龙凤再生缘 - 第 13 页/共 25 页
夫妻退入弄萧楼，叱退女婢，素华忙问曰：“小姐方纔家父何事，故出此言？”明堂说明早间的事情，道：“若非我的丈夫，我想肯如此尽力？今番必来投军。岳父不知委曲，是以惊恐，怪我多事。”素华叹曰：“谁知小姐为着皇甫少华，尽心费力，上荣必然保佑。此去征番，定能得胜。俟父子班师回朝，完了小奴的亲事，岂不是好。”明堂曰：“末知天意如何，只是各尽人事罢了。”
过了三四天，京城之内招军榜党出，郦明堂即向众书招军乃国家的大事，凡有投军人来了投军状，只须收一包资，限定一百二十文为则，不准勒索贿烙。如违重治，不稍宽待。这榜一出，咸曰白丁亦能中状元，谁不欢喜投军﹔但因跨海征东，邪术厉害，波浪险阻，未免欲行又止。然自有那不怕风浪的陆续而来，投下军状。
未知皇甫少华如何投军，须看下回分解。
第三十六回 黄鹤楼师徒分手 吹台山母子相逢
却说这招军诏乃军机重情，各限时日。差官星夜赶往各省巡抚接诏，刊发四处张挂。凡有英雄不怕风浪者，俱赶上京候考。
熊浩与皇甫少华自上年五月中上黄鹤山，学些趋吉避凶的奇门小术，日夜用心习练弓箭武艺。延至次年十一月初一早，这黄鹤仙翁五在禅坐，默运元神，忽一阵风从面上吹过，带吼声。仙翁早知其详，立唤熊浩、皇甫少华吩咐曰：“目今番猖狱，朝廷颁诏招军，天下英雄俱进京师，到兵部报名。侯年二月初一日，差大总裁下校场，照武场例考弓马技勇武稻略，选取武状元并九十六名武进士，一同挂帅征番。尔二人运已到，可收拾回家，速往京城投军。”熊浩曰：“弟子等往常见下周围俱是大海，要往哪里回去？”仙翁曰：“我教尔回去，自有路可归。”熊浩二人曰：“告禀师父知道，那番军师法术宝贝利害，弟子等并无法术，如何抵敌得过他呢？”仙翁曰：“不妨，我有宝贝赠尔成功。”即令小童：“把我禅房桌上鞭剑锤镜取来。”童前去，取出一面圆镜，乃是钢的，约有碗大﹔一支剑，一把锤，一条鞭。仙翁取剑并锤交与皇甫少华，附耳曰：“此锤名电锤若遇神武道人腾云驾雾，可把此锤祭起，半空即有电光，他身上疼痛难当。此镜名叫破浪镜，又名乎火镜。妖道若败，必作起风浪，颠覆尔的船只，或遇汪洋风浪，可把此镜一照，风浪立平。妖道吐火烧舟，把此镜一照，火即消灭。”言讫，并对熊浩曰：“此剑名叫斩蛟剑﹔陆地能诛犀牛大象，水面能斩蛟龙，祭起即发毫光，能砍伤人的身体。此鞭名叫化龙鞭，祭起即有毫光，若打着妖道身上，疼痛不小。今各赠尔等物件宝贝，以破妖道。”二徒拜谢，各自收在身边。仙翁又取二道灵符，交与二徒遭：“此符乃护身符，每人各一张，放在发际，妖道紧迫便作起隐身法，腾在空中，他看得见人，人看不见他。尔等此符在身，便可破他的隐身法，即祭起宝贝打他。”二徒受了灵符，各藏在身边。皇甫少华问曰：“神武道人究竟是何人，敢如此作恶？”黄鹤仙翁曰：“他乃蛮山老祖之徒，是吾之徒侄。只因此人贪色，欲变化为书生，通奸人家妇女，蛮山老祖逐他下山。他心中怨恨，总是逆天，亦是天意，故助番寇造反。”又在怀中取过一件红锦套索，另锦囊一个，交与皇甫少华曰：“尔此去与神武道人对敌，他若大败，乘夜入营行刺，他即是大逆难容，尔方把红锦套索拿他，切不可伤人性命，可把锦囊付他看。内有一封人情书，向他师父求情，他师父必定收留他。那时劝番王献出降书贡礼，送出皇甫敬、卫焕，神武道人就可回山，从师练道。尔等班师回京，即受享富贵。”皇甫少华忙问曰：“皇甫元帅尚有性命么？”仙翁曰：“尔父将帅不肯屈节，现在番邦收禁牢中，何尝有损。”皇甫少华大喜，拜谢仙翁，遂同熊浩入内收拾包裹，出来拜辞师尊，背上包裹，出了洞门，起身下山。果见俱是野地，翠草青青，并无波浪，熊浩曰：“师父法力果然神通。”皇甫少华曰：“正是。”二人望空拜谢，即便起行。一路上见擒捉皇甫少华的图画已被风雨打坏，亦无人盘诘，二人放心穿州过府，夜住晓行。熊浩心念妻子，未知若何。
且说熊浩自起身以后，伊妻徐氏至四何初三日已生下一子。取名熊怀，字起凤。徐氏因产后身故，自有徐天仰夫妻照应，雇佣了两个乳娘抚养。及至十二月初旬，早饭时，熊浩同皇甫少华回来﹔家人向前迎接曰：“相公因甚至今方回，可怜安人已无处相会了。”熊浩骇然曰：“安人莫非因产身亡？”家人曰：“安人生产平安，月余方纔染病，缓至半载身死。现停枢内堂，伺伊主人回来安葬。”熊浩闻言，心如刀割，皇甫少华亦不过意，急入内堂，见那棺木魂帛上写着熊府正室孺人徐氏之位。熊浩上前扶棺痛哭曰：“我前日出门，指望夫荣妻贵，不料竟成隔世！患病我不能待奉茶汤，临终不得当面诀别，使愚夫抱恨终天。”皇甫少华亦上前大哭曰：“总是不才累尔夫妻分离，不才实是罪人，望贤嫂阴魂勿恨。”恰遇徐仰善从外进来，一见女婿，心内好不伤感。又见熊浩、皇甫俱哭得哀惨，忙向前劝曰：“小女身亡，亦是天数，哭亦无益。”熊浩等方拭眼泪，见礼坐下。里面乳娘急抱熊怀出来﹔徐仰善说明备细。熊怀已周岁有余，生得眉清目秀，面貌端庄。熊浩见子思妻，抱在手中又泣了一会。徐仰善细谈女儿产后的病由，临终的言语，熊浩与少华更加悲伤。徐仰善问曰：“二位此回可曾学得异术么？昨日诏谕番寇军师妖术利害，召募天下英雄赴京投考，夺取状元。二位若有神术，亦可进京应募。”熊浩叹曰：“小婿等颇有奇遇，但恩人生在世，一如春梦，功名富贵好似浮云，令人心灰意冷。”徐仰善劝曰：“既有异术，当速择地埋葬小女，赶赴京师，来年二月初一日应考，怎说心灰之话！”
皇甫少华退出花斤，老仆吕忠拜见，细说别后之话。熊浩向神抵祖先并徐氏位前点了香烛，参拜已毕，然后查看各账，俱登记明白。因是初会，各有事体盘问，到了黄昏以后，各自回房。吕忠先说徐氏患病，及滑后被胡氏赶逐难堪，几欲出门往投别处，只恐公子无处寻觅等情，皇甫少华劝曰：“胡氏女流，识不远，可置之废外﹔但夫人小姐进京消息如何，尔可知道么？”吕忠曰：“夫人事体老奴时刻用心打听，深知委曲。”就把吹台山韦勇达杀了解官，救了夫人小姐上山，闻得韦勇达年方二十，少年豪杰等说了一遍。皇甫少华寻思：“母亲恰亦不该，盗贼哪里有仗义之人？姊姊年少，怎好在山上男女混杂，若是朝廷知道，岂不见怪？”吕忠曰：“昨日黄榜招军，今公子回来，拾好进京应试。”少华曰：“我正有此心。”二人说到三更，方纔安寝。
次早，胡氏知女婿回来，尚未相见，免不得说了许多埋怨话。熊浩忙备祭礼，哭奠妻子，少华亦取银付与吕忠往办祭礼锭帛等物上祭，哭泣甚哀。家人备上筵席，请徐仰善坐在上面，熊浩与少华两旁坐下。酒过数巡，少华向熊浩曰：“果然天子挂榜招军，兄可速择吉穴，安葬贤嫂，就可进京投军了。”熊浩叹曰：“我想亡妻不过二十一岁，业已去世，人生在世，譬如白驹过隙，尊荣有限，今已无志功名，且家中乏人照傍，难以分身。贤弟有要务在身﹔可逮进京，休得自误。”少华着忙曰：“弟若无兄长相助，怎得成功？兄当向往为妙。”熊浩曰：“我已无心富贵，决不进京。”徐仰善劝曰：“小女自从染疾，每言贤婿贵相，后必极贵，自恨福薄，不能受享诰封。临终之时，嘱贤婿励志功名，早续贤德之女﹔务为小女请个诰封，小女九泉方得含笑。老喜犹壮健，可为尔掌管家业，贤婿速同少兄进京投军。若得官，非但小女含笑，老夫亦有余荣。”少华暗喜道：“徐仰善真好人。乃赞日广贤嫂其是贤德！兄当求取功名，以慰幽魂。”仰善又极力苦劝，熊浩方纔允许，就着家人请了地理先生，祖山择地，不上十日，安葬完毕﹔又赏乳娘，仍将家业托与徐善掌管。吕忠亦要跟随，皇甫少华允诺。因限期太迫，不及择吉，就于十二月半后起程。熊浩少华各备一马乘坐，吕忠沿途雇轿，免不得夜宿晓行。路上华向熊浩问道：“母姊不知何以流落绿林，必有别样缘故，正同往吹台山访问。”熊浩曰：“伯母既受朝廷封诰，怎愿轻身流绿林？必有别样缘故。理宜同往省视一番，顺路赶速进京。”人赶路，不觉已到山东青州府，问到吹台山。
这日中午，已到山前，二人勒马观望，并无人影。吕忠曰：“此地谅是吹台山，因甚无人？”早有伏路喽啰向前问曰：“等在此探听何故？”皇甫少华曰：“山上可有个韦勇达么？”喽啰曰：“那个便是我家头领，尔问他何故？”少华曰：“敢烦通报，说皇甫少华求见。”喽啰大喜曰：“原来是皇甫公子！我家头领甚仰慕，待我通报。”说罢，一个搂罗奔上聚义厅曰：“启上大王，下来了两个豪杰，骑着马，随一名仆，说是皇甫少华拜访，来某明。”韦勇达大喜，喝令：“带马来，待我迎接。”
喽啰牵过马，韦勇达上马超身，来到半山。那山下喽啰向少华曰：“我家头领亲来迎接。”二人举头一看，心中大骇，不绿林中有此才貌之人，各自下马伺候。少华寻思，母亲何不将姊姊配与此人？亦是一对好姻缘。韦勇达见他面与小姐相似，又见熊浩一表非凡，暗思强将手下无弱兵，料是一位英雄，即忙下马。少华早到马前作揖曰：“老母家姊，多蒙头领救命，恩同山岳。”韦勇达答礼曰：“愚兄已拜令堂为母，贤弟与我即是兄弟，何必言谢。”随指着熊浩问少华曰：“此英雄是谁？”少华曰：“此乃湖广岳州府平江县富户熊浩，字文鹤，乃一榜武举人，是一位大英雄。小弟自从避难，蒙他收留，又同我访仙学法，特此进京投军。”韦勇达梆向熊浩曰：“仁兄乃一位豪杰，小弟失敬了。”熊浩答礼曰：“小弟乃庸才，谬登一榜，自觉有愧，怎及仁兄的大才。”三人上马登山，来到聚义厅下马，见礼坐下，叙些寒温。少华对二人曰：“二兄请坐，待弟见过家母。”韦勇达令喽啰引入后堂，恰遇见尹氏母女工在闲坐。少华入内泣曰：“不肖孩儿逃走外方，不能伏侍晨昏﹔罪该万死。”尹氏母女悲喜交集，连忙起身迎接。少华先拜母亲，后拜姊姊，吕忠亦向前叩头曰：“老奴目前逃走，不料再得相见主母小姐，实是过望。”夫人扶起曰：“难为你老人家受尽辛苦，照顾得我几天悉，其功不小。”令女婢引去吃些酒饭。夫人方把解到此间，多蒙韦勇达对天立誓，认我为母，相待有如至亲的话一一说明。少华曰：“难得韦勇达才貌双全，正在年少，因何流落绿林？”尹氏曰：“他原是将门子弟，暂时流落。不知尔一向何处安身？今者欲往何处？”少华细把前情说出，又将熊浩为友忘家，访得投军等情说明：“儿受他的大恩不浅。”尹氏母女赞曰：“原来世上亦有如此好人，我等母女当往外边拜谢。”母女二人办一同来到聚义厅。
少华先到聚义厅说明母姊前来叩谢，熊浩着惊曰：“我有何能，敢受令堂伯母拜谢？烦贤弟速往阻挡。”言未毕，夫人在甫小姐在后，进了厅内。夫人上前对熊浩曰：“为我家门不幸，及贤侄抛妻别子，欲救出拙夫回朝。我等满门自当衔环结草报答大恩！”说罢，母女姊弟一齐跪下。熊浩即忙跪下曰：“侄受伯母、公子、小姐下拜，有折小侄阳寿。”大家对拜毕，浩起来，扶起夫人母女，又请少华起来。夫人又称谢了一番，对韦勇达曰：“烦孩儿备酒﹔请熊恩人。”韦勇达曰：“这是孩儿的事，母亲贤妹请返。”尹氏母女退出。
喽啰排上筵席，三人入席，酒筵间闲谈些武艺，意气投合，直到初更散席。少华向熊浩曰：“弟要进内，问明家母前情，失陪了。”熊浩曰：“理当进内。”喽啰掌灯，引入后堂。韦勇达见熊浩，情意两足，原要畅饮，又恐日后惹人嫌疑，即送熊浩客房安歇，自己回房安寝，自思日后欲配与少华或配与熊浩，我之心愿足矣。
未知后事如何，且看下回分解。
第三十七回 熊友鹤京城投军 王少甫教场比武
却说韦勇达在牀上寻思，将来未知如何，只好听天由命。少华退入后寨，密对尹氏曰：“姊姊年已长成，韦勇达有此才貌，且有恩于我等，若把姐姐与他结亲，何等美满。”尹氏笑曰：“韦勇达乃女扮男装，若是男子，为娘宁死不可受辱，怎肯在此男女混杂？”少华骇异曰：“世上有此奇女子，年少貌美，敢在绿林内虎穴安身。且言语并无半点羞愧之气，真是女中豪杰，亘古未有之奇事。不知谁家女子，具此慧胆，真是羞杀男子！”尹氏方把卫勇娥真情细细说出，道：“他年方十九，今孟丽君已死，日后尔若救父居官，必要此女为妻，方遂我愿。此女我深知其贤淑智慧，真是贤妇。”少华闻言疑惑，忙问曰：“母亲怎知孟氏身亡，此话从何出来？”尹氏便把刘奎璧征剿被擒，招认孟氏行刺投水等情说出，并取出刘奎璧供状与少华观看。少华看得明白，问曰：“如今刘奎璧安在？”尹氏曰：“当时捉获，尔姊遂要将他斩首，韦勇达恐朝廷见贵，乃囚于土牢受苦。”少华曰：“这斯存心险恶，理当受苦。只是难为孟氏死节，为皇甫家争气，实在可怜。”尹氏曰：“侯尔日后居官，奏请谐封，便是报答。”母子二人直说到四更，方各安寝。
次早，梳洗完毕，即到聚义厅，熊桔、韦勇达正在言谈。少华见礼坐下，酒席呈上，三人入席。韦勇达问曰：“二位如今欲往何处？”少华就把遵奉师令，改名换姓，往京投军、救父体一一说明。韦勇达曰：“我闻黄榜招军，亦欲上京投军，唯朝廷变面、性命难保，今二位进京，谅必功名成就，那时代奏请天子，若肯赦罪招安，我愿作前部先锋，以赎前罪，我感恩不尽。”少华、熊浩齐声答曰：“韦兄如此高义，礼待夫人母女，恩同再造。我等若有录用，自当奏请招安，使兄尽忠报国。”勇达大喜，谓少华曰：“前日刘奎璧被禁土牢，此乃贤弟的仇人，贤弟可要一见否？”少华曰：“弟昨闻家母言及，方知此事，今唤出，待弟一见。”韦勇达曰：“这个容易。”就着左右押刘奎璧来。
不须臾，只见喽啰业已押到。少华遥望刘奎璧蓬头垢面赤脚，带着手铐脚镣，好似枉死的恶鬼一般。少华乃是宽宏大量之人，想起他昔年，比着今番，不觉伤感，遂向刘奎璧言曰：“伤哉，刘爵主。平日所为过份，不意受此苦楚，实可伤感。”刘奎璧自囚禁至今，从来未见天日，惨不可言。今见上面三位一位正是皇甫少华，坐在客位，满望救命，遂不顾羞耻，上前叫曰：“皇甫贤兄，昔日小春庭失火，弟同家母往外祖母家中避祸，不知其详。及老伯征番失陷，弟亦曾寄书与家父，保救令尊﹔奈山东巡抚奏称令尊降番，为攻城向导，故朝廷不肯开放。及征吹台山，乃奉旨差遣，不得不来。所写供状，实系受刑刁过，屈打成招，贤兄休信为真。可怜弟禁在士牢，受尽苦楚，宿食总在一处，从不见天日，求生不得，求死不得，惨难言尽，望兄高抬贵手，释放回京，满门感激不尽。”说罢，连连拱手到地，眼含泪痕，依依欲泣。少华曰：“刘爵主，尔心肠恶毒，若放回去，必另生事端。但尔虽不情，我究何忍？”乃对韦勇达求情曰：“望兄看弟薄面，免禁土牢受苦，可禁在空房，日日使其饱暖，弟受思不浅。”韦勇达大喜曰：“贤弟如此大量，小弟怎不作情！”就令四名喽啰日夜照顾，勿容逃脱，仍带镣锁，禁在一所空房，衣食毋使缺乏。刘奎璧闻言，叩谢少华曰：“贤兄豁达大度，不念旧恶，弟自量该受苦楚，愧悔无及。”少华立起身来，令喽啰扶起，遂押进空房，取水与他洗净身体，并取了陈旧的衣服与他穿上，日食两餐，俱得饱食，比平日享用不少，深感少华的大恩。
当下三人畅饮，少华说起孟小姐行刺投水的事情，馋浩、勇达称赞曰：“贤弟家门有幸，孟小姐这等节烈，果然罕有，贤弟只好娶刘小姐为正室了。”少华曰：“孟氏如此节烈，我正该终身不娶，方为正理。且刘氏不过一时戏言，况又是仇人之女，怎好完成。且侯异日娶下一妾，以传宗袍而奉双亲，留着正室报名孟氏，方是本心。”熊浩曰：“孟氏既死，亦不必如此，就娶为正室何妨？”少华曰：“我但凭本心，即妥娶妥，亦须家父回来，再守孟氏三年之丧方敢，此事才是大丈夫所为。”韦勇达赞曰：“贤弟夫妻，可谓义夫烈妇，世无其匹。”少华曰：“此乃为人本份，何劳褒奖。弟本旧便要起身进京。”韦勇达曰：“求要再留二位几天，只恐误了投军的日期，不若来日起身为妙。”是日饮至午后，方才散席。
少华入后寨辞别母姊，来日便要迸京。尹氏曰：“孩儿此去，须要留心，倘能得胜，父子回朝，好娶卫氏为妻。”少华曰：“娶妻之事，容日后日商议罢。”遂退出聚义厅，唤吕忠问曰：“尔年纪己大，未知可跟我进京么？”吕忠曰：“老奴自当跟随，怎敢辞劳。”韦勇达曰：“不可，吕忠年老，怎经得京城严寒。我有名勇校，一唤李猛，一唤丁宣，做事勤紧，且能劳碌。我要这二人随尔进京，路上若有甚事，办可相助。”即唤李猛丁宣来。顷刻间，李猛、丁宣来到，向三人叩头。熊浩见此二人年未三旬，膀阑馁圆，颇有气力。韦勇达对李、丁二人曰：“尔等须小心跟随皇甫公子与熊相公进京，日后我自有重赏。”李、丁两人领命退下。
次早，韦勇达齐备酒席，与二位饯行。少华又入内辞别姆姊，小姐曰：“贤弟若得出头日子，愚姊亦要随征救父。”少华骇异曰：“姊姊乃是女流﹔且水面波浪不测，岂可同往？”小姐曰：“我只尽一点孝心，怕甚波浪，贤弟只管奏请从征，不必疑虑。”少华曰：“这却容易，但吕忠留此伏侍母姊，免他奔波为要。”二人允诺。少华就此辞别，同熊浩上马，李、丁二人背上行李﹔韦勇达送到路口分别。韦勇达叮嘱少华曰：“贤弟此行，若得中试，千万奏请招安，使愚兄得赎前罪，切莫忘怀。”少华曰：“满门受兄大恩，正难报答，如今一事嘱托，怎不尽心？”两下手分别。
主仆四人晓行夜宿，二路赶紧进京。至正月半后到京，租了一所民房安歇，忙写了投军状，熊浩据实陈明，皇甫少华亦称岳州府平江县人氏王少甫，字松华，年十八岁。各备举一封，早饭后问到兵部衙门，投下军状，洼入花名册，然后寓静候考试，不表。
且说郦明堂忽一日寻思：丈夫未知可曹来报名否？即令人取投军花名册前来细看，乃见了王少甫姓名，心疑必是皇甫少华改换名姓，即将花名册带进内堂，密向素华曰：“这一名王少甫字松华的，谅必是丈夫假名。”素华曰：“怎见得是他假名呢？”郦明堂曰：“除去一个松字，岂不是皇甫少华么？况且年岁十八，又是相同。且同来这个熊浩，亦是平江县人，又是庚午科武举人出身，必是英雄，办来冒险投军，定是丈夫的好友。不日考试，我便知端的。”素华曰：“小姐说得极是。”
光阴似箭，已近考试。三日前成宗早朝，郦明堂出班奏曰：“年奏旨招募英雄，定于二月初一扫考试。今试期已到，理合请旨钦点大总裁，以便考试。”成宗曰：“此事系卿所奏，武官又属兵部管辖，自然卿作大总裁，何须另点。”确明堂笑曰：“超选英雄，务要秉公递选真才，若一人作总裁，易于作弊。乞再点一二大臣同考，方服众心。”成宗赞曰：“卿既如此过谦，联当再点二大臣同往监临。”即着通攻司尚宜先、都察御史游载物吩附曰：“肤选英雄，全托郦君玉，今特令二卿同住监临，超选事情，即着郦君王专主，二卿不必争辩。”二人领旨退朝，向郦明堂曰：“老大人乃主试官，请即挂牌晓谕，下官于二月初一日同赴校场监临。”郦明堂称谢，退朝回府，廓令挂牌晓谕投军人等限于二月初一日黎明各带弓箭，早到校场候考。此牌一出，凡有投军人等，俱要看主考如何考拭。
光阴迅速，早是第二日，少华对熊浩曰：“来日五更下校场，看主考如何考试，并看哪兵部怎样人才，竟有这等才能？”是日过年，即入房安寝，到了晚饭时分，方起来饱餐。是夜梳洗完毕，换了衣巾，上马到校场，令李猛、丁宣看守马匹，二人上演武厅伺候。
不须臾，尚宜先，游载物先到，人役簇拥到演武厅坐下。至明时候，尽听得三声大炮，人役报上厅来曰：“启上二位大人，郦兵部将到。”二副主考忙下演武厅站立。郦兵部已到，二人上前迎接，哪兵部忙下轿作揖曰：“下官怎劳二位先生迎接，何以克当？”尚、游二人齐声曰：“老大人乃是上司，下官等理当迎接。”三人相逊上了演武厅，郦明堂坐了左边，尚、游二人坐右边。茶罢，郦明堂对二大人曰：“敢问二位老先生，当作如何考试？”尚宜先答曰：“考试乃贵部管辖，况大人系主试官，自作主张，下官等惟有监临而已。”郦明堂曰：“二位老先生既如此，下官只得自作主张。”寻思投军人等如许众多，怎能考试得完？不若出个极难的题目，使无能者胆寒自退。即向军政司曰：“水面交战，最重步箭，若中红心，更容他连射三箭，初不中扣不许再射﹔若三箭俱中红心，方许考技勇武艺，若技勇武艺合式，方许入内场默写韬略。但步箭遥远，百步为界，箭垛只许一尺五寸阔，能射中红心，方为中式，才可擂鼓！倘中垛蹄或中他处，俱不算中，不许擂鼓。”军政司即取步弓，量定垛位。
此时天色已明，熊浩密向少华曰：“贤弟，尔虽貌美，终不及郦大人皮肤如白雪，眼神如秋波。”少华曰：“他十七岁竟连中三元，摧升了二品尚书。山川铺秀，古今罕有，真所谓人中之龙，我怎能与他并比。”正言间，军政司垛定垛位，传下主试官的号令那些赴考的人见了垛位遥远，真有二百步，又二百余斤的重弓或如何射得到垛？早已散去了许多人。只见军政司照武场例，从京师唱名赴考，须要三箭全中的，其它力微射不到垛，或初箭得中，亦不能中红心，二箭即便落空，就不许射第三箭，因此考得极速。赶考的人见此形状，十分早散去了六分。郦明堂直考到天色将晚，方才上轿回府。是日北京全省将次考完，共计只有二、三名中得一支箭。郦明堂对二大人叹曰：“才难不其然乎？”二副考官曰：“正是。”遂各起身，放起三声大炮。
熊浩回寓对少华曰：“郦兵部不但人物俊秀，而且作事敏捷，设此场规，使无能者不射自退，免令鱼目混珠。”少华答曰：“他定这例，可免延君日期。”次早，二人绝早即往考试，其外省路远投军者更少，考得尤速，一日就考得一省有余。及至二月初四日，已考到湖广岳州府平江县。熊浩等日日下枝汤看考﹔到了第三晚，嘱李猛来日绝早饱餐，伺候考试，不表。
是晚郦明堂向素华曰：“来日便考到了岳州府，未知皇甫郎怎样的面貌？”素华曰：“皇甫郎身长八尺余，面貌四平八稳，龙眉秀眼，极是好认的。”到了次早，仍到校场考选。才到早饭以后，已考到岳扛州府平江县。熊浩同皇甫少华俱挂弓箭，立在左边。早唱到武举人熊浩字友鹤，熊浩上前跪下。郦明堂见其容貌魁梧，赞曰：“尔是武举人，既来投军，定是个豪杰，可用心射箭。”熊浩应声：“领命！”，走到厅前，取过描金刀弓，架上雁翱箭，喝声：“着！”，一箭正中红心点，擂鼓咯咯。熊浩大喜，又架上第二箭，又中红心。一连三箭，红心齐中。看考的人齐声喝采曰：“自考至今，只有此人全中，恰又中着红心，真是英雄。”熊浩得意扬扬，向前跪裹曰：“武举仰仗大人福荫，三箭齐中。”郦明堂大喜，站起身来，答了半礼，曰：“熊举人有此才能，日后乃同殿臣僚，何必如此过礼。况下官年轻，只行平辈礼，可请起罢。”熊擒叩头曰：“武举怎敢侮慢大人！”言讫退下。
军政司再唱到王少甫，少甫答应上来。邱明堂早已留心，果是龙眉秀眼，暗自伤心道：“尔妻为尔费尽了心力，直到今日方得相见，怎好使他下拜。”惫位站起身来叫曰：“王少甫，尔只管射箭，可不必拜见了。”王少甫向前跪下曰：“小人焉敢紊乱礼法？”郦明堂不忍使丈夫下拜，意欲亲自相扶，又碍礼法，即将手一拦曰：“好汉请起。尔一貌堂堂，定是栋梁大才，下官今亦不过为国荐贤，何必行此大礼？下次相见，可不须拜见了。”王少甫闻言，心中十分感激。郦明堂曰：“豪杰可用心射箭。”王少甫答礼下来，郦明堂方才坐下。尚宜先、游载物齐声赞曰：“老大人真谦恭下士。”郦明堂曰：“怎敢故肆，若是有才，无论文武，悉是同僚，敢不相敬如宾。”两旁的人齐声赞曰：“万民有幸，放出这等谦恭的官员来。”王少甫见了大总裁如此相敬，心中欢喜，求取功名，可在此一举。即留心取过了弓箭，正射三箭，连中红心，反射三箭，亦中红心。演武厅中上下人等齐声喝采曰：“如此箭法，真真罕有。”尚，游二大人喜笑颜开说道：“有此才能，自可夺元。”郦明堂暗喜，正可拔取。
未知如何，且看下回分解。
第三十八回 贤淑妻取夫高中 武状元挂帅征番
却说郦明堂见王少甫连中六箭，吩咐曰：“王少甫可留心夺元。”王少甫跪下曰：“务望大人提拨。”郦明堂站起身来说道：“方才说过，何须多礼。”王少甫连称不敢，忙退下去，暗对熊浩曰：“郦大人真是谦恭下士，令我于心不安。”熊浩曰：“郦兵部本来谦恭，但款待贤弟，恰又格外优看，看来贤弟必定高中。”
到了次早，郦明堂挂牌晓谕，凡有中式者。俱于场尾考试技勇武艺韬略。是晚回府饱餐毕，密对素华曰：“王少甫果是皇甫郎改名。”就把前事说明：“我见他下拜，甚不过意，连那熊浩亦有才貌，必是丈夫的契友，就把他二人高中，怡亦秉公。”素华曰：“小姐如此节义，皇甫郎定奏凯歌，完此良缘。”郦明堂曰：“末知天意若何。”从此起考，早出晚归。
至初八日，十三省考射已毕，共中一铸、二箭者三百出十八名﹔只有湖广岳州府王少甫中六箭﹔武举熊浩中三篱﹔还有广东广州府人王豪，年二十四岁，三箭俱中红心，又蒙古一名马军赤英南，年二十三岁，三箭办中红心。惟有四人全中，其余或中二支，或中一支，不一而足。
初九早，三位主考到了校场，忙令全中四人先试技勇，后试武艺。郦明堂令军士抬过那插帅字旗的石环，这个石环约重六百斤，放在厅前。传令曰：“若有能扶起石环离地三尺，疾行三步，方为中式。”王少甫向前卷起双袖，把袍角扎在腰带之内，双手把石环从地上扶起，插入石环内，喝声：“起！”，石环请地三尺有余，行了六七步，然后放在地上，近前跪下叩头，面既不红，气又不喘，站在一边。第二熊浩，上前照王少甫模样将石扶起，双手插入环内，离地亦三尺多，行了六七步方才放下，面亦不红，气亦不喘。第三就是赤英南，英南身瘦力微，石环离地亦有三尺多，勉强行了三步，支持不住，只得放下，满面通红，喘息不定，跪见退下。第四就是王获，你看他一手把石环扶起﹔方用双手穿入石环，喝声：“起！”，离地四尺，就柏演武厅前往返行二十余步，方见力尽﹔又把石环掷向半空，将肩一躲，那石环约有二文之高，响的一声坠落地上，陷入地中及半尺。看考的人齐声喝采：“这好神力！”那王豪岂不欢喜。面固不红，气又不喘，向前下跪。郦明堂暗骇，此人胜过皇甫郎﹔恐他夺了头名，即令站起，吩咐曰：“可令王少甫与尔等四名步试武艺，若无马匹，可把本部院坐骑借用。”
王少甫领命，就在军器架上取了一支方天哉，下了演武厅李猛带过马来，将身一跃，便跨上马，便开我法，犹如银龙。
海，玉矫翻身步及考完哉法、跳下马来。熊浩取了二支短枪﹔跳到丁宣的马上，使开阴阳手的好枪法，一如双龙戏水，二如穿花﹔使完枪法，而后下马。那赤英南自带坐骑，取了一支枪，枪法恰亦精通，气却稍减，不及五、熊二人的英勇。及到王豪，无马，军士就把哪兵部的青棕马借他。王豪取了一七十余斤重的九耳八环大砍刀，上了马，好刀法，使得呼呼吶，犹如纺车一般，使完八八六十四路刀法，把双足一夹，马奔到演武厅前，下马把刀仍放架上，向前跪下。确明堂心恐王豪与丈夫争夺状元，遂令且退。其余投军人等办先考过技勇，至己牌后，方试武艺。郦明堂将花名册秉公登记明白。是日武场完毕，郦尚书悬牌晓谕，凡中式人等来早自带文房四宝，齐到兵衙门考试韬略。三主考乘马回府。
到次早，正副总裁齐到兵部衙门。哪尚书迎接出，放炮升堂，点名发给文卷，封好门，出了题目。三大人坐在堂上监察，杜绝怀挟枪代等弊。先是王少甫上前交卷，郦明堂细看，不但韬略精通，更兼字画端楷，心喜果然文武全才。及至王豪交卷，原来王豪一字不识，竟交白卷。二主考对哪尚书曰：“王豪箭法精通，武艺英勇，惜乎目不识丁。”郦明堂暗喜，状元稳是皇甫郎高中。