好人，少停罚我备个大东道请你们罢。”又闻刘蕴在里面高声叫道： “今晚在你家吃醉了，定见不回去的。我家拍二爷的席面不可草率，也要同我一样。”
柏成听说，知刘蕴一时不走，分外放着胆，出了庵门飞也似的回船来。将至船前，故意装出那仓惶的形色，兼之一路跑回，面红气喘，上了船头，即问道： “你们的人可全在船上么？”众船户见柏成如此情形，不解何故，忙道： “我等都在这里，二爷有什么事，这等着急？”柏成一面摇手，一面跨入舱内，跺脚道： “这是那里米的晦气，不是在这地方住一日也不得撞见对头。”众船户道： “二爷到底什么事？”柏成拍手道： “什么事呢，不过是那杭州的事发作罢了。偏生就在耽搁的这一日内，仁和县差寻到此，我看这场官司有得闹不清呢！”
众船户由杭州开到常州，在路也走了七八日，常听得他们主仆咕咕哝哝的议论杭州之事。虽然听不明白，亦偶尔听得两句。
因为事不关己，也不理会。此时听柏成说了出来，竟是杭州所干的事。又见柏成甚为惊惶，即问道： “柏二爷，这件事可拖累得着我们么？”柏成嗐道： “怎么拖累不着，就怕要追你们船户作窝家，那就不妙了。”众船户闻了，人人吓得面上失色，对柏成磕头道： “柏二爷，你是晓得我们船户是拖累不起的，装了爷们这宗交易，本也没有捞得着，如今再拖一场官司，眼睁睁我们是死的了。总求你二爷积点阴德，设个法儿开豁我们才好呢！”
柏成又故意沉吟了一会道： “也罢，拚着我一人顶磨去，可怜你们一只小船，吃饭的人又多，那里拖累得起。快些将我船上的物件搬了上岸，你们将船速速开到别处躲避一二日，即没有事了。”众船户听了，感谢不已，七手八脚的下舱帮着柏成搬取物件。柏成将箱内银两包扎在一处，揣入怀内，见众船户已把物件收拾停当，柏成忙忙的上岸，领着众人挑抬到一家当典内，叫他们放下道： “不如把这些衣囊物件暂行质典，轻松着身子，好去打官司了。”此时众船户吓得没了主见，但求早早开去，免得拖累，惟有顺着柏成的话说好。柏成将物件行李一件一件的搬至柜上，叫典里估当，又命众船户速去为是。众人谢了一声，飞风的回船，开向他方去了。这里柏成把各物当了数百银两，另雇了一只快船，连夜赶回南京，接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代，暂且不表。
且说刘蕴在昙花庵内，说笑的甚为热闹。少顷，又摆上酒来，掐拳行令的作乐。忽然问及柏成道： “他也在外面吃酒么？”道婆回道： “他说解手去了，还有别的事件，恐其来迟，你老人家问他，嘱咐过我们，代他回声呢。”刘蕴也不介意，直吃到月色西沉，漏声四淌，刘蕴已醺醺大醉，伏桌而卧。道婆等上来将他扶入房内安睡，又派了一个年轻姑子陪他。这一夜风倒鸾颠，绸缪备至。次日旁午，才起身出房。刘蕴迭声说呼唤柏成，道婆道： “他昨夜没有来。”
刘蕴甚为诧异，不由得脸上变色道： “这奴才真真奇怪，烦你们至船上唤他上来，我有话说。”道婆答应，去了半晌，回来咕着嘴道： “一条河边我都找遍了头，也没有见你老人家的船，将我们跑路当耍子呢。”刘蕴听了分外着慌，立起道： “没有的话，难道溜了不成？待我去寻。”众尼昨夜见柏成未来，却不在意。今早道婆去找，又未找着，即有点疑惑，又见刘蕴大惊小怪的起来，如何肯放刘蕴一人去寻，即叫了道婆与一个使用的男仆，同刘蕴找去。到了泊船的所在，刘蕴四面一望，果然没有。问到邻船上，都说： “昨日午后，你家二爷慌慌忙忙的跑到船上，唧哝了一会，带着船户将行李物件一齐发上岸去，船户不一会空身回来，即开船去了。我们问他，也不肯说。看来好似出了事的一般。”刘蕴听了，吓出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道： “他的去处你是知道的，必然同你老人家说明了。还清铂；到我们庵中去罢，都要寻着的。”
刘蕴无奈，只得随了道婆等人，仍回庵内。道婆将适才的话，一一对众尼说了。众尼齐冷笑道： “真是新奇得很，他早也不走迟也不走，你老人家在这里住了一夜，他就走去了。实在是巧的有趣，好像约定了的。况且他是你老人家得用的人，同走了多少路也没有溜走，若不是得用的人，你也未必把银两交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追寻他的。昨日我们服侍了你老爷一夜的费用，请开发了罢，你好干正经去。”说得刘蕴满面紫涨，陪着笑道： “我此时再说些，你们也不相信，好似我主仆合手来骗你们。横竖找也不走，还住在你庵内，定要寻着他，不然我亦不肯善自干休。”
众尼皆“嗤嗤”冷笑道： “不怕你多心的话，我们终年靠的什么？若是这一个去，那一个去，我们这座庵堂久经变卖了。
我们也不想图你看顾，请你把昨日的使用开发了，你再找你的船去。多分在那里等着，你们心内明白就罢了。方才你说要住在我们庵内慢慢寻找，岂非我们赔了夫人又折兵么！”说着，那两个年纪火的姑子回身入后，骂着道婆发话道： “你们这班瞎眼的，随便是人是鬼都要招揽来，也不将驴眼睁开望望。”又见昨夜陪刘蕴过夜的小姑子，哭着说着道：“你老人家也该摸摸良心，他们不过使用了好些，我是父母遗体卖钱的。”那两个道婆亦上来道： “刘老爷你行点方便罢，你听我们受抱怨呢，辛辛苦苫伺候着你，一点好处没有，反落些埋怨。”
你一言我——语，把刘蕴羞得无地缝可钻，忍又忍不下去，欲要发作苦于自己情短理亏，说不得，赌气将暖间佩的洋表以及嵌玉镶金等件摘下道： “留此作个押头，估算你们也不吃苦了。我去寻着他，再来赎取。”众尼始而不受，两个道婆从旁做好做歹的说了，方肯收下，还说了多少难听说话，撵逐刘蕴出门。刘蕴方跨出庵门，两个道婆“咕咚”一声，把门关上，又啐了两口。
刘蕴直气的眼红眉竖，恨恨不绝。复到河边寻了一回，仍无踪迹，眼见得柏成起了不良，勾通船户溜去了。身畔分文皆无，只得将外面穿的一件小毛短褂脱下，当了几两银子使用。又寻了一个客寓，暂且住下，慢慢访问。欲待回南京去，此时人财两空，更无面目回家。虽有几处世交住在常州，身上没了短褂，怎好见人，急得进退两难，毫无主意。过了两日，那几两银子又使用完了，又把长衫脱下去当。
客寓里见他如此情形，终日叹气喀声不绝，怕他寻了短见，带累自己，又把刘蕴逐了出来。此时身上没了长衫，更难见人。
走至河干无人行走的处在，淌了几点眼泪。自己骂着自己胡涂，有眼不识好歹，该受苦的。又骂柏成狠心禽兽，“平日待你不薄，你反恩将仇报，害得我难回家乡，难对父母。我今进退无门，惟有一死，即做鬼也不能饶你”。又望着南京叫声“父亲，不肖儿子今日永别你了”。咬着牙齿把双眼一闭，头一埋，栽入河内。把河水打了一个大大水窝沉了下去，在那远远的水中冒起，复又沉下。刘蕴直觉得耳内雷鸣，嘴里止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，顺着下流或沉或浮的。刘蕴只要一时半刻腹内水吃足了，即呜呼哀哉！