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王氏听见道：“王中你且下楼吃饭去。”王象荩退身而出。
王氏说道：“一个男人家，心里想做事，便一刀两断做出来。你心里既想上济宁寻你先生帮帮，他该帮你多少呢？万一你先生说：‘我想替你打个外转儿，你空偏手儿来，叫我也没法。’正是俗话说，巧媳妇做不上没米粥。到那时，你该再回祥符来办东西不成？明知王中好说扭窍扫兴的话，你偏偏又叫他回来商量，弄的你三心二意图啥哩？”谭绍闻道：“我是出远门，得他跟的去才好，王中牢靠些。”王氏道：“德喜儿近来极中用，就叫他跟的去。那王中若跟你从济宁回来，他一发有了功劳，往后你不调遣他，他还调遣咱一家子哩。你不信，你试试。”谭绍闻道：“到底王中牢靠，德喜孩气。”王氏道：“王中见了你先生，他垫上舌，你先生还要给你气受哩。你还想银子么？”这受气二字正触着谭绍闻的毛病，说：“也是。我再酌度。”
饭毕，王象荩到楼门边，意欲有言。王氏道：“大相公是叫你商量，他去了，叫你时常到城里望望。别的没事，你回去罢。这是二两黑蓝线，捎回去叫大儿使用。这是两副绿带儿，也捎回去，叫他母女两个扎腿。”谭绍闻接过递与王象荩。王象荩已知话难再说，只得怅怅去讫。
这谭绍闻得了母亲怂恿．叫德喜跟着，拿了银子到笔墨铺、绸缎店置买东西。装了一个皮箱。又买了商家个桐木货箱，装上笔墨。遂叫的小车行雇觅一把双手孝感车儿，择日起程。王氏叫巫翠姐整了饯行小内宴。次日出门，皮箱货箱煞在车上，褡裢被窝装在一旁，谭绍闻或坐或走，公然是个走世道、串衙门的行径。
过了黄河，晓行夜宿，到了济宁。饭铺吃饭，先问娄刺史官评，真正个个念佛。又问在署不曾，那些人道：“听的人说，朝廷修淮河高家堰，叫回空粮船，装载山东物料。娄老爷验放，不在衙门。”谭绍闻急问：“何时回衙？”那些人道：“俺们不过只听说，大老爷为办这事不在衙门。那回来的事，俺们如何知晓？相公到城中间，就明白了。”谭如闻闻此，径自添上一个闷字。但既已到此，只得进城。
到衙门口一个饭铺内，脱去行路衣服，洗了手脸。皮箱中取出新衣换了，护书内取出门生手本。推的车到仪门停祝德喜将手本投在宅门，门上接入内传。内边正是娄樗管理内务，见了手本，急唤兄弟娄朴说道：“谭世兄来了。”二人急忙到了二堂。传说有请，谭绍闻进来。兄弟二人扯住手，到了书房——匾上题“补过处”——坐下。正是他乡遇故人之喜，忙传搬运行李，德喜磕了头，自去照料。这些汤沐盥盆，点心食碟之类，不必浪费笔墨。
谭绍闻问道：“老师何时回署？”娄朴道：“昨日有人来说，发了二帮。如今三帮想已将完，约略十日即回。”娄朴问省城中旧好，遂说起张类村老伯得子之喜，又说起寄居宅外之事。娄朴道：“只要这小贤弟成人，也不枉张老伯一生忠厚，省的大家相好的，每日替他牵挂这宗事。他今既与贤弟相近，你需要萦点儿心。”闲话到晚，即与娄朴在内书房联榻。
次日早，拜两位幕友。一位年尊的是浙江山阴人，约有六旬以外，姓荀，表字药阶，长髯弯腰，与娄潜斋宾主已久；一位年纪二十五岁，姓莫字慎若，就是荀药阶表侄。二人旋即答拜讫。此后便在东房清籁堂上同饭，晚间共酌。夜深，自偕娄朴在补过处对卧。单候刺史公回署。
到第三日夜酌，这荀药阶善饮，莫、谭、娄三位少年相陪。
谭绍闻略露一点销货口角。荀药阶道：“谭世兄与太尊师生旧好，何事不可通融？但弟于太尊初任馆陶时，便是宾主，至今又谬托久敬，知其性情甚悉。就不妨在世兄前，交浅言深。总之贵师做人，是一个最祥慈最方正的。即如衙门中，医卜星相，往往交荐，直是常事。贵老师遇此等事，刻下就送程仪，从不会面。即有荐笔墨、绸缎、山珍海味的书札，贵老师总是留得些须，十倍其价以赠之。或有送戏的，署中不过一天，请弟们同赏。次日便送到隍庙，令城中神人胥悦去了。三日之后，赏他十两银，就完局。若戏子求别为吹嘘，贵老师从不肯许，也不见旦脚磕头的事。久之，诸般也渐稀疏，近日一发全无。谭世兄或有所携的贵珍，贵老师必不肯累及同僚州县以及本城盐、当。依弟愚见，倒不如韫椟为高。”谭绍闻心中暗道：“谁料王中竟成了一个做大人的知己。”娄朴道：“家父性情板正，或者不免有得罪人处。”荀药阶道：“弟在山左作幕已久，初到济南府，口尚无须，今已成苍然叟矣。官场所经甚多，见那营钻刺、走声气者，原有一两个爬上去的；而究之取厌于上台，见嗤于同寅，因而挫败的也就不少。有一等中正淳朴，实心为民的官，因为不能奉承上司，原有几个吃亏的；内中也极有为上司所默重，升转擢迁的。即如令尊老先生，何尝晓得通声气、走门路？一般也会升转。前日青州府缺出，省城敝友有个秘信，说济宁有分。所以说躁者未必得，静者未必失。做官只留下自己人品，即令十年不擢何妨？后来晚生下辈，会说清白吏子孙，到人前气长些。若丧了自己的人品，即令一岁九迁，到卸却纱帽上床睡时，只觉心中不安；子孙后来气短。不见章惇为相，子孙不敢认他是祖宗，这是何苦的呢？即如娄世兄，异日自是翰詹仙品，那就不用说了；万一就了民社之任，即照令尊这样做官，就是个治行谱。”三位少年莫不拱手心服。更漏三鼓，各分手歇讫。
谭绍闻与娄朴回到补过处同睡。谭绍闻道：“荀先生所言，句句有理。”娄朴道：“此是幕友中最难得的人。第一件品行端方，第二件学问广博；那案卷谙练，算法精通，特是末技。所以家父做官这几年，宾主再离不开的。”睡下夜景不提。
又过了数日，娄刺史回衙而来。进了内署，径到补过处。
谭绍闻上前叩首行礼。这娄潜斋桑梓谊重，桃李情殷，一手挽住绍闻说道：“你原该来看看我，我也极想你。看你容颜，也就苍疏上来。”绍闻叩讫起来，照位各坐。绍闻道：“老师在馆陶时，门生就要瞻依，争乃诸事牵扯，不能前来。近日隔违太久，渴慕愈深，所以特来。”娄潜斋道：“你爹爹是旧年埋过的了。”绍闻道：“彼时多承老师赐赙。”潜斋道：“少年迫肩，永诀已过十年。贤契今日形神，酷类你爹爹三十岁时的状貌。在贤契原自不觉，我却不胜存殁之感。樗儿，朴儿，你们年轻，要知你谭伯壮年的相貌，你就看这光景。古云：父子之间形不似而神似。今且神似而形并似。我已渐入老境，对此不觉喟然。”在娄潜斋说的，原是朋友深情。在谭绍闻听来，早已小鹿撞心，只是低头不语。
小厮请洗脸，娄潜斋因道：“我竟是饿了。我暂且回去，吃个点心。连日不在署中，案牍想已盈案。你们相陪说话，我等少暇，好好细叙家常。”自回后署去讫。
到了次日，绍闻道：“前日未见老师，所以不敢禀师母安。今已见过老师，恳世兄到三堂代禀，说小弟拜见师母。”这娄潜斋家法森严，宅眷住的内宅门，从无外姓傍个影儿。娄樗代禀一声，内太太传出：“说明已知，后堂窄狭得紧，不劳罢。”
绍闻只得行了遥拜之礼，娄樗、娄朴二人还礼讫。
一日，樗、朴兄弟禀于潜斋道：“谭世兄有带的东西，求衙中销售。”潜斋不觉失声叹道：“品斯下矣！”娄樗道：“前日聂先生求销售，咱尚有馈赠。何况谭世兄世交，岂不念谭老伯生前素好。”潜斋道：“正为此耳。当日聂先生乃误受冠县骆寅翁之荐，延之幕中。谁知此人竟是这个光景：出门拜客，要坐大轿，挨到黄昏，定打灯笼。其实做官的，常欿然不足。
他那个光景，竟是前世焚修，今生积到了幕友地位。人前故作傲态，背地里异样轻佻。我实是耐不得，却又碍于情面，不知费了多少委曲周旋才辞了他。前日他求销售东西，他跟的尚升到了签押房磕头。我问聂先生近况，尚升说：‘聂先生到了济南府，各色儿去干，不上半年，把束金化完了。一年没馆，就是夏天当皮服，冬天典纱衣。不得已了，才弄些东西走衙门。’我为他一年笔砚之劳，所以前日差人上省公干，送了他二十两薪水之资。不料今日这般举动，乃出吾徒。不说我授经之耻，正是使你谭伯蒙羞于地下。我若是依世故场上，胡乱给他周旋，岂不是幽冥之中，负我良友？你们系世兄弟，便于说话，千万不可叫他把抽丰意思露口于我，好留他多住几日。临行我自有安排。”两人会意声诺。
到了次日，该摆酒款待。小厮们到清籁堂扫地揩几，潜斋吩咐即在内书房设席。午堂已毕，三主一客，俱在补过处内酌。
潜斋乃是师尊，南面正座。谭绍闻坐在东边，樗、朴兄弟西边相陪。斟上杯时，娄潜斋道：“连日未得说说家常，今日少暇，问问咱祥符事。”因说及孔耘轩选官上任与否，并张类村得子之事，娄潜斋不胜代喜。但绍闻把卖房一事隐起，只说是借住的。至于张宅醋谈，绍闻也不敢过详。因问及程嵩淑，谭绍闻道：“年来不曾见这位老叔，因此不晓的这位老叔近日何事。”
娄潜斋道：“我却晓的他近日所为。他近日讯宋元八家诗逊，前日有札到署，叫我作序文。你程叔并不晓的，我每日簿书案牍，荒于笔墨，怎敢佛头加秽。”谭绍闻道：“那八家？”
娄潜斋道：“宋四家尤、杨、范、陆，元四家虞、杨、范、揭。”
潜斋又指陈八家中之次最，这绍闻那的能答。娄朴只得躬身回应。谭绍闻恨不得另岔话头。娄潜斋因道：“贤契近日所为，我颇知一二。像是嫖、赌二字，贤契已破了令尊之戒，家业渐至凋零？”绍闻道：“门生少年狂悖，原为匪人所诱。这也不敢欺瞒老师。但近日愧悔无地，亟欲自新，所以来投老师。”
潜斋道：“贤契果然改悔，归而求之，你程叔便是余师。据你说年来不曾见他，则此中情事显然：大约是你不敢见他；你程叔不屑见你。他是个性情亢爽、语言直快的人，我们年齿相若，尚以他为畏友。但接引后进的婆心，你程叔却是最热肠的。贤契若肯遵令先君‘用心读书’的遗嘱，不用你亲近正人，那程嵩老这个正人，先亲近你了。但他的性情，遇见好的，接引之心比别人更周；遇见不妥的，拒绝之情比别人更快。你如今即到衙门，若肯立志向上，我就一力担承。你家下事，咱商量着，替你区处。前辈说：子弟不可随任读书，不惟无益，且坏气质。
惟我这个衙门，纱帽下还是一个书生，二堂后仍然是一个家居。
迂腐两个字，我舍不得开拨了；俗吏两个字，我却不肯聊复尔尔。我时常在省下与同僚相会，见有几个恁的光景，自谓得意官儿。我今日也不忍把他那形状，述之于子侄门人，伤了您类村伯所说的‘阴骘’两个字。所以我这衙门，尚是子弟住得的。
到明日即令德喜带回家信，说你在我衙门读书，你母亲也是无虑的。就立起个课程，讲书会文，我即顾不的照应，我不惜另为延师。贤契以为何如？”这绍闻虽怯于读书，却喜于避债，有何不肯？但心下想着：“我与娄朴同年上学，并头比肩。他今日已列科名，指日还想大魁，我是一个白叮到会课时，娄朴自是韩潮苏海，我学业久既荒废，只怕出辞气时，那鄙、倍二位尊客，笔尖儿一请即来。如何是好？”少不得坚以念母为辞。其实只愿老师给银子，且多着些才好——这又是谭绍闻心曲内默祷的两句话。
正饮酒间，忽的小厮拿一张禀帖来，上边写的：“为报明事”——乃是南乡四十里，乡民殴打，登时殒命的案情。娄潜斋即吩咐相验，叫仵作刑房伺候前往。绍闻道：“天色已晚，明日早去何如？”潜斋道：“贤契那知做官的苦衷。从来狱贵速理。人命重情，迟此一夜，口供就有走滚，情节便有迁就。刑房仵作胥役等辈，嗜财之心如命，要钱之胆如天。惟有这疾雷不及掩耳之法，少可以杜些弊窦，且免些乡民守候死户，安插银钱之累。”因回顾娄朴道：“我常叫你用心读书，写楷书，留心古学，中了进士，必定翰苑才好，将来好登清要。不然者，归班就选，到一行做吏时，少不了目睹死尸，还要用手掐捺。遇见一起子强盗，铐锁一堂，鬼形魔状，要在他口里讨真情，岂不难甚？即如今日师弟、父子、叔侄正好说家常话，陡然就要出城四十里。儿辈不必以我为怜，只以我为鉴，则读书之心，自然不烦绳束而就紧了。”说完，更衣出堂，云板响亮，自赴南乡而去。
这娄樗、娄朴方恨大人未能尽情垂训，这绍闻却幸恩师暂辍了直言谠论，心中暗自快活。因此得与同辈联坐，少不拘束了，岂不快哉？
次日潜斋回署，与荀先生商量申详命案的事，不必旁及。
谭绍闻在署中作何光景呢？且听下回分解。
第七十二回 曹卖鬼枉设迷魂局 谭绍闻幸脱埋人坑
却说谭绍闻在署中住了一月，日与娄氏昆仲相处。娄樗经营一切杂务，无暇常谈。娄朴学问淹博，这绍闻久不亲书，已成门外汉。有时说及书典，大半茫然。与之谈史，则《腐史》《汉书》，绍闻已忘了前后，更说什么陈承祚、姚思廉的著述；与之谈诗，则少陵、谪仙，绍闻已忘了崖略，更说什么谢康乐、鲍明远的清逸；与之谈文，则《两京》《三都》，绍闻已忘了姓氏，还说什么郭景纯、江文通的藻采。这娄朴与谭绍闻话不对路，也渐渐淡了。此非世谊中有轩轾，竟是学问间判了炎凉。
绍闻在娄朴面前，不免自惭形秽。欲待出衙游玩，争乃娄潜斋森肃的衙规，宅门上防闲谨严，出入有些不便。幸有莫慎若一个小幕友，新学号件，时常说话。究之，也不过《三国》上“六出”“七擒”，《西游》上“九厄”“八难”，《水浒传》李逵、武松厮打的厉害，《西厢记》红娘、张生调笑的风流而已。
绍闻虽是学业荒芜，毕竟是有传授的耳朵，也觉其言无滋味。
迟了两天，这二十几岁的小幕友，学问竟告了干，也就更无他话。
绍闻此时在署中，好不心焦。忽一日听说老师会课的消息，暗地自揣“千策万策，走为上策”八个字，便是《参同契》秘传的丹诀。因此把走的话头，先述于娄樗、娄朴，后来便径禀于老师。潜斋又强留了两日。绍闻坚执要走，潜斋吩咐，摆个饯席。席完，命拿出银子二百五十两，说道：“贤契此来，我已知你有带的东西销售，一来我不销货，不荐人，从不曾开此端；二来也不肯叫你溜到这个地位。但既来投任，岂肯叫你自伤资本。这五十两便是物价，你连物件东西带回。或留自用，或仍返铺家。不必以仍返物件为羞。这二百两，乃朝廷与我的养廉，没有一分一厘不明白的钱。我今以师赠弟，亦属理所当然。但你不可浪用，或嫖或赌，于我谓之伤惠；于你爹爹相与之情，反是助你为匪。回家去，或仍理旧业，或不能读书照料家事，也为正当。外与盘费钱四千文，以充路用。银子装在行李，便不用动他。号马一匹，你骑回去送到我家，缘此马甚良善，跑差已将次近老，到我家可替个脚力，亦可充碾磨之用。
我拣一个人送你到家，我才放心。到路上，日未落就住宿，天大明方可出店，万不可急归贪路。你带的有银两，千万你要小心，外有书四封，乃是贺你外父耘老荣选；你类村伯晚子之喜；你程叔书一封，外有银二十两，帮他镌书之费；苏霖臣问候书一封。至于我家包封一个，内有邻近街坊、亲戚通讯字儿，我家自会分送。总之，贤契呀，我赠你几句话儿，原是古人成语：‘为善，思贻父母令名必果。为不善，思贻父母羞辱必不果。’你到那将蹈前非之时，口口只念‘爹爹’两个字，那不好的念头，便自会缩下去。”说到此处，绍闻忍不住泪下涔涔。潜斋念及旧友，泪亦盈眶。
娄樗道：“世兄两个箱子路上累重，署中现有个老妪要回家，把箱子后三日车上带回，何如？”谭绍闻道：“这却正好，我正愁着箱子难带哩。”
次日早晨，潜斋已先绍闻而起。绍闻主仆收拾行李，叩别老师，潜斋道：“路上要小心。”德喜磕头，赏了二两鞋银。
大堂鞍马已备妥，潜斋目送出了宅门。娄樗、娄朴兄弟送至大堂，打发起身，谭绍闻谢别不已。骑马由角门出衙，转到大街，出了南门而去。
不说娄潜斋善处。有诗单言这打抽丰之可笑，诗云：
劝君且莫去投官，何苦叫人两作难？
纵然赠金全礼仪，朋情戚谊不相干。
谭绍闻出了济宁，德喜与所差衙役步行相随。自己在马上思量，老师相待，不亚父子。肫恳周至，无所不到。此皆父亲在世，缔交的正人君子，所以死生不二。像我这个不肖，结交的都是狐朋狗党，莫说是生死不二，但恐稍有贫富，便要分起炎凉来。方悟临终遗嘱，“亲近正人”之益。
走了半日，见道旁一座破寺，旁边有三五家人家，大柳树两三株。草房三间，一张桌子，放了一尊小弥勒佛，靠个炊饼，乃是村间一个饭铺子。掌锅哩高声邀道：“相公歇歇，吃了饭去。”绍闻下的马来。衙役、德喜赶上，将马拴在柳荫槽边。
只见有三个背包袱的行客，在柳荫下歇脚。绍闻主仆吃了些野饭，牲口吃了些麸草，依旧搭上行李，径往前行。
日未坠山，到了一个镇店，叫张家集。店户留宿，讲了房火店钱，一同歇下。少时，那三个背包袱的亦到，住在东厢房里。
拭桌捧盆，绍闻洗了验。当槽的打量一番，便说道：“相公今晚请个客罢？”绍闻道：“我出门的人，请什么客？”当槽笑道：“堂客。现成的有，我先引相公相看，拣中意的请。”
原来此店，是个韩秀才开的。这秀才虽名列胶庠，却平生嫖赌，弄到“三光者”地位，此时专借开场诱赌，招致流娼，图房课以为生计。因雇个刁猾当槽，开设店口。店后土娼，有七八家子。今日当槽见绍闻是青年书生，行李重大，遂以宿娼相诱。
这绍闻出的衙来，未及一日，言犹在耳，岂能忘心，便答道：“不用胡说，快去提茶。”当槽道：“茶是现成的，说完话就到。相公你不知道，这掌柜的后院，新来了两口儿，原是在莘县打官司，掌柜的费了七八十两才滚出来的。人有十七八岁，相公何妨看看？只怕相公明日不肯走时，还要有劳我哩。”这谭绍闻虽说有恩师之训在耳朵内打搅，争乃又有二百五十两在心坎中作祟，迟疑了一番，忽又想起“为不善思贻父母羞辱”一句话，意中念了两遍，便厉声喝道：“去罢，不用胡说。”
当槽的道：“相公休说这等寻后悔的话。这原是今日对门店里，午时就住下一个商人，听说我这掌柜哩新在莘县扒出来这一个有名的窠子，就叫那边当槽的来请。我说天未下午，本店还没住客，少时我有了客，问我要人，我该把次一等的伏侍客么？再等一会，或是我店没客，或是我店住下客没福，你再请不迟。相公既然心中愿、口中强说不愿，我也没法子。只是我有一句下情回明，对门来请，少时要从这院经过，相公见了，必然后悔；却不许相公埋怨我，说我不尽心，不曾领着相公瞧瞧。这句话是一定预先讲明的。”这绍闻当不住鸮心鹂舌的话，真乃是看其形状，令人能种种不乐；听其巧言，却又挂板儿声声打人心坎。停了一停，绍闻不觉面发红晕，低声道：“我跟着人哩，你不胡说罢。”当槽的千灵百透，已晓的是着了药儿，便道：“我去提茶。”少焉提上茶来。又说：“吃了茶咱走走？”
绍闻摇首笑道：“不行，不行。”
当槽的早知其意，遂寻跟的两个人。这两个到街上买些小东西回来，当槽提着茶，到了西厢房，与德喜、衙役计较宿娼之事，承许一人一妓。德喜早已心诺，衙役问道：“你这店是谁家店？”当槽道：“韩相公店。今日不在家，往南乡里给客人娶妾去了。”衙役道：“你姓啥，叫啥名子？”当槽道：“我姓曹，排行第四，没有官名。有个绰号儿，说出来休要见笑，街坊都叫我做卖过鬼。”衙役忽怒声道：“好贼忘八肏的，瞎了眼睛！上房住的，是本州太爷内亲谭少爷。我是奉太爷差遣，送往祥符哩。你这忘八肏的，敢如此摆布。我明日回州禀明太爷，太爷刑法你是知道的，先扒了你这乌龟窝子，管许把你这下半截打没了。”曹卖鬼忙陪笑道：“班长，那有此事。我是见你们到店里无可消遣，不过是说句玩话解个闷儿。其实大老爷廉明公正，每日稽查，谁敢容留土娼？即如今日住下的客，真真的要个堂客耍耍，就拿出五十两、一百两，我也不能与他讨去。”德喜笑道：“那一百两、五十两却也不难，只问你要个人儿就是了。”曹卖鬼道：“那里有的，除非出了济宁地方；这张家集，再没人敢。”
只听绍闻在上房道：“叫主人拿饭来，吃了好各人睡。”
德喜到上房，说道：“那个衙役，真真与咱家王中相仿。”绍闻道：“催饭去。”
只听当槽的走到过道里自语道：“天下有这般出奇的事：做篾片的，偏是本镇上一个秀才；讲道学的，竟有州上的一个皂役！”
这些散话勾过。单讲行路客人，凡事要处处慎密。俗话说：财不露白。这德喜一句“一百两、五十两却也不难”，早已钻入东厢房背包袱三个人耳根深处。只听一人说：“离家不远了。”
一个说：“我比你远些。”一个从东厢房出来说：“远不上三里。鼓楼街到南马道不过二里，有什么远？”德喜忙接口道：“你们是河南省城人么？”那人道：“都是本城。”德喜道：“贵姓呢？”那人答道：“我叫谢豹，这一位叫邓林，那一位叫卢重环。你贵姓呢？”德喜道：“我姓林，叫林德喜。你们都在本城那道街住的？”谢貌道：“我在鼓楼街蒙恬庙胡同。这姓邓的住南马道。这一位在宋门祝”德喜道：“南马道有一位张大爷，他伯侄两个秀才。可认的？”谢豹道：“那是我的表叔。”德喜道：“我常在他家走，怎的不曾见你？”
谢豹道：“他们是本城绅衿，又方便，又有体面。我们虽是亲戚，却搭识不上。况且每日在外边赶嘴，也就到不了亲戚分上。”
邓林接口道：“像这济宁州娄老爷，是我的表姨丈。你看我这个光景，怎好去衙门瞧瞧俺姨，辱没亲戚？不如直过来爽快。”
那卢重环道：“你不说罢。像文昌巷孔副榜，是我的亲娘舅，只为我穷，从来不踩他的门边儿。”德喜道：“那孔爷，便是我家相公的外父。”卢重环急口道：“我是螟蛉，俺大赶出多年了。”
谭绍闻听的，便出上房问道：“你是孔宅外甥么？”卢重环道：“相公，论起来你还是我的表妹夫。我在家就认的你，相公你却不认的我。总是亲戚们穷富不等，本来近不的人前，况且我是义子呢。”谭绍闻道：“这有何妨。”卢重环急急撇了话头，向厢房取二百钱，出店上街去了。
这德喜晚上点灯，直到东厢房说乡井话儿。总之省城中庙宇寺院，凡有名者，都说个委曲详悉；问到胡同巷口；凡不知者，自会支吾躲闪。德喜真认就同城居住，竟是他乡遇故知，添上一喜光景。
正说哩入港，忽听的西厢房叫一声道：“林伙计快来，不好了！”德喜回到西厢房，只见衙役抱着肚子，道：“旧病犯了，疼痛的要紧。”德喜道：“你是怎的？”衙役道：“我原有霍乱旧症，少时还要吐泻哩。一年要犯一两次，偏偏今日出门又犯了。”话未完，衙役自去登东厕。
德喜叫开上房门，绍闻披衣而起。德喜道：“送人有了大病，如何是好？不如叫他回去哩。”德喜原有憾恨在心，还指望前途如意。总缘德喜情窦已开，一向见绍闻所为，未免早蓄下欲炙之色，今夜被衙役阻挠，便一力怂恿叫送人回去，说道：“不如写一个来役有病禀帖，叫他自带回署，娄老爷也就没啥嗔责。”绍闻道：“我去看看去。”德喜道：“上吐下泻，腌臜的要紧，相公何必亲看。”于是向护书内取出帖子封筒湖笔徽墨，向主人家要个粗砚，说是写药方儿。研墨伸纸，立催谭绍闻写将起来。绍闻写道：门生谭绍闻谨禀老师钧座：昨谕来役，送至祥符。不意此人本日到店陡染大症，似非一二日即痊者。理宜守候旅寓，待其平复同行，但门生归心如驶，万不能俟。即将来人托于馆人照料调理。前途坦夷，自可循已经来路，径返夷门，料无所虞。
唯恐送役东旋，无以复命，恪具寸禀，令其赍回，仰慰眷注。
旅次灯下难罄依依。统希慈鉴。谨禀。□月□日。
绍闻写完，那德喜装讫。自同店人料理姜汤茶水，到了五更方才少定。
那三个背包袱客，在窗棂中望着，心中暗喜。又怕明日这主仆不走，等候送人痊好。只听德喜唧哝道：“天已将明，是睡不成了。”径催绍闻道：“不睡罢，我装装行李好走。”这三人遂开了东厢房门，叫店人点灯收钱。店人道：“天色尚早。大老爷有告示，放客早行，路上失事者，店主三十板。怎敢放你们早走？”那三人道：“死店活人开，你看我三人一路，怕些什么？况且上房的客，随后也要起身。一发一路人多，更是不怕的。”店人料着无事，收钱已足，把门闪了一尺放行。那三人还说：“林伙计，或者就要起身，俺们不能等，有罪了。”
店人依旧将门锁了。
若说此行是王象荩跟随，事事有番见识，宗宗有个主意，即昨夜一节缠障，早已消归无有。今日衙役偶犯旧病，王中必候大痊，万不肯辜负了娄老师一团盛心。争乃德喜满心稚气，把出门的事，看得轻了。即令胸无别念，也还嫌多跟一人，反多一个赘疣。况且有同乡三人，何难一路欢笑同行？恰恰送役有病，正好推却，便一力撺掇，撇下自走。
那衙役听得说装行李、备牲口的话，喊道：“谭少爷走不的。叫小的怎么回复太爷？”一面说着，早已弯着腰出西厢房来。只见德喜已把牲口备妥，搬行李往上搭。衙役道：“太爷差小的送少爷，叫到二堂吩咐半天，都是紧要区处。少爷不过少等片时，天明小的或者就好了。”德喜道：“上房桌面上有回禀，你自带回去，见老爷不妨。”绍闻尚有不肯遽走之意，德喜已把牲口拉出马棚。衙役道：“即是要走，也不可这时候起身。路上涩，起不得早。”正欲上前拉马挽留，忽而里急后重，又要上厕。德喜道：“当槽的，钱已收明，何不开门？”
这曹卖鬼正恨昨晚阻挡叫骂，坏了他的生意。趁着衙役泻肚，开门放他主仆走讫。
衙役东厕回来，见绍闻主仆已行，骂道：“当槽的真正好狗肏的，我明日回过太爷，要你那命哩。”曹卖鬼道：“桌上帖是我写的么？你就回了太爷该怎的？钢刀虽快。不能杀没罪之人。”衙役道：“你就不该包揽土娼。”曹卖鬼笑道：“你见土娼不曾？是黑土娼、白土娼，你先与我报个色样？就是回过太爷，差人来拿，我送的走了，你也不能指赃杀贼。况且我店里，一根女毛儿也没有。你要真真奈何我，我就躲上几天，向家中看看俺那‘秋胡戏’。若想奈何我们敝掌柜的，他现在是个生员，秀才身有护符，你会怎的他？况且你这个班长，也蠢极了。衙役奉承官府，不过借官府威势，弄几个钱。当堂说话，十句要哄九句半；那半句为甚的不哄哩？是没说完哩。你离城有了几十里，到在我店里弄道学，到明日太爷升了巡抚，一定叫你做中军官。依我说，睡下歇歇罢。身上爽快了，拿着那一封书，见太爷再说上几句哄话，就把这宗公干，完其局而了其账。若肯住下，我今晚就与你个极会伏侍的人儿，不用你费一个大钱。掌柜的回来，还要与你摆酒碟哩。我们掌柜的虽是个秀才，极爱相与你们衙道中人。你说何如罢？”这衙役身上支不住，又去倒身而睡。后来持书回禀，也不必细说。
单说绍闻出了店门，走了十里，天色方明。到了巳牌时分，径投一个饭馆。只见那背包袱的三个人，早已在那里坐着。开馆的声声相邀。绍闻下马，德喜接祝绍闻洗脸吃茶，报了食品。少顷吃毕，算了钱数，那谢豹早把钱顺到进宝钱笼竹筒内，说道：“俺三人敬了罢。”卢重环亦道：“在路上权且高攀，少尽一点亲戚之情。”绍闻那里肯依。邓林道：“到咱城里，俺们也请不起，即请也不肯来。况且钱已交明，不用过谦。”
德喜道：“虽说都是乡亲，出门的光景，那好讨扰。我们盘缠还多着哩。”绍闻道：“既是列位见爱，就受了也罢。只是有愧的很。”
称谢已毕，忽见后边又有两个背包袱的来到。这谢豹迎着作揖道：“自元城回来了？”那两个人道：“回来了。”谢豹道：“事休如何？”那人道：“讨了一角回文。”邓林假作认不的形状，谢豹道：“这二位是县爷堂上捕快，往元城关口供。前月同船过渡。”卢重环道：“咱们走罢。”背了包袱，径自前行。谢豹说候二人饭钱，二人不肯。因说今晚同店，明日同行。
谢豹道：“极籽。”同邓林也走了。
绍闻主仆等马吃完草料，方才起身。傍日夕，到了一个集镇。主仆走至街心，一个当槽拉住马道：“店在这里，有人看下。”－径进了店里，谢豹指着上房道：“这是相公的，一切房火店钱，草料麸水，俱已言明。”德喜甚喜，为自己面软口羞，省却无数葛藤。
店饭已毕，德喜讨钱沽酒买鸡，与那谢豹等夜酌。绍闻道：“请到上房，好答今日候早饭之情。”德喜道：“俺们自便罢。大相公可以独酌。”
大凡小厮们在衙署内住过了，纱帽面前见过礼，幕宾们跟前说过话，门上经过晋接礼数，便自志长气高，个个皆然。所以德喜来时，尚是书童的气质，及出了济宁衙门，竟有了贵管家的风规。以此一力担当，颇有尾大不掉样子，竟与谢豹三人杯盘起来。一味高谈阔论，把济宁见过事体，指陈不休。少顷，有人拍店门，进来的就是白日见过，说是元城投文的捕快。大家让坐。吃了三四杯，说了些黑语。那德喜一些也不懂的。说完各自回房入睡。
一夕晚景不提。到五更时，那二人催当槽的开门。当槽道：“钥匙是我爹拿在后边去，不许早放行人。”二人嚷将起来，说道：“东方已亮，不放我们，误了我们公干。”这当槽的想着后边同梦之甘，何必在前边守这独眠之冷。回到后边父亲窗下强讨了钥匙，前边收完店钱，闪放大门。骑马的，背包袱的，说了一声：“打搅。”竟黑漆漆的都走了。
此时正是深秋下浣的时候，东方月钩一痕，北天黑云三缕。
村头破寺，几杵钟声惊梦鸟；道路新坟，一团剪纸吊孤魂。绍闻见此光景，不觉动了怖心。若是出门久惯的，误行早路，何妨仍回街中，坐待天明。争乃绍闻少经事体，以胆怯为羞，昧心西行。
不上三里路，隐隐听得潺湲水声。绍闻道：“记得前边有一道河，水不深，却有两箭宽。”谢豹道：“那水中骑不得马。都是岸上背水的，把河中掘些坑坎，他们背着人，会躲着走。骑马的，与他两个钱，他会引着。相公到河边，还得下马来，俺们背着相公，一个引路，一个牵马。”绍闻道：“怎敢相劳。”
须臾到了河边。德喜坐下解袜渡水，早有卢重环帮贴住了。
谢豹、邓林掌着马嚼环，说道：“相公下来，俺背过你去。”
绍闻道：“不敢劳。”谢豹早已掐住左腿，往上一掀。只听得德喜在河边怪声喊道：“不好了！杀人哩！”绍闻慌了，把鞭子往左边一打，谢豹着痛缩手。那马急的鼻息气粗，上下踊跃。
邓林早抽出刀子来，绍闻急向右边又一打，恰好打到提刀的手腕，刀子落到马蹄下。那驿路跑差的马，见鞭就要飞腾，扑的一声，直奔河中，却把邓林带了一跤。谢豹连鞋带袜，下河直赶那马，已离三丈有余。绍闻又加一鞭，水星飞溅，波浪分涌，也不知何处深浅，竟是淋漓赴岸。绍闻抱鞍飞驰，连自己性命，也并不知是存是亡，那德喜儿的死活，早忘在东洋大海之外。
那站递马匹，一撤辔便是四五里。遥见前边有个火明儿，少刻到了跟前，乃是路旁炊饼铺髯叟衰妪，五更早起煽炉火。
那马住了，绍闻却不能下来。口中只道：“救人！救人！”老叟吃了一惊，说：“相公怎的？”绍闻道：“借重大爷牵住些，我好下去。”老叟近前，那马早倒退了两步，鼻出粗气，又作惊驰之势。老叟怎敢近傍。绍闻定了一会，慢慢温存住马，方才滚跌下来。身软手颤，胡乱拴在一旁一根桩上。到了铺中，倒在椅上，只说：“了不得！了不得！”
老叟道：“相公像是路上失事光景。”绍闻哭道：“说不上来。”老妪道：“相公行李都滚在地下，你去取来，搬在铺内。”老叟道：“相公失了事的，那行李咱就近不得。况且马厉害，我也不敢去。等相公定省过来，自去收拾。”绍闻只是呜呜咽咽的哭。这老叟眼中看行李，手中煽炉火，口中说安慰话，好不忙哉。
看此一回，则少年人不得已有事远行，店中不许与当槽的说媟亵话，路上不许与不认识的作结伴语。绍闻此日可鉴矣。
德喜性命如何，下回申明。
这才是：
强为劫盗软为娼，凭彼冶容莫慢藏；
“予有戒心”四个字，千金不售是良方。
第七十三回 炫干妹狡计索赙 谒父执冷语冰人
且再找说五更时，德喜随着绍闻到了河边。少年性情，见事风生，坐在河滩，早已脱鞋解袜，准备深厉浅揭，好不欢欣踊跃。不知卢重环已靠身而坐。听见马上有了动静，这卢重环一手掐住德喜脖项，搬翻在地。德喜喊了一声，重环已把一条手巾塞在口中。翻德喜合面向下，一只脚踏住脊背，腰中取出绳来，把双手拴祝河下游有人呼啸了一声，这卢重环应了一声。两个挖坑的人，早已飞奔前来。正是昨日诈说元城投文的：一个是久惯杀人的魔王，一个是新入伙的少年雌盗。邓林摸着刀子来了，谢豹亦带着湿鞋袜合拢前来。那扮捕快魔王问道：“怎的叫马跑了？我想分这匹马哩。”邓林道：“人也叫马驮跑了。”魔王道：“我看您共不得事，原俱是些软蛋内孵出来的。难说一个嫩鸭娃子，都结果不了，还干什么大事。晦气，晦气。出门不利市，把这一个忘八崽子宰割了罢。”口中说着，早已把刀子向德喜后心搠将下来。谢豹忙架住臂腕道：“使不得！使不得！这县的沈老爷，是咱的一个恩官，为甚的肯与他丢下一个红茬大案哩。你住了手，我对你说这老爷好处。第一件是不肯严比捕役；第二件咱同道犯了事，不过是打上几下挠痒板子便结局。留下这个好县份，咱好赶集。一地手窘了，到这县做生意，又放心，又胆大。况这里捕头王大哥、张家第三的，咱们与他有个香头儿。王大哥十月里嫁闺女，他们有公约，大家要与他添箱。设若要丢下个小人命儿，他身上有这宗批，咱身上有这宗案，如何好厮见哩？你再想。”魔王道：“便宜了这个小羔子。只是不见一个钱、一块银子，再次出门不利市。”卢重环便向德喜腰中一摸，摸个小瓶口，用刀割下来，约有二两多银子，说：“算发了财罢。”一派凉腔，四散而去。