蜃楼志 - 第 12 页/共 14 页
如玉道：“去后栽者尚足感人，况其先我而临风索笑者乎？人生能见几花开，小弟亦借此作他山之石耳。”吉士称善。又看春才的诗：桃树花开矣，叶多红实繁。
摘多煮烂饭，种好像渔源。
涨大小高屋，春风入笑园。
去年干独看，犹自未婚坤。
吉士笑道：“第一联我解得，第三句却怎说？”春才道：“人家都吃桃花粥，我们摘得多了，不好煮饭吃么？”吉士道：“第四句想是桃花源故事了。第五、第六句呢？”春才道：“你没看见《事类赋》，所以不晓得桃花水涨之典故。你看，这桃花树不比屋高些么？第六句不过是一首《千家诗》，没甚解说。”吉士道：“这干、坤二字呢？”春才道：“前日卞大哥讲的，‘干者，天也，夫也；坤者，地也，妇也。’我去年此时不是还没有娶亲么？”吉士道：“果奇拗！我们且浮白三杯。”三人打擂台掷色子，饮够多时。
吉士原是饮酒回来的，雪上加霜，未免沉醉，便逃席出来，跑至内书房躲避。卸了上盖衣服，歪在炕床。丫头递上茶来，吉士只喝一口，便叫他去唤巫云来捶腿。却好巫云来寻吉士回话，众丫头带上房门，在外边静候。吉士叫巫云上炕，轻轻捶了一回，又替他满身走滚，导引筋骨。吉士顺手勾他粉颈，问道：“你奶奶们在那里？”巫云道：“都跟着老太太在大奶奶房里抹牌。施奶奶叫我来问大爷，明早苏复起身上任，他妈已领他进来磕头辞行过了，奶奶们可要赏他的路费？”吉士道：“胡乱赏他二三百银子就是了，又问怎的？”伸手摸他胸前。
巫云道：“大爷不要闹了，新年在施奶奶房里与我动手动脚的乱顽，被施奶奶看见了，好不对着我笑，做鬼脸儿羞我。大爷果爱着我，何不明收了？奴去年不肯出去，原是恋着大爷的恩典。”吉士道：“我很知道，只是我此时还不便收了。
我今日告诉了施奶奶，我们晚上先叙叙罢。”巫云斜瞅了他一眼，道：“大爷偏爱这样歪厮缠，我看乌奶奶也还是青不青、蓝不蓝的，究竟什么意思？”吉士道：“你不晓得的。”
因扯他的手，叫他捏那东西。巫云只得探手至裤中替握住，偎着脸说道：“好大爷，这个我怕禁不起，晚上你只放进一半去罢。”吉士板着他脖子亲嘴道：“莫怕，我会慢慢儿进去的，看他头上不是软软儿的么。”两个顽了一会，巫云开门出去。
一个翠螺跑来，低低说道：“好姐姐，你借一两银子与我，我妈妈等着买夏布用，到明日扣除我的月银罢。”巫云一头答应，一直的上房去了。
吉士睡了片刻，已是掌灯，来到小霞房中。吃过夜饭，将要上床，丫头们已都退下，他笑嘻嘻的对着小霞说道：“我有件事儿央及你，你可肯依？”小霞道：“有什么事，这等鬼头鬼脸的？”吉士道：“久已要这巫云，此时不便收得，今夜要与他先睡一睡，你还替我遮盖些。”小霞笑道：“这算什么事，也值得这个样子！正经大姐姐还容着我们，我们好意思吃醋？要吃醋不到今日了！前日在城外时家宿了三四夜，却又怎么来？”吉士道：“不过夜深关了城门，不得回来罢了。”小霞把指头在脸上印他一印，说道：“看你羞也不羞，可可儿到了时家就夜深了，就关了城门了，都这般凑巧？只怕爬墙挖壁，还要闯到邻舍人家去哩！”吉士笑道：“好妹妹，这事你怎么晓得？”小霞也笑道：“若要不知，除非莫做，雪里葬死尸，不久自然消化出来。我也晓得，你不十分恋着那人，不过难为情罢了。”吉士道：“我从前不很爱他，这几回倒弄得丢不开手了。”小霞飞红着脸说道：“不要喷蛆！好好儿过去罢，也要早些过来，免得天明叫丫头们知道。”吉士笑着去了。
此夜与巫云温存旖旎，了却夙心。天未明。
回小霞房中，小霞拉入被内，相偎相抱，反多雨后绸缪。嗣后，小霞把巫云十分优待。正是：未必芳心离醋意，好沽名誉博郎欢。
再说竹理黄躲债潜逃，一心要往潮州投奔大光王，希图富贵，因任提台兵马在百里外屯扎，盘诘往来行人，不能前去，却又身无半文，只得在乌归镇上做工度日。这理黄是游手好闲之人，那里会做什么生活？旬日间换了三家。这第四家姓箭，母女二人，老妈约有五十年纪，女儿却只十六七岁光景，专靠往来客商歇宿，得些夜合钱糊口。
理黄投在他家，不过提汤掇水、沽酒烹茶，况且帮闲在行，颇为合式。混得久了，纔晓得这女儿是老妈买来的养女，原要到潮州上船去的，因兵马阻了，暂时在此赁房居住。老妈姓范，此女姓牛，原来就是牛藻的女儿冶容。从那日霍武杀了空花，纠合众僧上岭，冶容无可投奔，只得跟着在寺的一个村妇归家。他丈夫把冶容受用了多时，渐渐养活不起，却好这穷老妈同着龟头四路掠贩，看中了他，只用三十两银子买了冶容。
到惠州地方，那龟头一病死了。
范老妈一同至此，日夜教训冶容许多房帏秘决。冶容心领神会，伶俐非常。奈这乌归镇是个小区处，又值兵戈之际，商贾不通，所以生涯淡泊。
这理黄住了一个多月，却暗暗的刮上冶容，与他商议道：“这里非久居之所，潮州断去不成。你有这样姿容，又有这等妙技，若在省里，怕不日进斗金！我家中还有个奔房，容貌也还像你。如今我们悄悄的逃至省中，赁几间大些房子，我做个掌朦的，你们两个接几个心爱的男人、有银的汉子，岂不快活逍遥，何苦埋没在此？”说得冶容千肯万肯。
一夕晚上，买了几十文烧酒，灌得范老妈烂醉如泳，卷了些衣服首饰，又到范老妈里床寻出五六块花边钱，搭上一只下水船，逃之夭夭。比及范老妈醒来，去已远了。
一路到了省城，雇了一乘小轿，抬上岸来，从后门至家。
那茹氏听得敲门，叫丫头开了，见丈夫同着一个年少标致女子进来，吃了一吓。理黄见茹氏打扮妆饰非比从前，心上也觉疑异，只是自己要做此道，巴不得他上这路儿。
因陪了小心，说了备细，叫冶容向前磕头。那茹氏也不回礼，说道：“我纔过了几天安顿日子，你又要惹下祸来，趁早的与我离门离户。你必要这样，我到广府去递了一张呈词，凭官发落。”理黄连忙作揖道：“我的好奶奶，快不要声张，今后但凡什么事儿都凭你作主。我还有许多好算计告诉你，他就是棵摇钱树儿。我原不是自己要他，你不要吃醋。”茹氏道：“我吃甚的醋来？一个老婆养不活，还要养两个？摇钱树摇得多少钱么？我只要进了张呈词，求一个干净，不要闹起通同拐带来，叫我干裙搭上湿裤。”理黄只得跪下哀求。茹氏暂时住口，叫冶容与丫头宿歇。
理黄到了晚上，慢慢的将开门接客之计与他商量。茹氏道：“我清清白白的人，怎做此事？你要这样，你另寻房子做去，只不许进我门来。你明日不领他去，我后日就进呈子。”这理黄从新正受了许多的饥寒，熬了许多劳碌，又与冶容淫欲无度，回家又着了急，未免又与茹氏叙情赔礼，到了下半夜，火一般的发起热来，日里不能行动。茹氏无奈，只得延医调治。那医家说是什么瘟症，夹七夹八的吃了几剂药，到第七日以后，一命呜呼。
第二十回 丰乐长义绝大光王 温春才名高卞如玉
去台华冑，真忠心为国，豪气横空。海疆困英雄，叹周郎年少，辗转途穷。循州旅馆，羡金兰臭味相同。
惹多少波翻浪搅，元黄血染鲛宫。越囹圄，标旗帜，更无端，揭竿斩木兴戎。又屡挫前锋，看大眼名杨，大树名冯。归琛纳赆，愿皇恩早鉴愚衷。淫凶辈，岂吾族类，腰间剑吐长虹。
彩笔生花，摇漾处，秋风点缀新。棘闱深锁，词源泉涌，逸态横陈。诸公宁后起，应让我，独步前尘。
逢盲叟，便含咀墨水，点染金身。频频孙山海落，阿谁高掇换头巾？温家呆子，名题虎榜，锦跃龙鳞。
叹成功侥幸，也不必哀祷钱神。假成真，看朱衣脸热，白蜡眉颦。
却说任提督约了胡制台，调齐锺总镇，会剿潮州。四月初旬，兵已四集，任公置酒会议，说道：“小弟因兵微将寡，屡失机宜。近日贼秃遣兵沿途打粮，虽斩他数百余人，也还未能禁止。今幸督师驾到，自然不久诛夷。”胡公道：“弟在羊蹄失机，久知负罪深重，定当与元戎协力扫除，以图赎罪。”当下任公议欲并营，胡公只说：“分两处安营，为犄角之势，倘有贼兵到来，可以互相救应。”惠潮道屈公因劝胡公，将潮镇兵马合在提标，休兵三日，两路并进。督标原是收捕羊蹄岭的那些将佐剩兵八千，提标只有副将滕贤、参将余良、游击计策，本标兵卒三千。合镇、标共四千五百。
探卒报知，摩刺分付海元、海贞领五千兵马抵住胡成，深沟高垒，不要与他交战。自己领了海利、海亨，并顾信、孟飞天、夏叱咤、李翻江等四员健将、一万雄兵，来迎任恪。这任公兵马虽不上五千，却颇严于纪律。远远望见贼兵遍野杀来，即与锺总兵张两翼而待。那海亨持着两条铁棍飞马向前，海利随即继至，这里锺毓、滕贤接住，夏叱咤、李翻江双马齐出，力捣中坚，摩刺麾兵大进。任公指挥左右两翼围拢将来，那弩矢如飞蝗般的乱射。李翻江臂中一箭，退将下来。摩刺勃然大怒，左手持了六十斤的禅杖，右手飞起五十四斤的戒刀，直冲进去。他部下兵马就如排山倒海而来。虽则任公兵法精严，无奈众寡不敌，况且诸将中并无摩刺的对手，立脚不住，各各败阵而逃。退下二十里下寨，却又损了八百余兵卒，参将余良阵亡，闷闷不乐。
摩刺杀退任恪，分付四员健将，各领兵一千四面埋伏，当中扎一个空营：“倘任恪杀来，只须四面声张，惊之使走。”自己领了海亨、海利，悄悄杀向那边，暗约海元等分两路连夜去劫胡成营寨。可笑胡成，在惠州被劫致败，到此还不提防，又被摩刺弄了个迅雷不及掩耳，只得四散奔逃。幸得任公预防劫寨未睡，听东南杀声大起，忙引兵救援。黑暗之中互杀一阵，退了摩刺，合兵一处，两下劝慰。
天明，正欲造饭，摩刺已合兵追来，这带饿的残兵如何迎敌？未曾上阵，先定下逃走之心，任公约束不住，只得又退下来。摩刺的兵马人人奋勇，个个争先，乱杀了一回。屈道台马失前蹄，被他擒住。两位大人剩了五千余兵卒，无计可施，一面各路调兵，一面具折先自参奏，并请分调外镇兵将。摩刺呵呵大笑，奏凯而回。将屈强轩骂一场，发了监候。并差人至陆丰报捷，约定日期，同攻广州。
姚霍武将来使割去两耳，分付说：“你回去告诉你那和尚，叫他安顿那颗光头，姚爷爷不日来取！”正是：盗与盗，各一道。参不透，个中窍。
僧附俗，宁通好。僧去耳，堪一笑。
却说茹氏葬了理黄，家中安妥，问这冶容道：“如今我家男人死了，你在此无用，你须拿出主意来纔好。”冶容哭道：“奴一身流落，举目无亲，大娘若肯见怜，奴愿为婢女服侍。”
茹氏晓得他是无着落之人，也不怕他怎样，就允下了他。冶容磕头谢了。过了三朝，悄悄的托时家小阿喜送信与吉土，请他前来。此时四月中旬天气，残春送去，溽暑催来。广中既值兵戈，又遭亢旱，从二月布种之时下了一场小雨，以后涓滴俱无，那第一熟的早稻看来收不成了，米价霎时腾涌。
江西、湖广等处打听得风声不好，客商不敢前来，斗米两银，民间大苦。吉士分付苏邦，将积年收下的余剩的粮食，细算一算，约十三万石有零，因于四城门乡城之交各设一店，共四处，每店派家人六名，发粮米二万石，平粜每石收花边银五圆，计司马秤银三两六钱。看官听说，若讲那时米价每石十两。不是已少了六两四钱一石么？若依着平时平价，却还多了一两六钱一石，八万石米还多卖了十二万八千银子。这虽是吉士积善之处，仔细算来，还是他致富的根基。吾愿普天下富翁都学着吉士纔好。那吉士再叫苏邦、苏荣分头监察，逐日收银回来。
本府上官大老爷听得苏芳有此善举，忙请他进去，奖掖一番，又每店派老成差役二名，禁止光棍藉端滋事及铺户转贩诸弊。
已粜了六七日了，吉士在家无事，听得时家来请，坐了一乘凉轿，杜坏、庆鹤跟随，到了时家。邦臣说：“那边已备下酒席，晚生不敢再畜了。”又低低说道：“竹理黄虽死，家中倒又添一位美人，大爷也须赏鉴。”吉士从后门转进。茹氏将房中收拾得十分洁净，焚下好香。他也不带孝巾，穿着件白贡茧单衫、元罗裙子，笑吟吟的接他进来，请他坐下，摆上酒菜，磕头递酒。说道：“拙夫死了，亏着大爷那边的殡葬，奴特设一杯水酒，致谢大爷，求大爷宽饮。”吉士扶起了他，说道：“怎么又累你费心。”因吃了一口。茹氏忙递过菜来，吉士道：“且不要慌，天气炎热，我还脱下袍子哩。”即站起来。那冶容早从背后伸手上前，与吉士宽带。吉士回头看见，便问：“此女是谁？”茹氏见吉士细细看他，便说道：“是死的从潮州带回来的。奴亩他在此伺候大爷。”便叫冶容：“还不与你大爷磕头？”冶容真个磕下头去。茄氏附着吉士的耳说道：“这个丫头不但相貌生得娇艳，据说还有许多内里头的好处。”
吉士带着笑挽他起来，叫他在旁斟酒，问他多少年纪、那里人氏。冶容道：“小的纔十六岁，外江人。父亲在潮州开绸缎铺的，因被伙计拐去本钱，自己气死了，畜下奴家并无着落。”
吉士听他一片虚言，不胜伤感。那冶容已受了范妈的教训，那一样不知？见吉士怜念着他，便以目送情，挨身递酒。吉士也叫他自饮几杯。茹氏见他两人入港，便推说去整菜，躲在外房。
吉士抱着冶容又饮了一回，揿在榻床，一番弄耸。这冶容的腾挪迎凑、十分熟溜，吉士极为欢畅，因复唤进茹氏，叫他再战。茹氏俯伏于旁，冶容则掀之于前，吉士盘旋周折，足足有一个时辰，可谓淫而无度矣。三人事毕，重新斟酒，就叫冶容一傍同饮。到了晚间，三人一床，轮流酣斗。从此，吉士拼着几两银子养此二姬，倒也妥贴。无奈冶容年正及时，淫情方炽，吉士又不常来，不免背着茹氏做些勾当。
这日将近端阳，吉士差杜坏送些花粉、角黍及纱罗之类与他二人，茹氏畜他酒饭，叫冶容相陪。这冶容，三不知又搭上了杜坏。茹氏因他是苏府得用之人，巴不得缠住了他，要他在主人面前美言一两句，所以只做不知，落后送他出门之时，却暗暗的叮嘱于他说：“这冶容你大爷已经收用过了，你的事切不可透一点风儿。”杜垄红着脸答应，着实过意不去，差赧而回。
再说吉士因如玉回清远过节去了，只与姊姐奄妾们预赏端阳，在后花园漾渌池中造了两只小小龙舟，一家子凭栏观看。
又用三千二百两银子买了一班苏州女戏子，共十四名女孩子、四名女教习，分隶各房答应。这日都传齐在自知亭唱戏。到了晚上，东南上一片乌云涌起，隐隐雷鸣，因分付将龙舟收下。
少顷，大雨倾盆，约有两顿饭时纔住。吉士对着母亲说道：“有此场大雨，早稻还有三分起色，孩儿此番平粜不为无功了。前日广府传我，极意褒奖，孩儿怕后来不能凑手，岂不是枉费前功？倒觉十分惭愧。也亏这位大老爷志诚祈雨，所以天降甘霖。”毛氏道：“这本府实在是个好官。我前日在楼上，望见龙宫前拥挤热闹，那仆妇们说：‘府大老爷天天步行上山求雨，一早起身，至午时纔回，都在这太阳中走来走去，并不打伞的。’我还疑他是沽名钓誉。后来，又听得说他晚上露宿庭中，一切上下人等都吃斋穿素。果然是诚可通天，佛菩萨有灵有感！”因对蕙若等说道：“我是老了，你们后生家须当念佛持经、敬礼菩萨，纔可修得来世男身。”蕙若等都答应了”是”。吉士因园中路滑，拿着许多椅子，选了些壮健仆妇，将他们一个个抬回。毛氏同两位姨娘、两个女儿上楼去了。吉士等又在小霞房中欢饮一回，至小乔房中睡觉。
次日端阳佳节，那各家送节礼的纷纷不绝，或受或回，自有家人们照例遵办，吉士坐在外书房，看刻字匠做那些送与上官知府的泳金匾对。却好时邦臣家阿喜送了四色礼来，那茹氏托他寄送物件，因到书房亲见吉士，悄悄的道：“竹姨娘叫小的送寄大爷的节礼在此。”因于袖中取出一个红绵纸包呈上。
吉士退至后轩，打开看时，却是一个银红贡纱兜肚，上面绣着三蓝大缠枝莲，中间睡着一对鸳鸯，白绉绸里子，做得十分精巧，光彩射人。心中大喜，因分付阿喜致谢，”停两日我亲去看他。”那阿喜又打了个跧，禀道：“小的有句话要禀明大爷：小的蒙大爷抬举，照应他家，有话理应直说；小的若不禀明，恐怕大爷后来打听着了，又怪小的不识抬举。”吉士道：“是什么话，你只管直说。”阿喜道：“昨日这里杜二爷送节礼过去，在那边有一个多时辰，小的说是竹姨娘赏他酒饭，如何不叫小的过去陪他？后来他家小丫头对小的说，那新来的冶容与杜二爷串上了，竹姨娘并不管他。这个岂不碍着大爷的体面！”
吉士听了，也觉着恼，说：“我知道了，你只不要响着。”阿喜答应下去。吉士细想：“此事如何处置？如今将这杜垄撵了，却也不难，只是难为他两番好意。”因转一念道：“那红拂故事，传为美谈，他虽比不得李药师，我难道学不得杨越公么？
况路旁之柳，何足介怀！”主意定了，也就丢开，一面着人到温家、乌家、施家，请那些太太奶奶们到来同玩龙舟，并看女戏。
过了几日，即将三百银子交与邦臣，叫他告诉茹氏，转卖冶容与杜坏为奔。这男女二人倒是郎才女貌，况且杜坏曾服过摩刺葫芦中的丸药，与冶容可称劲敌。二人的感激自不必言。
吉士又托时邦臣劝谕茹氏，转嫁一个幕友续弦去了。吉士还送了他四套衣裳、二百两银子，略过不提。
是年恩科乡试，卞如玉苦志埋头。温春才亦咿唔竟日，但文章两字，实做不来，他父亲一定要他进场，光辉自己门面。
如玉只得拟了十二个题目，做了十二篇文字，叫他读熟，场中不论什么题目，叫他誊抄，以免白卷。但春才资性顽钝，读了三四日纔熟得一篇，到得第二篇熟时，这一篇又忘了。亏得如玉再三督豚，整整的读了两个多月，纔熟得九篇。以后天天温习，并教他誊过几回，默了几遍。吉士倒劝他不必如此认真，那春才偏有僻性，读熟了，天天默写，手不停披。
七月初旬，学宪录科弄了些手脚，倩人代作，高高的取了一百第一名的科举，同如玉欢然进场，一样的点名归号。那大主考是陕西榆林人氏。这科奉了密旨，《中庸》书句不多，所有题目都系士子平日在家拟过的。此次乡会试，只将《论语》、两《孟》出题，以杜弊饰，所以这回三个题目，第一是”其不改父之臣”三句，第二是”是鹢鹢之肉也”二句，第三是”《凯风》亲之过小者也”二句。
真是人有善愿，天必从之，却好三个题目都是如玉做过、春才读熟的。第一题将”不改””不”字看得活泛，前后两段一起一收，中间劈分三比：一比是胡乱改父之臣与父之政的，自然不是；一比是拿定死腔，总不改其父之臣与政，毫无变通，也只算与执中无权的一样，何足为难；一比是量纔授职，因时制宜，不改其父分职任官之意与法天勤民之心，虽改而一如不改，纔是难能。第二题将”是”、”也”二字，看作乃兄指点仲子回心转意的口吻，并不是学三家村妇女反唇相讥；落下出哇，更觉有力，而仲子之矫异，亦倍觉异乎寻常。第三题将讲家”《凯风》事关一身，其过小；《小弁》祸及天下，其过大”的议论驳去，中有警句云：“女子之失身，无异天子之失天下，以不安其室，而犹曰过小，是编氓妇女终身无复有大过矣。”撇过此层，却将过之已成、未成定大小。《小弁》是已废申后黜太子，危及宗社，其过自然大了。《凯风》之母，虽有不安其室之心，却未有不安其室之事。七子洞察隐微，作诗自豉，所以过小。中有警句云：“贸丝送子，未免习俗之移人；桑落嗟鸠，亦自中心之抱愧。”这三篇文字一一誊好，早早交卷，第一起出场。到二场、三场，不过丢了几两银子，请人应酬，聊草塞豚而已。
谁料房考、主司都看中了头场文字，称他旷世奇才。
那揭晓日期，春才中了第二十名经魁，如玉落在孙山之外。
弄得广州众士子称冤叫屈，温仲翁眼笑眉开。还是吉士大有主意，叫他快递病呈，不必出去会同年、拜主司、赴鹿鸣喜宴。他父子还不肯依，亏得如玉再三劝阻，方纔歇了，直到主司进京以后，方纔张宴请客了。
那日请了盐政厅吕、河泊所乌必元、南海主簿苗庆居七八位纲商埠商，及卞如玉、苏吉士、施延年等，共是八席。
摆着攒盘果品看吃大桌。外江贵华班、福寿班演戏，仲翁父子安席送酒。戏子参过场，各人都替春才递酒簪花，方纔入席。汤上两道，戏文四折。必元等分付撤去桌面，并做两席，团团而坐。厨役又上了一道蟾宫折桂巧样果馅点心。
苗庆居开谈说道：“小婿赖诸公福庇，竟掇亮魁，实为可喜。只是前日主考大人在这里，何不进去拜谒？拼着几百银子，拜了个湿门生，来春进京，这进士就稳了。”仲翁道：“小儿三场辛苦，又冒了风寒，所以不能出去，明年再补拜罢了。”
庆居道：“我小弟未做官的时候，也曾考过几遍童生，无奈瞎眼的县官看不出我的文字，说什么破题中用不得‘乎哉’字样，篇中不许散做，又说文章只得三百余字，嫌太短了，再也不肯取我一个县名。直至后来，到了一位胡父台，竟取了名字送府。
我虽没有去府试，却备了一副厚礼去谢这胡父台。他告诉我说：‘这老兄这等年轻高才，何必向场屋中去寻苦吃，不如在我这里当了一名典史，图个三考出身，稳稳的一个官职，不强似那些寒酸秀才？’我那时如梦初醒，急急的捐了吏员，闹了十几年。吏满了，跑到京中，却好这胡父台行取进京，升了吏部主事，因是故交，蒙他一力扶持，纔有今日。可知前日这位主司是必该要拜见的。”那必元等个个称是，苏吉士气得默默无言，卞如玉笑得要死。春才道：“岳丈不要心焦，我横竖还有六篇好文在肚里，会试怕不是个进士？有了真学实才，不用干谒别人；就要点个状元，也不过多费了卞大哥半日的心，我再吃了两月的苦就是了。”吉士怕他再说下去，便插口道：“苗老伯谈了一回少年本色，且吃杯酒儿以助豪兴。”家人斟上酒来，吉士每人递过，众人都出席打恭致谢。那戏旦凤官、玉官、三秀又上来磕了头，再请赏戏，并请递酒。庆居等从前已都点过，卞如便玉点了一出《闹宴》，吉士点了一出《坠马》，施廷年点了一回《孙行者三调芭蕉扇》。当日觥筹交错，极尽其欢。
吉士回家，与蕙若歇了，将席间的话谈笑了一回。
次早起来，早有家人禀说：“新巡抚不日到任，就是从前在这里的广粮厅的申大老爷。”吉士分付：“快打听大人几时船到码头，我去拜谒。”家人答应去了。
原来申公自升擢江西藩宪，圣眷日隆，七月中召他陛见，有旨垂询海疆事宜。申公奏对称旨，又力保庆喜熟悉防海机宜，可以控制两广，圣心喜悦。因广东巡抚久已缺员，即放了申公，并传谕庆公：“复任两广，得旨之后，即驰赴新任。胡成剿抚失宜，降补惠潮兵备道，其庆喜未到之时，仍暂护总督印信。”
此时李匠山与申荫之俱来京师乡试，荫之中了举人，匠山依然下第，住在儿子李薇省下处。这薇省暗暗禀明姚霍武之事，及苏吉士所托密语。他就绝意科场，恳薇省的同年耿御史上了一疏，情愿随抚臣申晋军前效用，稍报涓埃。奉旨交该部并粤抚申晋议奏，都覆奏过了。奉圣旨：“李国栋着即给予伊子诰封，随申晋前去参赞军务。”匠山得了旨意，即分付儿子明春归娶，自己跟着表叔申大人，于九月中旬起身。一路驰驿，并站兼行，至十一月廿八日已抵广东省会。各官迎接。申公进了抚署，接了巡抚关防，李参赞另寻公馆住下。
苏吉士先于码头递过手本，侯申公进署，约略文武官上辕散后，再递手本禀见。申公欣然传进。待过茶，先说：“尊翁已作故人，可伤之至，因职守在身，有缺吊奠。”后又询问家事。
吉士一一禀明，申公深为赞叹。吉士又贺荫之世兄秋闱之喜，方纔禀出来。忙到匠山公馆，久别乍逢，徨喜交集。叙了一回寒温，匠山屏退下人，说道：“我此行原出于不得已，因为着去年你对垣儿说的话，所以请旨前来。但不知这姓姚的说话还是出于至诚，还是借端推宕，希图稽迟天讨的意思？”吉士道：“据学生看来，姓姚的系感慨激烈之谈，倘得先生一书，定然俯首归顺。学生不但见得透，并能奉书前去，谕以福祸，使其待罪军门。”匠山道：“果能如你所言，俟庆大人到来，定当依计行事！”
第二十一回 故人书英雄归命 一载假御史完姻
笑向军门解战袍，死生威福等鸿毛。
已藏鱼腹穿杨箭，还放龙头带血刀。
臣罪繁多难擢发，君恩浩大真铭骨。
秋风铁马漾旌旗，誓扫尘烟安百粤。
侍宴披香乐未央，金莲宝炬照回廊。
颁来恩旨天颜喜，好谱《关睢》第二章。
玉鞭骄马春郊路，柳媚花娇芳草渡。
史笔从今暂画眉，等闲莫把青年误。
胡总督从潮州败绩之后，分饬各路紧守城池，又调了高州镇几千兵秋间进捕。奈摩刺狡猾善战，四护法武勇绝伦，虽则任提督出奇制胜，稍挫敌棼，毕竟功不掩罪。九月间得了严旨申饬，十月中又奉了胡成降补惠潮兵备道的旨意，因退兵界口，静候交代。至腊月初旬，新总督庆喜已到，胡成当即还省，交过总督关防。庆大人望阙叩头受讫，各官纷纷禀贺。庆公谕令胡公暂住省城，明春随军征进。
倏忽过了残年，申公因陛辞时圣旨分付，着紧会同庆喜剿办贼匪，以苏粤民，所以邀同庆制府、任提督、李参赞、胡兵备等会议。正午时候，各官陆续到齐。官吏献过了茶，申公举手问道：“小弟面奉严旨，协同庆大人收捕惠、潮二匪，自愧文同窥豹，武无缚鸡，还祈各位大人教诲。”庆制府道：“任大人屡次收剿，转战一年，谅必深知二匪虚实，幸即聚来席前，再候申大人、李参赞定议。”任提督道：“小弟屡挫王师，实深蚊负，蒙圣恩不加诛戮，待罪戎行，敢不直剖愚衷，以图报效。大约二贼叛逆之罪维均，而摩刺之恶浮于霍武；霍武负隅自固，虽抗拒朝廷，并未草菅民命，其安心叛逆，或缘有激使然。去年释胡同知之因绝摩刺之使；曹志仁误犯嘉应，则撤其兵；吕又逵醉打平民，则鞭其背，都算他的好处。至于摩刺，贪酷骄淫，罪大恶极，百姓倒悬，自当先为扑灭，再向陆丰。
只是摩刺勇悍难当，狡猾百出，还仗二位大人的虎武，参赞大人的妙算。”庆制府道：“李老先生赴阙请缨，从军粤海，必有奇谋异策，惠此一方，敢求指示。”李参赞道：“晚生略参末议，还听列位大人处裁。自古收捕草寇，不越抚、剿两途，不识胡道台从前可曾招抚过否？”胡兵备道：“秃贼纵横恣肆，抚之未必能来。姚贼浃旬之间，连克二县，意气方盛之时。又因提标贺副将全军覆没，职道誓欲灭此朝食，所以不曾议抚。”
李参赞道：“晚生方纔敬聆任大人的议论，实属老成灼见。那摩恶罪已滔天，自当议剿。姚霍武绝妖僧之使，未必非心向朝廷。据晚生愚见，还当先抚陆丰，再剿摩刺。”申抚军道：“表侄书生之见，未免纸上谈兵，任、胡二公以为然否？”任提督道：“参赞大人之论，允中机宜。小弟从海道回来，就在潮州打仗，所以计未出此。”庆制府道：“先抚后剿，本属兵法之常，如今再请教李老先生，当用如何抚法？”李参赞道：“请各位大人简选精锐，移驻惠州，晚生草尺一书，谕之以祸福，恩威并用，彼稍知顺逆，自当面缚军前。”申抚军道：“既是制台、提台依议，吾侄速草檄文，还当酌议妥干之员送去。”当下各官定议而散，惟有胡成暗笑：“料来此举无功。”
次日，任公先辞还惠州，督抚二公选了一万雄兵，带了巴布等一班战将，定于二月初吉起程。李匠山文已草就，定了主意，竟单用自己出名，呈与督抚观看：钦命参赞广东军务诰封掌河南道察院李，文檄自号丰乐长姚霍武知之：自古无窃据之英雄，本朝无稽诛之草寇。我皇上一人有庆，五岳无尘；四海鹑居，八荒蛾伏。西域夜郎自大，版籍东归；南夷邛竹未供，君长北系。魂余鸟鼠，齐东只用笔笞；臂逞螳螂，闽越但需鞭打。凡稽古未有之功勋，皆率土臣民所传诵。
虽遐采卫，宁勿闻知？尔乃僻处边陲，跳梁粤海。自谓杨太恃洞庭之险，除是飞来；智高负邕州一隅，谁能架入。阶方羽舞，汝且弧张，惑我人民，扰我士卒。呜呼！兽将入槛，虽摇尾而法无可宽；鸟即合缳，纵投怀而情无可恕矣！
皇赫斯怒，我武惟扬，命两广总督庆、广东巡抚申，聚来殿前，借筹阃外。巴蜀用崇文之将，街亭撤马谡之军。牙璋内颁，金玦外断。夫太阳之沃霜雪，所过皆消；久旱之望云霓，归来恐后。几尔有众，亦曰殆哉！本参赞先知号哲，见远为明。
念尔辈蛙虽井底，何莫非孝子顺孙；雀且朝飞，宁不知宸居帝室？爰请命于督将，将待尔以生全。倘无复反之心，当请不死之诏。斯言金石，永矢山河！若其故智尚萌，野心未死，则嫖姚之兵五道，孙武之智九天，弓挽六钧，矢穿七札，必致面缚三门，头飞六角。山形拔而不藉五丁之力，天网密而未必一面之开。弓挂扶桑，火焚玉石，碑镌铜柱，歌满珠崖。倘昧先机，必贻后悔！故檄。
庆公道：“积健为雄，足褫贼人之胆。”因对申公说：“即当酌派妥员送去。”申公道：“李表侄曾说，番禺有一贡生苏芳，少年练达，即系表侄学生，他情愿前去。”庆公道：“事关重大，非徒寻常奔走之劳，二公所见既同，此生想能胜任。”匠山道：“苏芳虽则年轻，颇有才干。况他求讨此差，不过因公起见。现带在军门，还求大人着验。”庆公即命请进。
吉士上前参见，庆公命坐。陪过了茶，问道：“李参赞力保先生招安姚霍武，先生此去，不知如何措词？”苏吉士对道：“贡生一介青衿，本无才辩，既蒙老大人录用，惟当宣朝廷之教令，布节钺之恩威，俾知向背顺逆之大义，令其解甲归降，并剪灭秃匪，以求自效。立言之旨，未知何如？”庆公道：“妙极！先生人如张绪，志比终军，将来定为国家梁栋。姚霍武果能克复潮州，我与申大人定当恳求圣恩，不惟赦其前罪，并且嘉与维新。”因着苏芳定于廿八日先行，并拨标下两员千总护送，有功回来，一例奏请恩旨。
吉士禀谢出来，匠山带着他一同进了公馆，备酒畜坐。
匠山道：“贤弟此番出使，系广省治乱关头，不可不格外谨慎。我另有书信一封，送与霍武。看来霍武不难招致，只恐他手下人心不一，贤弟还要费些口舌之劳。”吉士道：“学生久已打听明白，这些胁从之人，皆是庆大人从前收募的乡勇，后因胡大人变易法度，地方官刁蹬勒掯，所以流而为盗。如今只要宣谕庆公恩德，自然俯首顺从。
学生先大军五日起身，只怕大军不消到得惠州，霍武已来省会矣。”匠山道：“但愿如此。明早我即着人送文书到来，你也不必再辞督抚，我替你说就是了。”吉士告辞回家，那两员千总已同着二十余个马兵在门首伺候。吉士叫家人款待，自己进内，分付收拾行装，派了杜垄、阿青、盛勇、阿旺跟随，一面领了文书，关了军饷，下船进发。
因是军差，一路都有地方官迎送。到了惠州，见过提督，一行三十余人，上马而去，直至羊蹄岭下。关上见有一簇人马到来，叫声”放箭”，一声梆响，箭如飞蝗，早射伤了一名兵卒。
吉士忙叫众人退下，分付杜坏单骑先去通报。杜垄策马上前，大叫：“不要放箭！俺家苏大爷有事求见。”王大海等在关上问了备细，方纔放炮开关，摆齐队伍，迎接进去。那王、褚二将都认得吉士，一面设席待他，一面点起五百军兵，王大海亲自押送。不到两日，已至陆丰。
此时姚霍武等已知广东换了总督，就是从前募收乡勇的庆公，一个个都有投诚之意，惟恐自已负罪深重，万难赦宥。这日听得苏吉士奉着差遣赍书到来，知道定有好旨，不胜踊跃，忙分付白希邵、冯刚出城远接，自己在署前拱候。
不一时，苏吉士到来，霍武打恭迎接。吉士分付兵卒外边伺候，自己同霍武进了大堂，将檄文及匠山的书信一并递上。
霍武看过，说道：“姚某实不晓得匠山哥哥到来，若早得知，已束甲归降久矢。”吉士便将前年告诉李垣及李垣回京禀明先生，纔请旨来招抚的原委说了一番。霍武又打恭致谢道：“蒙匠山哥哥父子委曲扶持，容图报效。