清宫十三朝演义 - 第 30 页/共 53 页
这镜湖亭是浙江巡抚打的图样，叫巧匠王森夫妻两人制造的。如今浙江巡抚，听说皇上要大兴土木，便把这亭子的模型，和王森夫妻两人，一齐送到热河来；一面上了一本奏折，说王森夫妻两人工作如何巧妙，皇上如今建造园亭，正可以随时垂询。嘉庆帝叫先拿亭子模型来看，内监捧上一个盒子，盒子里藏着一座小亭子；皇帝看了那亭子时，果然建造得十分精巧，瓦是用玻璃制的，柱子是用水晶的，四面墙壁上嵌着几万块小镜子，望去闪闪的射出光来。亭中间安着一架象牙床，四面都嵌着大块的镜子。皇帝看了，果然在那里赞叹。又吩咐快把王森夫妻两人传进来，太监回奏称他夫妻两人，因没有功名，不敢进见。嘉庆帝立刻赏他七品衣帽，他夫妻两人穿戴齐全，走出屋子来，爬在地下。
那王森见了皇帝，吓得他浑身抖动，倒是他老婆大大方方地低着头跪在一傍。皇帝看时，那女人长得腰肢婀娜，肌肤白净，早不觉动了心。后来又唤她抬起头来，只见眉弯入鬓，粉脸凝脂，望去十分秀美。皇帝心想，俺宫中枉有许多妃嫔，谁人赶得她这模样儿。嘉庆帝不觉满面堆下笑来，问她姓什么？那女人便低声悄气地奏道：“奴姓董氏。”又问她嫁丈夫几年了；董氏回答说：“四年了。”又问到镜湖亭模型，董氏回称：“亭子的瓦檐壁柱，是俺丈夫造的；里面的雕刻镶嵌，是奴造的。”皇帝称赞好一双巧手！便吩咐把王森送进巧艺院去，听候差遣；又把董氏收入内庭去，做供奉女官。
皇宫里原有一班供奉女官，专司书画刺绣雕刻各种精巧女工。做女官的，大半都是汉人，董氏一进内苑，也不叫她工作，也不叫她做事，只叫她终日伴着皇上在琼岛春阴游玩，董氏原不肯陪伴皇帝的，无奈深入宫禁，知道倔强也是没用；后来看着皇帝性情也十分温柔，董氏向皇帝哭求，要放她出去见丈夫一面。皇帝笑着安慰她道：“你好好住在这里，待一年以后，朕打发人送你回家去。”又问她见过西湖没有，董氏回说：“西湖是奴的家乡，如何不见。”皇帝便吩咐她造一个西湖十景的模型。从此董氏在宫里搏土弄泥，细细地工作起来。皇帝在一傍看着，他有时也替她调颜色，烘泥土，十分忙碌。两人静悄悄地在屋子里，宛似民间恩爱夫妻。有时皇帝情不自禁了，便拉着董氏要寻欢，董氏忍不住挂下泪来，苦苦哀求说：“皇上三千粉黛，何必定要破奴的贞节！”皇帝见了她的颦态，十分可怜，便也把心肠软下来；几次都是董氏求免的。皇帝常对太监说道：“古时吴降仙，秀色可餐；如今这董氏的媚眼，却叫人忘了眠食。”
这句话传到宫里去，那许多妃嫔心里都妒忌；又见皇帝终日伴着董氏在琼岛里，不见临幸到别的宫院里来，便说那董氏是个狐狸精，把皇帝迷住了。把这话告诉皇后，那皇后是贤慧出名的，听了妃嫔的话，反劝她们不可吃醋，其实皇帝和董氏，却丝毫没有淫秽的行为；只因董氏美得和天仙一般，性情又十分贞静，皇帝看着，反把他的淫心镇压住了。到了极亲热的时候，只是握一握手罢了。
这时，那王森被丢到了巧艺院里，凄凉寂寞，十分想念他的妻子；常常求着总管太监，要和他妻子见一面。那太监说：皇上留着的人，俺怎么敢去唤出来？从此王森便半疯半癫的，终日忽啼忽笑。巧艺院里的同事们，也不去理会他。有一天，皇上恰巧从宫里出来，王森见了，忙上去趴在地下，连连磕头求皇上放他妻子出来见一面儿。皇帝笑说道：“你妻子手工精巧，皇后留在院中，不肯放出来；你如嫌寂寞，朕赏你一个宫女吧。”说着，便进去了。到了夜里，果然内庭送出一个宫女来，太监替他打扫出一间院子，送他两人进去住着。谁知连住了三夜，他两个还是各不相犯的。那王森越闹得凶了，见人便哭嚷着要见他的妻子，皇帝知道了，便传旨出来，把王森官衔升到五品，又赏他二万两银子，派两个侍卫，把他送回南边去。赏他的那个宫女原是南边人，便也跟着他一同到南边去，那宫女原是要嫁王森的，王森说道：“我和妻子情爱很深，如今她虽关在宫里，我也不忍负心。”他到底给了那宫女三千两银子，送她回娘家去，嫁了别个男子。王森又带了一万两银子，悄悄地再赶到热河去拼命花钱，买通了宫里的太监，打听他妻子的消息。那太监见他痴得可怜，便替他到宫里去通一个信。
隔了几天，那太监传出一封董氏的信来，信上说到：“天子十分多情，在宫中十个月并未失节；现在求着天子，已允准满一年后，放我回家。夫妻团圆，即在目前。”王森看了信，心中十分快活，从此他在外面静静候着，空下来和那班太监在茶坊酒肆吃喝闲谈，那太监也看王森做人和气，常常把宫中的秘密事体告诉他：今天皇帝召幸第几妃，明天皇帝在第几妃宫中游玩，天天有人来报与王森知道。后来又有一个太监来告诉他说：“昨天晚上宫中的莹嫔，大闹醋劲；只因皇上宠爱董氏，常常到琼岛春阴里去看望她，那莹嫔忍不住气，赶到琼岛春阴揪住董氏要厮打。后来还是皇帝喝住了，那莹嫔把皇帝拉到自己院子里去了。王森听了，说道：“堂堂一位天子，怎的反怕那妃嫔？”那太监低低地说道：“不是这般说的，俺万岁爷是多情不过的，听说那莹嫔还是万岁爷未曾大婚以前私地里结识下的！想起旧日的交情，不免宠让她三分。”王森听了，流下泪来，说道：“有这个雌老虎在宫里，只苦了俺妻氏。”那太监又再三劝慰他，说：“你妻子快要放出宫来了，你也不用悲伤。”
又隔几天，看看一年的日期快满，王森在外面越发好似热锅上的蚂蚁，一天等不得一天了。有一天，他原和宫内的总管太监约定在湖楼上相候。那湖楼后面，靠一座大湖，搂上卖酒。王森到时还早，便独自一人打着一角酒，喝着候着。停了一会，见那太监慌慌张张地来了，看他脸色不定。王森见了一阵心跳，知道出了乱子，忙问：“我的妻子怎么样了？”那太监不曾说话，先安慰他道：“俺告诉你，你莫气苦。”要知那太监说出什么话来，且听下回分解。
第五十五回 崇节俭满朝成乞丐 庆功劳一室做饿夫
却说那太监原是内苑的总管，他的下臣，又离琼岛春阴甚近；凡是董氏一举一动，他都知道。当时他对王森说道：“自你妻子董氏进宫以后，皇上十分敬爱她，每天皇上坐着看董氏捏塑西湖十景，常常赞叹，称她绝技。董氏每天工作完毕，皇上总有赏赐的，或是宝珠，或是衣服，董氏也伴着皇上，或下一局棋，或说笑一会；两人虽十分亲密，却是各不相犯的。这几天皇上因为被莹嫔管住了，不曾到琼岛春阴来。董氏一个人住在屋子里做工，到昨天晚上，忽然闹出乱子来了，……”
那太监说到这里，王森的脸也青了。太监还劝他莫急坏身子，又接着说道：“昨夜营里才打过三更，忽听得有开动宫门的声音。俺在睡梦中，不听得十分清切，停了一会，俺又睡熟去了。只听又是一声窗户开动的声音，恍惚是在琼岛春阴里，接着又一声女人叫喊的声音，俺才忍不住了，急披衣起来，唤醒同伴，抢到琼岛春阴正屋里去，只见董氏睡在屋子里，窗户洞开着，走进屋子去看时，那床上的被褥，搅得一团糟，那睡鞋儿金钗儿沿路散着，直到窗户外面，栏杆边还落下一枝玉簪儿，却已打得粉碎了。这玉簪儿是董氏平日插戴的，俺还认得出来。只是那董氏不知到什么地方去了。今天一清早，俺们去奏明皇上，皇上也打发人四处找寻，后来见太液池水面上浮着一件小小红袄儿，看那领口、袖子的镶边，皇上认识是董氏平日穿的，忙唤会水的钻到水底去四处捞寻，却又毫无形迹……”
王森一句一句的听着，起初早已支撑不住了只望他妻子还有救星；如今知道他妻子是不得救的了，他觑着太监不防备的时候，只喊得一声，“我的苦命妻子！”一纵身向后楼窗口一跳。太监忙上前拉救，已来不及了；那座湖楼高出湖面五六丈，王森跳下去，直撞到水底，那湖面又很阔，可怜他一对恩爱夫妻，只因这绝艺，却不料送掉了一双性命。
嘉庆帝自从见了董氏，因她生得贞静美丽天天对她坐着看一会，心中便得了安慰；如今不见了这位美人，想得她好苦，他年纪已六十岁了，精神也衰了，心里有了悲伤的事体，也无心管理朝政了，所有一切大小国事，统统交给满相国穆彰阿处理。那穆彰相国又是一个贪赃枉法的奸臣，他做了宰相，把国事弄得更坏，特别是广东有鸦片的案件和英国交情一天一天的坏起来，弄得全国不得安宁，百姓怨恨。那班御史官，纷纷上奏章参他，却被穆相国派人在暗地里把那参折一齐捺住了。不送进去。这时，智亲王旻宁也随侍在行宫，却有十分孝心的；谁知嘉庆帝因想念董氏想得厉害，那莹嫔和别的妃子又常常在皇帝跟着闹着呕气。年老的人，又伤心，又气恼，不觉病了。这一病来势很凶，智亲王天天在屋子里衣不解带的服侍父皇。
嘉庆帝一病三个月，看看自己不中用了，便召集御前大臣穆彰阿，军机大臣戴均元、托津等一班老臣，在榻前写了遗诏。大略说：朕于嘉庆四年，已照家法写下二皇子旻宁之名，密藏正大光明匾额后。朕逝世后，着传位于二皇子智亲王旻宁。汝等身受厚恩，宜尽心辅导嗣皇，务宜恭俭仁孝，毋改祖宗成法。钦此。这道谕旨下了的第二天，嘉庆帝便死了。智亲王回京，在太和殿上即位，受百官的朝贺，改年号称道光元年。
说也奇怪，这道光帝在年轻的时候十分勇敢，性情也豪爽，举动也漂亮；到大婚以后，忽然改了性情，十分吝啬起来。登了大位以后，在银钱进出上，越发精明起来。自从嘉庆帝没收和旻大量家产以后，皇宫原是十分富厚，但道光帝却天天嚷穷，说做人总须节俭。见了大臣们总劝他们节省费用。那班大臣们，都是善于逢迎的，听了皇上的话，便个个装出穷相来，内中第一个刁滑的，便是那穆相国，他每次上朝，总穿着破旧的袍褂。皇帝见了，便称赞他有大臣风度。他却忘了穆相国在外面做的贪赃枉法、穷奢极欲的事体。
不多几天，满朝的臣子都看着他的样，个个穿着破旧袍褂；从殿上望去，好似站着两排叫化子，那皇帝便是个化子头。从此以后，官员们也不敢穿新的袍褂了，一时京城里旧货铺子里的破旧袍褂，都卖得了好价钱。起初还和新袍褂的价钱一样，有许多官宦人家，把崭新的袍褂，拿到旧衣铺子里去换一套破旧的芽穿，后来那旧袍褂越卖越少了，那价钱飞涨，竟比做两套新的还贵。有几个官员，无法可想，只得把新的打上几个补子在衣襟袖子上，故意弄龌龊些，皇帝看了，才没有说话。冬天到了，大家都要换皮衣了，家里原都藏着上好的细毛皮，因怕受皇帝的责备，大家都忍着冻，不敢穿。
武英殿大学士曹振镛，却是天性爱省俭的，和道光皇帝可以称得一对儿，因此道光皇帝也和他十分谈得入港，每天总要把这位曹学士召进宫去长谈。太监们认做皇上和大学士在那里谈国家大事，谁知留心听时，每天谈的都是些家常琐事。有一天，曹学士穿一条破套裤进宫去，那两只膝盖上补着两个崭新的掌。道光皇帝看见了，便问道：“你补这两个掌，要花多少钱？”曹学士称奏：“三钱银子。”皇帝听了，十分惊异，说道：“朕照样打了两个掌，怎么内务府、报销五两银子呢？”说着揭起龙袍来给曹学士看。曹学士没得说了，只得推脱说：“皇上打的掌比臣的考究，所以价钱格外贵了。”道光帝叹了一口气，从此逼着宫里的皇后妃嫔，都学着做针线，皇帝身上衣服有破绽的地方，都交给后妃们修补。内务部却一个钱也不得沾光。弄得那堂司各官，穷极了，都当着当头过日子。
道光皇帝还嫌宫里的开销太大，又把许多宫女，太监们遣散出宫，叫他们去自谋生活，偌大一座大内，弄得十分冷落，有许多庭院，都封锁起来，皇帝也不爱游玩，终日在宫里和那班妃嫔们做些米盐琐屑的事体。他又把宫中的费用，细细的盘算一番，下一道圣旨：内庭用款以后每年不得过二十万银元。那班嫔妃，终年不得添制新衣，大家都穿着破旧衣衫。便是皇后宫里，也铺着破旧的椅垫。皇帝天天和曹学士谈谈，越发精明起来了。
那曹学士平日花一个钱都要打算盘，他家中有一辆破旧的驴车，家里的厨子又兼着赶车的差使。曹学士每天坐着车来，早朝出来，赶到菜市，便脱去袍褂，从车厢里拿出菜筐和称竿儿来，亲自买菜去，和菜贩子争多论少，常常为了一个钱的上下，两面破口大骂，到这时曹振镛却要拿出大学士牌子来，把这菜贩子送到步军衙门办去。那菜贩子一听说是大学士，吓得屁滚尿流，忙爬在地下磕头求饶，到底总要依了他。那曹学士占了一文钱的便宜，便洋洋得意的去了。他空下来，常常在前门外大街上各处酒馆饭庄里去打听价钱！他打听了价钱，并不是自已想吃，他却去报告皇上。那皇上听了便宜的菜，便吩咐内膳房做去。说也可怜，道光皇帝只因宫中的菜蔬很贵，却竭力节省；照例每餐御膳，总要花到八百两银子。后来道光皇帝只吃素菜，不吃荤菜，每桌也要花到一百四十两银子；若要另添一样爱吃的菜、不论荤素，总要花到六七两银子，皇帝便是吃一个鸡蛋，也要花五两银子。
有一天，皇帝和曹振镛闲谈，便问起：“你在家可吃吃鸡蛋么？”曹学士奏称：“鸡蛋是补品，臣每天清早起来，总要吃四个汆水鸡蛋。”皇帝听了，吓了一跳。说道：“鸡蛋每个要五两银子，你每天吃四个鸡蛋，岂不是每天要花二十两银子么？”曹学士忙回奏道：“臣家里原养着母鸡，臣吃的鸡蛋，都是臣家中母鸡下的。”道光皇帝听了笑道：“有这样便宜事体？养了几只母鸡，就可以吃不花钱的鸡蛋。”当下便吩咐内务部去买母鸡，在宫中养起鸡来。但是内务部报销，每一头鸡，也要花到二十四两银子。道光帝看了，也只得叹一口气。
第二天，曹学士又从前门饭馆里打听得一样便宜荤菜来。进宫见了皇上，便说：“前门外福兴饭庄里，有一样‘豆腐烧猪肝’的荤菜，味儿十分可口，价钱也十分便宜。”道光帝问：“豆腐猪肝，朕却不曾吃过。不知要卖多少银子一碗？”曹学士奏道：“饭庄里买去，每碗只须大钱四十文。”皇帝听了，直跳起来，说道：“天下哪有这样便宜的菜？”便吩咐内监传话到内膳房去：从明天起，旁的东西都不用，每上膳，只须一碗豆腐烧猪肝便了。内膳房正苦得没有差使，无可占光；如今忽奉圣旨点道菜，便派委了几个内膳上街，忙忙的预备起来。第二天午膳，便上了这道菜。道光帝吃着，果然又鲜又嫩。便是这一样菜，连吃了十天。当内务府呈上帐目来，道光帝一看，却大吃一惊。光是这豆腐烧猪肝一项，已花去银子二千余两。下面又开着细帐，计：供奉豆腐烧猪肝一品，每天用猪一头，计银四十两；黄豆一斗，银十两；添委内膳房行走专使杀猪二人，每员每天工食银四两；豆腐工人四名，每员每天工食银一两五钱；此外刀械锅灶豆腐磨子和搭盖厨房猪棚等，共需银四百六十两；又置办杂品油盐酱醋，共需银两一百四十五两以上。备膳一月，计共需银二千五百二十五两。
道光帝看了这帐单，连连拍桌子。说道：“糟了！糟了！”立刻把内膳房的总馆传上来，大大训斥了一场。又说：“前门外福兴饭庄，卖四十文一碗；偏是朕吃的要花这许多银子？以后快把这一项开支取销。要吃豆腐烧猪肝，只须每天拿四十文钱到前门外去跑一趟便得了。”那总馆回奏说：“祖宗的成法，宫中向不在外间买熟食吃的。”道光帝听了，把袖子一摔，说道：“什么成法不成法！省钱便是了。”那总馆听了，不敢做声，只悄悄的跑到前门外去，逼着福兴饭庄关门。又取了四邻的保结。回宫来，奏明皇上。说：“福兴饭庄已关了门，这豆腐烧猪肝一味，无处可买。”第三天，皇帝特意打发曹学士到前门外踏勘过后他才相信。从此取消了这一味豆腐烧猪肝。那内膳房又没得占光了，便在背后报怨皇帝，说：“再照这样清苦下去，俺们可不用活命了。”
隔了一个月，宫里又举行了大庆典了。这时大学士长龄，打平了回疆，把逆首张格尔槛送京师。道光帝亲御午门受俘。以后便在万寿山玉澜堂上开庆功筵宴，吩咐内膳房自办酒菜。皇帝又怕内膳房太耗费银钱，便传旨：须格外节俭。当时请的客，除杨威将军、大学士威勇公长龄以外，还有十五个老臣。这许多人，挤了两桌；桌面上摆着看不清的几样菜。这班大臣却不敢举著，只怕一动筷便要吃光；吃光了是很不好看的。那道光帝坐在上面，也不吃菜，也不吃酒，只和大臣们谈些前朝的武功，后来又谈到做诗，便即席联起句来。有几个不会做诗的，却请那文学大臣代做。做成一首八十韵的七言古诗，记当时君臣之乐；又吩咐戴均元把君臣同乐，画成一幅画。在席上谈论足足两个时辰，茶也不曾吃得，便散席了。
这时是严冬，道光帝见大臣们都穿着灰鼠出风的皮褂子。便问：“你们的皮褂，单做出风要花多少银两？”内中有许多人，都回答不出来。独有曹学士回奏说：“臣的皮褂，单做出风，须花工料银二十两。”道光帝叹道：“便宜！便宜！朕前几天一件黑狐皮褂，只因里面的衬缎太宽了，打算做一做出风；交尚衣监拿到内务府去核算，竟要朕一千两银子。朕因太贵。至今还搁在那里不曾做得。”曹学士听了，回奏道：“臣的皮褂是只有出风，没有统子的。”说着，便把那袍幅的里子揭起来，大家看时，果然是一片光皮板，只有四周做着出风。道光帝看了，连声说：“妙，又省钱，又好看。”穿皮褂，目的是取暖。做不做出风，是无关紧要的。从此以后，那班大臣穿的皮褂，却把出风拉去。一时里，官场里都穿没有出风的皮褂了。
穆相国外面虽装出许多寒酸样，他家里却娶着三妻四妾，又养着一班女戏子，常常请着客，吃酒听戏。走过他门外的，只听得里面一片笙歌。因此有许多清正的大臣，都和他不对。只因道光帝十分信任他，说他是先帝顾命之臣。凡事听他主张。那穆相国在皇帝面前花言巧语，哄得皇帝十分信任，只有曹学士不喜欢他。他俩人常常在皇帝面前争辩。皇帝常常替他们解和，那穆相国一天骄傲似一天，无论京里京外的官员，倘然未孝敬到他，他便能叫你丢了功名。因此穆相国家里常有京外官员私送银钱珍宝来。
那时有个福建进士林则徐，曾外放过一任杭嘉湖道，后来做江苏按察使，升江西巡府；他为官清正，所到之处，百姓称颂。皇帝也十分器重他。这时英国的商船，常常把鸦片烟运到中国来，在广东一带上岸。中国人吃了烟，形销骨立，个个好似病息一样。林则徐上了一本奏折，说：“鸦片不禁，国日贫，民日弱；数十年后，不惟无可筹之饷，抑且无可用之兵。”道光帝看了这奏章，十分动容，便把他升任两广总督；进京陛见，又说了许多禁烟的话。道光帝给他佩带钦差大臣关防，兼查办广东海口事务，节制广东水师。林则徐忽然太红了，早恼了一位奸臣穆彰阿。那林则徐进京来，又没有好处送穆相国门下，那穆相国便忌恨在心。看看林则徐一到广东，便雷厉风行，逼着英国商船缴出二万零三百八十箱鸦片烟来，放一把火烧了。那英国人大怒，带了兵船，到福建、浙江沿海一带地方骚扰。穆相国趁此机会，在皇帝跟前说了林则徐许多坏话。说他“刚愎自用，害国不浅”。一面派人暗暗的去和英国人打通，叫他们带兵船去广东；一面又指使广东的官吏，到京来告密。有个满御使名叫琦善的，听了穆相国的唆使，狠狠地参了林则徐一本。穆相国又在皇帝跟前打边鼓，把皇帝也弄昏了。一道圣旨下去，把林则徐革了职，又派琦善做两广总督。琦善一到任，便和英国人讲和，赔偿七百万两银子；开放广州、厦门、福州、宁波、上海作外国的租界。英国人还不罢休，硬要拿林则徐问罪。穆璋阿出主意，代皇帝拟一道圣旨，把林则徐充军到新疆去。
这时，恼了一个大学士，名叫王鼎的，他见林则徐是一个大忠臣，受了这不白之冤，便屡次在朝廷上找穆相国论说。那穆相国听了王鼎的话，总是笑而不答。有一天，穆彰阿和王鼎两人同时在御书房中召见，那王鼎一见穆相国，由不得又大怒起来，大声喝问道：“林则徐是一个大忠臣，你为什么一定要哄着皇上把他充军到新疆去？像相国这样一个大奸臣，为什么还要在朝中做着大官？你真是宋朝的秦桧，明朝的严嵩，眼看天下苍生都要被你误尽了！”穆彰阿听了，不觉变了脸色。道光帝看他两人争得下不了台，便唤太监把王鼎挟出宫去。说道：“王学士醉了！”那王鼎爬在地上连连叩头，还要谏诤。道光帝把袖一拂，走进宫去了。
王鼎回到家里，越想越气；连夜写起一道奏章来，说穆彰阿如何欺君，林则徐如何委屈。洋洋洒洒，足足写了五万多字。一面把奏折拜发了，一面悄悄回房去自己吊死。第二天，王鼎的儿子发觉了，又是伤心，又是惊慌。照例大臣自尽，要奏请皇上验看以后，才能收殓。那穆彰阿耳目甚长，得了这个消息，立刻派了一个门客，赶到王家去，要看王学士的遗折。那王公子是老实人，便拿遗折出来给那门客看。折子上都是参穆相国的话。要知后事如何，且听下回分解。
第五十六回 弃旧怜新宫中杀眷 莺啼狮吼床上戕妃
却说穆彰阿的门客，见王鼎遗折上都是参奏穆相国的语，便把那遗折捺住，哄住王公子道：“尊大人此番逝世，俺东翁十分悲伤，打算入奏；在皇上跟前，替尊大人多多的求几两抚恤银子。如今这遗折倘然一递上去，一来坏了同仁的义气，二来那笔抚恤银两便分文无着了。”看官须知道，道光皇帝崇尚节俭，做大官的都是很穷，做清官的越发穷。如今王公子听说有恤银，便把那遗折销毁了，另外改做了一本折子，说是害急病死的。穆相国居然去替王鼎请了五千两的恤金，穆相国暗地里又送了王公子一万两银子；王鼎一条性命，便白白的送去。
这时到了皇太后万寿的日子，早几天便有礼部尚书奏请筹备大典。道光帝只怕多化银钱，便下旨说：“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道。皇太后节俭重教，若于万寿大典，过事铺张，反非所以顺慈圣之意。万寿之期，只须大小臣工入宫行礼，便足以表示孝敬之心。毋得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训。钦此。”这道圣旨下去，那班官员都明白皇上省钱的意思，便由穆相国领头，和皇上说明，不需花内帑一文，所有万寿节一切铺张，都由臣民孝敬。皇帝听了这个话，自然合意。便由皇上下谕，立一个皇太后万寿大典筹备处，委穆彰阿做筹办大臣。那穆相国背地里反借着这承办万寿的名儿，到各省大小衙门里去勒索孝敬。小官员拼拼凑凑，从一百两报效起，直到总督部臣，报效到三十万五十万为止；这一场万寿，穆相国足足到手了一千万两银子的好处。
万寿节到了，大小臣工带了眷属，进慈宁宫拜皇太后万寿去。皇太后自己拿出银子来办面席，女眷在宫里赏吃面，官员们在保和殿赏吃面。吃过面，穆相国把家里一班女戏子献上去，在慈宁宫里演戏，演的都是《瑶池宴》、《东海宴》等吉利的戏文。道光帝看那班女戏子个个都是妩媚轻盈，清歌妙舞，那服饰又十分鲜明，笙萧又十分悦耳，不禁有些心痒了。他在幼年时候，原也玩过韵舞，到这时，皇帝自己也上台去扮了一个老莱子，歌唱起来。只因是皇上扮着老莱子，台上便无人敢扮老莱子的父母。皇帝唱了一阵，皇太后看了，十分欢喜，吩咐“赏”！便有许多宫女，捧着花果，丢向台上去，齐声说：“皇太后赏老莱子花果。”那皇帝在台上，也便跪下来谢赏。皇帝下台来，那班亲王贝勒，也都高兴起来。他们终年在家里没有事做，这唱戏的玩意，原是他们的拿手。便个个拣自己得意的戏目登台演唱去。有的扮演关云长挂印封金的故事，有的演尧舜让位的故事，一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在这个时候，道光帝却跑到温柔乡里去了。原来皇上扮戏的时候，穆相国便派一个领班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴装扮的事体。讲到这个蕊香的容貌，在戏班子里要算得一个顶尖儿的了。那蕊香一边侍候着皇上，一边却放出十分迷人的手段来，在皇帝跟前，有意无意的卖弄风骚，把个一肚子道学气的道光皇帝，引得心痒痒的，深深的跌入迷魂阵儿去了。直到皇上演过了戏，退进台房去，那蕊香也跟了进来，服侍皇上脱去戏衣，换上袍褂，又服侍他洗过脸，梳过辫子，便倒了一杯香茶，去献在皇上手里，蕊香满屋子走着，那皇帝的眼珠总跟着蕊香的脚跟，蕊香的一双脚，长得又瘦又小，红菱子似的一双鞋。走一步也可人意。如今见他走近身来，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉着蕊香，两人并肩坐下，咕咕哝哝地说起话来，外面戏越做得热闹，他俩人话越说越近。说到后来，皇帝实在丢不下这蕊香，蕊香也愿进宫去服侍皇帝，皇帝便把穆相国唤进密室，把意思对他说了。穆彰阿满口答应，皇帝快活极了，当时无可赏赐，便把自己颈上挂着的一串正朝珠除下来，赏给他。穆彰阿忙跪下谢恩。一转身，袖着朝珠出去了。
当时皇帝便把这蕊香接进宫去，在蕊珠宫内召幸了。一连六晚皇上召幸，不曾换过第二人。那班妃嫔，不见皇上召幸，个个心中狐疑。后来一打听，才知道皇上另有新宠，却把她们忘了，也无可奈何，只得在背地里怨恨着罢了。内中只有一个兰嫔，她原长的比别的妃嫔俊些，又是皇帝宠爱的，她知道皇上爱上了别人，不觉一股酸气，从脚后跟直冲上顶门。她便化了许多银钱，买通了太监。那晚，皇帝吩咐抬轿的太监，抬到月华宫里去。原来这时蕊香，已封了妃子，住在月华宫里。那抬轿的太监，得了兰嫔的好处，故意走错路，把皇帝抬到钟粹宫里来。
这钟粹宫，原是兰嫔住着的，她见皇上临幸，便忙出来迎接。皇帝见了兰嫔，心中明知道走错了，但是这兰嫔也是他心爱的，便也将错就错地住下了。谁知这兰嫔却恃宠而骄，她见了皇帝，不但不肯低声下气，反噘着一张小嘴，唠唠叨叨的抱怨皇上不该丢了她六七天不召幸。道光帝起初并不恼恨，后来听她唠叨不休，心中便有几分气，那兰嫔也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站着。皇上到这时，觉得没趣极了，只好低着头去看带进宫来的奏章。从酉时直看到亥时，兰嫔也不服侍皇上睡觉。这时皇上正看着一本两广总督奏报广西匪乱的重要奏折，那兰嫔在一旁守得不耐烦了，便上去把这本奏折抢在手里，皇上正要去夺时，只听得嗤嗤几声响，那本奏折，被她扯成几十条纸条儿，丢在地下，把两脚在上面乱踏。
到这时，皇上忍不住大怒起来。一言不发，一甩手走出宫去，跨上轿，回到西书房来，依旧把蕊香召幸。一面把一个姓王的值班侍卫传来，给他一柄宝刀，唤一个内监领着，到钟粹宫第八号屋子里，把兰嫔的头割下来。那姓王的听了，心中又害怕，又诧异，但是皇上的旨意，不能违背。只得捧着宝刀，赴到钟粹宫来。那兰嫔正因皇帝去了，在那里悲悲切切的哭，后来听太监传话，皇上有旨意，取兰嫔的脑袋。一句话，把兰嫔吓怔了，更加嚎啕大哭起来。一时钟粹宫里各嫔娥，都被她从睡梦中惊醒过来，赶到屋子里来看她。那太监一连催逼着她快梳妆起来。旁边的宫女，便帮着她梳头洗脸，换上吉服，扶着她叩头，谢过恩。那兰嫔的眼泪，好似泉水一般的直涌着。诸事舒齐了，那王侍卫上来，擎着佩刀，喀嚓一声，向兰嫔的粉颈上斩下去，血淋淋的拿了一个人头，出宫复命去了。从此以后，那蕊香天天受着皇上召幸，谁也不敢在背地里说一句怨恨的话，深怕因此得祸。
嫔妃被杀，却触恼了皇后娘娘。这位皇后，原长得十分俊俏，道光帝起初把她升做皇后的时候，夫妻之间，十分恩爱，但是皇后仗着自己美貌，她对待皇帝却十分严峻。这皇帝因爱而宠，因宠而惧；他见了皇后，十分害怕，因害怕而疏淡。自从即皇帝位以后，和皇后终年不常见面，自己做的事体，常常瞒着皇后。那皇后因皇帝疏远她，常常和那班妃嫔亲近，心中不免有了醋意，只因自己做了皇后，不便因床第之事，和皇帝寻闹。但皇帝在外面一举一动，她在暗地里却打听得明明白白。如今听说因宠爱一个蕊香，便杀死一个宫嫔，便亲自出宫来，见皇帝，切切实实的劝谏了一番，说：“陛下当以国事为重，不当迷于色欲，误国家大事，尤不当在宫中轻启杀戮，违天地之和气。”几句话，说得又正绝，又大方。
皇帝原是见了皇后害怕的，当下便是是的应着，再三劝着皇后回宫去。但是，皇帝心下实在舍不得蕊香，看皇后一转背，他立刻又去把蕊香传来陪伴着，到了夜里，依旧把她召幸了。一连又是三夜，他两人终不肯离开。后来还是蕊香劝着皇上，说：“陛下如此宠爱贱妾，皇后不免妒恨，陛下为保全贱妾起见，也须到皇后宫中去敷衍一番。”皇帝听她的话，这天夜里，便到皇后宫中去。谁知这一去，惹出祸水来了。
原来皇后打听得皇帝依旧临幸蕊香，心中万分气愤，便打主意要行些威权给皇帝看看，趁势制服皇帝。这夜皇帝到皇后宫中去，皇后正闷着一腔子恶气，两人一言一语，不知怎么，竟争吵起来，皇后大怒。不一会，只见两个宫女，从床后面揪出一个美貌女子来，望去好似妃嫔模样。可怜她上下都穿着单衣，混身索索的发抖，那一段粉颈子上，鲜红的血，一缕一缕的淌下来。她一边哭着，一边爬在地下，连连碰着头。皇后不住的冷笑，说道：“好一个美人儿！好一个狐媚子！你哄着皇帝杀死兰嫔，再下去，你便要杀死我了。”说着，又回过头去对皇帝说道：“陛下不常到俺宫中来，没有夫妻的情分，我也不希罕，只是陛下在外面，也得放尊重点。怎么不论腥的臭的都拉来和她睡觉？不论狐狸妖精都给她封了妃子？这种妖精做了妃子，俺做皇后的也丢脸。陛下打量在外面做的事情，俺不知道吗？陛下和这妖精睡觉，俺都记着遭数儿；在敬事房睡了四夜，可有么？在遇喜所睡过三夜，可有吗？在绿荫深处睡过四夜，可有吗？在御书房里又睡过四次，有么？陛下和这妖精睡觉，也便罢了，为什么一定要杀死兰嫔？又为什么把别个妃嫔丢在脑后，一个也不召幸了呢？”皇后越说越气，拍着床前的象牙桌儿，连连骂着“昏君！”
那皇帝坐在椅子上，低着头，只是不作声儿。忽然皇后传侍卫官：“快把这贱货拉出去杀了！”侍卫官便上去拉着那女子便走。可怜这蕊香，哭得和泪人儿一般，拉住侍卫官的袍角，只是嚷道：“大爷救我的命罢！”侍卫官揪住她的手臂，横拖竖拽的拉出了寝宫门外，随即把她杀了，提头去复命。要知后事如何，且听下回分解。