绮楼重梦 - 第 7 页/共 16 页
隔不多日，又是一折，奏称东省办理抚绥人员内，察出侵蚀肥己数人，业经正法枭示。刑虽过重，但此时灾民失业，抚绥吃紧之际，正需干员实心为公，庶皇恩得以遮及。若似此贪员，仅照成例办理，难以儆众，是以刑一惩百，亦辟以止辟之意。系属权宜通变，不著为令。皇上看了，谕阁部大臣说；“贾小钰不但是个将材，竟能深达政体，不愧相度。现在太师一缺久虚，即日降旨授为太师之职，用端百揆。”旨意报到贾府，众人又欢喜庆贺了一番。不提。
且说碧箫见了考选闺女的圣旨，便对蔼如说：“舜华考试，十有八九是取中的。我二人就好无分，正侧同归小钰了。万一不考，或考而不取，我们却怎样？”蔼如道：“我们男和女杂，久涉嫌疑，断无他适之理。舜华本有金玉天缘，兼且性情和厚，度量宽宏，让他占个先也使得。况我们已封公爵，不怕人家小看了。又蒙圣恩，庶子俱有十世的公爵，袭封子孙也不致落保”碧箫不待说完，便道：“你我既有同心，竟是定了主意，不必迟疑了。”正在商议，只见小钰拿了正张府图，说：“是工部画来的，我们酌量改定，好叫他开工。”二人接来一瞧，见地址分在三处，碧箫说：“我们三家只在一处居住，何必分开呢？”
小钰笑道：“姐姐错了，此时年纪小，自然好同居的。将来男婚女嫁，难道仍好同居么？”两人齐声道：“钰兄弟，好忍心，竟想要撇开我们了。”小钰又道：“不是忍心，其中有许多阻碍，又不好屈抑了二位姐姐，因此有这个话。”碧箫会意，便答道：“我很舍得你，单舍不得有情有义的舜妹妹，定要和他一世同居的。”蔼如接着说：“舜妹妹这样的一个人，谁不敬服他？就叫我们做他女儿也愿意，那肯舍开他分住的。”小钰听了，满面笑容说：“难得二位姐姐这样关切，倒是我多心开罪了，还求原宥!”忙把纸笔画个图出来：中是王府，左右是公府，各有小花园。王府后是大花园，园后墙隔一条街便是贾氏宗祠，那梅、薛宗祠另建他处。酌量停当，专差送京，先呈贾政阅后，才交给工部照图赶办。不用絮说。
此时遍天下已接奉恩诏，臣民共庆；且各督抚奉元帅檄谕，凡已往罪恶，不必追究，一体安戢，那此奸民就个个怀德畏威，改恶从善。至于东省各属城垣、衙署、民房俱经修整齐全，一切承办官员见小钰赏罚公明，宽严并用，也各自竭力尽心，民沾实惠。虽久经兵燹，却依旧民蕃物阜起来。更兼各省田禾丰茂，足有十分的收成，真是君明臣良，天庥滋至，万民乐业，四海升平，贼盗不兴，干戈永息。变乱之后，经此一番整顿，实在景象一新。
那小钰的功劳确也不小，但是他见了考选王妃的旨意，原想待到班师回京之后，面奏圣上，免了舜华的考。谁知连接广东督抚详文，说使臣船只两次遭风，打回海口。守了多时，才于四月尽边，重复开放去了。小钰一算等待使回，总得秋天。
班师之期尚早，若舜华考取了，又费一场周折。只是这事止好面陈，不便形诸章奏。因此想个主意，瞒着两个姐姐，写封家书，求母亲回明老爷、太太，预先确定了舜华，叫他不必与考的话，即日差官送京。
那宝钗接到了便去禀知贾政、王夫人，贾政道：“事不宜迟，快去与史姑娘商妥，就好行聘。”王夫人就带了宝钗去求这头亲事，料是一说就成的。那知湘云早已想到，和公婆商酌道：“贾家姻事何尝不好？若比到太子亲王到底差些，不如待考过了，若或不取，再对未迟。”这日听见王夫人等到他家里，早知来意。果然他两个提起这话，便推道：“我是寡居，不便做主，须得请公婆的示下。”宝钗说：“这个自然该请示的，快去说明，好选日过礼。”湘云假意去了一会，回来说：“公婆说联姻贾府，极光彩的，有什么不愿？但是降旨在先，若此时赶着对亲，竟是有心规避，一经察出，还了得么？须待考过之后才好议婚。”王夫人道：“考取了，就要册立。那里还能议婚？”湘云假意进出了几回，只说：“公婆执意要等考后才定。”宝钗还要恳求，王夫人生气道：“不必说了，谅来不能仰攀的。”就站起身，叫打轿回去。湘云再三挽留吃饭去。王夫人说：“我们不为着要吃饭来的，别费心罢。”湘云虽则心里过不去，因为是女儿大事，只得由他们回去了。
王夫人气匆匆到家告知贾政，贾政说：“这也怪他不得，谁不爱拣高枝儿飞？只是小钰现在办理灾赈，若得了这个信儿，恐怕没心没绪了。不如回他个信，说现在商量办理，且安了他的心。待到七月尽边，才告他实信，那时他知道考期已近，也无可如何了。”宝钗听了，只得依着这话，写书交来差带回。
小钰得书心中安稳，其时抚恤事宜办有章程，不必亲身查察，便挑了几十员实心明干人员，往来各处监督。自己却同了二位姐姐，回到济南省城，在帅府往下，日日玩笑，十分得意。
其时正当炎夏，天气热得很。小钰吃过了午饭，叫两个清秀小宫女舀了香汤，关上房门，替他擦背洗澡。有一个老实些的，只管擦背，口也不开。那一个名叫宫梅，年纪十三岁了，生得妖妖娆娆，偏替他擦腿，把小钰引得动起兴来。宫梅就笑着说道：“怪不得元帅爷要封王的，肚子底下比咱们多了一个指头儿呢。”小钰也笑道：“你没有指头儿，却多了一张嘴，自然该做宫娥的了。”宫梅说：“我的嘴专会咬指头儿的，王爷敢给我咬么？”正在调笑，只听见门外碧箫的声音，喊道：“钰兄弟，快来瞧瞧，薛妹妹要不好了。”小钰连忙应道：“我就来。”便急急的揩抹了身，穿上衣裤，赶将过去。
只见宫女们都被碧箫支使开去了，自己呆呆的坐在旁边看着，又见蔼如坐在椅上，靠着桌子在那里哭。小钰忙问道：“姐姐为什么？”蔼如摇摇手道：“别大惊小怪的，叫人听了笑话。”小钰便轻轻的问道：“究竟是怎么样？”碧箫道：“他好端端便起血来了，又多得很呢。”小钰呆着想了一想，问：“是大便是小便？”碧箫说：“是小便！”小钰道：“快给我瞧一瞧，才好医治。”蔼如说：“放屁，这个地方那许人瞧的？”小钰道：“不许瞧，就没法了。”碧箫说：“你诊诊脉，开个方儿就是了。那有瞧的道理？”小钰说：“姐姐，我何曾会诊脉开方？不过照着天书上画道符。但这符有几种，须要对症画的。或是心血，或是肺肝上的血，或是小肠的血，种种不同。总在颜色的浅深上分辨。倘画错了便不灵验，白送了蔼姐姐性命。”碧箫、蔼如听了这话，很有些信他。究竟不知肯给他瞧不肯？下回分解。
第二十一回
医病符偶然戏谑限体诗各自推敲
碧箫听小钰说来有些情理，便布了蔼如的耳朵说道：“我们两人从前商议的话，难道忘了？将来同床共被，岂有瞧不见的？如今生死交关，就给他瞧瞧，也不是外人。”蔼如听了，不作声。碧箫就轻轻抱他躺在炕上，把银红纱裙揭开。只见绿纱裤上，已是浸得鲜红，便轻轻解开裤带，褪将下来。蔼如着了急，叫道：“我情愿死，不给他瞧的。”碧箫用力把他两腿捺住，说道：“小钰你远远站着瞧，不许动手动脚。”小钰笑嘻嘻的道：“我不动手，只是要辨那经的血，必得掰开了腿细细瞧的。”碧箫当真把他两腿往上一掀，掰将开来。小钰看个不亦乐乎，便道：“够了，我去画道符来，一医就好。”便忙忙回到自己房中，叫了一个二十多岁的宫女来，附着耳说了几句话，宫娥笑笑说：“容易，容易。我去取了来。”小钰便同着他来到蔼如那边，说道：“符已画好了。我不便动手，叫他来替姐姐包扎罢。”宫娥便将热水倒在坐桶内，说道：“我先替公爷洗净了，才好包呢。”小钰还笑迷迷站在旁边看，蔼如说：“你出去罢。”碧箫就一手推了他出房，忙忙闩上了门。
瞧那宫娥洗净了血，用帕揩干了，袖中拿出些折叠的细手纸衬着，用一个白绫制就的东西，捆缚停当。说：“公爷，你停一会，纸湿透了解开来，换些净纸依旧拴上。直等身上干净了才好解去。”蔼如说：“那有这许多符来换呢？”宫娥笑道：“这是叠的手纸，那里是什么符？”碧箫说：“你这白绫的套儿制得很巧，恰好缚在胯下，怎么预先知道就制端整了？”宫娥说：“我原是做来自己用的。还没有用，听见王爷说公爷要使，才送来的。”蔼如问道：“你也有这个病么？到底叫什么病症，会死不会？”宫娥又笑道：“那是什么病？何尝会死？这叫做月经，又叫月信。医书上说的：女子二七而天癸至，七七四十九而天癸绝。其中有早的，十二三岁也就来了。往后每月要来一回呢。”蔼如道：“既不妨事，你去罢。别向人说。”
宫娥道：“我不说，其实人人是这样，也不必瞒人的。”说完，就往外去了。
蔼如气得满脸通红，说：“碧姐姐，我们竟上了小钰的鬼当，可恨得很。”碧箫道：“我和你同年，还大两个月，谅来也就会来。亏了你充了头阵，叫我学了乖，不然之个冒失鬼决是我做的了。”话未说完，小钰笑嘻嘻的走来，说：“医好了，要谢大夫的呢。”蔼如啐了一声，说道：“你这下流不堪的东西，往后我还肯把你当做个人么？”小钰忙作揖道：“冒犯，冒犯。姐姐恕罪罢。”蔼如又羞又恼，眼泪都挂出来了。小钰着了急，只得向碧箫作揖道：“姐姐替我劝解劝解，以后再不敢了。饶我个初犯罢。”碧箫道：“要我劝解，你须得实说，是谁教你的？你又不曾瞧见医书，怎么小小年纪就知道这些？”
小钰道：“实告诉你，前年在花园里和授钵玩儿，摸他裤裆硬帮帮的，解开来，瞧见这个东西。问他他就细细的告我知道。
我后来问淡姐姐、彤姐二人，都说还没有来。”蔼如听了，便冷笑道：“你可算了个人，连尼姑腿缝里都摸到了。还要逢人便问，不害臊的。”碧箫道：“统是这群混账人，把小钰这下作东西哄诱得油透了。再大几岁，还不知怎样的坏呢。”小钰被他两个奚落得受不得，便往外一溜烟跑了。以后直隔了两三个月，蔼如才渐渐回过来，和他依旧说话。小钰也再不敢戏谑了。
这是山东的话。
如今且说京里的事。那日已是七月初一，邢岫烟领了众学生到上房请安，王夫人便说：“今日是第一天填册，你们谅来都要去考的，须要抄个姓名年貌出来，好叫人去报名投卷。”
舜华道：“我身子不好，一些精神没有，不去考罢。”宝钗忙接口道：“保养身子要紧，不考很使得。”淑贞说：“我本读不多书，文理也平常，况且热孝在身，也不去考罢。”王夫人道：“若说有孝，淡如也是重服呢。”淡如说：“我是决要考的。”李纨说：“这个不能由你做主，匿丧应试，有不是的。”
正在讲话，兰哥儿也来请安。王夫人就问他考试的规例。兰哥说：“礼部和内阁细细酌定章程，已经奏闻。奉旨依议，官卷民卷分作两起，弥封卷头，填明姓名，年貌。还要填个已字、未字，有服无服，三代要注明存故，仕不仕。俟考定之后，拆开弥封，还要逐名引见，才填榜张挂。今早我从内阁下衙门，到礼部瞧瞧，见舜妹妹是第一个已早早填册投卷的了。我也把优昙三姐妹赶着报了名，如今各位姐妹也得开了单子交我去投纳，别迟了，落在后面。点名时，就要站着等候。”舜华吃了一惊，忙问道：“报了名不去，也使得么？”兰哥道：“临时患病不到也可，只是往后不准补考的，算拉倒了。”王夫人道：“这么说，只要填明白了，各人都准考的。你们快去开单，早些注册，省了临点守候。”众人就一哄的各去开了单来，交给兰哥去后，只见外面史湘云、李纹、李绮一同进到上房来，各各请了安，问了好。宝钗向湘云道：“妹妹大喜，舜姑娘第一个投卷，自然是第一名取中的了。”那湘云脸上有些下不去，只得支吾道：“我不知道，想是他爷爷顺便儿在礼部经过就报了名。”王夫人冷笑了一声，却不说什么。用过了茶，老妈、丫头们摆上饭来。
才吃完了，兰哥儿回来说：“都已报了名了，还不很落后。
这卷子却长得很，恐怕题目不少呢。”又说道：“我只说我家姐妹们都是奇才，如今瞧来，天下的才女却也不少。今日在内阁，见何阁学拿了他女儿的一首诗，说年纪只十二岁，相貌出群，闺名友红，即是南安郡王的外孙女儿。我瞧这诗隽巧异常，谅来十有八九是要取的。”宝钗问：“记得么？”兰哥说：“大家争着录了一个稿儿，我也誊了一纸在这里。”就在怀里取将出来，送给王夫人，自己便出房去了。两辈子的姐妹一拢都上去争看。独舜华听了有些厌烦，站起身往外就走。湘云说：“你不瞧好诗，往那里跑？”舜华听不见，径自去了。湘云忙叫丫头去追他回来，一面又挤来看诗。宝钗道：“你们都坐下，我念来众位听罢。”便念道：“题目是《恭步太年伯母张太夫人春闺原韵一律》，下注每句以次限藏花酒，曲牌、美人、官、鸟、地、药等名。”王夫人笑道：“有这许多唠叨，却不容易做呢。”宝钗又念道：影转棠梨日晷迟，新黄娇额半途时。
声声慢听花间屐，小小轻勾镜底眉。
玳瑁奁中书恨字，鸳鸯机畔绣连枝。
芳心已逐辽西梦，百结丁香不自持。
众人听了都说：“果然好诗！”宝钗道：“花名、地名、药名，略觉犯实些，那‘黄娇’、‘小携、‘中书’却觉得十分巧妙。”
婉淑便对三个女儿说：“你们也该去做做。”王夫人说：“大家通去做首瞧。”便带了这一干人齐到馆里。
小姐妹们个个舐毫研墨，沉吟构思，只不见了舜华。急得湘云叫丫头各处分头去找，总找不着。不一会，优昙先做完交卷。
李纨道：“我做读卷官，你们完了都交给我念与众人听罢。”便念道：灿灿金灯照影迟，帘前楼下若初时。
慢歌字字双声曲，戏谱青青十样眉。
车驾螭龙云拂袖，观临鳷鹊月衔枝。
正当阳景春光丽，万紫千红花总持。
宝钗道：“藏得都不着迹，算好的。但我只知道有个‘小青’，可有个‘青青’么？”优昙道：“是翟素的婢。”宝钗点点头道：“这若下却藏得更好。”婉淑说：“五六一联不象春闺，倒像宫词了，不很妥当。”李纨道：“我正取他这联说得冠冕，结句‘当阳’、‘红花’不但隐得不露，气魄也大。”
岫烟道：“他自来的口气比众不同呢。”说毕，只见瑞香也来交卷了。李纨又念道：优钵罗花现相迟，交红友白误芳时。
一江风浪常惊梦，二月华年独画眉。
豸使空弹蕉叶影，鸩媒不嫁杏花枝。
小姑孰解伤春病，没药能治强自持。
李纨道：“这‘红友’藏酒名，倒也罢了。这美人名我却不知道。”优昙代应道：“徐月华是魏高阳王雍的宫姬。”李纨笑道：“结句真是他病鬼的口角，那第三、第六两句也很不吉祥。”宝钗说：“诗却极好，只不很唐皇些。”曼殊说：“我也完了。”李纨接来念道：杏梁摇曳日光迟，王友珠娘恰并时。
小醉春风回笑靥，娇歌子夜豁修眉。
守宫正护深红印，吉菊新抽淡碧枝。
且喜太平多瑞兆，郁金杯在手亲持。
岫烟听了笑道：“他个通比我渊博，这首诗我就有好些不知道的。这酒名是那两个字？”宝钗说：“王友。”岫烟道：“官名、鸟名、地名我都想不着。”宝钗道：“‘吉菊’、‘太平’是知道的，那官名连我也想不起来。”曼殊站起身回说：“‘宫正’是《周礼》天官所属。”宝钗笑道：“真正老荒疏了，连《周礼》也记不得呢。”话未说完，那边淡如拿着卷子说：“瞧瞧，我的何如？”李纨说：“你自己有些得意的光景，谅来是好的。”就接来念道：阴阴李径独行迟，腻粉琼酥懒御时。
悔误佳期韩寿约，谩夸秀色绛仙眉。
同知人意珠含泪，不信天缘玉有枝。
银汉中流端有路，牵牛何日袂相持？李纨念完，摇摇头道：“口气不佳。”婉淑是从不说刻薄话的，在长辈跟前更不大多嘴。这会子忽然说了一句道：“言者心之声。”底下就不说了。
李纨又念妙香的道：
帐冷芙蓉欲睡迟，洞庭春色恼人时。
黄金络索亭亭影，碧玉花钿浅浅眉。
葱指挥弦鸣绿绮，纤腰捣药倚琼枝。
曜龙游戏梳新髻，耀首乌云对镜持。
宝钗说：“这首却句句隐藏得空灵，要算第一了。”岫烟道：“做限体诗，原无他谬巧，只能不犯实便是好手。”李绮笑道：“这‘捣药’、‘龙游’、‘首乌’，可谓想入非非。”李纹道：“诸位别太夸了他，他就要自满起来了。”正在谈论，只见淑贞也来交卷。李纨说：“我从不曾见你的诗，倒要请教。”
便念道：
锦带同心欲结迟，佛桑落处生时。
猩红衲袄斜遮腕，蛾绿珠珰半覆眉。
空使司香薰桂叶，漫劳属玉镂花枝。
东风不负河阳景，留得葳蕤待主持。
众人齐说道：“很难为他，一些不弱似别人!怎么工夫进得这样快？”岫烟笑道：“他的教师好，自然进得快。”宝钗说：“难道别个学生不是你教的？”岫烟说：“我却不敢冒功，实是舜华教出来的。你若最疼的是他，说他没了父母，孤独可怜，分外肯指点教导他。”王夫人听了喜欢，便道：“很是，这是舜丫头的厚道处。”李纨点点头，又念文鸳的，是：薰带重拈欲卧迟，醍醐难醉独醒时。
殢人娇怨低红颊，生小乔妆妒翠眉。
协律懒翻弦索调，护花常惜牡丹枝。
消愁那得并州剪，故纸书残不自持。
李绮道：“‘护花’鸟出青城峨嵋间，用来恰很妥当。”李纨接着又念彤霞的，道：白玉簪斜栊髻迟，多愁常似饮醇时。
园林好景花迎靥，帘幕翻风柳斗眉。
知事狸奴偎曲槛，恼人鸲鹆占高枝。
分明自有湖州约，臂上丹砂早护持。
岫烟道：“只他最平常的了。”宝钗说：“这是你的谦词。”
慢说众人纷纷论诗，且说湘云寻舜华不见，着急得很，那有心情来看诗讲话，只是跑进走出，究竟不知舜华那里去了，下回分解。
第二十二回
平海府大营甲第凝香殿慎选贤媛
王夫人见找不着舜华，也有些着急。便叫快到池边瞧瞧。
别失脚掉下水去也未可知。只见一个老妈同了舜华进来，一路嚷道：“到处找遍，谁知在庵里和明心师太讲因果呢。”湘云生气道：“没志气的下流，不来和诗，反去讲因果，明儿考试起来，就做篇因果论罢。”舜华冷冷的说：“奶奶到底要和什么诗？”湘云道：“你还在鼓里睡吗？”宝钗忙把原唱递给他道：“和这个。”舜华接来一看，微微笑道：“诗以神韵为上，气体次之，谋篇琢句又次之，至于限体小巧，晋唐人从无此格。
自宋元以降，才有此饾饤家数，其实雕虫篆刻有什么难处？这样的诗，立刻要做几百首也很容易。”说罢，就在优昙书桌上坐下，见墨是磨得浓浓的，抽张笺纸一挥而就，已是两首。就把笔搁下道：“够了，再作一百首，也不过如此。”宝钗拿在手里念道：卜罢金钱出阁迟，纷纷红白堕阶时。
最轻苏幕遮娇额，极丽华钿贴翠眉。
中酒正宜奇支绣枕，收香何待折琼
枝。
仙居自有桃花幄，肯把胡麻别向持。
莫将离绪怨春迟，记得兰陵送别时。
宵剔银灯斜拥髻，晓司花线暗低眉。
一封人寄榆关信，两度秋攀鹫岭枝。
况复连番闻喜讯，轻轻粉黛自矜持。
宝钗念完，解得诗意，十分欢喜。赞道：“不但藏字工巧，用意也比众不同，可居第一。”李纨笑道：“这才切他自己的闺情呢。”湘云气得脸青，冷笑一声，道：“好吗！”那淡如最妒忌他的金玉姻缘，便刻薄他道：“快了，快了。刘郎回京就好送胡麻饭了。这一封榆关的信，时时惦记着，只是把官名却忘记了。”岫烟道：“你少说些。这《周礼》忘了也罢，难道《论语》的仪封人也忘了吗？”淡如又道：“酒正是套用曼殊的宫正，那两个地名和那第二首的美人名，不知藏在那里？”
优昙最敬的是舜华，便着恼道：“各人用《周礼》，怎么算得套？‘仙居’、‘闻喜’都不算得县名？‘司花’女难道不是袁宝儿的别名？我劝你别瞎批评罢。”宝钗也不输服，便道：“比你的‘悔误佳期’觉道好些。”王夫人道：“诗的好歹，我却不知道，我只爱他快得有趣。淡丫头那里跟得上？”淡如见帮他的人多，也就不开口了。
湘云到晚间又反覆劝谕了一番。看他口里虽则应承，总有些不情不愿，恐防考又考不停当，贾家姻事又脱了，岂不两失!想要预先伏个应允联姻的根子才好呢。
到了次日早晨，来到上房，刚刚坐下，尚未开口。只见兰哥进来叫声“太太、奶奶，我今儿到新府去瞧了来了，真正如仙宫月殿一般。府门匾额金书‘平海王府’，大殿书‘承厘殿’三字，二殿是‘酬庸锡羡’四字，三殿上‘日驭扶轮’四字，俱是御笔亲题，其余宸章奎藻，赏赉甚多。殿前的规模宏丽、后宫的曲折深邃不能言状。那后花园更是穷工极巧，山光水色，俨如天成。内中异兽珍禽，奇花瑞木，都是眼中不曾见过的。
两旁公府也有御赐匾额，府后各有花园。比王园止有十中的两三分，但比到大观园却还胜些。”王夫人说：“也亏他们赶得恁快！”兰哥说：“各项匠人每日足有七八千名，无分昼夜，匆忙赶办，自然快了。”讲了一会，退出房去。
湘云趁势儿笑着说：“这样好府第花园，带挈我这穷亲家母，时时好来游玩游玩了。”宝钗道：“别太谦，你家东宫正妃的国太椒房懿戚，怕没有赐第？还肯贵脚踏咱们的贱地？”
湘云说：“宝姐姐你自来疼我的，为什么今儿个说起这样话来？”王夫人道：“这也是真话呢。”湘云脸上下不来，连忙岔些闲话。坐一回退了出来，且不必细述。
且说优昙三姐妹惟有文鸳性情孤独，不很亲密，因此另房居祝优、曼二人却是朝夕不离的。这日优昙说道：“考期近了，咱们不怕别人，单怕的是舜姑娘，如今瞧起来像是未必肯去应考的。”曼殊说：“我也瞧出来了。何不今儿去探探他的口气？”两人就一同来到舜华房里，舜华一见便说：“二位来得恰好，我正要差人去请你们呢。我有一张拟题单儿，将来十有五六是碰着的。你们拿去各做一篇，送来我好酌量改正。但拟的是时题，恐怕其中必有几个想不到的冷题。故此，另开一纸书目，你们照单各去时时翻阅，用心牢记，临场自有用处。”
说罢，便在妆奁内取出来交付二人。二人站起身道了谢，又问：“这单儿各位姑娘们知道不知道的？”舜华道：“彤姐姐、妙妹、淑妹都已告知了。那文姑娘生性冷泠落落，告知他也无益；淡如自以为是，不犯着去向他说。瑞妹妹要跟着淡如的，不必告他，告他也不相信。况且这些人的根抵本薄，字法也未到家，十分中不过希冀一二，惟你二位我却很属望的，须要努力当心，至要至要。”二人听了，心中感激，着实谢了一番。又问：“姑娘，你自己怎样？”舜华道：“不文致为考也无益。”优昙会意便道：“何不去应名儿，省得你家奶奶絮叨。”舜华摇摇头道：“要考须要争个第一，若考了不取，把一辈子的才名都撩了，断断使不得的。”二人点点头，回到房中，照着拟题苦心构就，送去请他浓批密改。又照着那开的书目，日夜记诵，且不必说。
渐渐已是二十八日，舜华只叫头疼肚痛，饭也不吃，头也不梳，躺在炕上。宝钗时时过去看他，暗将大枝人参给他嚼来充饥。到了二十九日，湘云疑心是假装的，便发作道：“脸色好好的，有什么病？不过骗我罢了。”宝钗道：“别的假得来，两日米水不沾牙，难道无病的人，不会饿的？你别太冤枉他。”
湘云只是不信，要请太医来诊脉。宝钗说：“王太医往山西去了，不在家。倒有个新兴时的朱太医，脉理如神。待我着人去请他来诊诊瞧罢。”果然即刻着人去请了朱大夫来，先告知他头肚疼痛，两日不曾吃些茶饭的话。朱医静静的诊了一会，说道：“这是用功太过，心火上炎。若不早治，怕要变成心痛的病，还要防吐血。幸而遇着我，包管三四贴药，就能止痛开胃。
但要安息静养，再用不得心了。”立开一方，起身去了，宝钗知道是个庸医，假意的取了药来，叫老妈、丫头当心熬好，送进到房去。私下泼了，何曾吃下。
湘云听了医生的话，半疑半信，实也没法。到了三十那日，舜华在炕上只是哼哼唧唧的叫痛，自早至晚连茶也不喝一口。
王夫人和宝钗都替他愁烦，又抱怨湘云不该逼得他气苦添玻等他静静养一夜，明早或者好些，仍叫他同着众人去考也不为迟。湘云道：“太太说的是。”便把一切考具都端整了，专专望他病体轻松，好去应试。这话暂且抛开。
且说兰哥儿在衙门回来，走到上房告知太太、奶奶们道：“应试才女昨儿截数共一百十八名，但此番考试认真得很，凝香殿上，正宫娘娘做监临，东西两宫娘娘在两檐下收卷，长公主和三、六两位皇姑查对座号，往来巡察。太子、次皇子在凝香宫门内巡察，不许闲杂人走近门口，以防门缝传递。那门外又派四亲王和九亲王把守巡察，真是水泄不通。每一名应考的人，派有两名宫娥伺候，送茶送点心，以及旁边空房小解，紧紧跟随，寸步不离。恐怕饿了，陆续送点心十二道，直待交了卷，每人赐一桌饭，随交随吃，不须等齐。闻说饭菜点心丰盛不过，那点心中有一样拖面燕窝，用鹅油煎的，爽口香甜，皇后娘娘亲自尝过的。”李纨笑道：“明儿叫他们捎几个回来，等咱们也尝尝天厨滋味。”王夫人道：“人家娶个媳妇，也要细细打听，求个真才实貌，何况朝廷册立东宫正妃？将来要母仪天下，自然该郑重的。但不知咱们送考的人，许到那个地方？”兰哥道：“东华、西华两门，都排着布棚。到了棚边，男人一概拦下，另有年老太监代着车夫，赶车到太极殿门口。一切送考的女眷，都不许进去，那应考的也分东西两门，步行进门。东边是十八老皇姑，西边是二十四老皇姑，将卷面查对年貌，遂即弥封。散给各人领了卷，每人坐竹椅轿一乘，两名小太监抬着，送至凝香宫门口下轿，就有那伺候的二名宫娥来搀扶进去了。所以连皇后也不知各人的姓名籍贯，真正毫无弊窦的。”李纹笑道：“我只替他们愁的是，日子长了，怕没处小解，如今说来可不必愁了。”兰哥道：“闻说还是八宝镶嵌的描金桶呢。”宝钗也笑道：“可惜我不得进去，见见世面也好。”
李纨又问：“搜检不搜检？”兰哥道：“阁部原议，本有搜检一层。万岁爷说：‘女孩子家，翻衣褪带很不雅相。况且多少的眼珠子瞧着，就有夹带也拿不出来，何用搜检呢？’”王夫人点头道：“实在想得周到，不知将来阅卷是什么人？”兰哥道：“先是钦点了素有学问的内阁六部及翰林科道等官，共二十四员。在凝香殿外殿，逐细阅过，用白签标记上次中下四等，送入内殿，又派太子、皇次子及八位皇庶子细加覆勘，或照旧或有更改，用蓝签标记。再送入内宫，分派有才学的妃嫔等二十四名，详加覆勘，用红签标记，才送呈皇上、皇后睿览，阅毕，又加黄签批定，才照坐号誊写草单发出。再行照单拨名引见，方在雍和宫前挂发蕊珠仙榜，算来比我们这些寻常状元鼎甲繁难多着哩。”大家听了一回，天色将晚，兰哥退了出去。
李纨等各人去料理自己的女儿早早安歇，以便半夜里就起来梳洗吃饭。独有史湘云赶进跑出，喊骂一回，劝谕一回，就像疯魔的模样。无奈舜华只是呼疼叫痛。这一夜除了应试的人略略睡了一会，其余自王夫人以下，都是衣不解带。其男女仆妇并丫头人等，更不必说。三更以后，王夫人坐了小轿，余人都上了车，只留宝钗看家。
湘云气得发昏，跑到舜华炕边骂道：“不向上的下流逆畜，谅你没有这福，我也没有这福。眼睁睁瞧着人家去飞黄腾达，我以后再管你的事，便是混账东西。”喊了一回，舜华只躺着哼哼，并不开口。宝钗再三的解劝。湘云使气，连夜套上车回家去了。宝钗即刻叫内厨房安排了上好的荤菜，并同酒饭点心，差个贴身丫头送到舜华房里。舜华实也饿得难受了，便尽量吃了一顿，洗个脸。只见宝钗进来替他梳了头，安慰一番，又问道：“姑娘你瞧这群应考的那个有些想头？”舜华道：“依我料来，优殊三人，十得八九；彤、妙、淑三人就拿不稳，不过二三分希冀；余外是陪着赶热闹的罢了。”慢说家里闲论的话，且说王夫人等送女孩子们进去，回到府中，天已黎明。各人吃些酒饭，都去睡觉去了。待到午后起来，又各用过酒饭就往太极殿门外接考。王夫人坐在轿里--有个年老宫娥因王夫人到贾妃宫里几次，是认得的，便去回了二位老皇姑。皇姑听是贾家老太妃，连忙亲自带了些婆子、丫头到轿前，请他进去里面坐。王夫人慌忙出轿，这两位老皇姑向老太妃打足全请安，十分恭敬。王夫人也殷勤回礼，皇姑道：“今儿内庭各处，一切值宿官员并执事人役，撵个罄尽，尽好里面坐坐。现在凝香门关得紧紧，鸡犬不通，大约还得一个时辰才放牌呢。”王夫人就邀了众人，同着二位老皇姑到文华殿并武英殿闲逛了一番，就在洛德堂扰了二位皇姑的酒果点心。天色将晚，里面一群竹椅轿联肩的出来了。王夫人便辞谢了二位老皇姑，同众人先到门外等待齐集，才回府来。