唐祝文周四杰传 - 第 24 页/共 26 页
第八十九回杜太史停舟迎远客祝解元开帐索吟髭 华鸿山对于唐、祝、文、周四才子，最惧的便是这条洞里赤练蛇。自从昨天登门参相，被他小试伎俩，把华相府中闹得七颠八倒，笑啼皆有。华老益信祝枝山的诨名，真个名不虚传了。此番船到苏州，却不料已被祝枝山知晓，敢是他袖里阴阳，有这神机妙算，因此站在船头惊奇不已。杜颂尧却请华老过了小船，以便谈论。于是华平华吉把主人扶上邻舟，一切随带的东西都运了过来。这只船比上不足比下有余，比着华老的坐船，确乎比不上，比着城中的游艇，这便是一只双开门的大船了。只为进了城关，河道浅狭，相府中的大船，不便驶行，所以华老每到苏州，总把坐船停在城外码头，自己或坐轿，或换小舟，进城关访候亲朋。
有时在动身以前，写信通知亲朋，何日方可抵苏，那么亲朋雇了船只，先在河埠迎候。这是常有的事，不过今日动身，出于仓卒，亲朋都不曾知晓。杜颂尧怎会听了老祝之言，前来迎候。这便值得华老惊异不置。宾主进了中舱，华平华吉自和杜升在船头讲话。舟子已解了缆绳，橹声欸乃，直进水关。华老不及和杜颂尧叙那寒暄套语，便问他怎么会得着老祝的通知，预料华某有姑苏之行？杜颂尧笑道：“老太师如何倒问起兄弟来，这是你昨天亲向老祝说的，来日傍晚一定抵苏，代达敝亲家，雇着扁舟在河埠相候。”华老笑道：“奇哉怪哉，这是老祝撒谎，老夫何尝说过这句话来。”杜颂尧道：“请问老太师，既没有向老祝道过这句话，如何不先不后，老太师恰在今天傍晚，舟抵吴门？”华老道：“这件事一言难尽，少顷和你细谈。”当下嗟叹了一会子，又问颂尧道：“亲翁，你见了老祝，他可曾向你谈起什么事来？”杜颂尧笑道：“老祝怎有好话说出，老太师不用问罢”，华老听了奇怪，定要盘问根由。杜颂尧道。“总而言之，‘狗嘴不出象牙’罢了，老太师听他做甚。”华老见他吞吞吐吐，便道：“亲翁，我们既是至戚，又是好友，老祝无理之言，但说何妨？老夫姑妄听之，只算老祝放屁便了。”杜颂尧道：“老祝提起老太师，说听得东亭镇上，又开了一家当铺，规模是很大的。老太师不惜屈尊降贵，天天到当铺子里去察看帐目。”华老道：“老祝完全造谣，可谓毫无根据。华姓的当铺，除却隆兴当铺，更无别家。况且经营当铺，都由当铺里的总经理全权掌管，东家并不前去查帐。只不过到了年底，开一份红帐，给老夫过目便是了。
所以隆兴当铺里的事，全由宋悦峰管理，老夫未当顾问。岂有新开了一家铺子，老夫不惮跋涉，天天去上铺子的道理？”杜颂尧道：“不但老太师这般说，兄弟向老祝也是这般说。只为府上开设当铺，兄弟谊属葭莩，断无不知之理。多分老祝轻信了人言，以致有这误会。谁知老祝大笑道：‘东亭镇上新开的大当铺，不是老太师开的，却是小唐开的。这当铺子的牌号，唤做“康宣当铺，”老太师确乎天天去上康宣的大当。”华老皱眉答道：“上了康宣的大当，确有其事。”说时便把去年八月十三日康宣投靠情形，略述一遍。杜颂尧道：“记得这一天，兄弟恰恰造府奉访老太师。”华老点头道：“便在这一天，恰才写过文契，适逢亲翁光降。老夫知道亲翁怜才心切，曾唤他出去叩见亲翁。他却花言巧语推托不去。当时瞒过了老夫，事后思量，分明他恐怕破露机关，所以不敢出面。后来冯良材姻侄到来，他和冯良材是中表兄弟，也是恐怕破露机关，自称有病，不敢出头露面。老祝说老夫上当，这倒不错。
他又说些甚么？”杜颂尧道：“他的说话总是哑谜似的，他又说，老太师贪了一块糖，赔了一个房。多了一张床，贴了一副装。”华老道：“第一句还有些意思，糖者唐也。这是说老夫赏识那乔妆书僮的小唐，以下三句是什么解呢？”杜颂尧道：“兄弟那时也只猜出一句，以下三句，便要请问老祝。他说，老太师恋着小唐，不惜把青衣中的翘楚，唤做秋香的赏给他做妻子。听说秋香才貌无双，老太师很有把他纳作偏房的意思。现在为着小唐，只得忍痛让去这个偏房。将来贪着这门亲戚，或者把小唐认作东床，倒贴一副丰厚的嫁妆，也未可知。
这便叫做贪了一块糖，赔了一个房。多了一张床，贴了一副装。房者偏房也，床者东床也，装者嫁装也。”华老道：“这是老祝胡言乱语，不值一笑。老夫自从告归林下，研究关闽濂洛之学，久把风情月意付诸东流。况且两儿都已成室，向平之愿完全都了。决不会自寻烦恼，图娶什么偏房。要是唐寅久居相府，没有夤夜逃奔的事，那么把秋香认作女儿，把唐寅认作东床，将来补送一份装奁，也是意想以内的事。现在却不能了，这一对男女，都是忘恩负义之徒，老夫特来问罪，不是认亲。老祝号称智囊，在这分上他却猜错了。”说罢，—阵冷笑。
杜颂尧见他盛气难侵，只好唯唯诺诺，不赘一词。又问及公子的功课情形，华老道：“论及功课，却不能不归功于唐寅了。两儿宛比石田，任凭什么春风化雨，石田中不见萌芽。惟有唐寅伴读了几个月，居然生气蓬勃，大有欣欣向荣之象。今年出应童子试，或者可以博得一领青衿，这却不能不感谢唐寅的。只可惜他有才无行，他要入相府，也不用做这低三下四的人，有了他的声名和才学，老夫礼聘他做西宾，也是应该的。只须宾主相投，便赠他一名俊婢，算做谢师，他便可以正大光明把秋香娶去。可惜他舍正路而不由，行这不可告人的事。
卖身投靠，还落了一纸亲笔的文契。老夫此番上门问罪，看他有何颜面和老夫相见？ ‘凭君汲尽西江水，难洗今朝满面羞。’”杜颂尧道：“老太师暂息雷霆，此事还当三思。唐子畏不惜名誉，甘作青衣，又干了这载艳潜逃的勾当，老太师登门问罪，他便百喙难解。但是兄弟的意思，老太师不妨网开一面，遣人向他开导，教他挈着秋香，亲到东亭镇去负荆请罪。
他若不依，然后上门问罪，也不为迟。”
华老道：“他若自认前非，老夫也不为已甚。况且两儿的文字，正待名师提携。他便不肯在老夫那里坐拥皋比，也得教两儿遥从他做改笔先生。若得他点铁成金，使两儿有所成就，一切前嫌自可不计。”杜颂尧道：“那么有了一个办法了。今夜便请老太师在舍间住宿，子畏那边，最好有一个和他关切的人，先在今夜向子畏竭力开导一番，以免明日登门问罪，使他当众丢脸。”华老道：“唐寅的表兄冯良材是二小媳的哥哥，他和唐寅很是关切，不如遣人请他到来，托他做一个调停的人。”杜颂尧道：“他是冯通政的公子，和子畏谊关至戚。
托他调停，再好也没有。”舟中宾主闲谈，不觉船抵河岸。杜颂尧吩咐杜升上岸，备轿相迎。
华老道：“这里离太史第不远，我们上岸步行便是了，何用坐轿。”于是宾主登岸，同到城隍庙前杜颂尧的宅中。
正待进门，忽的来了一个少年，向华老深深一揖道：“姻伯果然光降吴门，小侄侯久了。”华老抬眼看时，便是方才说起的冯良材，不禁大喜道：“老夫正欲奉访足下，却不料‘邂逅相逢，适我愿兮。’”冯良材又招呼了杜翰林，堆着笑颜向华老说道：“姻伯今天降苏，小侄已预得消息，是枝山向小侄说的。他教小侄在杜老伯府上相候。但是候了良久，不见二位到来。因此在太史第左近徘徊瞻眺，果然得和二位相逢。”华老道：“老祝的袖里阴阳，无一不中，这胡子又是可爱，又是可畏。”杜颂尧便请华老和冯良材同到里面谈话。好在唐寅在华府经过的情形，不须华老报告，冯良材已在老祝那边得知详细。他口口声声也说唐寅的不是，又问华老为什么要访他？华老道：“一者，上次大驾光临，尚没奉答，老夫专诚前来答拜。二者，为着足下和唐寅谊关至戚，要借重大驾，今夜便到桃花坞，总得劝醒了唐寅，教他明天先到这里向老夫赔罪，然后挈着秋香，即日便到东亭镇上，向老主母负荆请罪。唐寅依着足下的劝告，老夫便可大度宽容，不念旧恶，要是不然，他的卖身文契还在老夫身边，一经当众宣布，唐寅那有面目住在姑苏？只怕不齿于士林，被绝于名教了。”冯良材道：“姻伯吩咐的话，可谓义正词严，小侄自当向子畏竭力开导。时候不早，小侄失陪了。
得了消息，再到这里禀复。”
杜颂尧道：“今夜替华太师接风，席间缺少陪宾，恭候足下同来一叙。”冯良材道：“心领了，冯某此去，须把子畏说的回心转意，这不是三言两语之力，须有好一回功夫。大约便在子畏处晚餐了。”杜颂尧道：“这里是专候足下前来报告消息的啊！”冯良材笑道：“太史公不须着急，无论如何，冯某总得前来禀覆。”说罢，便即告辞。华老是客，良材也是客，客不送客，自有杜颂尧离座送客。送罢入内，这时候杜姓家人，忙着接待贵宾。厨房中整备筵席，杜颂尧开出的陪客单，无非城中的几位老乡绅。华老道：“衡山是不是到镇江去了？昨天他和枝山曾来访问老夫。”
杜颂尧道：“老太师，这又是老祝的说谎。老祝受着陆昭容的威逼，扯去半边胡子，又把他家中打的落花流水，强迫他交还唐寅。”华老道：“这是去年十月中的事。记得其时老夫恰在苏州吃令爱的喜酒，后来怎么样呢？”杜翰林道：“后来老祝被逼不过，只得到杭州去住了几个月。顺便访问唐寅的踪迹，居然竟被他访问得实，知道唐寅为着扁舟追美，在东亭镇上停留。枝山得了消息，才敢回苏，见了昭容以后报告情由。枝山为着小婿和唐寅一般都是好友，便拖着小婿同到相府访问唐寅。”华老道：“东亭镇上的地方很大，他们怎么一寻便寻到老夫家里来呢？”杜颂尧道：“这有两种原由。一者，老祝从一个摇船人那边得到消息，知道子畏去年追随的官舫，是华相府中的烧香船只。二者，老太师在苏州亲朋面前，曾经道及相府中的伴读书僮，怎样的人才出众。老祝知道了，便认定这书僮便是唐寅的化身，所以才拉着小婿登门谒相，借此和唐寅相会。便在船中传授秘计，教他成亲以后，便即脱逃。
他和小婿却在昨夜返苏。至于镇江游览的事，完全托词，并非真相。”华老道：“原来老祝也回了苏州。老夫正自奇怪：他既到镇江去了他怎会通知亲翁到河埠来迎候老夫。原来老祝镇江之行，也是子虚乌有。唉，他的诡计太多了。亲翁，自古道：‘近朱者赤，近墨者黑，’令坦文衡山品学兼优，不该和这奸滑之徒结为至友。今天盛宴，何妨邀请令坦同来饮酒，老夫也好向他进那药石之言，教他和老祝割席断交，免得将来受他的累。”杜颂尧道：“小婿理当恭陪末席，饱听老太师的训言。但是今日来了他的好友周文宾。”华老道：“原来周文宾也在苏州，他的文名也是很好的啊。”杜颂尧道：“他不但文名好，他的艳福也好。他在杭州，有一段风流佳话传播人间。少顷饮酒时，可以详细讲与老太师知晓。今天上午，周文宾带着新夫人到苏州来上花坟，小婿被他唤去了。大约陪着他去游山玩水，所以今夜不能奉陪老太师饮酒。好在老太师须有多天停留，过了一天，便可唤小婿趋候起居，面聆钧诲。今夜陪座，只有几个老友。”隔了片晌，又道：“老太师倘嫌寂寞，老祝便近在咫尺，可以吩咐杜升去请他前来陪饮。他是贪吃的，闻道一声请，似得了将军令，一定便来奉陪。”只这几句话，慌的华老摇手不迭，忙道：“亲翁，你怎么要叫老祝来陪饮，那么你便比着下逐客令还凶了。华平、华吉快来收拾东西，依旧搬下船去。”平、吉两人齐声应诺。
杜颂尧忙道：“老太师何用动怒，不唤老祝来陪饮便是了。”
华老道：“亲翁，这才是留客之道咧。自从昨天老祝来见老夫，被他鼓唇弄舌，平地生波，老夫吃了他多少的亏？从此对于这个狗头，存着戒心，听着他的声，便在厌恶。见着他的影，便起恐怖。避他不暇，怎好同席？所以听得亲翁说要唤老祝来，老夫觉得比着下逐客令还凶。”杜颂尧听了，呵呵大笑。无多时刻，杜颂尧所请的陪客一一都到了。杜翰林家中夜饮开始的时候，正是祝枝山闯入唐解元的园中，一路喊将进来道：“小唐休得起劲，华鸿山已到苏州，要向你起问罪之师了。”众人听了一齐愕然，尤其惊惶的，便是九娘娘秋香。
听到这个消息，不免玉容失色。便道：“大爷，如何是好？”唐寅道：“九娘，你怕什么？有了这足智多谋的老祝到来，甚么事都不怕了。”于是向九美说道：“你们宽饮几杯，我去和老祝商量机密。”陆昭容道：“大爷你陪着他在咏歌斋谈话。好在有现成酒肴，搬一席在斋中和他对饮，你道可好？”唐寅笑道：“大娘这般的优待老祝，只怕他痛定思痛。”说罢，便离座出外，欢迓老友。同到对面咏歌斋中坐定，问及华老到苏情形，仆人们张灯设席，不待细表。枝山笑道：“‘走得着，谢双脚。’原来一到便有酒饮。小唐，我的妙计如何？”唐寅笑道：“你的妙计虽好，但是‘成也萧何，败也萧何。’若没有你老祝，我不会有这意外之喜，也不会有这意外之惊。”枝山笑道：“你有意外之喜，是我之功也。你有意外之惊，非我之咎也。这都是嫂夫人的主张，我不过参赞其间罢了。”唐寅道：“好一个参赞其间，这都是你使的诡谋毒计。”枝山笑道：“‘一把砂糖一把屎，不记砂糖只记屎。’这便是替你写照。我玉成你的姻缘，你不记恩。我向嫂夫人参赞密谋，你便记起我的仇来。我既然使着诡谋毒计，那么我这番登门也是多事。横竖华鸿山是向你问罪，不是向我问罪，干我甚事。
你也‘不须假惺惺留我饮酒，我便要告辞了。”说时假作离座起身，但是不曾放下手头的杯子。慌的唐寅拖他坐下道：“老祝，小坐为佳，前言戏之耳。”枝山道：“我也知你是游戏，所以也来戏你一戏。要是真个要和你破脸，为什么不放下这只酒杯呢？这叫做‘万事不如杯在手。’小唐你且敬我三杯，浇了我的渴吻，我才和你定计。”唐寅真个连敬了三杯酒，便道：“华老既然问罪而来，我们合该商量一个对付之策。要是他上门来，还是见他的好，还是避他的好？”枝山道：“小唐，你要我定计画，我便给你看一件东西。”说时，从袖子里摸出一纸横单。唐寅接着笑道：“原来你把锦囊密计写在纸张上面。你以手代口，我以目代耳，这才叫做秘计啊。”比及接在手中，就着烛光观看，便道：“枝山，你拿错了，这是装摺帐啊。什么门几扇，窗几扇，挂落几个，唉，益发好了。琉璃灯几盏，红木挂屏几方，古铜瓶几件，名人书画几幅，这算什么，可是你送给我的礼单？”枝山笑道：“‘明人不消细说。’这是去年大娘娘率领着一十二名手持木棒的江北奶奶，前来攻打祝家庄，寒舍许多什物器具门窗户闼，都断送在捣衣木棒之下，大娘娘曾经面许祝某，这一篇损失帐，待你回来，一并清偿。你现在回来了，先请你承认了这篇帐，再作计较。”唐寅笑道：“承认便是了。”于是一行行的看去，下面都标着计银几两几钱的价值，一共计银八百六十五两七钱三分。最可笑的，损失单里面，有祖传夜壶一柄，计银二十四两八钱五分。唐寅大笑道：“这柄夜壶太名贵了，怎么要这许多银子？”枝山道：“你别小觑了这柄夜壶。这是先曾祖荣禄公传给先祖太常公，先祖太常公传给先父处士公，先父处士公传给我祝某。已经传了四代，竟被江北奶奶捣毁了。小唐，你想七八十年的古董夜壶，一时那里有觅处？休说这白地青花的磁质还是开国时代的洪武窑，世上已不经见，便是夜壶里面年深月久的积垢，卖给药铺子里，也是一种名贵的药品。这件东西的损失，照实论价，足值三十五两五钱。我为知己分上，打了一个七折，只算你二十四两八钱五分的银子，已是特别克己了。”唐寅道：“好一个特别克己，我一切遵命便是了。到了来朝，赔给你纹银八百六十五两七钱三分便是了。”枝山道：“你把清单翻过来看，还有特别项下的损失呢。”唐寅翻过清单来看，只见上面还有一项损失单，写的是：“受之父母不敢毁伤的江南第二风流才子颔下髭须七十五茎半。”下面还注着，每茎应值银若干，随时面议。唐寅看罢，益发大笑起来。正是：
奇贷可居惟溺器，兼金不换是吟髭。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十回欲壑难填尽情敲竹杠良宵易误何处觅桃源
唐寅大笑道：“老祝，你太无赖了。这几茎蛇须，也要开单索赔。”枝山道：“你别看轻了这七十五茎半的吟髭，旁的东西，都可论价索赔，惟有这受之父母，不敢毁伤的一皮一发，却是无价之宝。”唐寅道：“你是祝解元，不是周灵王。你要向我索赔，须得做了周灵王才行。”枝山道：“这是什么缘故？”唐寅道：“你在损失单上写着‘受之父母不敢毁伤’八个字，这几茎蛇须，便不该向我索赔了。枝山，要是拙荆一时失手，剥去了你的蛇皮，抓碎了你的蛇肤，那么还可说是受之父母不敢毁伤。只为蛇皮蛇肤，确是父母的遗体，这几茎蛇须，不是先天带来，是后天生出的，假使你做了生而有髭的周灵王，我还承认你的蛇须确是受之父母。我试问你，这几茎蛇须确是从母胎中带出来的么？”枝山道：“你别和我咬文嚼字。是周灵王也好，不是周灵王也好，总而言之，这几茎吟髭，断送在尊阃之手，非得向你索赔不可。”唐寅道：“赔偿也容易，拉一条黄狗，拔几茎狗毛。狗毛抵偿蛇须，那便五雀六燕，铢两悉称了。”枝山道：“小唐，你不愿赔也好，我吃干了这壶酒，便要谢扰回家。
横竖华老上门问罪，你自有应付之计，干我甚事。真叫做‘各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜。’”说时，连干了几杯酒，准备尽了壶便即起身。唐寅道：“老祝别忙，我已准备着千两纹银赔偿你的损失，除却家用物件八百多两以外，尚有一百数十两，作为赔偿你的蛇须之用。这价值不算菲薄了，大概一茎蛇须，赔偿二两有余。”枝山笑道：“瞧着朋友分上，我便贱卖了罢。但是还有一种要求，曾在东亭镇舟中向你说过，今天便须实行。你可记得么？”唐寅道：“什么要求？我可不记得了。”枝山道：“你怎么这般健忘。昨天授计与你的时候，我不是向你说的么，事成以后，你要吩咐这位九娘娘，在我老祝面前也要笑这三笑，和你说的三笑留情一般。你已应允的了，今夜便请九娘娘出来，在这里笑这三笑。”唐寅听了，觉得应允不是，拒绝也不是。这个那个支吾了一会子，枝山频频催促，一定要摩挲老眼，试验那三笑留情的美人。唐寅道：“老祝，休得逼人太甚，我已应允过了，决不抵赖。但是今夜不能，至少须过三朝，待到有了日子，再来约你相见。”枝山道：“今夜相见，不是一般的么？”唐寅道：“今夜相见，有三不可。我虽允许，还没有得到我们九娘娘的允许。强他相见，未免不情。此一不可也。昨天所定的约，须在事成以后，才好教我们九娘娘笑这三笑。
现在虽已成亲，还没有同衾同枕，而且华老跟踪前来，夜长梦多，不免有种种阻折。全功还没有告成，如何便可践约。此二不可也。新娘见客，宜昼不宜夜，你的目光又短，在那灯光迷离之下，便是做尽眉眼，也不过俏眉眼做给瞎子看。此三不可也。老祝，你要他笑这三笑，不如换个日子罢。 ”枝山拈着短髭道：“你也说的有理，我便准许你过了三朝，拣个天朗气清的日子，教这位娇娇滴滴新娘子向着我一团茅草乱莲蓬的祝大伯，‘巧笑倩兮，美目盼兮，’也和我做一个三笑留情。”唐寅道：“依你便是了。请问你到了来日，我们怎样的应付华老。”枝山道：“且慢，假使你便在今夜教那新娘子和我三笑留情，我的要求已遂，便可和你商量一个应付华老的计画。现在你要展期三天才肯实行，那末我的锦囊妙计也是展期三天再行告诉你罢。”唐寅道：“枝山，你又要为难了。过了三天，这件事已闹的糟了，如何可以展缓得？”枝山道：“那么我还有一个要求，你的丹青是名闻四海的。我们夫妇俩都要请你绘一幅肖像。你若应允，我便传授你的秘计。”
唐寅道：“要替祝大嫂描容，这是区区的拿手好戏。去年在相府曾替华太夫人绘过观音大士，祝大嫂别号云里观音，替观音描容，定可胜任愉快。惟有替你祝大哥描容，那便把我难倒了。”枝山道：“同是一幅画，你可替内人描容，难道不可替我老祝描容？”唐寅道：“若要替你老哥描容，须得向肉铺子里告借斧头一用。”枝山道：“胡说，描容何须斧头？”唐寅道：“借得斧头，便把你的两只尊脚剁去，那么描写尊容不致贻人笑柄。要是不然，误把尊足也绘在里面，这不是成了画蛇添足了么？”说到这里，博得宾主都是笑不可仰。
笑声未毕，唐兴来禀告道：“冯家表少爷来了。”唐寅喜道：“原来良材表兄来了。”连忙起身相迎，又令家人添着一幅杯箸，好教良材在一起儿饮酒。唐寅见过了良材，问了姑母大人的起居，便道：“枝山也在里面，请到那边去把酒谈心。”于是三人对饮。唐寅和良材略叙契阔以后，便道：“小弟今天匆匆返里，尚没有到过姑母那边请安，不知老表兄甚风吹得到此？”冯良材指着枝山道：“愚兄今天听得枝山兄说起，知道你已接受了他的锦囊妙计，可以载艳还乡了。愚兄大喜，待要到府来奉候，枝山兄却教愚兄别忙，且在傍晚时候，在杜颂尧太史那边探听华鸿山可曾到来，要是华老已到了杜府，你便去拜访他，借此可以探听他的来意，连夜便到这里来报告。”唐寅道：“华鸿山可在杜府？”冯良材道：“果然不出枝山兄之料，他今天果然跟踪到来，便在社太史那边住宿。他见了愚兄，便央托愚兄来向你劝导，看你可肯向他老人家负荆请罪。”说时，便把华鸿山央托的话一一说了。唐寅听了，面上很有难色。冯良材道：“华老在杜府守侯消息，事不宜迟，总得想个应付之策。”唐寅道：“单是小弟去向华老负荆，明天不妨一行。好在有杜颂尧在旁缓颊，料想华老总可相谅。
若要小弟挈着新娘子。去向太夫人请罪，这是万万不能的，好容易夤夜脱逃，还我本来面目。
要是到了东亭镇，他们把新娘子扣住了，却迫令小弟依旧伴读书房，这便自投樊笼，永无脱身之日了。”枝山笑道：“小唐，偷香窃玉，祝不如唐。设画行谋，唐不如祝。据我老祝看来，华老该向你赔财，你不该向华老赔罪。”唐寅道：“枝山错了，我在相府中，虽然风流放诞，逢场作戏。但是扪心自问，毕竟对不住这位老人家。我向他赔罪是应该的，他怎会向我赔罪呢？”枝山笑道：“小唐，你没有听准字音，你向他赔罪，是罪过的罪。他向你赔财，是财帛的财。只消我祝某略施小技，管教他赔了佳人又折财。”唐寅大喜，便问计将安出？枝山道：“这件事非得有三四人在旁帮忙不可。也是你的机会好，今天周文宾夫妇，以及他的如君素琴，特地到苏州来上花坟，须有多天的勾留。”唐寅道：“文宾到苏，好极了，明天一定请他过来。”枝山道：“非但周老二到来，嘉兴沈达卿挈着他的如夫人芙蓉，也到苏州来游春了。你明天也可以请他到来。再加我和徵明，一共四人。他若不来问罪便罢，他若到来，我们四个人去招待他。他是相国，我们是士人。明天准备着唇枪舌剑，演一出‘四士伴相’，非得教他大大的赔贴一副妆奁不可。”唐寅道：“太夫人本有约言，过了几天，要把我们九娘娘当着亲朋，认为义女，又须备着五千两纹银置办嫁妆，三千两纹银作为居家日用之费。当下便把那天秋香以退为进，向着太夫人曾有种种要求的话，述了一遍。枝山笑道：“照这么说，我的锦囊妙计益发十拿九稳了。”又向冯良材说道：“你去回覆华老，只说见了唐寅，他已自悔自尤，很对不起你老人家，要他赔罪，他也办得到的，不过‘羞恶之心，人皆有之。’他不肯到杜府来赔罪，防着传布出去，作为笑话。倘蒙你老人家亲自光临。他愿设着筵席，替贵客洗尘。那时挈着秋香，向你老人家伏地请罪，听凭你老人家怎样发落。
这么一说，华鸿山明天一定到来。只须他一进了大门，那么入我彀中，便不怕他不把一副盛妆送将来也。”又凑在唐寅耳朵上，把明天的计划如是这般的说了些大略。唐寅听了，心花大放。于是一主二宾开怀欢饮，饮到半酣，冯良材亟于要去覆命，唐寅也不强留，请他先吃了饭，用着轿儿，送他到城隍庙前杜太史第去。临走时，枝山再三叮嘱良材，不要说起我在这里，防着华老心存疑忌，不肯光临。良材道：“不须重言申明，我自理会得。”良材去后，枝山贪杯，又是左一杯右一杯的饮个不停。唐寅隔宿在舟中一夜无眠，今夕何夕，正是千金一刻的春宵。挣扎着精神，准备和秋香勾销这一笔相思帐。偏是老祝喝酒喝的起劲，不想动身。唐寅正要仰仗他的神机妙算，又不敢下逐客令，只得勉强奉他。他的身子陪着老祝，他的一颗心早飞越在秋香那边。他知大娘娘已在堂楼上替秋香铺设新房，而且他们八个人，对于这位新人都是怜怜惜惜，亲亲热热，没有一丝半毫的醋意。大娘娘尤其豪爽，他曾向唐寅说：“你这半年来，飘泊在外和家中信息不通，难怪我们要怨你薄幸。自从见了这位九妹妹，我们的恨意全消，休说你见了他，不免神魂颠倒，便是我们八姊妹见了他，也有一种难绘难描的恋恋不舍。记得去年你受了我的奚落，便即口出大言，要觅一个顶儿尖儿的人物，成就那九级浮图的最上一层。那时我笑你肄口夸张，断不会在钗裙队里，选出一位高出我们之上的妙人儿。自从见了这位九妹妹，我们应了两句成语，叫做‘见夷光之貌，归而自憎其容。’他真算得顶儿尖儿，他确是后来居上，可以当得九级浮图最上的一级。”这些话都是方才在园中谈的。唐寅听了，乐不可支。他准备今夜要上九级浮图最上的一层，度此春宵。谁料老祝不识趣，干了一壶酒，又添一壶。他喝酒不打紧，这陪客的主人却难以为情了。在先枝山和他讲话，他还唯唯诺诺，随口敷衍。后来由着老祝讲他的话，他的一颗心早在九级浮图最高的一级上盘旋，他摩擦着鼻尖，自得其乐的描摹着未来的兴趣。他想妙啊，昨夜在舟中虽然相偎相傍，但是新娘子躲躲闪闪。左一声大爷稳重，右一声大爷使不得，还加着一叶扁舟，晃晃荡荡，防着舟子惊怪。只落得巫山咫尺，依旧天涯。现在你逃到那里去呢？你说大爷稳重，大爷是不稳重的了。你说大爷使不得，我说这是周公之礼，有什么使不得。一定使得，一定使得。唐寅正在忘形之际，却不料事有凑巧，枝山正多喝了几杯酒，笑说道：“小唐，你若没有我老祝，依旧在相府中充当低三下四之人，怎有一朵鲜花入你怀抱？”说到这里，又涎着脸道：“究竟这朵鲜花，怎样的异香扑鼻，耳闻不如目见，目见不如鼻嗅，小唐，你肯给我嗅这一嗅么？只怕你要说‘朋友妻，不可欺，’这是使不得的。”唐寅却没有听得上文，只是乐极忘形的说道：“有什么使不得呢？一定使得，一定使得。”枝山听了大喜，这真不愧是好朋友了。竟肯把新夫人给我嗅这一嗅，忙即摸着一团茅草乱莲蓬的髭须迷花着两只色眼，笑说道：“既是使得，来这一下子‘鼻之于臭也，有同嗜焉。’说时，唾沫乱溅，极态横生。唐寅才怔了一怔，便道：“枝山，你说什么？”枝山道：“小唐，你说什么？”唐寅道：“我没有说什么啊？”枝山道：“你休抵赖，你已应许我了。连说道，有什么使不得，一定使得，一定使得。”唐寅笑道：“老祝，你知道我的一定使得，使得的是什么？”枝山道：“那便不须重言申明了。你的使得，便是我的使得。”唐寅道：“你的使得，又是什么？”枝山道：“你又假作痴呆了。我以为使得，只怕你以为使不得，你既应允我有什么使不得，那么我既使得，你也使得。便是他说使不得，有你在旁坚说着一定使得，一定使得，那么使不得的也变成使得了。来来来，你唤他来，横竖你说使得的，我便和他使得一下子。
阿胡子刺痛了嫩皮肤，他怨不得我。只好怨你连称一定使得的夫婿。”唐寅才知道枝山不说着好话，便道：“狗头无礼，我不请你喝酒了，免得狗嘴里不出象牙。”于是便唤书僮替祝大爷上饭。幸而枝山说了几句醉话，唐寅才好假作恼怒不再添酒。枝山也觉得喝的够了，草草吃了一碗饭，便即起身。走路时已走着经摺路，护龙街和桃花坞相距也有数里之遥，又是唐寅预备着轿儿，送他回去。临走时，枝山又是再三要求，须得坐着那天坐过的这顶大娘娘新置的大轿才肯回去。唐寅唯唯答应，欺他是近视眼，又在夜间，又是多喝了几杯酒，办得出什么新轿旧轿，便随意雇了一顶轿，派着唐寿跟轿招呼，送他回去，不须细表。
唐寅送客以后，觉得骨节轻松，这才是自家身体了。一口气跑到八谐堂，以为八美陪着秋香，一定在堂中谈话，准料八谐堂上阒无其人。又到堂楼下面，询问婢女，据说九位娘娘一齐上楼安眠去了。唐寅道：“你别弄错了，八位娘娘自去安睡，这位九娘娘一定在新房里坐候，决不会安睡的。”那婢女道：“恰才丫头在楼上眼见大娘娘亲送九娘娘到新房中去，又怕他独居冷静，拨一名银菊姐陪伴九娘娘。大娘娘去后，新房已闭上门了，又落了闩。大爷要进房，须得早走一步，稍迟只怕新娘娘要入梦了。”唐寅笑道：“蠢丫头懂得甚么，新娘子怎会入梦？他一定悄倚银灯，等候我上楼的。”口中这么说，早已举步上楼，上楼也没有好相，这十八级的转湾扶梯恨不得一步便即跨上。比及到了楼上，这是前后五大开间的转楼，九房美妇，列屋而居，每人各占一房。每房都分前后两间。好在团团都是走廊，环绕着冰雪花样的碧油栏干，向来前后楼的居中一间，作为唐寅的休息之所。唐寅虽爱风流，但是好色不淫，懂得动静相养的道理。动极思静，静极也思动，动的日子，当然挨着次序，进那八位娘娘的房。静的日子，他便独睡在居中的一间，好比现在的军事家鏖战已久，须得停止作战，调在后方休养一般。大娘娘至四娘娘住在前楼，五娘娘至八娘娘住在后楼，遇着动而后能静的日子，或者“霞飞鸟道，月满鸿沟，行不得也哥哥”，唐寅总住在这两间静室里面。
自从秋香到来，大娘娘便把后楼的居中的一间静室，布置九娘娘的新房。因此前楼有静室，后楼没有静室。后楼的静室变成新辟的运动场了。好在休战的场所，得一已足，在事实上并无什么妨碍。唐寅上了堂楼，从前楼转到后楼，当然要向新辟的运动场进行。但是奇怪，经过的房间，都是闭得紧腾腾的，而且里面又都寂静无声。转念一想。他们都睡了也好，免得闯将进来，大闹新房，辜负了合欢时刻，但是到了新房门外，果然双扉紧闭，才知楼下婢女的禀报，并不撒谎。忙在房门上轻轻的弹指几下，但是里面不闻答应之声。唐寅道：“娘子开门，卑人来了。”说了两三遍，才有一名丫环名唤银菊的，隔着门儿，轻唤一声：“大爷，不用在这里敲门了，九娘娘路上辛苦，业已安睡，大爷明天来罢。”唐寅怒道：“我在自己家中，你怎敢闭门不纳。”银菊道：“这是大娘娘吩咐的，大爷若要开门，须去通知大娘娘，再由大娘娘亲来叩门，才可开放。”这几句话便把唐寅吓退了。他想既有命令，谁敢不依。
看来今夜不能在塔顶上住宿，好在九级浮图都在堂楼上面。自来新不问旧，我还是去陪大娘娘罢。想到这里，只得去敲陆昭容的门。他便转到前楼，在陆昭容的房门上敲了三下。昭容道：“是谁？”唐寅道：“是卑人。”昭容道：“我已安睡，恕不开门了，你到那边去罢。”所说那边是一句含混语，不知指导唐寅到那一位的房中去。没奈何，离却这里，挨着次序去敲二娘娘的门。罗秀英道：“是谁”唐寅道：“是卑人。”秀英道：“我已睡了。对不起，那边去罢。”说也奇怪，八位娘娘都是一般口吻。都是隔着房门道，我已睡了，对不起，那边去罢。十叩闺门九不开，唐寅明知又是大娘娘的恶作剧，他们既是同盟罢工，没奈何只得自到那间静室中去独睡了。正是：
不曾真个来圆梦，无可如何又独眠。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十一回鸳梦未圆冷落唐才子鹦哥如意推举女状元 十叩闺门九不开，所开的只有前楼居中的一间静室，好在里面也上了灯火。房分内外，外面陈设着书案画桌，以便唐寅挥洒翰墨，描写丹青，内房设着一张单人床，以便他独居休养。上面三字题额，却是昭容手笔，叫做能静楼。他毕竟是才女，在这题额上面，含有深意。
《大学》上说的，“动而后能静。”可见能静二字，是动作后的一种休养。试想唐寅以一身周旋于八美之间，便是金刚不坏身，也不免告了消乏。幸而有了这位专权阃内的大娘娘，幸而有了这所后方休养的能静楼，才能够维持精神于不敝。只为动静之权完全操之于大娘娘，宛比现代的大总统，讲和媾战，非经大总统发号施令不可。唐寅虽有动的工具，却没有动的主权。必须大娘娘体察情形，认为可以动了，唐寅才敢待时而动。既动以后，大娘娘一定请大爷到能静楼去休养。而且休养的日子可多可少，大娘娘自有全权处理此事。休养日子的久暂，当然以唐寅的精神为前提。大娘娘的父亲陆翰林，博学多能，兼通医理。大娘娘得了家学渊源，对于望问闻切，色色精明。唐寅受了这种种拘束，妻房虽多，却没有色欲过度的弊病。这都是大娘娘一人之功。治家之道，通于治国。用兵之道，也须有个节制。要是仗着战品盼丰富，战具的犀利，到处挑锋，逢人讨战。战胜了也要战，战败了也要战。唉，人身既无金刚不坏之身，国度也无金刚不坏之国。苏东坡说的好，叫做“好色者必死，好战者必亡”。可见贪欢人和浪战者，都不能得着善果。陆昭容等八姊妹，仿佛是八国联盟，虽不曾订着非战条约，却都抱定着节战主义。现在添了一位九娘娘，国际联盟之中又添着—个签字国。他们虽没有经着签字的手续，却能履行着签字的精神，只须盟主提议全场通过以后。这议案宛比铁铸，任何人不得反对。方才唐寅陪着枝山饮酒的当儿，陆昭容在八谐堂下和八位娘娘谈话。大娘娘笑说道：“恰才把大爷戏弄一番，并非愚姊故意的恶作剧，干这不近人情的举动。愚姊的意思，要教大爷的放诞风流，在今天告一段落。从此以后，不再萌发的狂奴故态。要他悔悟，不得不给他受些惊恐。”罗秀英道：“大姊的一片好意，我们众姊妹都是深知其细。亏得大姊有这一激，才激出大爷的良心话来。”陆昭容道：“亏得众姊妹相见以诚，愚姊的一举一动大家都肯降心相从。但是仔细思量，我们的大爷未免劳乏了。昨夜在船中通宵没有安睡，今天到苏又饱受着虚惊。恰才听得枝山报告，说什么华太师将来问罪，不免又担着心事。枝山又不识趣，强拉着大爷和他对饮，也不管人家身子疲乏。他这一席酒，不知要喝到何时才休。”又笑向秋香说道：“这恶客不去，未免辜负了新房中的千金一刻。”秋香听得大娘娘这几句话调笑之中含有骨子，便道：“大姊，休得取笑，小妹的意思但愿枝山不去的好。”大娘娘道：“恶客不去，九妹不嫌寂寞么？洞房花烛夜，这是人生难得的良宵。”秋香忽的起立道：“列位姊姊，小妹有个下情，趁着大爷没有进来时向众报告。大姊说的洞房花烛夜，小妹以为现在尚谈不到此。一者大爷惊魂才定，须得请他休养精神。二者大爷在昨天忙了竟日，晚间扁舟旋里，一夜没有合眼。大姊说他未免疲劳，确是疲劳之至，须得请他在安静的地方酣畅睡眠，不到日上三竿休得起身。三者华相爷已到苏州，来日大难。
今夕何夕，并非苟且宴安的日子。与其贪图着洞房花烛夜，还不如和枝山尽夜长谈，想出一个对付相爷万稳万妥的方法才是道理。”陆昭容听罢，不觉肃然起敬。连赞着九妹的见识，能见其大。我们八姊妹中。又添了一位志同道合的九妹。今夜我们各各上楼安睡，早闭房门。
大爷的卧宿地方已安置在能静楼上，所有被褥等件应有尽有，一律完备。乘着大爷没有进来，我们早早上楼去罢。”大娘娘首先发起，其他八位娘娘各各点头，都签了方寸间的诺约。这是桃花坞中九国条约，九位娘娘都是委员国。一经协定以后，都要履行条约上的义务，既不能临时悔约，退出他们的国联，也不怕任何人的反对，希图蹂躏这神圣不可侵犯的九国条约。
唐寅上楼的当儿，分明要向秋香搦战，自从饱受了九处的闭门羹，英雄无用武之地，只好长叹一声，便在能静楼上继续尝那六个月来孤眠独宿的况味。自古道，“不见可欲，使心不乱。”他今夜却住在众雌粥粥的堂楼上面，教他如何不怨。他睡在床上，咬着牙齿，轻轻的道一声妒妇，我认识你了。他虽没有明言妒妇是谁，然而不问可知。除却那发号施令的陆昭容，更无别个了。列位看官，我替妇女们说一句公道话。妒非妇人的恶德，却是妇人的美德。
做妻的有了妒意，男子便存了三分忌惮。纵有娇妾美婢，也不敢肆意贪欢。做妻的出了一个妒的名声，做丈夫的却因此可以爱惜精神，节省劳力。将来到了老年，也不至于弯腰曲背，动不动便做阎罗大王的点心。所以有一句老话，叫做“到老方知妒妇贤。”这是颠扑不破的阅历之谈。无论陆昭容并非怀着妒意，便算他是妒，也是有益于唐寅的。可惜唐寅在那春情冲动的时候把好意当做了恶意。分明大贤大德的娘子，竟轻轻加他一个妒的名声。他道了一声妒妇，欲念都消，睡魔便乘隙而入。无多时刻竟栩栩然梦做蝴蝶去了。他博得这一觉美睡，也是受着妒妇之赐。要是不然，似他这般精神疲乏的人，还要在新辟的运动场中卖力，干一番剧烈运动，这便不是养生之道了。
话休絮聒，且说能静楼上的唐寅。梦腾春睡。直睡到红日满窗。方才睁眼，推枕而起。
已回复了饱满的精神。外面丫环听得里面有声息，才来轻叩朱扉，接着递脸水，送参汤，进朝点。唐寅问道：“诸位娘娘都已起身了么？”丫环笑道：“大爷可知道什么时候了？量那日规，恰是已正光景。九位娘娘不但梳洗完毕，而且尽都下楼去迎接贵宾了。”唐寅猛吃一惊道：“可是东亭镇上的华相爷来了么？”丫环道：“华相爷还没有来，恰才冯府表少爷遣人来通信，说华相爷须得交了午刻才能到来。”唐寅道：“华相爷既没有来，九位娘娘去迎接什么贵宾呢？”那丫环道：“好教大爷知晓，今天的贵宾来了好几起，都是女宾，不是男宾。”
唐寅忙问女宾是谁？那丫环道：“周二爷的大娘娘王秀英，二娘娘素琴，第一起到来。
大娘娘是兵部千金，生的花容月貌，还加着珠围翠绕，益发觉得富丽了。二娘娘是大娘娘的赠嫁丫环，面貌很秀美，只可惜裙下露出一双鳊鱼脚，有些美中不足。”唐寅道：“你懂得甚么？西子王嫱都是大脚，只要面貌好，脚大些有什么妨碍。还有第二起呢？”那丫环道：“第二起便是祝大娘娘和沈二娘娘。”唐寅道：“沈二娘娘是谁？”那丫环道：“听说是嘉兴沈大爷的二娘娘，相貌很好，人也很和气的。”唐寅道：“再有谁呢？”那丫环道：“第三起便是文二爷的家眷了。大娘娘杜月芳，二娘娘李寿姑，三娘娘柳儿。三位中间，自然是大娘娘生的最美，二娘娘也不弱，三娘娘是大娘娘的侍婢，人是很玲珑的，眼睛里也会说出话来。我们九位娘娘都伴着他们在八谐堂上讲话，单是这几位娘娘，已是花蝴蝶的一般，看的人眼花撩乱，还有带来的丫环，个个穿绸着缎，插花带朵。说时掐着指头算道：“周府的丫环八名，祝府的丫环三名，沈府的丫环二名，文府的丫环六名，还加着我们家中的姊妹，可以排得丫环阵了。”唐寅道：“你可知道，这许多女宾，为什么不先不后，都是今天到来？”那丫环道：“只为我们的九娘娘名望太大了。他们到来，一是贺喜，二是看看我们这位九娘娘怎样的千娇百媚，比众不同。”唐寅道：“他们见了九娘娘，可有什么批评？”那丫环道：“眼睛是人人都有的。见了我们九娘娘，个个称赞不置。周府大娘娘王秀英，文府大娘娘杜月芳，尤其和我们九娘娘一见如故。彼此拉着九娘娘的一只手，都说好像和我们九娘娘认识过的一般。”唐寅道：“九娘娘怎么说呢？”那丫环道：“九娘娘说‘小妹和二位嫂嫂也像在什么地方遇见过的一般。’我们大娘娘在旁笑道：‘看来你们三人彼此都有缘分，首次相逢，便似曾相识起来。’周府大娘娘忽的提起一件事，却使我们九娘娘谦让不迭。”唐寅惊问道：“提起的是什么事？”那丫环道：“提起的便是拜把子。他们三个人要想结为异姓姊妹，文府大娘娘听了。也很愿意。只有我们的九娘娘却谦让起来，他说周家嫂嫂是兵部千金，文家嫂嫂是翰林爱女，都似天上神仙一般。小妹只是一个泥中婢子，相去天远地隔。
二位嫂嫂这般说，岂不折煞了小妹。但是九娘娘越是谦让，两位少夫人越是要和九娘娘结为异姓姊妹。他们都说，天上神仙，怎及你泥中婢子？你若不肯，便是瞧我们不起了。九娘娘情不可却，方才应允。听说要拣了好日在我们家中演一出‘桃坞三结义’呢。”唐寅摩着鼻尖道：“好一个‘桃坞三结义’。”这个名目题的很好啊。是谁题的？”那丫环道：“大娘娘说的，你们既是一见如故，拣个好日便在我们那边演一出‘桃坞三结义’罢。”唐寅道：“妙也，有了‘桃园三结义’。”便有‘桃坞三结义’，‘桃园三结义’是英雄结义，‘桃坞三结义’是美人结义。”丫环见他不痴不癫，只把鼻儿乱擦，笑说道：“大爷不用擦鼻尖了，擦的皮肤都红成了一个赤鼻子便不好看，唐寅道：“休得胡说，我且问你，今天来的众美人中间，那个最好？”那丫环道：“好是个个都好的，不过人怕人比人，货怕货比货。沈府的芙蓉二娘娘，单独看时倒也不恶，一比便比掉了。他的面貌虽好，身段不佳，怎及文府的柳儿三娘娘，身材飘逸，走路时如惊鸿飞燕一般。但是面貌清瘦，怎及周府的素琴二娘娘，面庞圆满，一笑两个酒窝。只是裙下太不入时，生了西子王嫱的大脚。怎及祝大娘娘这般金莲窄窄，走路很有大家风范，端的不愧是云里观音。可惜年龄稍长，又加着新添官官，他的面貌不免憔悴一些。怎及文府的李寿姑二娘娘，年纪又轻，面貌又美。只可惜说话时略带一分鼻音。自不及文府杜月芳大娘娘。他是翰林的爱女，才学又好，面貌又佳。难怪文二爷为着他梦魂颠倒，非要得他做夫人不可。杜月芳大娘娘果然很好，但是和周府的王秀英大娘娘站在一起，王秀英大娘娘益发好了。但是怎样的益发好了，教丫环也难以形容。只觉得杜月芳大娘娘考中探花，那王秀英大娘娘便得比他高上一级，考中榜眼。”唐寅道：“有了榜眼探花，还有状元是谁？”那丫环道：“状元是谁？便是我们的九娘娘。不瞒大爷说，杜月芳大娘娘单独站着，杜月芳便是状元。王秀英大娘娘单独站着。王秀英便是状元，惟有和我们九娘娘并站一起，那么状元属于我们九娘娘。他们两位只好一个是榜眼，一个是探花了。”唐寅爷听到这里，乐极忘形，竟把猫耳朵塞入老虎鼻孔里去。这句话须容著者注解了，怎么叫做猫耳朵塞入老虎鼻孔里去？只为唐寅一面和丫环讲话，一面洗脸刷牙，吃参汤，进点心，今天所进的点心，是一种面制点心，形似猫耳，用着鸡汤同煮，俗名唤做猫耳朵。唐寅且吃且听他品评这女界三鼎甲，他说的金殿抡元，果然是当日扁舟追纵的秋香。这一喜非同小可，一时自忘形骸，竟把送入人口中的猫耳朵，送到鼻孔里去。猫耳朵送入虎鼻，不但丫环好笑，唐寅自己也觉好笑起来。待到点膳完毕，丫环便替他理发整冠。唐寅道：“时候不早，要忙着去安排筵席，款待嘉宾。”那丫环笑道：“若待大爷去安排一切，扁担粗的面也被你弄糊涂了，大爷昨夜一觉睡到这时候才想起身。你睡的正熟时，大娘娘已按部就班，一桩桩一般般替你安排好了。”唐寅好生感激家有贤妻，做丈夫的便省却多少心力。却把昨夜骂他是妒妇这一句话，在良心上自行取消了。
正在说话时，却听得楼头呼道：“鹦哥姐，可是和大爷讲话，大爷可曾舒齐么？舒齐了，下楼陪客。”鹦哥道：“大爷正待要下楼了。银菊妹子，外面来的谁人？”银菊道：“嘉兴沈大爷，杭州周二爷，本城文大爷，以及昨夜饮酒的祝大爷都来了。”唐寅便唤鹦哥收拾房间，自己却整着衣巾，自去招待来宾。文、祝、周三人都是熟不拘礼，惟有沈达卿难得到来，须得殷勤晋接，才不失主人之礼。他打从备弄中经过八谐堂，略揭门帘，窥一窥里面的女宾，银菊跟着下楼来，悄悄的告诉主人，和九娘娘并坐的两位美人，便是周文两家的大娘娘。那穿银红镂金衫的便是周大娘娘王秀英，那穿葱绿蝴蝶衫的便是文大娘娘杜月芳。唐寅见了，暗暗称妙。若没有这位女状元陪坐在旁边，王秀英和杜月芳端的可以唤做闺媛领袖，仕女班头。可见小周小文的艳福虽通，但是区区总比他们稍胜一筹。他又微揭门帘向那边窥这一窥，除却云里观音识面以外，其他不识面的美人料想便是王寿姑和柳儿、素琴、芙蓉一辈闺眷了。
加着自己的九位娘子和他们错综的坐着，真叫做桃腮和杏靥争辉，玉貌与雪姿比色。这座八谐堂竟变做美人堂了。正待细细的赏鉴秀色，却见唐兴在备弄中叫唤道：“大爷快到园中去，祝大爷、沈大爷、文二爷、周二爷都在宴白亭中等候大爷去谈话。”唐寅怎敢怠慢，便到园中去和好友相会。这宴白亭是引用李白春夜宴桃李园的故典，为着亭子四周偏种桃花，这时候又是上已初过，春光未去，李白说的“阳春召我以烟景，大块假我以文章”恰恰的替他们写照。唐寅到了园中，未见人面先闻笑语，艳艳的桃花开放正盛，这笑语声音都从桃花林中透出，唐寅闯入林中，连称诸位光降，恕小弟不曾倒屣。沈、文、周三人都说不敢不敢。于是各各整衣上前，向唐寅连连拱手，口称恭喜恭喜。唐寅笑道：“小弟也要向诸位恭喜。一贺达卿兄纳宠之喜，二贺徵明兄箱中之喜，三贺文宾兄看灯之喜。”文周二人听得语中有因，都向老祝说道：“你好你好，托你守秘密，你却告诉了小唐。”老祝笑道：“说说何妨，风流佳话。可为知者道，难与俗人言。小唐是我们知己，不在隐瞒之例。”文宾也向唐寅取笑道：“子畏兄，我有一个笑话在此：
苏州城中有三位书生并坐谈古，大家都是羡慕古代的忠臣义士，竭力的替古人捧场。第一个书生道，精忠报国，痛饮黄龙，我捧岳飞。又一个书生道，麻衣草诏，十族全诛，我捧本朝方孝孺。又一个书生，搜索枯肠，才想着晋朝血染帝衣的卞壸。但是他读了别字，不把壸字读作壸教之壸，却把壸字少看了一画，误认是个壶字。他道，小弟不捧别人，小弟只捧着便壶。”（卞壸之误）说罢，拍手大笑。
沈达卿道：“文宾兄太开顽笑了，不怕子畏兄脸上难堪。这叫做‘王胖子投井下不过去’。”唐寅道：“什么便壸不便壸，我不明白？”文徵明道：“这是老祝造的谣言。他向文宾兄说，昨天到东亭镇上，眼见你捧著华老的夜壶在河滨洗涤。文宾兄信以为真，才编个笑话把你取笑。”于是彼此一笑，分宾坐定，便商议对待华老的方法。枝山道：“今天冯良材来看我，他说华老今天一定到来。但是华老曾向冯良材再三探听，明日陪座可有祝枝山在内。听着华老的口气，他似乎已知道我祝某的厉害。若有祝某在座，他一定不敢到来。”周文宾道：“华老在少年时和王本立齐名，一时有华龙王虎之称。怎么到了晚年，却这般畏首畏尾，辜负了华龙的佳誉。”唐寅道：“这便叫做‘恶龙难斗地头蛇’啊。”枝山道：“‘六月债，还得快。’你便要报那便壸之耻了。”文宾道：“冯良材怎样回答华老？”枝山道：“小冯也是玲珑剔透的人。他说，明日陪宾，不过沈达卿、周文宾、文徵明三人，祝某是不在其内的。华老听了，方才概然允诺今天午刻到这里来赴宴，以便子畏向他负荆请罪。
我又通知杜老，要是华老预备动身时，先遣仆人到来通个消息，以便我们有个准备。”宴白亭中正在谈论华老，忽的杜翰林府中的杜升前来通报消息，说太师爷已在整理衣冠，预备上轿出门了。正是：
扫径最难佳客至，迎门端赖主人贤。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十二回宴白亭祝枝山设计轮香堂华相国坐茶 杜升报告消息，说华太师已准备出门，将到这里来赴宴。又说，太师爷曾有宣言，名曰赴宴，实则来受唐大爷的负荆请罪。要是唐大爷不向他老人家叩头乞恕，他老人家便要取出卖身文契，把唐大爷当做逃奴看待，捉回东亭镇，用家法板处治。我们老爷在旁苦苦相劝，请他老人家不须动怒。到了桃花坞，唐大爷自会向老人家道歉。太师爷又有宣言，到了这里，不是寻常道歉便可了事。须得当着大庭广众，唐大爷依旧做那家奴打扮，头上顶着家法，板膝行上前，听凭太师爷处责。他老人家才肯大发慈悲，宽恕唐大爷的既往，勉励唐大爷的将来。我们老爷派遣小人来预先通知，待到太师爷到来，须得顺他的意旨，休把这事弄僵了。”枝山道：“知道了，你回便是了。”杜升去后，唐解元的面上，大有一种为难的情形。频搓双掌，在那里呆呆不语。枝山笑道：“你呆什么，快去更衣，顶着家法板，在我们面前演习一回，和礼部堂上演习仪注一般。”唐寅道：“老祝，这不是说笑话的当儿，倘使华老真个要我弄这顽意儿，万万不能。”枝山道：“你不能，便怎样？”唐寅喃喃的套着《孟子》道：“我视弃家室，犹弃敝屣也。窃负而逃，遵海滨而处，终身欣然，乐而忘家室。”枝山道：“好好，你便窃负而逃。你的背上也负不得许多人，只好负着你所心爱的秋香。其他八位美人作何办法？还是教他们各逃生命呢，还是教他们择其善者而从之？”文徵明忙道：“老祝留心着，跋扈将军来了？”枝山一怔道：“谁是跋扈将军？”
徵明道：“跋扈者，拔胡也。你这半边胡子已经拔胡将军拔去，你若胡言乱语，只怕那一边的胡子也要变做牛山濯濯。”枝山瞪了一眼道：“小文，你是老实人，今日里也会‘乾狗屎发松’，区区的半边胡子，但拔何妨。好在有了定价，也不过在损失单上加上了一笔银子。”沈达卿道：“不要说笑话了，华老行将到来，快快按着枝山兄的锦囊妙计，次第施行。”于是笑声停止，准备着欢迎华老入门。当时议定步骤，沈达卿出门迎宾，文徵明、周文宾二人陪着坐茶用点。大门洞洞开放，从门口直至大厅，两傍站立着许多罗帽直身的俊仆。
这一辈俊仆，有的是唐府家奴，有的是临时向亲友人家雇用的，其名唤做拆管。都是齐齐整整的站班相候。另遣两名伶俐仆人，便是徵明所带的文祥，枝山所带的祝僮，在遮堂门后听取消息。一往一来的轮流报告。提及祝僮，须得附带声明几句话。他到了杭州，便在三月初一日和周府的丫环锦葵成婚。为着周文宾挈带家眷，要到苏州来上花坟，所以祝僮结婚以后便带着锦葵一同赴苏。唐伯虎在苏州成就了三笑姻缘，祝僮在杭州也成就了荷包姻缘。今天祝僮夫妇都在唐宅，祝僮奉着主人差遣，和文祥同在遮堂门后打听消息。锦葵跟随着周府少夫人在内堂听候使唤。好在唐府的大厅轮香堂，经着陆昭容大娘娘指派家奴，整理得富丽堂皇，真叫做昨日今朝大不同。昨天摆设的佛堂痕迹，完全收拾净尽。黄纸匾额已扯去了，慈光普照四个字已不知去向了。只有输香堂三字匾额拭抹一新，写的鲁公笔法，落款的名字便是守溪王鏊书。唐寅所题的西贝佛堂平头诗早已刮去。所有屏条字画重行张挂，而且张灯结彩。厅堂上所有的器具都已焕然一新，堂中一席排设着三十二只水晶盆子，都是高高的装着水果和细点。居中设着太师椅，铺着红缎椅靠，款待这位其尊无比的华鸿山华老太师。门前先派着迎候的人，非但对于华老待若神明，便是华老带来的家丁，也有唐兴唐寿做招待员，另在一处备着八色茶盆，竭诚款待。
无多时刻，华平、华吉跟随着华老的大轿，已从城隍庙前径向桃花坞唐府而来。坐在轿中的华老，怀抱着一腔怒意。准备见了唐寅，大大的把他训斥一顿，好在卖身文契随带在身。
他若不服，见了这纸文契，也只有俯首受骂，做声不得。比及将近唐府，却听得道旁的人三三五五的议论，说今天唐解元府中接待贵宾，从昨夜到今日，忙个不停。大门洞开，僮仆们从门口直达大厅两旁站立足有五十多人，华老听了，已觉奇怪，为什么有如许的排场。谁知苏州人说话无非“杀半价”，说有五十多人，实则不过二十多人罢了。那时华老的十成怒气已消去了一成，以为唐寅既然这般的款待老夫，那么老夫对付他，也须少留余地。轿儿进了解元府第，乐工们奏动音乐，侍立的家丁们个个垂手低头，必恭必敬，专迎贵宾的沈达卿已恭候在轿厅上面，待到华老出轿，早已抢步上前一拱到地，口称晚生沈达卿恭迎老太师。华老和沈达卿也曾会过数面，知道他是嘉郡名士，在江浙文坛中，也是一位□轮老手，连忙答礼不迭。口称老夫来到这里，探听一个失踪人消息，何劳足下出迎。逃……”说到逃字，华老的意思是要说逃奴何在，转念一想，不要太过分罢，唐子畏虽然可恶，毕竟有些亲戚关系，不好直呼他逃奴。想到这里，便把逃字转到唐字。好在逃字和唐字，只大过一声之转罢了。
当下捋着胡须问道：“唐子畏何在？”沈达卿笑道：“敝友唐子畏冒犯虎威，端的罪在不赦。
今天本待出迎，但是出迎以后，便亵渎了老太师的尊严。”华老道：“这倒奇怪，怎么一经出迎，便会亵渎了老夫？”沈达卿道：“敝友出迎以后，便是自居主人，却把宾礼款待老太师，这不是亵渎了老太师的尊严么？因此央求晚生代为出接。待到少顷坐席以后，便请老太师朝南坐着，敝友用着很隆重的典礼，向老太师伏地请罪。”华老听得隆重典礼四个字，知道少顷唐寅出见，一定参酌着面缚衔璧的成规，负荆请罪的先例，顶着家法板膝行上前。他或者已承认了，想到这里，又把十成怒气消去了一成。那时沈达卿陪着华老，先在旁边花厅上少坐。华平、华吉两书僮，自有唐兴唐寿领着款待，送茶送点，格外殷勤。却教平吉二人心中不安，但愿自己的主人不要和这里的主人为难，才是道理。
且说沈达卿陪着华老略叙寒暄，伺候的仆役献茶的献茶，献汤的献汤，先上了富贵汤，是枣脯和桂圆拼合而成。后献的莲贵汤，是莲子和桂花拼合而成。沈达卿道：“这是敝友的一些敬意。富贵汤，是祝颂老太师大富大贵。连贵汤，是希望两位公子同步青云。”华老捋着长髯道：“他倒还记得书房中的公子。”说时，怒意又消去了一成。只为提及儿子，便想到开通茅塞，唐寅确有指道之功。十成怒气，只剩了七成。便向沈达卿说道：“足下既和子畏深交，子畏的一切行为料想深知其细，从来名士风流，未尝无人，不过似子畏这般风流放诞，未免太过分了。”沈达卿道：“不但老太师责他放诞，便是晚生等见了子畏，也曾极言忠告。不瞒老太师说，昨天子畏回来内外交谪，备受窘迫。外则受谪于朋友，内则受谪于室人。他一时自怨自艾，闭着门户，悬梁自尽。幸而众人觉察，破扉入内，才把他解救下来。
悠悠苏醒，今天敝友困惫已甚，头目晕眩。日高三丈，兀自睡在床上。但是敝友说起，待到老太师坐席的时候，敝友无论如何，总得匍匐堂前，向老太师泥首请罪。”华老点头道：“子畏的为人又是可恨，又是可怜。但愿他从此忏悔了罢。做了念书人，心术不正，便辜负了自己的锦绣文章。”说这话时，颜色渐霁，十成怒意，只剩六成。沈达卿又道：“今天敝友邀了文衡山、周文宾两解元奉陪老太师在大厅上用茶点。”华老道：“这又何必呢？茶点已在这里用过了。”沈达卿道：“今天老太师光降此间，敝友认为无上的荣宠。现在只算暂作休憩，还没有上堂坐茶，稍尽敝友的敬礼。老太师请在大厅上坐，文、周两解元候久了。”华老忆及昨天要和衡山闲谈，偏是他没有工夫陪着周解元踏青去了。今天文周两解元同作陪宾，总算有幸之至。便即离坐，由着沈达卿做引道员引至大厅上面。阶下乐工，一齐奏乐。
在那笙歌声中，文徵明、周文宾抢步上前，请华老在轮香堂上堂皇高坐。华老奇怪起来，自己是来做宾客，又不是来做他的老子，那有厅堂上面，居中设席，自己面南而坐的道理。当下辞让起来，不肯就坐。周文宾不比文徵明忠厚，他的心思，有时不在老祝之下。但看在杭州乔扮乡姬，赚取老祝书扇，他的口才便可想而知了。他见华老逊让，便即语里藏机的说道：“老太师德望巍巍，是此间的泰山北斗。倘不朝南而坐，教敝友唐子畏怎能心安？”华老笑道：“周孝廉太把老夫抬举了，恭敬不如从命，只好有僭了。”说罢，向南坐下。文、周两解元便在左右相陪。华老心中十成怒意已消释了一半。谁知周文宾的说话异常狡狯，他说泰山北斗，着眼在泰山二字。他既声称华老是此间的泰山，分明说华老是唐寅的丈人峰。还加一句倘不朝南而坐，教唐子畏怎能心安，表面上是恭维之言，实则这朝南二字很不好听。苏州人有一句刻薄话，把“朝南乌龟”四字，当做岳丈的代名词。华老吃了盐块，还没有知晓，派在遮堂后面窃听消息的祝僮，早已听出其中的骨子，一溜烟跑到花园中，在唐祝面前详细报告。枝山点了点头，教他再去探听。祝僮去后，枝山笑向唐寅说道：“华老已承认做朝南乌龟了，停一会子，你去拜见你的丈人峰罢。抛下园中，再说轮香堂上高坐的华老太师，见他们款待的礼式异常隆崇，仆人献茶，都是趋步上前，手托着茶盘，在席前跪献，然后由旁侍的家人，接取在手，分送宾主。三十二只高脚水晶盆，满满的盛着时鲜果品，神巧乾点，文周二人把来一一敬客。华老道：“文孝廉，那天光降敝庐，老夫很觉接待不周。当时匆匆便去，不肯稍作句留。听说要往镇江一带游玩，怎么又不曾去却已早返吴门。”徵明沈吟了片晌，便道：“那天趋府参相，在吉甫堂上面聆教训，非常荣幸。临行时又蒙老太师厚赐赆仪，更深感激。本待往游金焦二山，只为祝枝山临时变计，惮于远行，以致不克远游。折回苏郡。”华老笑道：“文孝廉啊，不是老夫倚老卖老，有几句逆耳忠言，请你详察。”徵明欠身答道：“老太师肯施教训，小子自当洗耳恭听。”华老道：“这位临时变计的祝孝廉，端的诡计太多了。那天他在老夫家里，信口胡言，那有一句真实的话。似这般的言而无信，大非端人正士所为。老夫接谈之下，便不愿和他再见。听说文孝廉和枝山很是莫逆，可知道‘入芝兰之室，久而不闻其香，习与俱化。入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，也是习与俱化。’枝山有毒蛇之称，更比鲍鱼可怖。文孝廉合该早与绝交，免受其累。老夫是一片好意，昨天曾经和令岳谈起这件事，今天又向足下面进忠告。‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于身’。
足下切勿当做老生常谈，才是道理。”徵明诺诺连声，不敢替老祝剖白。周文宾忽的连连念着“良药苦口利于病，忠言逆耳利于身。”点头播脑，好像有什么感想一般。华老道：“周孝廉连声念这两句格言，敢是效法‘子路终身诵之’么？”文宾道：“晚生偶尔想起昨天枝山也曾道过这两句格言。他说：“那天祝某见了老太师，也是一片好意，面进忠告。“良药苦口利于病，忠言逆耳利于身。”可惜老太师不曾俯纳忠言，以致上了唐寅的大当，发生男女夤夜私逃的事。要是听了祝某的忠告，便没有这般事发生了’。”华老道：“枝山那天在吉甫堂上，只是无中生有，架起空中楼阁，何曾有一句忠实之言？老夫素来谦恭下士。他有忠言，断无不受之理。诗云：‘先民有言，询于刍荛’。刍荛之言，尚且可以采纳，何况一榜解元乎？只是他没有忠言相告罢了。”文宾道：“可惜枝山没有在座，否则请他把所进的忠言，申说一遍，老太师听了便可豁然。”华老笑道：“周孝廉，你休相信他的言语，他怎有忠言告人。总是一片胡言。”文宾道：“老太师听禀，不是晚生袒护着枝山，论到他的为人，确是很有热心的。对于年高德劭的元老，尤其不敢放肆，一定开诚布公，说几句忠实的话。人家只道他存心欺诈，却不知道他的欺诈，分明因人而施。遇着欺诈之徒，他便以欺诈待之。至于老太师这般盛德巍巍，名闻朝野，他非但不敢欺，而且不忍欺。他告诉晚生，说那天在吉甫堂上，确有几句苦口忠言，只可惜老太师听而不闻，以致辜负了枝山的一片好意。”华老听了半信半疑，便闻文宾道：“他端的道些什么来？”文宾道：“那天晚生没有和枝山同上华堂，他的说话，晚生但据传闻，并未目击情形。好在衡山兄和他同日参相，他说的什么忠言，老太师只问衡山兄便是了。”
华老果然回转头来，笑问道：“文孝廉，那天吉甫堂上你也在座，枝山有没有忠言相告，只怕没有罢？”徵明吞吞吐吐的说道：“有是有的，但是小子受了老太师的教训，枝山便有忠言，小子也疑他是作伪，所以不敢告禀。”华老道：“是真是伪，老夫自会知晓。文孝廉尽把他的忠言申说一遍。”徵明道：“老太师听禀，那天登堂谒相，一者问问老太师的起居，二者为着子畏兄失踪半载，曾有人秘密相告，说他在相府中充当书僮。此来也好物色子畏，劝他早日回去。小子曾和枝山秘密商议，要是遇见子畏，是说破的好，是含糊的好？枝山道：‘这是两难的事。说破呢，教子畏当场出丑，似乎对不住好友。含糊呢，好友分上对得住了，但是帮着子畏欺骗你这位盛德巍巍的老太师，未免于心不安’。”华老点头道：“这也虑得很是，后来可曾商定什么方法？”徵明道：“后来枝山想定了一个计划，他说宁负好友，莫欺贤相。老太师天上星辰，人间吉甫，我们后生小子，理宜开诚布公。说破相府中的华安，便是唐寅变相，好教老太师预为之计，莫把他当做真个书僮。”华老道：“既这么说，为什么不道破机关。”徵明道：“那天吉甫堂上，枝山见了子畏曾经两度点破机关。第一次枝山问了子畏的姓名，知道他改称康宣，康和唐相似，宣和寅相似，枝山劈口便说很像很像。他分明在说，这不是康宣，是唐寅啊。唐寅和康宣，很像很像。他以为老太师听了这蹊跷的话，一定可以从康宣相像的字，悟出康宣便是唐寅。可惜老太师不曾注意及此。”华老点头道：“那天老祝确有这句话。但是老夫素性爽直，怎会猜这哑谜儿。他既要道破机关，何不直捷爽快的向老夫进言，为什么隐隐约约，弄这玄虚？”徵明道：“枝山为着老太师不曾注意及此他第二次点破机关，便直捷爽快的向老太师进言了。那时子畏站立在老太师背后，老太师问及子畏，枝山便指着老太师的背后说道，唐寅在这里。说了两遍，老太师回头两次，可惜都被子畏躲去，依旧不曾看破机关。”华老点头道：“枝山果然这般说，但是老夫为着他胡言乱语，不说真话，因此疑他和老夫大开顽笑。他既然自称直捷爽快，为什么老夫问他唐寅在那里，他又说是扇面上落款的唐寅呢？”徵明道：“老太师只管和枝山觌面谈话，谁知站在老太师背后的唐寅，向枝山扮着鬼脸，一会儿努起眼睛，一会儿捏着拳头。枝山虽是短视，不过那般磨拳擦掌的情形，他也有些觉察。因此他才不敢直言，只说是扇面上落款的唐寅，把这事支吾过去。这是枝山不得已的苦衷，老太师须得格外原宥。”华老沈吟了片晌道：“那么老夫错怪着枝山也，他既经两番通知老夫，那么这次上了唐寅的当，老夫之咎，非枝山之罪也。”正在谈论时，忽的里面传出消息道：“请太师爷到八谐堂上坐席，以便新郎新娘向太师爷谢罪。”华老正待谦让，文、周两解元却已离座相陪，一定要请太师爷到八谐堂上去用午膳。华老觉得却之不恭，只得请文周两解元引路，同到内堂赴宴。正是：
两部管弦三月饮，一般裙屐六朝人。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十三回
平头文契签押六如 捧腹文章清空一空
运筹帷幄的祝枝山，和沈达卿唐寅同坐在宴白亭中，一面探听消息，一面静待时机。唐寅道：“老祝，须得你和华老会面以后，仗着你的滔滔雄辩，才好使华老返嗔作喜，不和区区为难。”枝山笑道：“小唐，‘火到猪头烂，’何用性急？华鸿山对于我老祝，恨得牙痒痒的。要是遇见了我，便要拂袖而去，不交一语。那么这件事便弄糟了。现在用着釜底抽薪之计，借重达卿、徵明、文宾三人，和他敷衍，解解他的火气。”达卿道：“鸿山下轿的时候，满面都是怒容。我把他迎了进来，说了几句恭维的话，他的怒容已消释了一半。看来这位老太师，却是好好先生。依着枝山兄的锦囊行事，他一定入我彀中。”枝山笑道：“若不是好好先生，怎么小唐会在他相府中，住了半载有余，却没有认出这色鬼的本来面目。要是我做了华鸿山，休说半年，便是半天也瞒不过我，立时把那假书僮按倒在地，剥去裤儿。他想发我丫环的魇，我便‘即以其人之道，还治其人之身’。”沈达卿摇手道：“这不是取笑的时候，你看文祥又来报信了。”枝山道：“这里便是中军帐，探子快快报来。”文祥忍笑道。“华相爷正和我们二爷谈话，谈起你祝大爷。”枝山道：“谈些什么？料想没有好话说出。”文祥道：“他说你大爷不是好人，他劝我们二爷不要和你往来。”枝山道：“为什么不要和我往来呢？”文祥道：“华相爷还喃喃的背着几句诗，小人听不明白，大约把你当做一种臭鱼看待。但是鱼的名目小人有些模糊，好像把你比做爆鱼，不过小人想起爆鱼，是用油爆的，不会臭的啊，敢怕不是罢。”枝山道：“你听不明白，他说的‘入鲍鱼之肆，久雨不闻其臭。’”文祥伸了伸舌头道：“祝大爷，你的耳朵真长，华相爷确是念这几句诗。他还有一句不好听的话，他说你的死蛇臭，比着鲍鱼还臭。”枝山道：“放屁。”文祥道：“这是华相爷放的屁，和小人无干。”枝山道：“我不罪你，再去探听，随时来报告。”文祥去后，唐寅笑道：“你要取笑我，却被华老取笑了。”枝山道：“由他取笑，我自有报复之道。”停了一会子，祝僮又来报告道：“亏得文二爷竭力替大爷申辩，华相爷不怪大爷，却怪自己了。他说上了唐大爷的大当，咎在自己，不在你大爷。你大爷本是很热心的，曾经两度点破机关。华相爷自己粗心，不曾留意及此，他现在已自知懊悔了。”枝山笑道：“那么老祝出场的机会不远了。”便令祝僮通知内堂，快去请这位老太师在八谐堂上赴宴。又向沈唐二人说道：“我们也须按着锦囊行事了。”
按下运筹帷幄的祝枝山，且说文、周两解元陪着华鸿山直入内堂。其时八谐堂上已铺设得金碧辉煌，居中设着一桌山珍海昧的丰盛筵席，定的位次，华老南面而坐，两旁四人恭陪。所有椅靠桌帏，都是大红绉纱洒金大枝牡丹，很有富贵堂皇的气象。恰才聚会的唐家九美、文家三美、周家二美、以及祝家一美、沈家一美，一共一十六位美人都暂避在丹桂轩中。这丹桂轩便是第一回书中唐解元和文祝周三人饮酒行令的所在。丹桂轩便是八谐堂前进的旁落房屋，距离是不远的。按下慢题，且说华老到了内堂，由陪宾的请他上坐。他坐在居中，上首坐的是沈达卿，下首坐的是文徵明、周文宾。每首坐两人，上首却空着一张坐位。沈达卿道：“老太师原谅，今天恭陪钧坐，本定着祝沈文周四人，只为老太师对于枝山稍有芥蒂，因此他恐怕老太师见了不欢，预先避席。陪坐之中少了一人，实在不恭之至。”华老笑道：“便是祝孝廉一同饮酒，这又何妨。老夫听了文孝廉的话，所有芥蒂完全消释了。”徵明道：“既是老太师海量宽容，枝山便不须避面了。听说他怕着老太师谴责，今天到了这里，只是躲在园中，不敢出面。”华老笑道：“出面何妨，谁与他计较往事。”文宾道：“老太师既然不咎既往，我们不如遣人去请他入席。”于是吩咐家人到花园中去请祝大爷入席。
无多时刻，祝枝山早已进了八谐堂，向着华老深深一揖，谢了那天馈赠川资，方才入座。家僮们两旁敬酒，不须细表。酒过三巡，枝山假作惊讶道：“老太师当朝柱石，如何下顾吴门，倒要请教。”华老道：“老夫此来，为着寻觅唐寅。”枝山拈着短须道：“老太师要觅唐寅，为什么近处不觅，先到远处来呢？那天唐寅便站在老太师后面，晚生几回指点，老太师却是视之不见，听之不闻。”华老道：“已往的事，现在不必说了。那里知今日的逃奴，便是昔年的才子。唉，一作逃奴，便失却了才子的声价。祝孝廉，老夫为这分上，很替你们吴中才子可惜。”枝山道：“恰才听得子畏说起，去年卖身作奴，不过游戏三昧，并没有什么真凭实据。”华老怫然道；“祝孝廉，休得听那逃奴的妄言，卖身投靠，须立文契。文契现在，怎说没有凭据？”枝山道：“子畏又曾向晚生说起，他虽然做了低三下四的人，却抱着一种光明磊落的态度。进门的时候，便把来意说明。出门的时候，又把姓名说破。中间还有题的小词，做的对仗，他又处处把自己的来意说明，不知老太师可曾处处理会。”华老道：“他临走时的题壁诗，平头写着‘六如去也’，这是有的。不过发现在他既逃以后。要是他早题了这首平头诗，老夫便可以看破机关，不容他这般猖狂无礼。至于他在题词中表明来意，是在去年描写观音时题的一首平头《西江月》嵌着‘我为秋香屈居僮仆’八个字，不过题画时，老夫不在家中，这幅图画，也在唐寅出走以后，方才看见。要是早见了这首平头《西江月》老夫便算糊涂，毕竟也会看破机关。可惜发现得太迟了。”枝山道：“听得子畏说起，每逢老太师出了上联，他对的下联，总把他的来意说明。可是有的？”华老听了，很有些不好意思。只为‘赏风赏月赏秋香’七字，明明是唐寅道破心事，可笑自己被他瞒过，翻被二郎一言道破。他想到这里，便沉吟了片晌。枝山又催促道：“老太师这对仗可是有的？”华老是注重不欺工夫的，对于濂洛关闽四道学家的学说，都下一番深切的研究。便道：“祝孝廉，说也笑话，这是八月中秋所出的对仗。他把‘赏风赏月赏秋香’七个字，对那老夫的上联‘思国思民思社稷’，其时老夫却被他瞒过。二小儿素性愚鲁倒被他猜破机关。惜乎老夫固执己见，以为秋香二字，并不指着上房婢子，反而斥责二郎，道他是徒读死书。”枝山道：“子畏表明来意，不仅在中秋夜的对仗中间，微露端倪，据他向我说，八月十三日，他进了相府，老太师便出对句，试试他的才情，其时相府中来了贵宾，老太师偶然触机，便出了一个上联，叫做‘太史多情，快意人来千里外。’可是有的？”华老点头道：“确有其事。”又向徵明说道：“这一天便是令岳到来。”徵明道：“子畏兄对的什么对句？怎样的自己表明着来意？”华老道：“对句是很工的。”说时又搔了搔霜鬓，便道：“老夫毕竟年迈了，这个对仗三天前曾经想着，怎么便在口边，一时又想不起来。祝孝廉，他可曾说起是怎样对的。”枝山道：“他对的‘姮娥有约。’以下的句子老太师记得么？”华老道：“你提起这四个字，老夫便想着了。他对的是‘姮娥有约，访秋香满一轮中。’其时正近中秋，他对的是应时对仗，并没有表明来意啊。”枝山道：“老太师试诵一遍，便可以知道他的用意了。”华老道：“他对的上四下七，上句是‘姮娥有约’，下句是‘访秋香满一轮中’他只说些中秋故典，何曾表明来意？”枝山大笑道；“老太师高才博学，怎么把子畏的对仗读了破句。”这句奚落语，又激怒了华老，连即正色说道：“祝孝廉休得胡言，老夫早登甲第，久掌文衡，便是周诰殷盘，也不能把老夫难倒。何况这浅近对仗，不是上四下七的读法，怎样读法？”枝山道：“老太师你读作上四下七，唐寅的来意容易瞒过。你读作上七下四，唐寅的志愿便可瞭如指掌了。老太师如不相信，且照着上七下四重读一遍。”华老道：“重读何妨，上句七字便是‘姮娥有约访秋香’”。沈达卿和文周两解元听了，也都大笑起来。都说这七个字，便是子畏的供状。他的用意，早已如见肺肝。枝山道：“老太师读了这七个字，感想如何？”华老拈眉道：“老夫上了唐寅的当了。当时读作访秋香满一轮中。访秋两字略停，香字和满字相连。因此他藏着婢女的名字，老夫可以被他骗过。”枝山道：“这便是老太师一时失察了。”华老听了失察二字，好生难受，便道：“祝孝廉且慢相讥，老夫忠厚待人，怎识人心险恶。‘君子可欺以其方。’他便把这对句来尝试，其实呢，上七下四的读法，也叫做一时强辩。上句‘姮娥有约访秋香’七字，便算成立，下句‘满一轮中’四字，如何解法？欠佳啊欠佳，不通啊不通。”枝山笑道：“老太师，这四个字也有用意。子畏志在娶了秋香，在那轮香堂上圆满姻缘。老太师方才坐茶的地方。便是子畏的轮香堂，轮香二字，便运用‘香满一轮中’的故典。”华老摇头道：“老夫又不是神仙，怎会知晓唐寅七曲八绕的心思。况且他家中的大厅唤做轮香堂，直到今日才见，老夫又不会未卜先知。”枝山道：“子畏又向晚生说起，不但对仗上面表明来意，便是他亲写的一纸卖身文契，也曾表明来意。这不是他的卖身文契，这是他的志愿书啊。老太师如不相信，尽可遣发贵管家到相府中去检出这张文契，子畏的志愿不难一目了然。”华老笑道：“不须遣发家奴，这纸文契便在老夫身边，文契的格式，虽有未合，但是写的明明白白。为着家况清贫，鬻身作奴，这便是唐寅的来意。并没有其他的志愿啊！”枝山道：“老太师既把文契带在身边，便用请一观，究属真相如何，不难水落石出。”华老便在袍袖摸出这纸文契，传给众人观看，确是唐寅亲笔，除却年月日和署名以外，分着四行缮写。每行二十二字。
我康宣今年一十八岁，姑苏人氏，身家清白，素无过犯。只
为家况清贫，鬻身华相府中，充当书僮。身价银五十两，自
秋节起，暂存帐房，俟三年后支取。从此承值书房，每日焚
香扫地，洗砚磨墨等事，听凭使唤。从头做起，立契为凭。
枝山大笑道：“老太师，你怎么‘明察秋毫之末，而不见舆薪，’子畏题的平头诗平头《西江月》都逃不过你老人家的法眼，惟有这纸平头文契，却没有看出破绽。”华老听到平头文契四个字，才注意到平头四个字，却是我为秋香。不觉又羞又愤道：“这小子戏弄老夫，今天决不和他干休。‘君子可欺以其方，’看文契时，总是直行看起，谁知他在横行里面弄这蹊跷。”枝山道：“老太师且慢责备小唐。他不但在平头四字表明来意，而且他在最关紧要的地方，也曾把来历说明，只是老太师没有留意罢了。”华老道：“这又奇了，他在什么所在说明来历？”枝山道：“请问老太师，这纸文契的紧要所在却在何处？”华老道：“紧要所在，便在署名。他署的是康宣二字，谁知他是唐寅化名？”枝山道：“署名不算紧要，更有比着署名还得紧要。”华老道：“那便是签押了。”枝山道：“子畏曾向晚生说起，署的名是康宣，签的押却是唐寅六如四字，不过写得花了一些。老太师你曾注意么？”沈文周三人听了，彼此细认签押，确是一笔所出狂草。写着唐寅六如四字。不过笔画细如飞丝，须得子细观看，才能认识。华老听了不信，重把这纸文契细细观看，不觉恼羞成怒道：“可恶的小子，今天老夫到来，决不和他干休。”说时把文契纳入袖中，依旧藏好了。枝山道：“请问老太师怎样的不和子畏干休？”华老道：“他不该欺侮老夫，卖身投靠，而且老夫待他不薄，更不该骗了婢女，夤夜逃走。”枝山大笑道：“老太师善做反逼文章。明明是老太师欺了子畏，子畏并没有欺你老太师。明明是子畏待老太师不薄，怎说是老太师待子畏不薄？呵呵的这真叫做‘反装着门印子’了。”华老听了，茫然不解，便要请道其详。陪宾的四人见华老停杯不举，急于解释这疑问，都说晚生们各敬老太师一杯，再行解释这疑问不迟。于是沈、祝、文、周各各敬了华老一满杯。华老饮干以后，再向枝山讨论方才的问题。枝山道：“老太师怪着子畏相欺，道他不该更姓换名，前来哄骗你老人家？”华老捋着长髯逍：“诚哉是言也。”枝山道：“但是据子畏说，并没有欺侮你老太师，所写的一纸卖身文契，既已表明来意，收处‘从头做起，’他已点明从这平头四个字上做起。他又把唐寅六如四字签在契尾，算得光明磊落。‘事无不可对人言。’你老太师把他收作家奴，填补华安的名字，罗帽直身。屈居皂隶，他又不曾接受你老人家的身价银。所有卖身银两，完全存在相府中的帐房，不曾支取分毫。便是逢时逢节，你老人家赏给他的东西，他一一封里完密，并没有带回家中。论理呢，卖身为奴，须得受了身价银，才好把他当做奴才看待。子畏不曾据受身价银，却肯低头屈膝，受你老人家的呼来喝去。请问老太师，这是你欺侮了子畏，还是子畏欺侮了你？”华老默然片晌道：“老夫早知道他是唐解元，决不会把他充当家奴。”枝山道：“老太师又来了，卖身以文契为凭，文契以签押为凭。他既已签着唐寅六如的花押；又平头写着‘我为秋香’四字，又在收句写着‘从头做起’四字的字样，老太师便该看出他是唐解元为着秋香而来了。”华老道：“这算是老夫的疏忽，不过老夫虽把他充当书僮却没有薄待了他。自从他进了大门，便把他另眼看待。王本立老夫辞馆以后，又把他拔升伴读书僮，百般笼络，惟恐不至。谁料那天足下光降以后。他便存了异心，种种诡计，层出不穷。骗得秋香到手，便即去如黄鹤。全不想六个月来，老夫怎样的把他夸奖，把他赏拔，把他亲如子侄，把他爱若天骄。唉，祝孝廉，天下无情之人，无有逾于此者。老夫待他不薄，他却薄待老夫，怎说是反逼文章呢？”枝山道：“既蒙老太师下问，晚生自当申明一切。不过老太师又是停杯不饮，却教晚生等不敢贪杯。”华老道：“好好，老夫且来浮个大白。”当下又干了一杯酒，便道：“祝孝廉请道其详？”枝山道：“晚生斗胆，先要动问老太师，儿子和婢女，究竟谁亲谁疏？”华老道：“这有什么怀疑呢？自然儿子亲，婢女疏。”枝山道：“否否，不然，祝某以为老太师待婢女甚亲，待令郎甚疏。”华老道：“祝孝廉熟读《国策》，又套袭着‘触龙见赵威后’的语气来和老夫问难，但是老夫不是赵威后，秋香又不是燕后，两个小儿也不是长安君，祝孝廉拟不于伦了。”枝山道：“老太师且听晚生细道其详。晚生为什么说老太师厚待婢女，薄待令郎呢？据子畏说起，自从老太师把他拔充伴读以后，他便感恩知己，对于两位令郎的文学，百般开导，百般诱掖，从前延请老夫子时，公子们读书多年，进益甚少。一经子畏伴读以后，公子们的文思便即滔滔不竭，和昔日大不相同。”华老点头道：“诚然诚然，唐寅之功，未可抹煞。他既向足下道及小儿，他可曾说儿辈的文字怎样的和昔日大不相同？”华老说到这一句，笑容可掬。原来父母有爱子之心，听得人家称赞他的儿子，当然笑容满面了。
沈、文、周三人都敬了一杯酒，枝山慢慢的说道：“据着子畏说起，公子们在六个月前所做的文字，恰是清空一气。自经子畏指导以后，现在公子们的大作，也是清空一气。”华老笑说道：“祝孝廉弄错了，只怕儿辈现在的文字，或者清空一气。昔日的文字决不会清空一气。倘如祝孝廉说，六个月前是清空一气，六个月后依旧是清空一气，那么儿辈的文字进步何在？”枝山道：“同是清空—气，却分两般解释。六个月前的清空一气，是文字荒谬的清空一气。六个月后的清空一气，是文字进步的清空一气。六个月前的清空一气。是在清早空肚的时候，读了公子们的文字，不觉胸头一气。现在的清空一气，便是笔笔清顺，句句凌空，前后一气，和昔日大不相同。”说到这里，博得在座的都笑，华老尤其快活，掀髯大笑不置。只这一笑，把胸头剩余的五分怒意，完全抛为乌有了。正是：
三杯权作扭愁帚，四座咸开含笑花。
欲知后事如何，且看下回分解。
第九十四回
红粉两行恍入女儿国 金尊三献欢饮寿星杯
同是清空一气的四字评语，半年以前的清空一气，和半年以后的清空一气，相去何啻霄壤。一经枝山解释，喜的华老霁色顿开，喜的华老心花怒放，喜的华老口中爬出许多活蟹来。华老口中那里有活蟹爬出，只不过嗬哈嗬哈的一片笑声。嗬哈二字和江南人说的活蟹相似，周文宾趁这机会，又来敬酒，口称老太师持螯饮酒，何妨多用几杯。华老笑道：“周解元弄错了，这是三春，不是九秋，饮酒则有之，持螯则未也。”文宾道：“活蟹便在老太师口头，怎说没有？”华老又是几声活蟹，酒落欢肠，一饮而尽。论到华老素性方严，后生小子和他戏笑，他便要板起面孔，连称岂有此理，但是现在则不然，一者听得人家夸奖他的儿子，万不料两个踱头也有清空一气的日子。二者酒到半酣，兴致正好，便有谑词，他也不会和人家认真起来。周文宾敬酒以后，达卿、征明、枝山又须各贺一杯，都说恭贺两位公子文运亨通，指日飞黄腾达，直上青云。华老口称承蒙谬赞，又连干了三杯。所有对于唐寅的愤怒，完全付诸九霄云外了。停杯以后，又问枝山道：“祝解元，你说老夫厚于待婢，薄于待子，还不曾申说明白，倒要请教。”枝山道：“老太师听禀，晚生说老太师薄于待子，为着爱其子必敬其师。子畏虽不是府上所延的西宾，但是半载以来，和令郎切磋琢磨，竟能脱胎换骨，造就到这般地步。他的功劳，竟和良师一般。老太师既有爱子之心，便该优待子畏，如孟尝君之于冯煖，平原君之于毛遂，尊为上客，不以家奴相待，所有贱役完全豁除。老太师厚待子畏，便是厚待令郎，才不失却‘爱其子必敬其师’的道理。”华老道：“祝孝廉错怪老夫了。自从唐寅伴读以来，老夫早已把他特别相待。除却伴读以外，所有贱役完全豁除。”枝山大笑道：“老太师，你竟老当益壮了，你的说话竟似年轻人的口吻。”华老听了，又是茫然不解。枝山道：“老太师有所未知，苏州人的俗老话，叫做‘嘴上无毛，说话不牢’。今天在座诸人，沈、文、周三人都是嘴上无毛。他们的说话，偶尔脱节，这是不足为奇。至于老太师长髯过腹，一言一语，自然都成信史。便是晚生年龄尚轻，却已于思于思。晚生的话，也不敢凭空撒谎。”华老捋着长髯道：“难道老夫说谎了么？”枝山道：“老太师啊，你说把小唐的贱役完全豁除，为什么那天晚生和衡山登堂参相，老太师却唤小唐出来送茶呢？”这一句话，堵住了华老的嘴，只好向枝山呆看。肚里寻思，真叫做‘一点水滴在油瓶里’，平日不遣伴读书僮捧茶敬客，偏生那天要卖弄书僮的本领难倒他们吴中名士，却强迫书僮出外捧茶献客，以致被老祝捉住了破绽，饱受奚落，做声不得。枝山见华老这般窘迫模样，便道：“晚生妄谈，老太师无须顶真。晚生也知道老太师唤令小唐送茶献客，并非真个侮辱他，只是要教他卖弄才华，足见得相府家僮不输吴中才子。”华老笑道：“老夫那天确有这般的用意，难得祝孝廉竟会体贴入微。”枝山道：“老太师虽然别有用意，但是小唐心中殊觉难堪。他在半年内用尽心思，使两位公子的文学大有进步，老太师依旧不肯相谅，却教他捧茶献客，做那低三下四的行为。薄待小唐，便是薄待了令郎，老太师以为然否？”华老没话可说，只好点头默认。周文宾接着说道：“听得老太师今天到来，要向子畏问罪，且要他顶着家法板向老太师长跪待责，晚生以为这是传言之讹，未必是真。无论子畏没有大罪，便是罪在不赦，也得看着两位文郎的分上网开一面；要是传闻不误，那么子畏伴读半年，老太师不以为德反以为怨，今日里定要使子畏下不过去。未免用着泰山压卵之势了。”枝山暗暗好笑道：“阿二语中有骨，又是一个泰山嵌在里面了。”华老道：“上门问罪要他顶着家法板出见，老夫在先确有此意。现在听了祝孝廉的种种譬解，早把问罪之心付之烟消云散。唐解元伴读半年，毕竟功大罪小。将功抵罪，尚有余功。”枝山道：“老太师说他有罪，罪在那里？”华老道：“他骗得秋香到手，连夜逃奔。在这分上，自有相当罪名。”枝山笑道：“老太师，不是晚生阿其所好，小唐确是有功无罪之人。他的功，老太师既已明白了。他的罪，却无一桩成立。道他是卖身为奴，背主私奔，他既没有接受身价银，他便不是老太师的家奴。既不是家奴，或留或去，他便可以自己作主。合则留，不合则去，何罪之有？道他是骗取婢女，居心不正，但是府上的秋香，是老太师夫妇赏给小唐做妻房的，又不是偷偷摸摸得来的，又不是大闹元宵把美人拦缓抢去的。”说到这里，向文宾瞧了一眼。文宾暗暗的骂一声狗头无礼，但是华老毫不觉察，只静听着老祝的辩护。老祝又道：“况且子畏临行的时候不曾携带金银，他是来去分明的。来的时候表明着来意，去的时候留诗作别，自露真名。至于府上的秋香，虽然承蒙老夫人认作义女，但是还没有举行承认的礼数，依旧脱不了是个婢女身分。老太师为着婢女的事，太觉小题大做了。气吁吁的远道而来，兴这问罪之师，不是把婢女看的太重了么？为着婢女而要把公子们曾沾教益的伴读先生顶着家法板当众出丑，不是厚于待婢而薄于待子么？”华老听罢这一席话，认为义正词严，无可辩驳。便道：“祝孝廉，‘听君一席话，胜读十年书’，老夫也认为唐寅有功无过。从此以后，便不再把他当做书僮看待，尽可名正言顺，教儿辈从他为师。但不知这位解元公，可要把儿辈拒之于门墙之外？”枝山道：“老太师既有此意，少顷见了子畏自然容易商量。但有一层，公子既从小唐为师，那么见了秋香作何称呼？难道依旧把他当做婢子看待？”华老笑道：“妻以夫贵，当然不能以婢子相待了。”沈达卿接口道：“老太师既无问罪之心，那么子畏不用疑惧，便可出来参相了。”周文宾道：“子畏再不出见不免慢客了，要被人家批评一句‘有眼不识泰山。’这便如何？”枝山又向他瞟了一眼，暗暗好笑，又是一个泰山了。
这时候，席面初上大菜，照例须得主人敬酒。忽的外西传来消息，说道：“九娘娘准备在筵前祝献三杯寿星酒。”
华老忙问道：“这是什么道理？”枝山道：“老太师不用盘问，见了自会知晓，晚生等须得避席片时，且待九娘娘献过了寿星酒，再来奉陪老太师。”说罢，沈、祝、文、周四人同时告退。华老也想离席，却听得外面奏动细乐，一对对乐工分班站立筵前，还有头插金花的掌礼，也在两旁站立。
华老到了这时，欲走不得，只好高坐在上面，看他们作何办法。他默念唐寅拥有八美，九娘娘便是秋香。筵前跪献寿星杯，宛如儿辈跪献孝顺杯。但是见了秋香，老夫怎样的呼唤他呢？老皇封虽曾认他作女，但是认女的礼节还没有实行。他虽强，总是一名婢女。他唤我一声相爷，我便答他一声秋香，也不好算轻待了他。华老满腹狐疑的时候，外面一对对的丫环，打扮的花花绿绿，都在庭院中站立两旁。一对一对又一对，约莫总有十五六对，捱捱挤挤的站着。华老益发奇了。那天在东西鸳鸯厅上排的丫环阵，怎么这里八谐堂的庭院中也排起一个丫环阵来？鸳鸯厅上的丫环阵，是专供那伴读书僮挑选妻房。八谐堂下的丫环阵，这是什么用意呢？敢是唐寅和老夫比赛阵图么？敢是老夫教唐寅点中一名丫环，唐寅也教老夫点中一名丫环么？唉，唐寅错了。老夫是研究濂洛关闽之学的，对于女色上面，此心已如稿木死灰一般，岂似你们这辈自命风流的人物，见了美色魂灵儿便飞往九霄！在这当儿，忽听得乐工们又奏动细乐，在那奏乐声中，外面娉娉婷婷走进一位盛妆的美人，华老以为是秋香到了，比及走近，却是个半老徐娘。值席的僮儿禀报华老，这是祝解元的祝大娘娘。那时祝大娘娘上了八谐堂，并不上前招呼，只在一旁站立。华老很替祝大娘娘可惜，好一个品貌端庄的妇人，却在毒蛇窠里生活，这也算得遇人不淑了。祝大娘娘上了八谐堂，乐工们不住奏乐，进来的盛妆少妇益发多了。值席僮儿又是一一的屈膝禀报。这是嘉兴的沈二娘娘，这是周二爷的大娘娘二娘娘，这是文二爷的大娘娘、二娘娘、三娘娘。华老见了，好生疑讶，不信世间佳丽，都会聚于一堂。老夫年迈了，要是轻了三四十岁的年纪，见了这般的粉白黛绿难保不目迷五色，心羡群芳。但是现在读了关闽濂洛诸道学家的语录，收束此心，便可以漠然不动。华老虽然这般设想，但是被那钗光鬓影的眩耀，自己这颗心也有些摇摇不定。乐工们又是不绝的奏乐，唐家八美依次上堂，在那香风拂拂的中间，值席僮儿一一禀告道，进来的便是我们八位娘娘。这是陆昭容大娘娘，罗秀英二娘娘，九空三娘娘，谢天香四娘娘，马凤鸣五娘娘，李传红六娘娘，蒋月琴七娘娘，春桃八娘娘。这时候，八谐堂上一共站立着一十五位娘娘。
沈、祝、文、周等七位娘娘是宾，站在东边。唐家八位娘娘是主，站在西边。却把坐在中央的华老，弄得方寸地恍恍惚惚，不知道闹的是甚么一回把戏。自笑此身宛比到了女儿国中，除却值席书僮乐工掌礼以外。竟寻不到一个男子。便问书僮道：“诸位娘娘到来做甚？”僮儿屈着一膝禀告道：“启禀相爷，只为今天九娘娘亲到筵前，向相爷跪献三杯寿星酒，所以众位娘娘都来观礼。”华老道：“诸位娘娘对于这位新娘子是否互相投契？”僮儿又屈膝禀告道：“好教相爷听了欢喜，新入门的这位九娘娘确和天上神仙一般，诸位娘娘没有一位不是爱他敬他。尤其周文两家的大娘娘他们和九娘娘一见如故，便要拜为义姊妹。周大娘娘是王兵部的千金王秀英，文大娘娘是杜翰林的闺秀杜月芳。”华老点头自念：“秋香交着好运，一交跌到青云里来了。王兵部曾和我同站朝班，杜翰林是我的儿女亲家。阀阅人家的女儿都和秋香认姊妹了，秋香的身分便不低了。少顷出见，他唤我一声相爷，我若回答他一声秋香，未免太不客气罢。但是除了唤他一声秋香，唤他什么是好呢？唉，这便难于应付了。”华老正在踌躇不决的当儿，悠悠扬扬的细乐奏了三遍，两旁掌礼已高喝着奉请九娘娘上堂行献酒礼。那时先有两名婢女捧着红氍毹和红拜垫在筵前铺设端正，掌礼的早在金添盘内放着三个银杯，满满的斟着琥珀也似的酒。但听环佩丁冬声中，又有两名艳婢捧着打扮和天仙一般的九娘娘轻移莲步，徐徐的走上华堂。掌礼的喝着跪见相爷，敬献寿星杯。那扶新娘的丫环把秋香扶到红氍毹上，方才退下。华老已离了座位，偏立一边。冷不防秋香到了红氍毹上，口称着爹爹在上，女儿秋香拜见爹爹，愿爹爹福寿绵绵。说罢，盈盈的拜将下去。列位看官，华老做梦也想不到今天会得在八谐堂上见起女儿来。他这女儿两个字，是不曾预备在口头的，他正苦着没有一个相当的称呼，却被秋香乘其不备，下跪的时候，向着他三呼爹爹。华老不由自己做主的道了一声女儿罢了。这都是祝枝山的锦囊妙计，用着许多旁敲侧击的方法，直使那华老不曾预备的女儿两个字，会得从牙缝中迸出。秋香听得华老唤出女儿两个字，益发把爹爹两字叫得热闹起来。跪着说道：“女儿身受爹爹妈妈抚育之恩，才有今天的日子。饮水思源，恩深义重，先向爹爹跪献寿星酒三杯，补尽孝道，请爹爹不要推却，请爹爹领受女孩儿的孝心。”这爹爹的呼声，出于秋姑娘莺声燕语之中，何等轻灵，何等圆熟。华老生了耳朵，却没有听过女孩儿家这般亲热柔媚的唤他爹爹。向他唤爹爹的只有一吃一刁的两个踱头，听了不大悦耳。而且偶不注意，便把老生活做代名词。相形之下，益见得秋香的可爱。便道：“女儿请起，为父的领受你的好意便是了。”说罢，亲到秋香身边，领受他的三杯寿星酒，都是一饮而尽。秋香道：“多谢爹爹赏脸，女孩儿还得拜这四拜，答谢大恩，请爹爹上坐了，爹爹不坐，女孩儿便长跪不起了。”说也希奇，父女虽然是假的，一经承认，却也会发生着天性关系。华老怎样舍得娇滴滴的女孩儿长跪筵前，一时情不可却，便即高坐在太师椅中。两旁插金花的掌礼，轮流喝礼，互说吉语，乐工们笙簧并奏，这一幕认女的喜剧方才实现。比及秋香拜罢起立，东面的七位女宾，西面的八位娘娘又依次的来到筵前，齐向老太师万福，慌的华老离座答礼不迭。众美人贺喜完毕，纷纷退出，却剩这位九娘娘站立筵前。华老道：“女儿不用相陪，且去休息休息罢。”秋香道：“告禀爹爹，恰才是女儿拜见爹爹，行的是认父礼节。女婿还没有出见岳父，女孩儿还得偕同女婿，在筵前双拜你老人家。”华老尚未答言，乐工们又奏起乐来了，掌礼的又喝起礼节来了。在那奏乐喝礼声中，唐伯虎打扮的焕然一新，头戴解元巾，身穿绣花海青，足登粉底皂靴。居移气养移体，竟和罗帽直身时候的华安大不相同了。口称岳父在上，小婿唐寅拜见。慌的华老连唤贤婿少礼。夫妇俩同在红氍毹上拜了四拜。说也可笑，华老意想中顶着家法板的逃奴，却变成了射中孔雀屏的快婿。拜罢起立，彼此都不提前事。略道了几句客套，乐工掌礼，以及排班的众丫环都簇拥着一双新贵人同到丹桂轩中去了。华老越想越觉好笑，独坐在椅子上，又是笑出一串活蟹来。方才避席的沈达卿、祝枝山、文徵明、周文宾四人，都到筵前深深作揖。口称晚生等恭贺老太师新添雏凤，喜得乘龙。华老离座答揖，笑说着老夫梦想不到会得在这里认女认婿。说罢一同入席，活蟹活蟹的笑个不休。祝枝山道：“今天这一席筵宴，确是人生难逢的好机会。老太师失却了一僮一婢，多了一婿一女。”沈达卿道：“恰才晚生向老太师禀告子畏拜见老太师，须得用着隆重的礼节，便是预料有这一番婿女双拜的佳话。”周文宾道：“恰才晚生曾经三上祝词，先说老太师是此间的泰山北斗，又说子畏有眼不识泰山，又说老太师休得泰山压卵。三呼泰山，含有深意，果然不出晚生所料，老太师便做子畏的泰山。”文徵明道：“好教老太师知晓，今天一切的经过，都是枝山预定的计划。他向晚生说，今天老太师进了八谐堂，一定可以和子畏认为翁婿。”华老笑向枝山道：“这都是仗着祝孝廉的妙计，老夫才收得这么一位好女婿，承情之至。”说罢，又是几声活蟹活蟹。文宾笑道：“老太师在这里出上联了，活蟹活蟹，可对毒蛇毒蛇。”枝山看了文宾一眼道：“小周，你休逞口，且留心着。”华老今天很感激着枝山，笑说道：“人人都把祝孝廉比做毒蛇其实不然，祝孝廉是成人之美，一些是不毒。”枝山道：“承蒙老太师谬赞，毒是不毒的了，不知究竟臭不臭呢？”
华老笑道：“那里会臭，祝孝廉说笑话了。”枝山道：“只怕比着鲍鱼更臭咧！”华老猛想到方才确有这句话，不知怎样的会得传入枝山耳中，当下付之一笑，不说甚么。又饮了一巡酒，枝山忽的想起行酒令来，却要老太师做令官。正是：