绘芳录红闺春梦 - 第 8 页/共 36 页
祝自新拾起看毕，早吓得魂飞云外，魄散风前，暗自恨道：“多怪我用错了王德，这奴才怎么就招认了，岂非要坑杀我？”
再偷觑小儒，见仙端坐堂上，铁铮铮而门，令人害怕。欲待辩白几句，王德已招承了，辩也无益，徒然自取羞辱。只得俯伏在地道： “职员一时胡涂该死，职员知罪了。尚求老父台格外施恩，笔下超生，职员愿甘责罚。”小儒道： “你也知道自己罪名？你还知道你好朋友刘仁香靠不住，他也配向本县讨情么？而且本县两袖清风，既不受人贿嘱。你只好自怨将冰山当做泰山了，你候着详办就是了。”即吩咐两名原差将祝自新领下，交官寓看管3王德发外班房监押， “均候本县通详究办”。小儒起身退堂，原差带了祝自新主仆下来。
自新望着王德，顿脚道： “你怎么害了失心疯，把真情都招认了？现在怎么得了。”王德道： “还说了不了，都上了刘蕴那靟养的当。他又未曾说通，我白白地挨了五板，更冤枉呢！我们都不要怨人，只好怨命，该应碰见倒灶鬼。我细想都不派死罪，不过枷打，等我出来了，拚着把刘蕴斫死了，抵他的命。”祝自新亦深为懊悔，痛骂刘蕴。这刘蕴至晚始回寓内，打听得祝家主仆都押起来了。又恐累到自家身上，连夜溜走，也不敢回南京，至别处躲避去了。胡武彤早得了信，急得双脚一阵乱跳道： “完了，完了！我这甘泉县被他们拖掉了，偏偏在收漕的时候，这不是劫数吗！”赶忙坐轿上府，面见毛公，叩求设法。毛公道： “老兄这件事，你也怪不到我。沈伍氏来喊府状，我仍发你衙门审问。你既知道他有胆量告府状，就不怕他去控诉该管的江都县么？即不然，去告了上状，也是累赘。老兄你太任意了，若江都详了上来，我也无力回护。倘或在别人手内还有通融，陈小儒我与他世交至好，他的古怪脾气我巳尽知，他是个反面无情的人。何况目下宪眷甚隆，又保了卓异上去。老兄你不要连我这知府带掉了罢。”胡武彤见毛公都畏惧小儒刚正，格外着急，晓得求他也没用，起身作辞，回来坐在衙门愁闷。
小儒退了堂也不回上房，即下了签押房，连夜叙了通详文书，申详各处。却未提及刘蕴，到底还念同年分上，而且此次他实系因人成事，可以原谅。沈家诉词亦未波及到他身上，便宜了他罢。到了次日，一面详禀各上司衙门，将祝自新更名朦捐，列入首款，使他罪无可逭。又亲自坐轿上府来见毛公，且探一探毛公虚实。遥想此案，他既与刘蕴有旧，刘蕴竟敢来说我入彀，岂有不往说毛公之理。他多该纳贿知情，旁敲侧击他几句，叫他也存个害怕的念头，可以警戒下次。一路上想定主见，已及府衙，投入手版。未知毛公见与不见，见时有何话说，且听下回分解。
第 十 八 回 沐皇恩双开孔雀屏 联夜宴小试鸳鸯令
却说陈小儒审明祝白新案件，诬栽沈家是实，因案情重人，即申详各上宪衙门。当时坐轿米见知府毛公，到了官厅，投进手版。少停，传话出来，花厅请见。小儒入内，见毛公请了安，归座。毛公道： “适接老兄公件，知将祝白新一案讯明，我想胡礼图岂有此理，怎样执定自己偏见，硬断沈家女儿是卖与祝姓的，未免太胡涂了。老兄今番详办，祝自新是应得之咎；无如胡礼图的处分，是难免了。”
小儒欠身道： “大老爷明见，非卑职不念同寅分上，任情详办。怎奈诬告事小，朦捐事大，祝自新实系日前奉过上谕已革副贡生之祝道生，何得更名捐纳，蒙蔽朝廷。况皇家名器，岂容若辈玩视。卑职若不详办，即有承审不清之处分，所以不能顾及胡礼图了。况且卑职昨日晚堂，又将祝自新提入内堂细加鞫问，他供称胡礼图曾受他的贿赂若干，并供得其贿者不止一人， ‘到了那个时候，我也八得直供，不能我一人受罪，他们反安稳坐享’ ，卑职恐他牵涉多人，姑未深追。既有此一节，更不得不详请究办。卑职若将就了事，虽非受赃，却有以私废公，扶同作弊的罪名。卑职官卑秩末，担当不起。”
一席话正中了毛公的痛处，登时满面惭惧。又见小儒说得截钉削铁，一毫不肯折屈，惟有强作欢容，赞道： “老兄办事思虑周到，又复正直牙；阿，只知有公不知有私，不愧各上宪交推保荐，果乃名实相符、即如日前程制台寿诞，我在省中闻程公盛称令胡武彤，枉法受赃，任情偏听，着即革职，永不叙用；并将该令所得赃银追出储库，以备公用。又据祝自新供称，受贿多人，着该督将一干人证提省，细加鞫讯明晰奏办，毋得徇庇。江都县令陈眉寿，办事认真，不阿所私，前该督抚等曾经推荐，合省吏治第一；陈眉寿着以知府在任补用，先换顶戴；该督饬令该属藩司，查有何项缺出，即行具奏调补。等因，钦此。”
小儒奉到来文，即将祝自新，王德当堂发落起解。又因各家喜期在即，是自己的媒人，不如亲解赴省，一举两便。又去察见毛公，说知赴省原由。毛公大为惶恐，只得重托小儒在制台前乞恩，怕祝自新胡供妄扳多人受贿。小儒回衙封了两号座船，一为自己座船，一是祝自新主仆与原差等人。走了两日，早抵南京。先将祝自新、王德交上元县收管，随即去见制台。今日换了四品服式，到了辕门下轿，上了官厅，家丁投进手版。
少顷，二堂传见，小儒见程公请安谢荐入座。程公痛赞道：“贵县承审祝、 沈一案，具见才识过人，不愧我与抚台交荐一番。”小儒欠身道： “卑职沐大人栽培，感铭肺腑。刻将祝自新与其家丁王德亲解来辕，听候质审，已先交上元县收管。所有沈若愚夫妇，卑职因其无辜受累，当日讯清即擅行释放。想此次质讯，系专问受贿一节，与沈、祝交讼无干，沈若愚故未牵涉来省，要求大人矜察。”程公点首道： “贵县所论极是。沈若愚一介细民，况又为祝姓诬栽，已属无辜，可不赴案备讯。”又道：“前烦贵县为小女作伐，现择年庚在即，可至在田处说明，彼此无庸太奢，总以合礼为是。”
小儒答应告退出来，先至从龙处言及程公所嘱，从龙亦甚以为是道： “我正欲待小儒兄来省．请将此意禀明程公。孰知程公先行料及，真乃知音所见大略相同，第处皆一一遵命。”小儒又到祝江两府拜会，伯青称谢前日书中之言。小儒笑道： “也是祝自新时运衰蹇，偏生闹出这件事来，又碰在愚兄手内。虽说为老弟报复前仇，然而伊亦应得其罪，我即按律科行，未为过苛。倒是便宜刘蕴那畜生了，我因年谊，不好十分追究。他此番亦系因人成事，所以放松他了。”坐谈了一会，小儒起辞，又往王兰处去了一遭，仍回船中。
次日，程公委江宁府提齐人证切讯，祝自新痛恨刘蕴掣他的肘，一口咬定他同谋。倒未曾说出毛公受赃一件，这也是毛公的运气。江宁府禀覆了制台，程公因原详文书没有刘蕴的话，又囚他老子刘先达的交情，即将祝自新复讯口供，删去了刘蕴同谋一节，又行具奏请旨定夺。又值现任江宁府任满，援例推升，可否江宁知府缺出即着江都县知县陈眉寿补授。如蒙俞允，再行送部引见等情。
单说云从龙请梅仙与二郎帮同他收拾新房一切，以及内外裱糊窗牖，张挂灯彩。江祝两府拨了十数名家丁过来伺候执事，又请了林小黛与上元县的太太搀亲。前两日程公先将陪嫁的妆奁送了过来，备极华丽，约有数万余金。梅仙与二郎支派各家丁，四处铺设停当。
到了喜期这日，合城文武缙绅皆来道喜。小儒清早即来领轿，一路排开执事，细吹细奏，有数百名行人，甚为热闹。到了制台衙门，三声火炮，请进彩轿。程公邀了上江二县来陪大宾。待至吉时，三次催妆已过，新人上了轿，又添了程公全付执事，与送嫁的男妇人等，头起已至云府，后面的人才离了衙门。街坊上若男若女拥挤不开，无不啧啧称羡。男的赞叹云从龙，女的夸奖程小姐。
新人彩轿到门，亦是三声大炮，抬入中堂。两位搀亲太太扶进新人，合卺交拜及应行的礼节皆毕，内外大开筵宴，款待众客，前厅是二郎与梅仙作陪。从龙数日前，已为梅仙报捐了六品职衔，梅仙感激不尽，今日新换了六品服式，甚为得意，上下张罗，无不周至。二郎落得偷懒，只随他指点而已。后堂林小黛坐了主席。直至三更以后，男女众宾陆续方散。伯青，王兰等人将从龙送入洞房，又坐了半晌，起辞各回私第。
从龙在烛光之下，见程小姐生得端庄秀丽，雅静贞娴，喜爱非常。原来程公只生了一位小姐，小字婉容，自幼程公爱如掌上明珠，如儿子般看待，也请了名师教他读书习礼。这婉容小姐赋性敏慧。博通经史，精工各艺，而且“德容言工”四字兼备。从龙挥去了伺候群婢，携手入帏，同谐永好。次日黎明，夫妇起身。婉容小姐偷看从龙，一表不凡，举止温雅。又常闻他父亲说，此人文武全才，将来定然出人头地。是以男爱女幕，两情愈合。到了三朝，程公派四名旗牌以及衙中婢妇，来请从龙与女儿回门。程公与夫人见一对少年夫妻，两无高下，十分喜悦。隔了一天，从龙谢媒谢亲，诸事已毕。
又到江祝两府嫁娶的吉期，择定先一日江府迎娶琼珍小姐，次日祝府迎娶素馨小姐。两边府中繁文，毋须再赘。汉槎与琼珍小姐亦是郎才女貌，敬爱异常。伯青与素馨小姐，自幼常在一处的中表兄妹，彼此皆仰慕已久，更外欢好。祝公夫妇见一双佳儿佳媳，欢喜巳极。三朝备帖，请各亲友晚宴，又叫了一起名班演扮灯戏，早练暮习。伯青夫妻来至江府回门。
事有凑巧，恰好这一日程公所奏批折已回，云： “据该督奏称，祝自新所供受贿多人并无其事，乞加恩免追，恐开衅隙，着如所请，即将祝白新，王德按罪施行，毋诌：延缓。江宁知府既已出缺，可即着陈眉寿补授，并着毋庸来京引见，速赴该任以重民责。再据大学士江丙谦奏称：祝自新即已革副贡生祝道生，前与巳革编修祝登云争讼，致令该编修殴打总督旗牌官夺取令箭一案，业经按律究革。伏思祝自新既争讼于前，复压良于后，足见横行无忌，恶难枚举。祝登云未尝非伊激成事端，致伤两败，可否请旨，着两江督臣细究前案，孰曲孰直，庶免有向隅之叹等因。然该编修虽经斥革，揆度其情，实因祝自新所激，显而易见。兹于某月某日恭逢皇太后千秋寿诞，内外臣工例加覃恩一级。该编修着加恩毋庸交两江总督查讯前案，许开复编修原职，来京朝考。钦此。”程公奉到廷寄，即亲自坐轿至祝府送信道贺。
祝公闻得儿子开复原官，喜上加喜。众宾客又重新道喜，上下人等个个欢跃。午后，伯青夫妻回来，祝公命先设香案，使伯青望阙谢恩。又教训儿子从此尤当竭忱报效朝廷，以副圣恩优渥，并宜各事深自屈抑，毋蹈前愆。伯青唯唯听命。然后众宾客与伯青作贺，家丁等一起一起的上来叩头，祝公皆有重赏。不移时，内外酒席摆齐，开锣演戏，唱的是《满床笏》， 《卸甲封王》诸吉利戏目。宾主尽开怀畅饮，至夜半始散。
来日，小儒去见程公宗辞，程公已派员至江甘两县接手，叫小儒赶紧回任，交代仓库各务，好赴江宁府任。小儒又到各家辞行，方开船回扬。伯青写了一封信，托小儒交与慧珠姊妹，说他已开复了原官，又报了前怨，叫他们到南京来盘桓几日。大约出月中旬，即要结伴入都。
单说慧珠自此番病后，各事皆灰了心，倒反随遇而安，少愁少闷，惟有放不下伯青一桩未了的心愿。小儒回到扬州，即差双福送信与聂家知道。慧珠得了信，即合掌当空道： “谢天谢地，我的心愿已了，由此我即死也瞑目。”忙与母亲、妹子商议道：“伯青既然写信来接，他又开复了功名，我们不容不去。”二娘接口道： “是去的好。况且陈老爷又升任南京，我们在此没有依靠怕的又受人欺负；不如到南京同蒋姑娘、赵姑娘住在一处，也不寂寞。难得刘蕴那对头势又败了，何况此去又在陈老爷的管下，更可无虑。”大众计议已定，雇了一只船，向南京而来。
且说陈小儒回飞?衙门，与甘誓说明，仍要请他到江宁府任上去。甘誓却不过，。：、儒谆谆的劝驾，宾主平日又极契合，只得应允同行。隔了一日，委署的两县已至，择吉接篆。小儒本来是个清官，仓库丝毫不空，本年钱漕又征收清楚。小儒虽与正款之外毫无苛求，而分内所应得的历年宦囊，却也充裕。交印后，封了三四号座船，携眷仆省。动身之日，合城百姓香花灯烛齐来叩送。小儒皆用好言安慰，叫他们息讼安分，自然官差无扰。沈若愚夫妇直送到码头，犹是不肯回去，小儒再三止住，洒泪而回。
小儒在路走了两日，已抵南京。早有江宁府屈各县，以及书役人等出城迎接，在衙门附近早封了公馆。小儒先去见了程公与藩司，禀报到任日期。及期接了印与交代等件，前任官是单身赴任的，交了印自己即备公馆。当日，小儒就接了方夫人入衙。次日，禀见各上宪与合城乡宦，及行香放告各事。伯青等人皆来道喜，小儒问及聂家姊妹。伯青道： “他们已到了数日，仍与小凤等合住，我们昨日还在他家的。此时畹秀倒胖了好些，不似从前那样多愁多病的形相。”小儒笑道： “他闻你开复了原职，又到南京朝夕相聚，他还有什么愁烦，心广体胖此言不谬。想我自从做了官，各事都要循规蹈矩，看着你们终日作乐，羡慕之至。我真被一官所系，你们日后放了外任，才晓得其中滋味不好领受。每闻人夸说为官的好处，我说不如耕读自娱，那方是神仙境界。”
王兰道： “我如放外任，我却要随随便便不受拘束，难道还有人管我么？”从龙道： “者香说的话，真是一厢情愿。你到了那个地步，不怕你不受拘束。虽然没人管你，一则放荡有损自己官声，二则上司闯知说你荡检逾闲，即行参奏。你即做了督抚，既怕言官纠劾，又怕失了大员体统，为僚屈所讥。此刻落得你随意乱说，临到你头上才晓得呢！”王兰大笑道： “如上司参奏了我，正好回家耕田读书，倒上我的划算了。”伯青道： “你们不用同者香扳驳，好在他此时也没有放外任。待到那个时候，他若斤斤自守，贪恋一官，我们再笑他未晚。”说得众人抚掌人笑，坐了一会，各自起辞回去。
此时正是冬月初旬，早梅大放。从龙住的宅子内，有三四十株梅花，开得高高低低如滚雪一般。从龙备帖请众人赏梅，又请了慧珠等同米。众人陆续皆至，从龙是日在梅亭上摆了两席，中间用一道湘帘作隔。虽说是两边分刀：，可以彼此看得见，又能说话。东边是伯青、王兰、汉槎、二郎，从龙、梅仙等六人，西边是慧珠、洛珠、小凤、小怜，小熊等五人。因有小黛在座，如今归了二郎不便同席，如分了内外，反没兴趣，又系通家世好可无猜嫌，是以用湘帘隔开，不过遮掩耳目而已。大众挨次入席，男席是伯青首座，梅仙主位；女席是慧珠首座，小黛主席。仆妇们斟了酒，众人举杯让饮。见亭外梅花果然开得烂熳，只觉风动香浮，透鼻清爽。
酒至半酣，梅仙道：“我昨日看《红楼梦》至‘金鸳鸯三宣牙牌令’一段，用牙牌行令又文雅又新鲜。我想不如用三付牙牌，或用一色三张或用杂色，排成一付点面，说四书一句， 《西厢》一句，古诗一句，都要切贴点面，仿他的令而行．倒还见点心思。说错了与说不出的，以及所说与牙牌点色乖谬，均罚酒三杯。你们看可好不好？”王兰道： “小癯想的很好，谅必你如今《西厢》、古诗是熟读的了。不若你做个令官，从你行起。”梅仙笑嘻嘻道： “我说错了，也要受罚，你们却不司‘笑我。”叫人取过三付牙牌，摊在桌上。自己满斟了令官杯，一饮而尽道：“可以无分次序，谁有了谁说，我们行个夹杂令何如？”说着，拣了三张摆在—处， 众人看是三张天牌，见梅仙低头想了半会．道：
四书：问有余曰无矣。
西厢：碧悠悠青天来阔。
古诗：三十六宫都是春。
说毕，对众人道： “可用得用不得？”伯青叫好道： “真真贴切不浮，却亏你想得到。”众人亦同声称赞，王兰伸手亦取了三张，是一色地牌，想了想道：
其为物不贰。线脱珍珠。六宫粉黛无颜色。
众人听了，击桌痛赞。右边西席上，也摆了三付牙牌。小怜取了一张人牌，一张黑—卜，一张天牌，是个马军的点色，遂说道：
冠者五六人。隔花人远天涯近。绿杨红杏间疏梅。
慧珠等同声赞好，隔席王兰拍桌道： “爱卿此令，一丝不滥，非独切贴点面，连意思都达出来了。大约再行都不能过于此令。”
从龙道： “爱卿真个聪明，每有所作都另具心思，高人一着。”
洛珠见王兰与众人夸奖小怜，心内不服起来，要行一条出色的令，好压倒他。忙取了两张人牌，一张和牌，成了个巧合四的点色。凝思了一会，笑吟吟的道：
人也合而言之。月明才上柳梢头，却早人约黄昏后。
杜鹃枝上月三更。
两席上一齐叫好不绝，伯青道： “此令既合点色而又贯串一气，绾合天然。我觉道柔云此作，又胜于爱卿了。”众人亦点首称是。洛珠好生得意，自己满饮了一杯。东席上，伯青取过了三张长三，摆在面前，指着这三张牌向众人说道：
其身不正，是垂柳在晚风前。无数蜻蜓齐上下。
从龙道： “好个其身不正，酷肖其形。”汉槎坐在桌前，不言不语的揣摩，也成了—付点面，对众人道： “我有一条，觉得不甚妥贴，说出来诸兄斟酌。”王兰笑道： “子骞今番切不可再行出龟字令来。”引得众人想起前事，都拍掌狂笑，汉槎脸一红道：“偏是者香会刻薄人。”伸手取了一张地牌，一张长二，一张长三，是个顺水鱼的点色，说道：
半途而废，这生后生。春色先归十二楼。
众人赞好，王兰道： “到底点了主事，学问长进了，也不晓得是近日祝小姐的雅化。”大众正在说笑，西席上慧珠取了三张四六，说道：
仰不愧于天，俯不怍于人。人间天上。共欢天意同人意。
小凤赞道： “畹姐蛆这条令，融贯得毫无斧凿痕迹。我看此令不难说出，所难在三句既要贴切点色，又要一气呵成方妙。若杂凑起来，纵好也逊人一筹。”东席众人齐声称是，又夸奖慧珠行的这条令，果然不谬芳君的赏识。小风也取了两张长三，一张幺二过来，成了个巧合三的点面，乃道：
所就三所去三。两当一弄成合。雁行中断惜离群。
两席皆称赞不已。东席上梅仙又想就了一付，取过三张二五，说道：
不待三，然则子之失伍也亦多矣。今日见梅开忽经半载。六街灯火伴梅花。
众人齐赞这条令刻划尽善，从龙笑道： “真正文法一变，又有截搭题的样式来了。”自己也取过三张牙牌，是一色幺六，道：
天地位焉。何干天地无私。天长地阔岭头分。
伯青道： “幺六恰好是半天半地，在田兄即用天地联络，真切贴之至。”西席上小黛见众人都挨次说了，忙伸手取过两张梅花，一张二三，是个巧合五的点色，正待要说，只见玉梅笑嘻嘻走至桌前道： “我也胡乱想成了一付，说出来求姑娘们指教，未知可用得？”隔席王兰拍手道： “我倒忘却你了，平日见你偷着看书写字，又有你家姑娘讲究，不愁不是个小方家。何妨说出来，人众听听。”玉梅答应，伸手在桌上取了两张地牌，一张和牌，是个红五色点面，道：
天下之达道五，所以行之者三。只将这笔尖儿敢横扫五千人。五更三点入鹓行。
东席上众人齐声赞好道： “有其主必有其婢，好个横扫五千人，真乃工于形肖，而且具见心性。你有此才华，还怕不扫倒若辈，由此骚坛之上又添一小蜚将了。”小风。小怜也大为赞赏得意，小黛等人莫不折服。最难他并不专心向学，不过偷闲剽窃得一点半点，真要愧死那皓首穷经，一世无成之辈。洛珠对小黛道：“你只顾夸赞玉梅那丫头，你还没有缴令呢！难不成想吃罚酒么？再者，你的令倘不及玉梅，那不是婢学夫人，夫人要学婢了。”小黛笑了笑，指着先前一付巧合五，道：
子男同一位凡五等。我是散相思的五瘟使。南枝才放两三花。
众人赞妙不绝，洛珠道： “此令倒不弱于玉梅，但是楚卿要算从相思队里翻出来的，不用你再散相思了。”引得众人大笑。小黛瞅了一眼道： “你这张尖刻嘴，我来掐破你的，方泄我恨。”洛珠笑道： “罚我，罚我，再罚我说一条令何如？”忙取过两张长二，一张地牌，是个巧合二的点色，说道：
天天如也。扑刺刺把比目鱼分破。日月双悬照八林。
小凤道： “这条令可以盖赎前愆，翠颦妹妹恕了他罢。”洛珠道： “多谢你这好人。”东席上二郎也取了一付，是一张长二，一张长三，一张天牌，成了个二三靠的点面，说道：
二三子何患乎无君。是金钩双动咭叮当敲响帘栊。双双紫燕逐珠帘。
王兰一面随着众人称赞，自己又取过了三张虎头，摆在面前说道：
其实皆什一也。天际秋云卷。梅雪争春未肯降。
西席慧珠又取了付黑五色点面，是两张长二，一张幺二，道：
二吾犹不足。遥望见—卜里长亭损了玉肌。一点禅灯照十方。
从龙道： “好—句遥望见十里长亭损了玉肌，又贴切，又风华。”众人见天色不早，收了令，吩咐摆上饭来。吃毕，散坐闲话，或凭栏聚谈，或独立凝思，或在梅树下石上谈心。洛珠爬到假山石高处，折了一枝梅花，同王兰把玩。伯青忽然对众人笑道： “我倒忘却了一句笑话，要说绐你们听。”未知说出什么笑话来，且听下回分解。
第十九回 看新娘众公子解橐 憎秃妇两亲母争锋
话说云从龙等人吃过了酒，散坐闲话，忽闻伯青说，有句笑话忘却说了。众人不知何事，齐来询问。伯青道： “我家连儿，前日已娶了房家小。据他说虽是乡下人，倒很下得去，人又体面，又敦厚。明日三朝会亲，要请我赏脸，到他家去看新娘。你们听，可是笑话。”王兰道： “那也何妨，明日我们大家都去，既然他说人颇体面，倒要看看你家尊纪夫人，是个甚等人材？”众人听了高兴，都愿同去。伯青道： “好在连儿家相隔舍—F不远，只要转两个弯。明早诸位在我处会齐，一同步行而去最妙。”众人称是，辞谢从龙，各回私第。女客等也各乘轿回去。
伯青到了府内，唤进连儿道： “你明日请我到你家去，适才与诸位老爷言及，他们也要同去看新娘。你却不可花费太甚，只要一二样适口酒肴就是了。”连儿听得诸位老爷同去，好生欢喜，答应了声退出，飞风跑到家中，对他娘道： “真正难得，明日不独府里少老爷来，连相好的一班老爷们都要来呢！你今晚把内外打扫洁净，我要去预备一席上等酒肴，明日好用。”说着，转身出门去了。他娘听得也十分欢喜，忙同着新媳妇四处打扫。
原来连儿姓贺学名连升，自幼服侍伯青读书，改名连儿。伯青见他朴实，凡事另眼看待。连儿六岁上丧父，只有个老娘。幼年定了东乡里潘家的女儿，潘家也是个土户，有几亩田地。现在见女儿大了，又见连儿在祝府颇有出息，家内甚为圆活，催着他家迎娶。连儿同他娘商议，在祝府旁边寻了一所房子，六间四厢，外有一个起坐。房屋虽然不多，倒还轩敞。连儿又当面求了伯青告假娶亲，伯青念他自幼伺候谨慎，赏了他一百银子做娶亲费用，连儿很置备了些动用物件。择了吉日，迎娶潘家女儿过来。潘家女儿小名唤做寿姐，比连儿小一岁，虽然是双大脚，皮色雪白，身材小巧，，倒还看得过去。明日是三朝，潘家要来会亲，连儿想夸耀亲眷，所以请伯青来看新娘。伯青满口应允，连王兰等人都要同来，真乃喜出望外。少顷，连儿回来帮同他婆媳收拾，在起坐内设了几座，挂了灯彩，又去央了几个人来伺候茶酒，直忙到二更，方各自安睡。
寿姐回房对连儿道： “明日府里的老爷们来，我闻得他们这一班人都是少年老爷，又是官绅人，据说个个生得似天仙一般。我想世上的人，不过都是这个样子，难道他们多只眼睛，多个鼻头么？我有些不相信，好在明日就看见了。”连儿摇头啧啧的道： “真正你是个乡下人，没有开过眼界。这一班老爷都是少年新贵，天子门生，个个是天上星宿临凡，非同小可。你还认得他们是同那些平等人一样么？迟几日，我再领你到府里去见少奶奶与嫁到江府的大小姐，你更要认做观音出现呢！就是我区区，自幼在府里伺候，穿房入户，除了老太爷、老太太，少老爷、少奶奶一班家主，那内外几十个人，谁能及得我连二爷？谁不趋奉我！即如老祝安，是三代家人，在府内要作得六分主，他还要另眼待我。就是我这个地步，也不容易，亦是前生修得有造化来的。我们早点睡罢，明日要起早，伺候他们来呢！”寿姐听得高兴，恨不能暂时随丈夫到府里去见见世面。一宵无话。
次日黎明，连儿起身嘱咐他娘，同寿姐领着央来的一起人，再行四处打扫一番， “我要迎接诸位老爷去”。说着，急总的去了。少刻，潘家乡下的亲眷，与潘老儿夫妇、儿媳陆续俱至。连儿的娘接入，众人行过了礼。潘婆问及女婿，寿姐道： “今日府里少老爷们要来呢，你女婿清早就迎接去了。”众亲眷听了，又惧又喜，惧的是府里人来无处躲避，见了面怎样好；喜的见见这班人，也长点见识。众人不言不语，心内都怀了个鬼胎。
不多一会，见连儿跑的满头大汗进来，对他娘道： “老爷们来了，快领着媳妇伺候迎接行礼。”众亲眷一吓，都躲入房内去了，又乱挤乱推的争着在门缝里朝外望，带来的小孩子又挤的哭了起来。众人分外手忙脚乱，一面哄骗孩子们不哭，一面还要探头探脑的张望。早见伯青等人，由外面摇摇摆摆的同走进来。今日各人皆是便服，脚下却穿着靴子，一个个貂冠狐裘十分华丽。有的穿鹅黄袍子，绛色短褂；有穿绯青袍子，朝缎短褂；有穿浅蓝袍子，姜黄短褂，尽是各样颜色配搭，深浅不同。人材又俊美，衣服又鲜明，把众亲眷的眼睛都绕花了，痴呆呆的立定不动。内中有几个老年的，口中低低念道： “阿弥陀佛，这才是前世修来的，也不知敲破了成千累万的木鱼呢！”
连儿斜着身子，迎请众人至客座内坐下，连儿的娘忙上来请安道： “蒙诸位老爷赏脸降临，真乃邀荣格外。”伯青笑道：“我们倒打扰你家了。”他娘连说“不敢”。回身取了毡条铺下，命寿姐叩头。寿姐早在房内打扮齐整，出来故意装着斯文，慢慢的走上毡条，扭扭捏捏下拜。伯青等皆微微抬身，若作答礼。众人看寿姐，团团的脸，皮色倒还白皙，就是脂粉涂得多些。额上扎着一条元色嵌花绸帽，乌油油的一头浓发，鬓边插了十数支五色绒花。上身穿件绿布羊皮袄子，加了件青布单褂，宽镶大滚，腰系元色布裙，迎面拖了条红绿丝绦。脚下穿着蓝布鞋子，绣的满帮花．连那火红业靶上，都绣的花朵，虽然一双人脚，倒生得圆俏。众人暗道： “怪不得连儿夸赞他妻子好，乡下人行这个样子，也算出色的了。”
伯青向众人丢个眼色，在身畔取出两锭银子，约行二十多两，用红纸包裹，递与连儿道： “多谢你妻子叩见，我们给他买花戴罢！”众人也各赏给了若干，或十数两、七八两不等，约共有百两有余。连儿忙叩头谢赏，转身交与寿姐，又叫寿姐也叩谢了，方退了进来。寿姐回至房内，把银子摊摆在桌上，众亲眷齐围拢来观望。潘老儿夫妇笑的口都合不拢来道： “真是一班大老官的出手，见面礼就赏了百十多银子。”对寿姐道： “要算铂；的小造化，碰见诸位财星老爷了。”寿姐亦欢喜非常，取过一块布，将大小银包爿：在一处，裹好收入箱内，做私房了。外面连儿调开桌椅，摆齐酒席，请众人入座。伯青因在他家人处，推从龙首座，王兰、汉槎对面二席，三席上横头梅仙，自己坐了主位。连儿又邀了各府家丁，至对进房内吃酒，合席斟了杯酒，复到上面来伺候。连儿的娘领着寿姐在厨房照料烫酒上菜，里面众亲眷都拥挤在窗棂眼里偷瞧，评论这一个人材好，那一个品貌好，甚至意见不合，争论起来。
寿姐忙了一会，回到里面轻轻扯他娘的衣袖道： “妈妈你看，脸向外坐的那个人姓金。你女婿说他本是个唱戏的小旦，府里少老爷前年进京会试，闻得他是个好人家出身，替他赎了身，又带他回来，终日平吃平坐。如今又代他捐纳顶效，这姓金的也算碰着好机会。说破了留神看他，果然与众位老爷们不同，笑起来头就有点扭，说话又多把眼角去望人，真有三分女子家的形态。”众亲眷听了，人人都去望着梅仙。又嫌那窗棂眼里看不明白，慢慢的挤了出来，都站在窗子口观望。由梅仙头上望到脚，又由脚底望到头。望一会，又两个三个唧唧哝哝的，指手划脚谈论。
梅仙初时并不介意，后来见他们都望出神了，又隐约听得说什么戏子小旦。梅仙不由得满脸绯红，不好意思起来，借着看别处，转过身子去了。王兰一眼看见，早巳明白，大笑道： “小癯，你不要做了卫玠，被人家看杀了。那时我们岂不少了一个知心朋友。”席上众人听说，一齐掉过脸来，哈哈大笑，把个梅仙分外笑得难过，坐又不是立又不是，只得托言酒醉，催着众人吃饭， “好回去罢”。又道： “我们不可久坐，他家亲眷还要坐席呢！”众人齐声称是，都停杯唤饭。少顷席终，吃了一锤茶，各起身回府。
连儿的娘同寿姐，直送至门外方回，对潘老儿夫妇道： “有累亲家亲母，及诸位新亲捱饿了。”忙收拾了客座内的残席，重新摆上几桌酒饭，请众亲眷入席。连儿送过伯青等人回府，也来家了，叫他娘陪坐。自己脱去大衣，到厨房内与寿姐料理，让央来的人好去吃饭。大众雄谈豪饮，直吃到日色偏西方止。
此时虽是十月底，节令正届小阳春日，天气甚暖。寿姐忙得浑身是汗，到房内将上盖皮衣脱去，坐在小杌子上少歇，那额上汗滚滚的下来。连儿忙了一日，身子亦乏，见外面各事清楚，也回到房内，躺在床上喘气。见寿姐不住的用手巾拭汗，脸上的粉早间又太搽多了，流得一条一条的粉痕，额角上又有许多黑渍。连儿只认做寿姐在厨房里沾的灶灰，又可怜他今日劳碌狠了，道： “这个人太古直，既如此热法，何妨将包头除去凉凉，难道自己丈夫面前，还拘礼么？”起身道： “我代你把包头除掉了罢，免得被汗弄污了。你头上灶灰不少呢，除下来也好用水洗脸去。”寿姐忙道： “我不能除包头，自幼有个头风病，受了风登时即要发作。六月天，我还扎纱包头过夏呢。”
连儿只道他说谎，不向分说，走过来将他包头摘下，不料一头的头发，都随着包头摘了下来。连儿这一吓，非同小可。寿姐未曾防备他来硬除包头，抢夺不及，已被他摘了过去。急得双脚乱跳，两只手遮住头皮，眼泪都急了下来，道： “你坑死我了，谁与你这样恶闹。”连儿定神把他头上仔细一望，直气得三尸出舍，七窍生烟，把包头使劲的一掼，重新又躺到床上去，冷笑道： “我做梦呢，今日拣明日拣，拣出个破伤风来了。天下秃子也多，没有见过你连一根戾毛都没得，真正秃成精了。笑话，笑话！”
原来寿姐自小害了一头瘌疮，害到十三岁才好，头皮都害老了，半根头发都长不出。一年四季，皆用假发扎在包头上。到了冬令，是他极喜欢的时候，理应要扎包头，没人看得出来是瘌子。交了夏令，有人问他扎包头的缘故，他即托言头风。本来可以不嫁，无奈自小许了贺家，所以拣在冬季出嫁。过个三月五月，就是婆家识破了他是个秃子，木已成舟，也只好罢了。如托言头风，一辈子瞒了过去更妙。
不意才到三朝，就被连儿识破，娘家亲眷又都在这里，如何不急？兼之寿姐一生，最恶人叫他秃子瘌子。虽小孩子叫和尚秃头，与人说蜡烛，他都要生气，连他父母都忌讳这个字，说酸甜苦辣的辣味，叫做狠味，以避这个辣字与瘌字同音。今日无辜的被连儿秃长秃短，羞了一起，好似火上浇油，恼羞成怒，也顾不得是新媳妇了。一声冷笑，气生生的道： “好笑，我秃在我的头上，于你何干？况且我自幼即秃了，也是天生成的。你若不喜秃子，好在我爹妈哥嫂都在你家，把我休去了罢，好让你娶个有头发的来家，称心足意。”
连儿正在好气，又听他说出不讲理的话，气上加气，立起来把桌子一拍，道： “放你娘的清秋屁，不晓得你妈当日怎样生出你这个蛮秃子来？三朝的媳妇，开口就说休掉?了。你若过了三年五载，你还要打婆撵丈夫呢！难道头发秃了，理也不讲么？”寿姐听连儿破口骂他，索性胡闹起来，也骂道： “你不晓得我妈养出我个秃子来，我也不晓得你妈怎样养出你个有头发的来？你既开口骂我，人人皆是爹妈养的，那个从树权里掉下来的，而且你的妈现在坐在外面，我也会骂。你说我不讲理，你骂人父母倒诽理！”连儿见他反唇相向，脸都气青了，脱去上盖长衣，要来打寿姐。寿姐也站起身来，要与连儿拚命。
堂前连儿的娘正陪着众人闲谈，忽闻房内儿媳高声吵闹，大为诧异，忙跑进房来。潘家夫妇与众亲眷也跟了进来。连儿的娘走入房内，见儿子与一个不像尼姑，又不像在家，僧不僧俗不俗的人，在那里对跳对骂，很吓了一跳。大凡秃子十个即有九个黄恹恹的头皮，试想雪白的个脸，焦黄的个头皮，一根头发全无，身上又穿着女衣裙，比怪物还难看一倍。他娘做梦也想不到，是他的媳妇。仔细定睛望了一会，方才认清楚了，急问连儿道：“你这杀头的，多分是疯了，娶个老婆来家三天还没有过完，就斗起口来，被旁人听得要笑杀我家呢！究竟因为何事？寿姐原何又变出这个形相来？”连儿望着他娘顿脚道： “真正我的亲娘，他若不变出这个形相，也不致淘气。”遂将始末根由，细说一遍。
他娘听罢，不由得心内抖抖的气上来，冷笑了声，发话道：“我当什么天大的事两口儿要拚命。原来为的这件事，也是你命里所招，该数娶个秃老婆，只好怨命罢了。就是淘了气，他也不会长出头发来。但是寿姐儿既有这个短处，亦该让丈夫一句，方是道理。天下做丈夫的，没有个不欢喜讨个标致老婆，难不成还欢喜秃子么？怎样开口即说把我休掉了罢，也不像句说话。三朝媳妇即如此泼悍，若年深月久，还要做我家祖宗呢！那时，连气儿更不敢呵一口了。难得亲家亲母、小亲家夫妻相巧在此，又有诸位贤亲同来，倒要说个明白，不然还认做贺家的儿子坐家欺人，这不是笑话么！”
潘老儿夫妇与众亲眷在连儿的娘后一脚进房，抬头见寿姐光着秃头在那里乱喊乱骂，暗恨道： “这个丫头真不是人，与丈夫淘气也不应把包头除去了，现出本来的怪相，难道气痴了，连生平最忌讳的事，都不顾了。”两家的亲眷都看呆了。有的晓得寿姐是个秃子，暗地摇头道： “寿姐儿来不得与丈夫淘气不妨，不该把自己暗病掀露出来。才过门三天的媳妇，即将小名子说出，怪不得他丈夫生气。此时又引出他婆的夹七夹八的话，看起来都是寿姐白取其辱。将来怎样在贺家做人？”还有不晓得寿姐是个秃子，反吓了一跳，道： “我们看见他十七八年，却不知道他是个秃子，他要算会瞒藏的了。为何到了婆家，才三两天就现出本相来，难道嫁了人就不怕丑了么？”
潘老儿夫妇听了连儿的话，方才明白。又听得他娘说些不生不熟的话，句句都怪他女儿不好。潘婆也多起心来，道： “亲家母太太，你倒不要偏着肠子说话。虽然是你儿子命里所招，可晓得我女儿也是天生这个破相，无可奈何。况且是自幼定的亲，他小时原不秃的，就是个秃子胡混你家，譬如一件坏东西，你既瞎眼收了下来，也只好自认晦气。亲家母，不是我说你，若大年纪说出话来都不公道，全庇护着你的儿子。人家女儿不过少儿根头发，亦是十月怀胎，三年乳哺养成的。众亲眷皆在这里，评一｛平谁是谁非？亲家母还说不欺人，分明欺足我潘家了。”
连儿的娘脸往下一沉，道： “亲家母太太，你说我不公道，偏护儿子。我倒要请问你，女儿到人家做媳妇，一要孝敬公婆，二要顺从丈夫，才是正理。就是丈夫嫌你是秃子，说几句亦该逆来顺受，怎么开口即说，休掉了我罢。被旁人听得，也不雅相。
不说我贺家不会教训媳妇，只怕要说你潘家不能管教女儿呢！亲家亲母与诸位贤亲在此，不是我贺老妈说句放肆的话，你亲家母今日在这里，惧你手段狠嘴口利，护着你家姑娘派我家母子个不是；你只能在我家一时半刻，不能在我家一年半载。俗说嫁出门的女泼出门的水，在我贺家做媳妇，即要遵贺家的规矩，若要与丈夫对吵对骂，我家几代不得这样媳妇。而且婆管媳妇，家家有的，就是冤屈了他，告到官也不派问婆的罪名。若是妻子想挟制丈夫，才不能呢！”
一番话，把个潘婆婆气得话都说不出来，加以两家亲眷亦扳驳起来，贺家亲眷帮着贺家说娘家，潘家亲眷帮着潘家说婆家。
潘老儿的儿媳也护着妹子，与连儿母子争论，各执一理；纷争不已。内中有几个老年亲眷，上前止住众人，道： “你们真是笑话了，既然从中解劝，你们倒争较起来，不是来熄火，反是添油了。俗云：割不断的亲，打不断的邻。你们生了气也没用。”先将连儿的娘劝出房去，又说连儿道： “你若省一句，也不致带累两个老人家淘气，你出去走走罢。恐祝府里有事，要来寻你。”
连儿穿了衣帽道； “我也不得力气与这蛮妇讲论，我是立定主见不要他了，听凭他潘家告我无故休妻去。”说着，忿忿的出门去了。潘婆听了，气上加气，骂道： “连这小野种都欺起我来了，你是我的女婿，，算个半子，你若不逊，我即打了你也没处叫屈。”连儿的娘在堂前高声道： “亲母，你不要破口骂女婿是野种，你女儿亦不是家种了。你也知道女婿是半子，可以打得；可知媳妇亦如个半女，若不循规矩，更可打得了。”几个老年亲眷，又极力劝住两边。
房内寿姐一头滚到潘婆怀内，哭着说着道： “妈妈，你可听得他家的话，你就有十个女儿嫁在这里，要弄死九个呢。妈妈，我跟你回去罢，我情愿在家里吃一碗剩茶剩饭。你妈妈只当女儿是个残疾，嫁不出去，也要养老的。他贺家纵然是天宫月府，我也不希罕。’”：众亲眷忙上前扶过寿姐，替他扎好包头，劝道：“姑娘你又来闹了，你妈妈才息了气，何苦又引他作怄。姑娘，不是我们说，嫁到人家做媳妇，原是难的。那有在家做女儿受用，也只要凡事勤谨合理，公婆亦不能格外搜求。多年的好媳妇，比女儿还强呢！若说由得自己要来即来，娈去即去，人家嫁女儿倒不致哭着送上轿了。嫁至婆家，好似另投一个胎呢。姑娘，我劝你各事耐烦些，贺老太太也不是不讲理的人，只要你做媳妇的不错，他也无甚话说。即如今日这件事，蜕开来就罢了，难道他家当真嫌你是秃子，既娶了来家，也只好算歇，自家婆媳还记恨么厂又取水代寿姐净面匀粉点脂。
众亲眷见两家既斗过了口，料想没有晚饭款待，又见天色不早，来劝潘老儿夫妇同行，还要赶出城呢。众人与连儿的娘作辞，他娘道： “今日倒简慢了诸位贤亲，想不到新亲淘气，真惹诸位笑话。又承情劝解，容改日登门再奉请谢罪罢。”潘婆也立起身来，对寿姐高声说道：“儿子，做妈妈的去了，只怪当日爹妈瞎眼，把你许了这不懂理的人家。你也只好怨命，凡事忍耐些，若真正不得过去，那时自有爹妈作主。我家好在是个活新鲜的女儿交代贺家的，还怕他生吞了下去。”潘老儿道： “你又。罗嗦引气淘了，走罢，走罢。既然众贤亲说开，有理改一天再叙。”众亲眷齐声称是，簇拥着潘婆出门去了。连儿的娘正满脸堆欢相送众人，忽听潘婆发作，他顿时变了脸，也高声道： “不要活见鬼，这些大话来吓谁呢？你家活新鲜女儿交代我又怎样？我既有本领生吞了他下去，我贺家就不怕人。难道城里的人，还被乡下人欺了去。非是我夸口，大官大府也比你见识得多，你不要错认了定盘星。”
寿姐见爹妈已去，坐在房内。听得他婆发话，晓得得罪了婆没有好讨，又想“他才说我妈妈，你不能终日跟着你女儿，这句话真个不错；纵然我受了委曲，妈妈来代我出气，他又不能常跟着我。况且我家又住在乡下，连送信的人，一时都找不出。现在丈夫又与我反目，他家通共三个人，我倒得罪了两个。我是要在他家过一世日子的”。想了想，只得揩干了眼泪，忍着气装成笑脸，取了盏茶送到他婆面前道： “娘吃茶。”连儿的娘只当没有看见，也不睬他。寿姐又装了袋烟，点了火道： “娘吃烟。”连儿的娘抬头见他包头扎好了，不说破是个秃子，倒还有富厚之相；又见他低声下气，问茶问烟，想他已知我利害，从此可不敢再撒泼了。而且是自家的媳妇，要长久相处的，何能各存意见。用手接过烟袋，吸着了火，道： “天已晚了，你可去预备夜饭吃罢。你忙了人半日，也该饿了。”
寿姐见婆息了气，和颜悦色的向他讲话，忙答应了声，取条围裙扎在腰内，到厨房先煮熟了饭，又把请客的剩菜暖了两样，盛了一碗饭，先送与婆吃，自己坐在对面，陪着吃毕，收过了碗箸，舀水与婆净洗手脚。连儿的娘道： “你的丈夫今晚多分在府里歇了，你去关好门户，我要睡了，整整忙了一天，腰骨都觉得疼痛，好上床躺躺去。你也去睡罢。”寿姐取了灯，照着婆进房，服侍睡下，自己才回房去。
不说家内婆媳和好。单言伯青等人在连儿家吃了酒，邀着众人到伯青书房内小坐闲谈，无非说的是贺家乡下亲眷的话。王兰道： “那些人偏生都望着小癯，是何缘故？难道乡下人也晓得小癯标致？”梅仙道： “者香又说戏话了，我该应面朝外坐，紧对着他们，倒是望得我实在难过。他们又唧唧哝哝的不知说些什么？”
忽见祝安进来道： “回诸位少爷一句笑话，少爷们在连儿家散后，他夫妻淘气，两亲家母亦对面斗口。说是因新媳妇是个秃子，秃的一根头发都没得。连儿的娘护着儿子说媳妇，潘家护着女儿说女婿，所以两亲家母才合起口来。连儿别气，要到府里来宿，说不把妻子休去，他一辈子都不回去。请少爷叫他上来，呵斥他几句，押令他回去。”伯青笑道： “他家新媳妇上好一头的头发，怎说是个秃子，真真不相信。你将连儿叫进来，待我开导他，不能是个秃子，就不要了。”祝安答应下来。
少顷，连儿上来站在阶前，众人见他垂头丧气，脸上一红一白的。伯青道： “闻祝安说，你与妻子淘气，因嫌他是个秃子，又引得你娘与你丈母斗口，可是有的？”连儿道： “不瞒爷说，若是寻常秃子也罢了，他秃的头发一根都没得，直头是个尼姑子模样。小的发恨不要他了，情愿终身娶不成女人，都不懊悔。”伯青笑喝道： “胡说，自古娶妻在德不在色，只要他处家勤俭，孝顺婆婆丈夫，就是好媳妇了。即如娶个标致的，不是懒惰，即是不孝顺公婆，不敬重丈夫，那时你却怎样？况且小户人家，妻子过美亦非好事。俗语：丑妇家中宝。我看你妻子，人还敦厚老实，不过少几根头发，遥想他头上戴的是假发包头，不说破也还过得去。你现在别气不回家去，可知你娘更外烦恼。倒不是媳妇忤逆婆，反是你忤逆你娘了。快些回去，安慰你娘方是正理。”说得连儿无言可答，应了声退了下来。伯青又叫祝安送他家去。寿姐见丈夫回来，自然亦要柔声怡色的安慰一番，连儿只得罢了。
祝府里众人，见连儿去了，说笑不止。王兰道： “连儿被伯青说转心肠，回家自必夫妻和好，这却是一段功德。那新媳妇如知道是少爷劝转仙丈夫，不知怎生感激呢！多分明日定要踵门叩谢。”伯青笑道： “只怕他家要怨我们一班晦气星，到他家走了一遭，引得他婆媳夫妻两亲母斗气。下次若再有事，真正不敢惊动。者香还说要感激，只求劝转连儿从此相安，功过一抵，就万幸了。今日这件事，倒引起我一桩心事来。我们在座诸人亲事，皆娶过了门。托天侥幸，虽不十分美貌，却也不秃。惟有者香尚在未定桃夭，只恐洪小姐是个秃子，同连儿家新媳妇一样，岂不辜负我者香才貌双全了么。”说得众人狂笑不止。王兰也笑道：“你真个多虑。我怕伯青夫人明日得个蹊跷病，单把头发落得一根没有，我又代你愁了。”
众人正在说笑，见祝安送了封信进来道： “是王少爷那边管家送过来的，说是京中洪大人的信。因来足称系紧要的信，立等回话，恐少爷回府迟了，耽搁他。”伯青拍手道： “才说这话，洪府即有信至。我怕就是送洪小姐秃消息来的。”众人又大笑起来。王兰不理众人，接过信来拆看。未知洪鼎材来信何事，且听下回分解。
第 二 十 回 众家宴阔叙别离情 半山亭珍重凄惶泪
话说王兰正与祝伯青等人说笑，见祝安送封信进来，说是京中他丈人洪鼎材处寄来紧要书信，来足立待回话，回京销差。忙拆开细看，原来为他女儿送嫁一事。因近届隆冬天气日冷，他女儿受不起沿路风霜，又因王兰明春要入都朝考，年内即要起程赴部挂号， “岂非两处往返，不如贤婿早日来京，招赘我处。即明春朝考之后留京供职，贤婿家内无人，也要将家眷迎接入京的，所谓一举两便”。王兰看毕，笑了笑道： “他家女儿怕沿途受苦，难道我们是该受苦的。他就说要省这一宗送嫁费用也罢了，偏生又说出多少好话来，面子上好似都为着我的。”又把来信递与众人同看。伯青道：“他的话未谓无理，我们迟早岁底都要进京的。就早几日起程，却也不妨。早路上带家眷实系难走，者香非比我们有父母在堂，要留家侍奉。即如从龙、楚卿都要携眷同行，沿路大不容易。你倒不如进京娶亲，于你也甚为合宜。”二郎道： “我们料理料理，可以出月半先后起身。十二月初旬即可抵京，好待者香入赘洪府，不然到迟了，也忙不及。”众人应允。