红楼复梦 - 第 29 页/共 53 页
水仙听说，叫丫头抱着册子一同出了房来。彩芝带着仙云仍回香阁。水仙来到上房将册子吴呈上。庄夫人前后看了一遍，说道 ：“家人里派蒋荣、韩桂，里面的派顾家的、高家的，都 还老成能干。”水仙答应说道 ：“高家的现在身上不便。方才 小姐的意思，要叫吴顺的媳妇去。”庄夫人点头道 ：“倒也使 得。你去开了单子给老太爷瞧过，发到门上去。每人赏二十两盘费，叫他们赶着收拾，明日就走。”水仙答应，赶着回到屋里，开出单子送垂花门交签押上呈老爷过目。一面备奠仪礼文、开单，交寿大爷写书信。不一会，诸事妥当。松柱夫妻两个过目，叫进蒋荣、韩桂当面吩咐，交了奠仪礼物。庄夫人又吩咐 顾家、吴家些说话。
次日一早，四人坐上差船，直往镇江而来。走了半月，这日到了仪征。吴大奶奶想起有亲姐姐，因姐夫李琼将家私败光，不知去向，贫难度日，就在清凉观出家做道士。今日路过此间不能不去瞧瞧。将大船湾在江口，自家一人上来，见过惜春、珍珠之后，姐妹们叙谈了一夜。次日一早开船放过江去，至晌午大错，收入镇江码头。
这几天，祝府里正在两边收拾，甚为热闹。又兼押盐船去的爷们都已回来，码头上挑银包的脚夫不计其数。蒋荣们男女四个坐上轿子进城来到祝府。门上的周惠是向来好朋友，相见很为亲热，忙邀到门房里。查本、槐荫还有押船回来的廖升，都彼此相见。查本问了本意，吩咐打杂的到船上去起行李，将书子拿着去见老爷。顾大奶奶同吴大奶奶也在垂花门同周大奶奶们相叙寒温。
此时，祝筠正在敬本堂的套房里会客。查本拿着书子上去回道 ：“松亲家老爷差了家人同媳妇们来迎接大老爷、大太太。” 祝筠大喜，接过书子拆开从头至尾细看一遍，叫来人进来。查本领着蒋荣、韩桂见了亲家老爷磕头请安，致意了主人的说话。
又寿哥儿请安问好。祝筠问了一会，吩咐 ：“且住两天，等我 派了人一同去接。”蒋荣们答应着出来。祝筠将书子递给小子们送到垂花门，交玉哥去念给老太太听。小子们赶着将书子送到垂花门去。
廖大奶奶早领着顾嫂子们见过桂夫人，又到介寿堂去了。
奠仪礼物已交到芳芷堂去。朱姨娘因未见书子，尚不敢登记，权且交采菱收着，自家带着丫头绿波到介寿堂探听消息。走出砖门，看见对面集瑞堂门口络绎不绝的银包担子，绿波道 ： “荆姨娘派在集瑞堂去兑收盐课，倒不派咱们姨娘去。”朱姨 娘道 ：“你听见谁说派了荆姨娘？”绿波道：“刚才在怡安堂 卷棚下，瞧见荆姨娘谢了老太太出来，刚走了过去，接着是仙凤、秋云两个人意气扬扬，漏着满脸得意，一路说说笑笑，连人也瞧不见了。书带姑娘站在台阶上叫住他两个，说道：‘派了好差使，也犯不上眼睛就长在脑袋上 ！’仙凤指着鼻子晃着 脑袋笑道：‘错了大爷们，谁还巴结得上这差使。’叫书带姑娘狠狠的雀薄了他们一顿。我听着也很有气，为什么姨娘就赶不上他们？”朱姨娘笑道 ：“荆姨娘近来走的很红，各人的运气，我又不会像他们那样的巴结。”
绿波正要回答，听见背后有人问道 ：“像谁的巴结？”朱 姨娘吓了一跳，回过头去看见是汝湘、九如同着几个姑娘们一路笑着。九如问道 ：“你主仆两个唧唧在这里说谁呢？” 朱姨娘红晕桃腮笑道 ：“丫头们绊嘴，谁去管他们的闲事。你 们这会儿上来干什么？”汝湘笑道 ：“咱们也学着巴结。”九 如见朱姨娘登时满脸飞红，因笑道 ：“咱们向来玩笑，千急别 要认真。刚才只听见’巴结’二字，余下的话，一句也没有听。
咱们这汝丫头，他向来听见什么就说什么，总是我平日不会教训，等着一会我回去撕下他的嘴来，绷一面小鼓儿，送你老人家去敲着玩儿。”惹的朱姨娘抿着嘴儿好笑。汝湘道 ：“我的 嘴撕下来绷鼓，你的嘴撕下来又做什么？”九如指道 ：“太太 下来了，咱们不要混说。”
汝湘们望去，果然一大群人跟着桂夫人冉冉而来。朱姨娘同汝湘、九如站在一边。桂夫人走到面前，将手中的一封书子递与朱姨娘道 ：“松大老爷送的东西照单收了，等着他们去时 老爷再写回书，老太太还有东西寄去。”朱姨娘接着连声答应，跟着桂夫人来到怡安堂站住，让太太上了台阶，后面的姑娘、奶奶们都站在一堆。廖大奶奶对来的顾嫂子们指道 ：“这位是 朱姨娘，这两位都是咱们大奶奶。”顾嫂子、吴嫂子赶着过来请安，致夫人、小姐的说话问好，并水仙姑娘亦叫请安致好。
汝湘们也回问了夫人、小姐的安，水仙姑娘好。
众人正在说话，只见梦玉笑嘻嘻走了过来，说道 ：“你们 准备着出差？”汝湘道 ：“谁要出差？”梦玉道：“刚才老太 太说，一半天差咱们拢共拢儿一路去迎接老爷同咱们太太 。” 九如道 ：“不知派些谁去？”梦玉道：“横竖去的人多着呢， 想来总少不了你。”
江苹指道 ：“你们瞧，周大奶奶走的忙忙的，不知又来回 什么要紧说话？”众人回头看他真个急急的走来，到了面前回道 ：“太太下来了吗？”江苹道：“刚才下来，江太太、竺太 太、姑太太都在介寿堂同老太太看牌，三太太同咱们太太在介寿堂说了会子话，因要摆晚饭，这才散了下来。你又有什么事来回？”周大奶奶道 ：“说也怪事，这会儿管坟的老盛来说， 今儿早上瞧见桑奶子精赤条条的睡在义冢地上，衣服裙裤一堆儿放在旁边，昏迷不省，像是中了邪祟的样子。他们见是宅里的人，将他抬了家去，拿着姜汤灌了一会，苏了过来。叫他们将挂着预备上坟的纸锞烧了几千，昏昏迷迷的睡着。挨到晌午，忽然咽了气，死在他家。老盛着了急，赶着进来报信。这会儿老爷又不在家，说是到那里去打马吊。门上的叫进来请太太示下。”
众人听说十分惊异。海珠道 ：“这是他恶贯满盈，昧良的 报应。你上去回太太，看是怎么吩咐。”周大奶奶点头上去。
梦玉们彼此叹息一会，朱姨娘道 ：“看不出那个人是这样结尾， 真个报应的好快 ！”正说着，周大奶奶已回了下来，说道 ：
“太太吩咐的很是。竟叫老盛去县里报请相验，将舍的棺木给 他一口，就埋在义冢地上，省了日后是非。况且，桑进良串通拐逃，县里有案，这事更要去报。”汝湘道 ：“太太所见甚是。 大奶奶快些去传话，让他们赶着去办。”众人道 ：“咱们也该 散去，不多一会要请晚安了。”梦玉同着汝湘们一群散去。周大奶奶到了垂花门，照着太太吩咐传了出去。老盛依着去县里报请相验，料理掩埋。查本们私下照应完结。
看官的知道这桑奶子怎么跑到义冢地上，死在老盛家里？
待我慢慢说这缘故：原来桑进良拐了秀春去后，祝府知道立刻将他撵出，报官拿人，并无下落。桑奶子在县中审过两堂，取保收管。就在后门口，赁了一个在首饰楼上做买卖老张的一间屋子，同院居住。他原约定桑进良初头在接引庵相见。那里知道桑进良将他的东西骗了个干尽，带着秀春一溜烟早已离了镇江。他还指望着到庵中去相会，谁知初头上，庵里正为着周婉贞的事，祝府上男男女女每日挤满的轿马。桑奶子好容易等了几日，衣服当光，支持不住，打听周姑娘事情完结，这日央他们雇乘轿子，送到接引庵来。到了庵门，将轿钱付讫，一直走将进去。
这接引庵原是祝府里的家庵，一年用度都靠着祝府过活。
因此祝府的大小事务，他庵里声息相通。当日桑奶子在祝府里是第一红人，他庵里拜干妈，认亲家，往来亲热，逢年遇节还要送礼接待。到后来，桑奶子的红气退了，他们也就渐渐冷落。
到如今，听见他做出没脸事来，被祝府里撵出在外，这些姑子见了桑树影儿都是讨嫌，何况见面。那不懂眼儿的桑奶子，还打谅像当年的亲热，下了轿子拣直往里进去。来到大殿院子里，看见当家姑子法昌在那里瞧着徒弟们收拾锡器。桑奶子走到面前，叫道 ：“二师兄一向好啊！”法昌回过头来瞧见是他，登 时掉下脸下，说道 ：“咱们庵里越发好了，敞着大门也没有人 管个闲事。不拘是人是鬼，往里混走，明日叫宅里太太们知道了，拢共拢儿一齐撵掉。”桑奶子笑道 ：“二师兄，我又不是 外人，怎么连我不叫进来？”法昌道 ：“你又是谁呢？这个进 来，那个进来，明日不见了东西去向谁要？”桑奶子气的满脸飞红，说道 ：“你瞧见我偷过谁的东西吗？”法昌道：“谁管 你做贼也好，养汉也好，横竖我这里不留做贼养汉的人。别叫宅里知道了连我们也站不住。”一夕话说的桑奶子顿口无言，忍着气笑了一笑，说道 ：“我去见过老师父同我的干女儿，再 来同你讲理。”说毕，往里就走。法昌一把抓住，说道 ：“往那儿走？谁是你的干女儿？你的干女儿早被你拐了逃走掉，又来这儿混认亲，快些替我离门离户的去罢！”将他使劲的一推，桑奶子站脚不住，一跤栽倒，幸而跌在晒东西的棕簟上，倒没有擦着那里。他就势的睡在地下，撒泼打滚的，一路又哭又骂。
此时惊动了合庵的姑子。看见是他，问了缘故，一齐动气，也不由他分说，将他拖的拖拉的拉，七手八脚硬推出山门外去。
随他睡在地下，赶着将山门关闭。
桑奶子睡在地下哭骂一会，并无一人理他。兼着此间是个僻静处所，门前又无一人往来，坐在地下，定了一定神，看见簪子、花儿、耳挖都给他放在旁边，赶着将头发挽好，插带妥当。想起从前得意的时候，这些姑子们何等奉承，到这里来是怎样看承、热闹。今日到这地位，被他们撵出山门，势利到这个分儿。我如今悔也无及。看那天已傍晚，只好挣进城去，再想别法。主意已定，站起身来，抖了一抖身上灰土，含着两点眼泪，咳声叹气，低着头顺脚走去。可怜向来出进总是轿子，从来未曾走过，又不知进城方向，趁着太阳影儿，极力混走。
不觉日已西沉，寒烟四起，抬头细看周围尽是枫林落木，霜草孤坟，心中着急，不知是何处所。穿来串去，愈走愈僻，转过一带霜林，一望尽是乱葬岗子，鬼火磷磷，若隐若现。昏雾之中月色朦朦，不分南北。高低小径，脚疼身疲。见路旁有一座坟堂，挣扎到石磴上，赶忙坐下，调换着手，将两只脚捻了又捻，心中又悲又气。
坐了一会，听见坟堂里像有人说话，侧耳细听，听见一人叹道 ：“霜风彻骨，屋坏墙坍，孤苦之情，令人难过。”一人 答道 ：“你有子有孙，尚然如此，何况我同老八一身之外，别 无长物，更觉凄凉。”又一个道 ：“我倒没有什么过不去，爱 到那里逛逛就逛逛，遇着谁就吃谁。逍遥自在，谁也不敢惹我李八大爷。像庄老大，虽有儿有女，自家撒开手，老婆又去抱着别人睡觉。到这时候，谁给你一吊半吊的使！谁还惦着送碗饭来给你吃！”先前一个答道 ：“八兄弟说的很是。我那天回 家，瞧见儿女冻饿的不像个样儿，就像针扎了我的心肝，可怜干自着急。只可恨我那女人心肠过狠，丢下儿女竟去嫁人，全不想当年的恩爱。”李老八笑道 ：“你真是个愚人。当年是你 恩爱，所以他也恩爱。后来你撇了恩爱，因此他又去同别人恩爱。你的恩爱已了，他的恩爱到现在。”庄老大笑道 ：“我一 肚的凄凉，叫你说的可笑。怎么刘老五一声儿也不言语？”刘老五道 ：“你们去说你们的，我各自各儿想我的心事。” 李八道 ：“你有什么心事？说出来，咱们哥儿两个替你拿 个主意。”刘五道 ：“前日咱们的一个街坊阎老太太，他说新 来了一个堂客，有三十来岁，人也很俊，初来暴到的，无依无靠，叫我娶了他，彼此都有照应。他在夫家时，原是走门子做卖婆，带着给奶奶、太太们搅搅脸，穿穿珠花，还带着放个私帐。因为脚手儿去得，那些老爷、相公们都还同他走得上。他有个女儿卖给一位什么大人做姨娘，倒很照应他。因他同人走了，有了身子，吃药下胎，血崩来的。前日我同阎太太到他家去瞧瞧，果然人儿倒很去得，房子也好，衣服首饰也还体面。
他初到的那几天，被南村的土地黄老爷瞧见，叫人来说亲，要娶去做两头大。不知怎么被土地奶奶知道了，大闹饥荒，将黄老爷的胡子拔了个精光，把个土地巾儿扯了个粉碎。黄老爷气极，辞了土地不干，要去出家。还亏咱们西村土地倪老爷同奶奶过去再三苦劝，这才拉倒。听见说黄老爷的奶奶因动气挣着了身子，昨日小产了一位相公。我想咱们家里又没有老婆，这件事很可办得。只是一会儿那里去张罗银子？我正要合你们商量，我要请个分子，办这件事。你们以为何如？” 李八道 ：
“快些别请分子，白不中用。那天开南酒局何老大的兄弟要请 分子做亲，下了有二三百的帖子，包了酒席。谁知道这天只到了十来个人，还是白吃白嚼的。厨子同庄子上叮着眼子要钱，何老大哥儿两个魂都急掉，亲也没有做成，倒将一个酒铺子收掉了，哥儿两个只剩了一件汗澴子，逃的不知去向。你想这分子都是惹得的？咱们没有长个请分子的脑袋，再别混想请分子。
你既要办这件事，我倒替你出个主意，眼前这个奶奶也是咱们会中人，不如叫他做个人情，倒是现成的。”庄大道 ：“我也 想到这人身上，咱们这一冬都可过去。”刘五笑道 ：“全仗二 位大力。”
却说桑奶子从来没有走过这些道儿，又兼着伤于悲苦，坐在石磴上力软筋疲，两只小脚疼不可忍。正听见这三个人说话，忽然寂无声响。寒月满身，只觉着冷风透骨。到此时万念皆灰。
正欲起身，慢慢挣去，忽见三个人站在面前。朦月之下看不分明面目，只觉得周身寒毛直竖，不知不觉也就昏昏迷迷的问道：
“你们是谁？”李老八道 ：“我们是桑进良央来接你的，叫你快去。”桑奶子大喜，说道 ：“他在那里？”庄大道：“就 在面前不远儿，咱们来扶着你走。”此时桑奶子运尽之人，被鬼迷住，随他们在乱坟堆里走了一会。看见路旁一处似有灯光，李老八道 ：“三姑娘想在家吗，咱们进去打个闹儿。”刘五道： “就在这里也离他家不远 ，横竖叫老盛到这里来就是了 。” 庄大笑道 ：“使得。”于是，走到一间小破屋子门口，叫道： “三姑娘在家吗？”里面一个堂客道：“刚才回来。”说着， 开了门让他们进去。
桑奶子见那堂客有二十来岁。粗眉大目，浓妆艳抹，笑嘻嘻的让他们坐下。看他屋里只有一张破炕，并无别的。墙上挂着盏灯，炕头边挂着几吊钱，还有几锭银子，也用绳儿拴着挂在墙上。炕上还有些酒菜。刘五道 ：“三姑娘今日得采，银钱 酒菜家里堆着，真是穿不了吃不了。”三姑娘笑道 ：“那几锭 银子，是十月初一祝府里的年例赏的。这几吊钱同这些酒菜，是前日玉大爷同奶奶们给周姑娘做好事分给我的。这几天总也没有空儿，在家留着请客。”李八道 ：“咱们邀了桑奶奶来， 是个新客。借你的酒打伙儿热闹热闹。”三姑娘笑道 ：“桑奶 奶一半天有了新房子，咱们还要吃他的东儿。今日先吃我的。”
庄大赶着将酒菜摆在中间，男女五人团团坐下。
桑奶子因动了半日气，再兼劳乏，腹中正在饥渴之际，也不谦让，同他们一路大吃。李八道 ：“今日吃的有兴，三姑娘 唱个曲儿咱们听听，别冷淡了这个酒席。”三姑娘点头应允。
即将手中筷子敲着酒杯低声唱道：
春草萋萋，游人踏遍花香地。转眼迷离，荷露盘滴薰风里。
高柳蝉鸣，清波鱼戏，鹊桥渡后凉如水，金粟飘香，团圆月色真无几。醉酒黄花，重阳去也，雁声阵阵西风起。离别了一年，相思了四季。我在这里多愁，你在那里有趣。倒不如撒开了手，我干我的你干你的。省了我看着影儿干淘气。
三姑娘唱完，李老八连声叫好，对着庄大道 ：“三姑娘是 咱们的相好，今日让给你。刘五又快作新郎，只有我无妻小，将桑大奶奶让了我罢。”刘五道 ：“这倒公道，也是时候了。 我让你们各成好事，明日再见。”站起身来出门而去。桑奶子身不由己，被李八拉住成了好事，昏昏沉沉睡去。
谁知此处是祝府的义冢。次日一早，管坟的老盛听见有人叫道 ：“老盛你快去，义冢上有人叫你，快去快去！”老盛出 来一看，四面无人，心中疑惑，吩咐儿子带上门，他一人匆匆走到义冢地上。见那破坟堆边，睡着一个精赤条条的堂客，衣服裙裤放在一处。老盛吓了一跳，过来看看像是着了邪祟。细认面貌，很像宅里的桑奶奶。忙将衣物替他盖上，飞跑回来叫了儿子同两个土工，抬着一扇门板，到义冢上将桑奶子抬到家里。命老婆替他穿了衣裤，又灌了好些姜汤。不一会苏了过来，叫老盛赶着烧几千银锭，再烧些纸钱，供些酒饭。闹了半日，至下午忽然西去了。将老盛一家急死，赶着到宅里通信。得了太太的吩咐，放下心去办事。
此时，祝府里人人都知桑奶子的报应，惟书带心中最为得意。刚走出院子门，遇着秋云要往集瑞堂去。书带道 ：“我正 要去找婉春姐说话。”秋云道 ：“这几天婉春很得意。”书带 笑道 ：“他得他的意，与我无干。”两人一路说话，来到集瑞 堂。走至上房，见陶姨娘靠着桌子，拿着一块新白布擦玉子儿。
书带道 ：“姨娘连日辛苦，也不歇歇儿，还做这些事。”陶姨 娘听说，回过头来要回他说话 ，不觉挣了一下，失口叫道 ：
“哎哟！”不知为何，且看下回分解。
第六十一回 太夫人欢乐洗孙 小丫头因哭得福
说话陶姨娘因要折过身来回答书带说话，不防将腰间扭了一下，觉着腹中乱动，疼不可忍，一股热气往下直冲，叫声：
“哎哟，不好！”书带、秋云看见姨娘面色皆变，赶忙扶进屋 去。叫如意、杏贵一面知会垂花门赶着去接收生婆，一面去回太太。婉春料理人参同生化汤。桂夫人一闻此信，连忙派了几个老成媳妇到房里服侍，将姑娘们都换了出来，在房外照应。
忙到介寿堂去禀知老太太。
此时，祝筠在书房会客，听见十分欢喜。正交酉刻，里面来报，陶姨娘生了一位公子。书房的客人都赶着道喜。祝筠喜极，赶着到介寿堂去给老太太道喜。到了院子里，看见站满的人都是来给老太太道喜的。祝筠进去，祝母瞧见很乐，说道：
“媳妇已经道过喜，免了你磕头。”祝筠道 ：“托母亲福荫，又得孙子，真是大喜，应该给老太太多多磕头。”说着，在老太太膝前跪下拜了四拜。老太太扶他起来，便道 ：“母子同喜， 合家之福。”转身同桂夫人夫妻两个对拜了两拜。接着是秋琴给哥哥道喜。祝筠见人多，赶着辞了老太太抽身出去。刚到怡安堂，见梦玉换了青衣，领着各堂媳妇伺候着道喜。祝筠笑道：
“免了罢，免了罢！”说着 ，往外就走。梦玉们就在院子里一齐跪下。急的祝筠拉着这个叫那个，梦玉夫妻才站起来。又是三位姨娘领着各堂职事姑娘们都来磕头。祝筠见花枝招展，遍地香风，赶着扶他们起来，折转身往外去了。走出景福堂，有垂花门老管家婆领着各家人媳妇给老爷道喜。祝筠不住口的说道 ：“同喜，同喜！”对着周大奶奶道 ：“有各家太太、奶奶们来，都给我道谢，不必来回。对姨娘说，收生姥姥加倍赏他。”周大奶奶们连声答应。祝筠匆匆出去。
这周惠夫妻两个自女儿事情完结之后，意懒心灰，屡求告假。谁知老太太同祝筠夫妇见婉贞志节坚贞，舍命守身，现已奉旨旌奖，不但不准告假，倒还格外另眼看待。周惠又派了门上，夫妻两个很得体面。此话不提。
却说祝筠出了垂花门，见梅春急急而来，看见舅舅赶着道喜。梅春从鞠冷斋看文章，每日总在蕉雨山房念书。此刻听见得了兄弟，进来道喜。祝筠拉着他说道 ：“你又得了个兄弟， 快些给奶奶道喜去。”梅春答应走进去。祝筠到了书房。谁知各家亲友彼此通信，一会儿尽皆知道。登时轿马盈门，男亲女眷，远族好友来了不计其数。幸而祝府里向来接待惯常，不拘来多少客人，也慢不要紧，所有一切烟茶、点心、酒饭，各有专司，并不慌张费事。兼之太太、奶奶以及姑娘、嫂子们，都是应酬伺候惯的。门前轿马堆积如山，到里去并不显着人多。
富贵人家比不得穷家小户，有一点儿事先要赶着搭棚。
此时，集瑞堂门口挂着红彩，派了廖大奶奶在那里照应，凡有外来之人，都好言回覆，不叫进去。所有集瑞堂事务，都交荆姨娘代管。怡安堂甬道上往往来来，十分热闹。桂夫人陪了些太太们才住介寿堂来，见周大奶奶来回：“领了几个奶子，请太太定夺。”桂夫人道 ：“我刚才请过老太太的示，为这奶 子最要斟酌。像玉哥儿的奶子，淘了多少气，后来闹的不像个样儿。这回的奶子实在难定。老太太的意思要叫杨华的媳妇奶二哥儿，就是他的孩子已有半岁多了，吃的多些，恐难兼顾，因此我心里还拿不定主意。”周家的道 ：“这也容易，竟叫杨家的奶了二哥儿，咱们雇个奶子奶他的孩子，这倒妥当。”桂夫人点头道 ：“使得，叫杨家的来，问他愿意不愿意？” 伺候的答应，立刻去叫杨家的来。桂夫人将老太太的意思同方才周家的主见问：“你可愿意？”杨家的道：“蒙老太太同太太的恩典，格外抬举，奴才情愿奶二哥儿。自家去雇奶子，不敢要太太费心。”桂夫人听了大喜，说道 ：“你那里有钱雇 奶子呢？且跟我去见老太太定夺了再说。”随将各位太太托了秋琴奉陪，起身带着周、杨两家媳妇来介寿堂见老太太，将杨家的说话回了一遍。祝母很喜 ，叫杨家的上去，当面吩咐 ：
“将二哥儿交给你奶，当心当意的，将来自然另眼待你。”叫 周家的给他定下了个奶子领他的孩子，一切身价、衣服、首饰都照例在枣桂堂支领。杨家的赶着磕头，谢了老太太同太太的恩典。周大奶奶同他下来，替他拣了一个奶妈，叫他领了家去交代。一面知会枣桂堂同集瑞堂两处停止杨家的月钱，照桑奶子例另给月费；又知会凝秀堂扣去一分家人媳妇的饭菜油米，另添一桌奶子饭菜；知会芳芷堂发奶子的床帐、被褥、铺设。
垂花门这四个大奶奶比别的地方分外忙的热闹，又兼着挑盐锞的担子络绎不绝，时刻都要照应。廖大奶奶又派在集瑞堂门口，管着不叫生人进去。无如这些挑夫，不能不挑到院里喊喊叫叫，又禁止不来的，只得去请老太太示下。祝母着人去请桂夫人来，问道 ：“这回到了多少盐锞？”桂夫人答道：“这 回连春季的找补借项，还有去年未收的余息银两，连正杂各项，共有七十万有零。连日集瑞堂收不到三十来万，还得几天才得收完。”祝母道 ：“陶姐儿新坐月子，叫些挑夫们喊喊叫叫， 大不是事。所有未到集瑞堂的银子都收到怡安堂的库房罢。下去一天忙似一天，谁还有工夫去照应呢？派芳芸、紫箫、九如、秋瑞、汝湘带着你们的丫头同我这里的丫头，轮班抽兑。还有朱姐儿，他的事少些儿，也叫他帮着照应，不过两天就可收完。
快些出去知会，依着我办。”桂夫人答应出来，差听事的媳妇们去分头知会，一面将集瑞堂的银挑子截住，都往怡安堂来。
此时，梦玉同诸姐妹们在海棠院，还有十来位至亲本家的小姐们，坐在掌珠屋里相聚谈心。秋瑞笑道 ：“三兄弟等着明 日十八出来，倒与友梅妹妹同日，将来叔嫂生日又多一天热闹。” 海珠道 ：“ 自从咱们给芳姐姐做生日之后，接着的事故子，谁也不敢提起生日，直闹到于今。”秋瑞笑道 ：“本来那日也 过于乐了，这才叫乐极生悲，真一点儿不错 。”梦玉笑道 ：
“秋姐姐，你还记得’物犹’两字吗？”秋瑞抿着嘴儿笑道： “谁记得你的油嘴。”海珠问道 ：“什么‘物犹’？”秋瑞赶忙过来将梦玉的嘴握住道 ：“你敢混说！”惹的各家小姐们吃 吃大笑。
只见垂花门送来一个知单，奉老太太派出五位大奶奶到怡安堂监收盐锞。限明日一天都要收完，这会儿赶着就走。汝湘们都打了”知”字。海珠道 ：“咱们没有差使的，明日也来瞧 个热闹，等着有掉下来的，拾一锭半锭，回来买花儿戴。”汝湘们一面走着，笑道 ：“完了差使做东请你。”陆姑娘道 ：
“就不带上咱们吗？”汝湘道：“在坐的全请。”说着，一直 出去来到甬道上，看见怡安堂的面前尽是银挑子。方才老太太原吩咐赶着几天收完，因想起十九做三朝，要祝祖请客，有几天的热闹，为此吩咐赶着连夜收兑，要尽明日一天收完。因此垂花门知会催着就去。
此刻，来道喜的亲友都已散去，只剩了十来家至亲本族常来的太太、奶奶、小姐们，有石夫人同秋琴、修云、海珠们各处分开陪着吃饭饮酒。怡安堂的库房在桂夫人住的套房后身，另有十几间铁桶似的大房子，四周围都是铜墙铁壁，不但苍蝇飞不进去，连风也摸不着点缝儿。里面尽是多年不动的老家私。
这会儿桂夫人派了杨华、茗烟、张彬、陆进、洪观、金定六个人进来，将银包搬到库房里去；将老太太派出的朱姨娘及秋瑞、汝湘、芳芸、九如、紫箫这六个人，带着吉祥、五福、宾来、长生、双庆、宜春、江苹、芍药、三多、采菱等十人弹兑；又派了蒋、吴、刘、宋、高、王、陈、许八家媳妇专管收拆。这库房里点的雪亮。垂花门将应收总数底册交来，朱姨娘们分作六处收兑，直闹了半夜方才歇手。
次日早间，侯着桂夫人上去之后，又赶着收兑。因为人多，又办的麻利，到了二更以后，全数收还。照着底册，除集瑞堂收过二十八万外，怡安堂共收到四十二万七千五百两有零，照数丝毫不错。朱姨娘同汝湘们出了连名实收数目总单，各书花押，呈桂夫人核对明白，交宜春、双庆上了总册，将收单存记。
吩咐将库房封锁。众人到介寿堂销差 、请安。老太太吩咐 ：
“连日辛苦，都散去歇歇罢。”
朱姨娘们离了介寿堂，见海棠院的听事丫头说道 ：“大奶 奶叫请姨娘同五位奶奶去说话。”九如道 ：“有谁在那里？” 丫头道：“只有二姑娘，没有别人。”芳芸笑道 ：“真是一日 不见如隔三秋，这才真是好姐妹。”秋瑞道 ：“咱们这一绷儿 原不错，谁也离不了谁。”紫箫道 ：“只可惜婉妹妹虽挣了个 千古美名，失了我们会中一个知己。”汝湘道 ：“他这一来， 倒是立地成仙，令人可敬。”
姐妹们慢慢说着已来到海棠院。小丫头们将灯笼手照都退出院来。海珠们笑道：“诸位辛苦，各人腰里拽够了，就想各人家去抖包儿，不是我着人来请，这会儿谁还肯来瞧瞧咱们这些穷朋友，生怕拉着借三两二两的。”朱姨娘笑道 ：“你快别 提银子，昨日马上叫去收兑，今日又闹了一天，我又没有个空儿到陶姐儿那里去打听打听，是怎么一个法儿可以发财。倒闹了一日一夜的银子，咱们落不下一点银边儿，你不信在咱们身上搜，看谁有银子没有。”掌珠忍不住的笑道 ：“罢呀，藏过 了一边，故意叫咱们搜，这主意都是秋瑞出的踃儿。”秋瑞道：
“我若叫他们藏起银子的，叫他长个穿心疔。”修云、海珠、 梦玉们笑不绝口。芳芸道 ：“人人都说陶姐儿、荆姨娘发了大 财，还有人气他不过。到咱们经手才知道是白费工夫，摸不着一个大钱。”梦玉笑道 ：“我实在忍不住了，何苦呢？这样怄 他们。”走过来将手中一个帖儿递与秋瑞道 ：“姐姐，你们去 瞧就知道了。”
秋瑞接着，六个人站着一处，看那帖儿上写着 ：“收费每 千二十两，姑娘们弹兑劳金每千三两，收完后打扫费五十两，垂花门收点费每千二两。”秋瑞道 ：“这在那里？咱们总没有 瞧见。”梦玉笑道 ：“这不是都在桌子底下。”众人一看，果 然堆着一大堆的银子包。修云笑道 ：“你们赚的钱，倒派咱们 几个替你们守着。”朱姨娘笑道 ：“见者有分，按股均分就完 了。”秋瑞道 ：“且去将两边的姑娘们叫了来，说明白再分。” 梦玉赶着差人去叫姑娘们。
不一会儿，江苹、芍药、五福、宾来都相约而来，彼此坐下。朱姨娘将单子给他们瞧过，说道 ：“是怎样办法，咱们也 得商量。”江苹道 ：“商量个什么？你们六位得收费；我们十 个加八个嫂子们，还有茗大哥他们六个，分这点儿兑费；垂花门的叫他们照例拿去。这都是沾老太太的恩典，譬如不派，连一个大钱也摸不着。我的主意如此，不知是不是？”五福道：
“你说的很是，一点儿不错。但是咱们分钱，昨日今日两天， 老太太同太太那里都是承瑛堂、瓶花阁、荫玉堂、海棠院四处的姐姐妹妹们轮着伺候照应。姐妹们有福同享。我的主意，拢共拢儿按股均分才是个道理。”芳芸、紫箫一齐说道 ：“福姐 姐说的是。你们人多，咱们六个每人听出二成添着你们，不然过少些儿。”秋瑞道 ：“竟是这样，不用再说，取笔砚来开出 单子算一算，照股一分就结了。”
丫头们取了笔砚、算盘，铺下纸。秋瑞开了人数，说道：
“先算咱们的。”芳芸道 ：“四十二万七千五百正数，每千二十该有多少？”秋瑞算道 ：“二四如八，二二如四，二七一十 四，二五得一，应该八千五百五十两。再算他们的，三四一十二，二三如六，三七二十一，三五一十五，应该一千二百八十二两五钱。咱们听出二成，该拿出一千七百十两。咱们还有六千八百四十两，六个人，每人拿了一千两去。那八百四十两送了梦玉买果子吃。修妹妹同二珠公，咱们六人轮班请吃东道。”
海珠笑道 ：“瑞丫头倒派的很公道，你顺着手儿替他们算算。” 秋瑞道 ：“方才福姐姐说 ，将四处的姑娘拢共拢儿均派，固然公道，又见姐妹们的情分，但到底差使是差使，私情是私情。
我的主意，四处的姑娘们，每处送银一百两，尽尽姐妹们的情，让他们各自各儿去分。咱们差使只管分差使的股儿，这才有个轻重。”掌珠道 ：“这倒很是，你竟是这样替咱们算罢。”秋 瑞道 ：“他们本分是一千二百八十二两五钱。再加上一千七百 十两，共二千九百九十二两五钱，除去四百两，尚有二千五百九十二两五钱。他们是二十四个人均分，每人应该一百零八两一个。那五十两五钱给伺候倒茶、送点心、剪烛花及一切在事出力的小丫头、老妈们去分。按着他们轻重酌赏，不必均派。”
众人都说 ：“实在派的公道。”
秋瑞道 ：“咱们将垂花门的提出，叫周大奶奶们来取了去。 余外的各人分开，以便各归洞庭。尽着瞅住这一堆银子也不是个事。”紫箫道 ：“叫人将朱姐儿的替他送到芳芷堂去。咱们五个人的交在海姐姐们这里，慢慢来取。”梦玉道 ：“倒也爽 快。叫听差的到垂花门去，不拘请那一位大奶奶来说话。再给我叫茗烟进来。”
听事的去了一会，领了茗烟跟着槐大奶奶进来。秋瑞们将单子给槐大奶奶瞧过是这样一个派法；又对茗烟说了一遍。梦玉将他六人的分出，叫茗烟领了出去，照数分给五人。茗烟谢了大爷同奶奶们的赏，将六百四十八两抱到垂花门。自家出去叫那五人进来，各领去谢赏。槐大奶奶也叫了几个老妈儿们，将一千几百两搬到垂花门，按着数目四人均分。江苹们各人叫了丫头抱回家去。一会儿工夫，各人分散。海珠叫金凤将大爷同五位奶奶的分项收起。他们得的一百两也叫他们拿去，四人均分。一宿晚景无事。
到了次日，是集瑞堂二哥儿洗三，谢催生、送子娘娘，兼着请客。老太太吩咐合宅亲丁都在致远堂伺候中上祀祖，又吩咐在景福堂给二哥儿洗三。合宅男女准其来瞧，不必禁止。祝府内外大小人等，无不喜欢踊跃。惟有凝秀堂李姨娘同这几个姑娘忙的动不得。院子里摆了十几万的五色喜蛋，陆续发交垂花门。按着亲疏厚薄，照单子三百、二百、一百、八十亲友家分送。盐店、当铺、绸庄、药局、一切本家的铺子，每处二百；宅里的师爷、先生、伙计、相公，每间屋子五十个；戏班子每班五百个；宅里内外大小男女孩子每人十个；门上及垂花门各一百；承瑛堂、荫玉堂各处三百；其余太太、奶奶听其自取，不计其数；还有外来的娘儿、妈儿们也不拘大小，每人十个。
不管是谁，只要走进祝府的门子，就吃喜蛋，还要揣回家去。
染的十三四万蛋，一会儿工夫不剩一个。李姨娘急的什么儿似的，不住的催着买蛋。又赶着取二百斤上好苏木，对着红花赶紧又染。桂夫人想起李姨娘也带着身子，实在过于辛苦。回了老太太将朱姨娘派了凝秀堂帮办。那些男女亲友都要来看洗三，内外十分热闹。
梦玉夫妻们换了素服，石夫人婆媳也换了青服，都陆续到致远堂伺候。不一会儿，老太太领着一大阵缓缓而来。祝筠同桂夫人一边一个，扶进宗祠。祝母笑道 ：“怨不得我又得孙子， 原来芙蓉开的如此茂盛。一会儿祭过祖先之后，取杯酒来，让我敬敬花神，不可负了他的好意。”桂夫人笑道 ：“芙蓉花固 然吐瑞呈祥，人芙蓉亦勤劳出力，人与花俱不愧其名。”老太太点头道 ：“前日你大姐姐起身的书子里说：‘很亏芙蓉昼夜 辛勤，下船之后，仍是他一人料理 。’像这样的人，真可与芳 芸、紫箫做得帮手，你大姐姐那里一天离的掉他？将来少不了又是我这老媒婆，替咱们这小东西撮合上，完结你大姐姐的一件心事。”桂夫人笑道 ：“有了一个好的就叫老太太拉着不放， 将来二孙子也瞧着他哥哥的样儿。可是老太太要拿出钱来，盖几间房子让他们好住。”
祝母听说十分欢喜，不觉哈哈大笑。走到祖先堂，只见红烛辉煌，那些花果、供品、菜蔬都摆的齐整富丽，心中甚乐。
赶着站在中间，至诚上香，跪下去恭恭敬敬拜了八拜，默祷一番。桂夫人夫妻扶了起来。老太太站在一边，让儿子、媳妇、女儿、姨娘、孙儿、孙媳、孙女、外孙挨次拜完。献了一回酒菜，又拜过一回，焚化金银锞，折了出来，见长生用大红雕漆盘子托着三爵杯酒，站在旁边。老太太慢慢走到池边，对着芙蓉端了一端，将酒奠在池内，看了一会，领着众人走出宗祠，对着祝筠道 ：“你出去陪客，不必送我进去，我还要到别处去 逛会子，来看洗三。”祝筠答应，辞了出去。换了宾来、五福在两边扶着，缓缓走出致远堂，对着桂夫人道 ：“现在天已寒 冷，咱们靠祖宗的福庇，不少穿，不少吃。我瞧着这几家本家，还有戚大奶奶们几家亲戚，光景都有些紧紧的。你将最苦的开出一个单子，每家送两扣米，二十两银子过了冬儿。这项银子在我的月费里开销罢。我听见咱们家的晓亭大奶奶说，四姑娘赶冬至月要出嫁呢。咱们照常例加一倍的送他，早早送去，也好让他给女儿预备预备。”桂夫人连声答应。老太太道 ：“我 有年纪，那里照应到这些应该的事。你们也要常来对我说说，别省了几个钱，叫人家背后咒骂。常言说的好’一家饱暖千家怨’，真是一点儿不错的。”
祝母一面说着已来到景福堂，各家亲眷都在那里。中间设着两条红漆春凳，上面摆着一个五彩描金的洗儿盆，盆里红漆架子上放着筛子，里面铺着小锦褥子。旁边放着红绸、红布手巾。这边杌子上放着锦绣衣服、抱裙。祝母瞧了一遍，问道：
“毛衫子是做什么的？”桂夫人答道：“用梦玉穿旧的百岁衣 改了几件。”祝母点头道 ：“很好，原该如此。天也不早了， 咱们拜过娘娘就洗三罢。”姨娘们听见，赶忙叫人去知会集瑞堂，命宋姥姥好生抱了二哥儿出来。一面吩咐茶房里将煎好的长寿汤取来倾在盆里。
不一会，二哥儿抱了出来。祝母瞧见生的方面大耳，鼻直口方，高眉广额，声音清朗，心中欢喜之至。各家太太、奶奶们无不交口极赞老太太厚德栽培，又是一个状元品格。桂夫人亦觉甚喜。因老太太祀祖过劳，请陪客坐，自家拜过送子娘娘，命宋姥姥给哥儿洗浴。老太太将手里的两个金钱撩下盆去，口里说道 ：“愿你福寿双全。”于是，桂夫人、石夫人、梅秋琴、 海珠等姐妹，还有来的各位太太、奶奶、小姐们都一齐添寿，不拘金银珠宝往盆里乱丢。又请了祝筠同些至亲老爷、太爷们进来，俱各添寿。祝府的合宅男女都要给二爷增福增寿，撩了一盆一地的洋钱、小锞、小元宝、铜钱、一块半锭，闹了不计其数。祝母喜的拍手大笑。众位太太们也乐的大笑。
忽听见景福堂外有人发喊的大哭起来 。桂夫人忙问道 ：
“是谁？”老太太亦听见，着人来问。王家的进来回道 ：“是怡安堂闲散丫头增福，因挨挤不上哭起来。”老太太听了笑道：
“叫他来。”王家的答应，出去带了进来，朝上磕头。众人瞧 着倒长的清秀，一面擦着眼泪。老太太问道 ：“你叫什么？” 答道 ：“丫头叫增福，在怡安堂宜春姑娘名下伺候。”又问道： “你多大年纪？这会儿为什么哭？”增福答道 ：“ 丫头十三 岁，拿了一百大钱来，要给哥儿添寿，被他们挤着不得进来，因此着急大哭。”祝母大喜，叫他起来，拉着他摸摸脸，说道：
“好孩子，你要给哥儿添寿，你名儿又叫增福 ，很好，你将钱撩在盆里，去抱抱哥儿。我就派你到凝秀堂，专管服侍哥儿罢。”增福忙磕头，谢老太太恩典，赶着过来，将一百大钱撩在盆里。宋姥姥将哥儿给他抱了一抱。老太太们乐的大笑，对桂夫人道 ：“增福派了执事，照着各堂办事丫头一例开销。先 给他些衣服首饰，也叫他体面体面。”
桂夫人答应，吩咐杨家的抱了哥儿，拜过娘娘，给老太太磕头，求赏名字。杨奶子照着吩咐拜佛之后，给老太太磕头，求赏名字。祝母喜极，将哥儿接了抱在怀内。杨奶子起来站在一边。祝母对桂夫人道 ：“他哥哥是梦美玉而生。他是正收锞 银之际生的，将来定是个富家。即就将他哥哥’梦’字排行，竟取名梦金罢。”桂夫人道 ：“老太太赏的名字很是。”祝母 抱了一会，交给奶子抱着，让各位太太、奶奶瞧瞧，内外皆知道叫梦金二爷。宋姥姥道过喜，收拾洗儿钱有好几百两，十分欢喜，不住口的大赞，叫了跟来的丫头、老妈都用包袱包起。
今日是梦金的三朝，就在景福堂摆设喜面筵席。内外男女普赏酒面，按着执事定席面丰简。总是四人一桌，连送去请各铺伙计，以及大小各衙门，这日内外两厨房不下三百余席。祝母瞧见这样热闹，心中喜极。晌午上了席，水陆并呈，珍馐毕备。
正吃的热闹，查家的上来回道 ：“大太太已到了台儿庄， 前站来了，老爷叫请老太太示下。”祝母听说，又悲又喜，说道 ：“梦玉领着各堂媳妇们，赶着连夜去接。”桂夫人道 ：
“媳妇也去才是。”秋琴道 ：“只有海珠已将临月，同着三妹妹在家服侍老太太，我同二姐姐领着他们连夜就去。”祝母点头道 ：“很是。这会儿收拾下船赶不及渡江，不如吃了饭再下 船去，将船湾在江口，明日一早就可过去 。”吩咐查家的 ：