明代宫闱史 - 第 28 页/共 45 页
不到一个月，献皇帝的庙貌落成，世宗亲题庙额，所示隆重。那座庙宇丹阶玉陛，建盖得异常的华美。到了大祭的时候，上有郡王公侯相卿，以及各部司员，无不莅庙与祀，其时的热闹也可想而知。所以献庙的街衢中，每至春秋两季的祀日，庙前后，左右，红男绿女都来瞧着，借此瞻仰皇帝的圣容。这个看祀祭的举动，后来竟成了风习。都下当时有逛庙的名称，就起自这世宗皇帝朝。流传到如今还没有革除，人民称献皇帝庙为世庙，居京中各庙之冠。直到崇祯间李闯入京才把世庙毁去，这是后话不提。
再说世宗定了父母兴王軏杭与蒋妃的尊号，建了世庙，并由张璁做了修篡主任，修辑实录，种种都已做到了，心里自然十二分的快乐。然有一样事儿是美中不足的，就是那位皇后陈氏，为人性情冷僻，不苟言笑，和世宗的意见很是隔膜。以是世宗常弄得气闷闷的，想在宫侍里面选一个有才貌的淑女立为贵妃。
一天，世宗帝从慈寿宫出来，经过大明宫时，见石廊的对面有一座没匾额的大殿。殿门深扃，还在金环上交扣着一把大锁，下隐隐有一张朱印的小封条儿。世宗对于宫中的殿宇，本来是很生疏的，便诘太监问：“为什么把那座大殿锁着？”就中有一个老太监禀道：“这殿是历代相传，镇压宫内妖怪的，所以永久封闭着。”世宗不信道：“天子禁阙，怎么有起妖怪来？那定然是你们秘定作奸的所在，却推说什么妖异。快将锁开了，待朕亲自验看。”那老太监吓得战战兢兢地说道：“奴婢怎敢有谎陛下，实在是镇着怪异的。”世宗帝大怒喝道：“你敢阻拦不开么？”老太监见世宗帝发怒，不觉慌了手脚，忙去总管太监赵鄞那里去取锁钥。赵鄞又不肯便给，竟同那老太监来谏阻世宗。吃世宗顿足痛骂了一顿，骂得赵太监诺诺连声地退了出去。
当下那老太监硬着头皮开了殿门上的大锁，把封条揭了，慢慢地把门打开，身体早和雪天绵羊似地索索地发起抖来。世宗帝看了，又是好气，又是好笑，便也不管什么，领了两名小监昂然地跨进殿去。那两个小监心里当然畏惧，只是不敢不走。
一路上时时你推我让的，各人想缩在后面。这时已进了大殿的中门，但见大殿上塑着普贤、观音等像，像高五六丈，气象十分庄严。再看殿下，槐树亭边有一块白石的碑儿竖着，字迹多半模糊了，只略约辨出年月，还是元代顺帝时所建。经过大殿，再进就是中殿，也有弥勒伽蓝等像，佛像上都是尘埃堆积，蛛丝布满。殿阶的石上，青草萋芜，虫蚁之类把佛龛蛀蚀得快要颓倒了。
中殿进去是寝殿了，那里的佛像和大中两殿又是不同，什么罗汉阿难等像，是铜浇成的，日光映射在殿上金光灿烂，无异新铸的。世宗诧异道：“大殿上那佛像多是尘垢，这里却干净得这样，眼见得是人迹常到的了。”说着又转入后殿去，是六扇的花格门，也紧紧地关闭着。从门隙中望进去，门上还遮着素帘儿，似嫔妃居住的宫院差不多。世宗令小监推门进去，又卷起了帘儿，见殿上殿下所供的佛像都是男女并坐着，约有四五十尊。一对对的像身，完全用白玉琢成的，洁白粉嫩，一点儿尘沙也不曾沾染。世宗帝赏玩了一会，转身再入后殿，还有六间巨室，室门上加着铜锁，那锁匙都一个个地挂在门边。
世宗叫小太监上去开锁时，两个小监互相推诿，大家不肯去开。世宗当他们两个不会开的，那一个小监说道：“因常听得宫中传说，这殿中藏着妖怪，外殿的还不甚厉害，若最后锁着的六间小殿，里头的妖魔可就不得了，所以不敢开门，否则妖怪便要跳出来吃人的。”世宗笑道：“你们不要胆小，方才大殿中殿都走过了，你们可瞧见什么妖怪么？那是宫人们的谣言，有甚凭证？”两个小监没法，只得各人去开了一间，砰地将门一推，让世宗帝先行进去。两人怀着鬼胎，跟随在背后，世宗帝走进小殿，见殿中的佛像系白石凿成的，男的、女的各种形像都有，像身并不穿衣服，一概精赤着，立的、坐的、卧的统计有五六十尊。世宗笑了笑，又走进第二个小殿，也一般的石像，像的面目有獠牙的、有张眉吐舌的，奇形怪状很是可怖。世宗帝瞧了半晌，笑着对小监们说道：“你们所说的妖怪，这就是了。它会吃人么？”那两个小监到了这时胆也比适才壮了，到底是小孩子，贪看这些石像竟不怕什么妖怪了。世宗命去开那第三殿时，两个小监抢着上前，一个开第三殿，那一位已把第四殿大门开了。
世宗先便去游第四殿，走进中门，早瞧见殿监的佛像是拿粉质所捏成的，面貌如眉目口鼻塑得生动，和生人一般无二，着那粉质的颜色也与常人的肤色一样，一定要当他是个真人。
那两个小监本极胆小，又甚冒失，猛然地瞧见了粉像，吓得倒退，回身往外便走。世宗帝带笑喝道：“你们逃什么？这里也是石像，怕他怎的？”两个小监听了，勉强站住了脚，远远地跟在后面，一时不敢走近。及见世宗帝照常地走到石像那里瞧着，两人才放大了胆也走进殿中。殿上的许多人像不但一丝不挂，还男女拥抱着，横竖颠倒、穷形极状，各有各的姿势，形态活泼，举动逼真。世宗看了，不觉叹道：“这殿是元代所建，清净的佛地去塑这样的春像在里面，怪不得元朝要亡国了。”
说罢回出了第四殿，不便再绕回第三殿里去，索性去游那第五殿了。只见第五殿内的佛像更觉得奇异了，却是粉质塑的人像兽像，大家拥在一起，有美人和骡马相配的，和牛犬相配的，有丈夫和豕羊相耦的，有俊男与狸奴强合的，那些光怪陆离的像形，真是见所未见。大殿的正中又有一块方匾，书斗大四个字道：“欢喜佛缘”。
世宗玩了一转，正要回出殿去，忽听得佛龛中轰然地一声响亮，接着是呼呼的嘘气声，好似牛喘。世宗吃了一惊，两个小监更是惊慌，三脚两步连跌带爬地奔出殿外。世宗帝虽说胆大，到底也有些疑惧，不敢近前。恰巧两个内侍奉了章圣太后的谕旨，来阻止世宗帝莫入魔殿。世宗便令两个内侍向佛龛中去探看，蓦见巴斗那么大小的一个蛇头，双目灼灼地伸龛上嘘气。两个内侍吓得往后倒退。
原来这座殿庭建自元末，太宗燕王时命封锁起来，不论谁人，未奉旨不准私人。因此殿中人迹不到，野物就踞在里面了。世宗帝恐那大蛇留着害人，即传集了内外宫监，各持器械奔到殿中，去扑那大蛇。那大蛇见有人去打它，忽地昂起头来，把身体一绕，五六尺高低佛龛已吃它绞得粉碎。佛龛既碎，现出蛇身，长约两丈多，有蒸笼似的粗细，张开了血盆那么大的口，对着人呼呼地吹气，口里喷出一阵阵的黑烟来。为头三四个太监闻着了烟味，都倒在地上死了，其余的内监就遥立着呐喊。世宗帝也远远地瞧着，见内监们不得上前，吩咐把殿门暂行关闭了。一面下谕颁布都中，将大蛇的形状绘成小图，谓有能捕杀大蛇，赏赉千金。谕出三日，无人应招。那殿中的大蛇，兀是盘着不去。又过了三四天，给事中王康带着一个短髯如戟的大汉，来禀陈世宗。大汉自说能够捕蛇。世宗帝大喜，令王康领了大汉退去，明日赴魔殿捕蛇。
到了次日，世宗帝亲带了宫监十几人往魔殿来看捉蛇。那时文武百官并嫔祀宫侍等，听得捉蛇的事，都随了御驾去瞧热闹。章圣太后怕有什么危害，劝世宗不要亲往。世宗帝好奇心切，哪里肯听，一叠连声地只叫备辇。内监们不好违忤，只得拥了世宗帝，从大明殿起，直往魔殿中来。后面随驾的武臣紧紧地护着。不一会到了魔殿，王康和那大汉已预先俟在那里，世宗传旨捕捉。但见那个大汉脱去身上的衣服，赤膊短裈，握了匕首，口内衔了解毒草，雄纠纠地抢上殿去，将大门推开。
那条大蛇却盘在大殿正中，团团地拥满了一地。大汉立在廊下，把口里的药草嚼烂，和洒雨一样地喷进去，草汁溅了蛇身。那蛇忽然怒目张口，霍地飞起，直向大汉扑来。那大汉忙闪过，被蛇尾横扫过去，正打在脚骨骨上。大汉站立不稳，翻身倒地。
那蛇便将大汉缠住。众官员和内监等都替大汉担忧，因为蛇的绞力极大，佛龛还给它盘碎了，休说是个人体。
这时那大汉就尽力鼓气，一边把身躯狠命地打着滚。似这样滚了半天，蛇身慢慢地松缓下来，大汉也愈滚得急了。看着蛇力渐乏，大汉乘间抽出他的右手，将匕首刺入蛇腹。鲜血四射，那蛇怪叫一声，由地上直跃起来，尾巴击在殿檐，瓦砾乱飞，蛇身散开，那大汉已掷出三四丈外，也瘫在地上爬不起身了。那蛇颠簸了一会，逐渐缓了。世宗命持械的内监一哄上前，刀剑齐下，把大蛇剁做几十段。一时血肉狼藉，一阵阵的腥恶气味，触鼻难受。内侍宫人等都俯着头不住地呕吐。护辇大臣恐世宗帝被毒氛所侵，忙令御驾退后。
世宗帝见毒蛇已诛，命甲士等入殿，拿六殿的佛像概行焚毁了，又赏了大汉。那大汉卧在廊下，动弹不得，由甲士们把他舁出殿去，才到门口，已毒气攻心死了。甲士回禀世宗帝，世宗叫给他收殓了，谕知王康，优恤大汉的家属。那时内监甲士等把魔殿的佛像和死蛇的躯壳一齐搬往郊外，举火焚烧，臭秽之气，远播四处。于是都中盛传宫廷中有怪异出现，谣诼纷纭，似真有其事一般。那些人民以为宫阙变异，是国家的不祥，恐有大祸发生，人心多惴惴不安。京师卫戍将军兼五城兵马司袁宽见无赖市民借是招摇，深怕弄出事来，当时颁出布告张贴各门，中述宫中捕蛇的经过，谓并无妖异的事。
哪里晓得空言就有实在，真个酿出一场大变乱来了。嘉靖四年的春上，世宗命举行效祭大典。是年的礼仪，较往岁格外隆重，自相卿以下，都随辇往祀。故事：春祭礼毕，御驾必巡游各名胜地方一周，在圣庙午膳。膳罢，由衍圣公召集都下士人、孔门弟子等，在大殿开筵讲经一章，皇帝及众大臣等都列坐殿下听讲。直待讲完，有旨宣布散席，于是衍圣公以下，各部大臣都纷纷散去，銮驾也就还宫。
这天世宗回宫时红日已经西斜，司膳局正进晚膳，猛听得乾清门外一声巨响，震动内外。世宗帝听出是炮声，便回顾内监康永道：“哪里放炮？”康永方要出去探询，又听得轰天也似的一声，接着就是喊杀声。世宗帝忙起身瞧看，见乾清官前火光烛天，照得四处通红。世宗帝大惊道：“敢是有什么变端么？”说犹未了，两名太监抢将入来，喘息禀道：“贼杀进宫墙的二门了，陛下速速走避。”世宗帝不觉心慌，忙拖了康永往承光殿狂奔，喊声却越近了。报警的太监好似穿梭一般。世宗也无心去听他们，且顾逃走要紧。
出了承先殿，对面便是大明殿，世宗想越过围廊，绕到慈庆宫去看看章圣太后，一路上见宫监侍女们都和惊豕骇狼似的牵三拉四，五个一群、三个一党地纷纷从外逃进来。口里嚷道：“不好了！贼人杀进宫了。”世宗帝听了心里愈加着急。才出得大明殿，忽见三五个太监慌慌张张地逃着，口口声声说慈庆宫烧了。世宗帝惊道：“慈庆宫如被毁，太后的性命一定难保。
”康永说道：“这时没有真消息了，等到了慈庆宫再说。”世宗点点头，和康永携手疾行。慈庆宫距离坤宁宫不远，须经过华盖殿、正大光明殿、涵芳殿、华云阁、排云殿等，世宗帝因慌不择路，只望间道上乱走。康永也弄得头昏了，君臣两个忙忙似丧家狗似的见路就走。
将至正大光明殿时，侍卫宫马云匆匆地逃进来道：“贼人势大，值班侍卫恐阻拦不住，要调御林军马来才行。”世宗帝道：“慈庆宫怎样了？”马云应道：“慈庆宫也怕被贼人围住了。”说着自往后殿出宫迁兵去了。世宗又和康永前进，见护卫统领袁钧满身浴血，步履蹒跚地走过殿外，世宗帝也不去睬他，竟自走过了。到得华云阁前，遥望排云殿上火光甚炽。内侍邱琪抢来道：“贼人杀银光殿了！”世宗帝高声道：“慈庆宫可以去么？”邱琪连连遥手道：“去不得，去不得！”一头说毕，只管自己逃向后殿而去。接着是侍卫牛镜走过，眼看着世宗帝，慌乱中也不行君臣礼，只顾各人逃命。
其时排云殿上，已到处是火，宫人内监都从烈焰中逃出来。
世宗帝和康永木立在偏殿门口，见火星四进，也辨不出什么路径。不多一会儿，墙垣倒了，断砖瓦砾把一条甬道塞满了，越发不能走了。世宗帝却一心挂念那慈庆宫，不由得急得眼泪滚滚，巴巴地望火早熄下来，好去瞧着章圣太后。呆呆地瞧了半晌，并偏殿也都烧着了，世宗立脚不住，待退入涵芳殿去，回头从仪仗道上走去，走出那条长道，抬头看时，只叫得一声苦。
康永也惊得面如土色，身体索索地发抖，一句话也说不出来了。
却是为何？因涵劳殿里也遍地是火，对面的宫院墙上照耀得一片红光。画栋雕梁尽付一炬，身边只听得必必剥剥地红焰乱射，直是好一场大火。世宗帝被困在火当中，前无出路，后面又是烧上来。眼见得要葬身火窟了，幸得康永急中生智，忙向世宗帝说道：“事急了！奴婢记得涵芳殿的左侧有一个狗窦，是从前武宗皇帝畜犬时，专一供犬进出的。此刻已万分危急，也顾不得许多，只好望窦中钻出去吧！”世宗帝道：“狗走的墙窦，人怎样钻得过去？”康永道：“可以走的，那时的犬奴驱狗进窠，也从这窦中经过。”世宗帝说道：“那么快去找这个壁窦吧！”康永见说，飞步到石窦面前，那里有烟无火，还能存身。
康永便俯身开了窦上的小门，欲要探身过去尝试时，不防那面拒着一方大石，康永的头伸出去，恰好撞在石上，碰得眼中火星四进，辨不出天南地北，几乎昏倒，方悟这个石窦在正德帝末年，方士张恂谓是窦有碍宫中的风水，所以在那面把巨石堵塞住了。康永定一定神，奋力去推那块巨石时，好似蜻蜓撼石柱一样，休想动得分毫。
世宗帝立在阶陛上，火势越烧越近，浑被烈焰迫得汗珠和黄豆般地落下来，不觉顿足着急道：“石窦找到了么？”康永这时见石窦不通，直急得他要死，忙来回报世宗帝道：“洞是找到一个，如今已是不通的了。”世宗帝道：“除了这石窦，还有别处可通么？”康永愁眉苦脸地说道：“只有那个正门了。”世宗帝着慌道：“正门早经烧断了，去说它做甚！”这时康永也已绝望，痛哭之外，再无别法。世宗帝见走投无路，想起章圣太后，今生谅不能会面，心里一酸，和康永抱头大哭。
正哭得伤心，忽见侍卫官陆炳冲烟突火地奔将入来，大叫：“陛下莫慌，小臣救驾来了。”说罢负了世宗便走。不知世宗逃得出火窟否？且听下回分解。
第七十一回测字知机严嵩拜相报怨雪恨杨女谋王
却说世宗帝困在火窟中，正和内监康永痛哭的当儿，忽见侍卫官陆炳飞步抢将入来，见了世宗帝喘息说道：“何处不寻到，陛下却在这里。火快要烧到了，还是冒险出去吧！”说毕，不管三七二十一负了世宗帝，往外便走。康永见有了救星，忙跟在后面。陆炳背了世宗帝在前，突烟冒焰地向着烈焰中飞奔，康永也随后疾走。脚底下的瓦砾都被火烧得通红了，走在上面，靴履倾刻灼穿，肤肉受焚，痛疼万分，但要性命，不得不忍痛力行。待到出得火窟，康永的两脚已红肿非常。陆炳救出了世宗帝，双脚也被火所伤，须发一齐焚去。陆炳平素本称美髯，如今颔下于思于思的，变为牛山濯濯了。
当下世宗帝经陆炳冒火负出，在涵清阁坐下，看陆炳时，遍身尽是火泡，两足也站立不住，扑的倒在地下。康永也弄得灼伤好几处。世宗帝便亲自去扶起陆炳，令他坐在龙垫椅上。
这时陆炳已昏昏沉沉地，竟人事不省了。世宗帝点头叹息，再听外面，喊声渐远，心神始得略定。不到一会儿，宫侍内监等慢慢地走集，涵清阁中就此患了人满。又见内侍杨任来报，贼人已被都督朱亮臣带了御林军马杀退了。世宗帝听了，这才放心下来。又过了一刻，朝中内外大臣纷纷来宫门口请安，世宗帝传谕，着侍候在华光殿。又报都督朱亮臣杀散贼众，并获住首逆，请旨发落。世宗帝也命在华光殿候旨，一面令请太医院来与陆炳及康永两人诊治。世宗帝又带了五六名内侍，登辇赴慈庆宫，谒见章圣太后，昭圣太后张太后也在那里，世宗帝见两太后皆无恙，心中很是安慰，于是和章圣太后略讲了几句，便升华光殿。
群臣请过圣安，都督朱亮臣即出班跪奏道：“团营都督兼京师兵马总监江彬举叛，胆敢率领部下劲骑赚开禁城，杀进乾清门，毁了排云、涵芳两殿，又焚去紫光阁、玉皇阁等，经臣闻警急驱羽林军和他厮杀，当场格杀叛贼部下副总管杰臻美、都监王云芳、副将张达、副指挥罗公亮等。
江彬见事败要想逃走，被指挥刘光云擒获，现并其家眷十三人，均就缚待罪。”世宗帝听了，勃然大怒道：“江彬是先帝嬖臣，以市井无赖叠授显爵，不思报主，反敢拥众变叛，实属罪不容诛了。”说着加顾杨廷和说道：“江彬逆罪已显，无须再经刑谳的了。”杨廷和点头，世宗帝就提起笔来，书了一个“斩”字，由内监将谕旨递给朱亮臣。世宗帝令朱亮臣为监斩官，把江彬一门十三人，着尽行弃市；江彬一人，拟凌迟处死。还有王云芳等一千人，既死应无庸议，余党概行免究。又令内务府拨帑将排云、涵芳两殿，及紫光、玉皇阁等重行建筑，限日竟工。
这件大逆案了结后，京师的人民转危为安，都佩服世宗的英毅果断。那时上有英主，下有能臣如杨廷和、毛纪辈。世宗帝又起复前大学士杨一清、尚书王守仁等，真是万民庆幸，天下很有承平的气象。世宗帝也益加励精图治，对于外来章疏，虽经阁臣的批阅，世宗帝尚须亲自过目。而且批答奏牍，多洞中窍要，为老于政事的臣工所不及。只是有一样缺点，就是和陈皇后不睦，常常相勃谿的。所以世宗帝欲另行册立贵妃，宫侍当中，却没有一个看得上眼的。
一天，世宗帝忽地记起从前武宗不时微服出行，今自己要选立贵妃，也可以私行出宫，往民间去选择，怕不弄他一二个称心如意的美貌佳人。主意打定，便携了内监胡芳，改装出宫，一路望着大街上走来。
这天是四月初八，俗称是浴佛节。京师风习，到了浴佛节的那天，不论男女老幼都往名观臣寺进香，红男绿女无不拜倒蒲团。以是一般纨绔浪子也打扮得和花蝴蝶似的，往来寺观中，借此饱餐秀色。那些荡妇淫娃，乘间晤会情人。当时寺观里的热闹，真是罄竹难书。粉白黛绿的妖艳冶丽，也非笔墨所能描摹。还有各寺观的左近，江湖技术、医卜星相都来趁势做些买卖。世宗帝由胡芳引导，先往拈花寺中去游玩。这座拈花寺在东安门外，为京师有名的大寺，香火之盛，都下寺观中可称得首屈一指了。世宗帝便进寺随喜了一会随喜，游寺也。见进香的妇女千百成群，老少妍蚩各自不同，便都妆饰得袅袅婷婷，脸上涂脂抹粉，煞是好看。世宗帝从不曾瞧见过这种打扮，就是在兴邸的时候，一年中只有出来一两次，每次总是仆从们拥护着，前后左右差不多把他的视线也遮蔽了，哪里有这样的散漫。世宗帝看了那班妇女离奇光怪，不由地笑了起来。
其时拈花寺的两旁，满列着江湖上人的篷子，如卖拳的、售药的、看相的、测字的。就中一个术士，布招上大书“严铁口知机测字”。世宗帝生性好奇，若强着要开魔殿之类，逢到了可异的事，往往喜欢亲自尝试的。这时见严铁口的测字很有些奇特，便和胡芳拥上前去，分开众人，在严铁口的摊旁坐了。
严铁口见世宗举止不凡，忙笑着说道：“尊驾敢是要测字还是问字？”世宗帝笑道：“俺就问字怎样？”严铁口道：“如其问字，请书一字出来，在下就能测知来意。”世宗帝随手写了个“也”字。严铁口笑道：“尊驾是为选内助而来的。”
世宗帝见说，不觉暗自纳罕道：“朕要选贵妃，怎么他已知道了。”想着故意沉着脸道：“怎样见得是来选妻子的？”严铁口说道：“尊驾这个‘也’字，是文辞中的语助词如焉哉乎也。
这字既是助词，‘也’加‘土’又是个‘地’字，坤为地，是女子，所以咱自知尊驾觅内助来的。”世宗帝连连点头道：“你这个字果然测得不差，但俺现今已有内助了，不识可好么？
”严铁口笑道：“就‘也’字看来，恐怕难得和睦。因‘也’字加‘人’为‘他’字，尊驾有‘也’无‘人’，不成其为‘他’字，是有内助，实和没有内助一样。又‘也’加水为‘池’，加马为‘驰’，今言‘池’而无水，言陆而无马驰也，是夫妇不能水陆并行，明明是不和睦了。现在的贤内助可是三十一岁么？”世宗惊道：“不错！确是三十一岁世宗陈皇后时年卅一岁。”严铁口笑道：“尊驾的‘也’字，很像‘卅一’两字，既然讲到内助，咱就测机猜一下。”世宗帝道：“俺眼前气色怎样？”严铁口道：“咱不能看相，不知气色是什么，只就字论事，尊驾必已受过惊恐，这是小人的作祟。以‘也’字加虫为‘她’，她是妖的意思，想尊驾是被妖捉弄过了。
”
世宗帝见严铁口论事和看见的一般，不禁相信他到了十二分，随手又写了个“帛”字道：“你看俺是做什么的？”严铁口正色道：“‘帛’字具皇者之头，帝者之足，尊驾当是个非常人了。”世宗帝怕他说穿了，被路人注目，忙拿别话把他支吾开了。于是给了润笔，问严铁口姓名，铁口四说：“叫做严嵩，别字山岳，号叫仙峰，是分宜人。弘治孝宗年号十六年曾举孝廉，以家里清贫流落江湖，测字糊口。”世宗帝记在心上，别了严铁口，又去各大寺院中游览了一遍。在昭庆寺中看见两个女郎，罗衣素服，都生得月貌花容，很是娇艳。世宗帝本来是要选嫔妃，就和内侍胡芳随着女郎们慢慢地回去，见两人并肩走进丞相胡同去了。世宗帝记忆了地名，是日匆匆还宫。
第二天即颁下两道上谕：一道去召测字的严铁口，一道去丞相胡同，致聘昨天目睹的两个女郎。不一会，致聘的内监回来说，那两个女郎，一个是方通判的女儿。一个姓张，是张尚书的侄女。方通判和张尚书的家属听说是皇帝要选做贵妃，自然不敢违忤。当时验了谕旨，由方通判及张尚书的兄弟，两家亲自同了内监，把女儿送进宫中。世宗命两个女郎入觐，果是那天所亲见的，便一并纳做嫔人。其时严铁口也宣到了，世宗帝立时在便殿召见。严嵩的奏对十分称旨，授为承信郎。不到一个月，已擢严嵩为户部司事。
严嵩自入仕途，于各部上官，竭力地逢迎。又能钻谋，做事可算得小有才，阿谀的本领却极大。这时的礼部尚书夏言，和严嵩恰好是同乡。严嵩借了桑梓的名目，见了夏言真是小心兢兢，口口声声自称小辈。一个人谁不喜欢阿谀献媚？夏言以严嵩的为人诚朴而且自谦，还当他是好人，在部中事事提挈他。
那些同寅，因严嵩是皇上所识拔的人，本来已予优容了，又见夏尚书这样地成全他，当然格外另眼相看了。
不到半年，严嵩骤擢为吏部主事了。那时杨一清又致仕，杨廷和罢相，王守仁被张璁进了谗言贬职家居，朝中大臣换了新进。夏言和顾鼎臣同时人了阁。严嵩是夏言所提拔的，值夏言为相，礼部尚书一职就举严嵩。谕旨下来，擢严嵩为礼部尚书。这样一来，严嵩一跃做了尚书，紫袍金带，高视阔步起来了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以来，宫中无日不建有醮坛，光阴荏苒，又是秋深了。世宗命黄冠羽士在宫中祈斗，须撰一篇祭文，命阁臣拟献。顾鼎臣本来是个宿儒，奉谕后立时握笔撰就。那个夏言虽是科甲出身，学问却万万及不上顾鼎臣，他自己也知道自己的，欲待不作，又未免忤旨，猛然想着了严嵩，他笔下是很敏捷的。便召严嵩到家来，把这件祭文的事委他。
严嵩是何等奸刁的人，他获着这样的好机会，将尽生本领也一齐施展出来，做成了一篇字字珠玑，言言金玉的好文章。夏言是个忠厚长者，他哪里晓得严嵩的深意。
当时看了严嵩的祭文做得很好，心下还欢喜得了不得，以为是严嵩帮助自己。谁知这祭文呈了上去，世宗帝的心上只要文词绮丽，古朴典雅的反视为不佳。严嵩揣透了世宗的心里，把那篇祭文做得分外华美。严嵩的才学原不甚高妙的，独一的是虚华好看罢了。偏偏世宗帝很是赞成他，不但看不上顾鼎臣的，还说夏言的祭文不是他自己做的。夏言见事已拆穿，索性实说出来。世宗帝大喜，立召严嵩奖励了几句。从此这位严尚书，一天胜似一天地被宠幸起来。严嵩既得着世宗帝的信任，暗中就竭力营私植党，将自己的同乡人如赵文化、鄢懋卿、罗齐文等三人都授了要职。又把长子世蕃也叫了出来，不多几天，已位列少卿。
讲严嵩的儿子世蕃，为了聪敏多智，不论什么紧急的大事，别人吓得要死，独世蕃却颜色不变，谈笑自若。有时世宗的批答下来，每每好用佛家语。大臣们须仔细去详解，一个不留神，就得错误受斥。严嵩见了这种奇特的批语，弄得丈二和尚摸不着头脑了，于是递给世蕃看。世蕃一看便了了，还教他老子，怎样怎样地做去。严嵩听了他儿子的话，照样去做，果然得到世宗帝的欢心。以是严嵩竟省不了世蕃了。但世蕃的贪心比他老子严嵩要狠上几倍，差不多纳贿营私，视为一种正当的事儿，严氏的门庭终日和市场一样了。日月流光，不到一年，夏言罢相归田，世宗命严嵩入阁，代了夏言的职司。严嵩自当国后，威权日盛一日，又有他的儿子世蕃为虎作伥。凡大臣的奏对不合世宗的心理的，只要严嵩一到，大事就可以立时解决。倘有决断不下的事，最迟到了第二天，严嵩便对答如流，一一判别了。这都是回去和世蕃商量过了，世蕃叫他怎样回答，自能事事得世宗的赞许。严嵩于世蕃的话真是唯命是听，从来不曾碰过世宗的钉子。原来世蕃在闲着没事的时候，把世宗帝的批语行为举动细细地揣摩，什么事怎么做，什么话怎样答，一一地集合起来，先叫他老子严嵩去尝试。这样的一次两次，见世宗很是欢喜，以后世宗的心理，竟被世蕃摸熟了。所以他们父子得专朝政二十多年，廷臣莫与颉颃了。
那时朝鲜内乱，世宗帝曾派大臣代为弭乱。国王陈斌感激明朝，把著名的朝鲜第一美人送进中国来。这位美人姓曹，芳名唤做喜子，生得粉脸桃腮、媚骨冰肌，一副秋水似的杏眼，看了令人心醉。世宗恰好少个美丽的妃子，见了曹喜子，直喜得一张嘴儿几乎合不拢来。于是当夜就把曹美人召幸，第二天便封她做了贵妃。这曹妃带着两名侍女，一个叫秦香娥，一个叫杨金英。两人的面貌虽不及曹贵妃，倒也出落得玉立亭亭，很可人意。世宗帝见两个侍女生得不差，各人都临幸过一次。
但那个曹贵妃妒心极重，深怕两个侍女夺他的宠，心里暗暗怀恨。每逢到了两人做的事，曹贵妃终是挑挑剔剔的，非弄到两人不哭泣不止。可是多哭了，曹贵妃又嫌她们厌烦，命老宫人把秦香娥和杨金英每人杖责四十。
两人似这般地天天受着磨折，又不敢在世宗帝面前多说一句话，真是有冤没处伸雪，只好在暗地里相对着哭泣一会罢了。
可怜那个秦香娥受不过这样的磨难，到了夜里，乘宫人太监们不备，一纵跳到御河中死了。秦香娥一死，剩下了杨金英一个人，越觉比前困苦了。曹贵妃不时动怒，动怒就要加杖。秦香娥没有死时，两人还可以分受痛苦，如今只杨金英一个人担受了，不是格外难做人了么？偏是那位贵妃又不肯放松，而且防范上更较平日加严，因恐杨金英也和秦金娥似的寻死。杨金英的一举一动，都有老宫人监视着的。一天曹贵妃又为了一件小事把杨金英痛笞了一顿，还用铁针烧红了灸煅金英的脸儿，弄得白玉也似的肌肤乌焦红肿，异常地难看。
世宗帝突然见了杨金英，竟辨不出她是金英了。杨金英见了世宗帝只是一言不发地流泪。世宗帝心里明白，知道这是曹贵妃的醋意。因贵妃正在得宠，不能说为了一个宫人便责贵妃，那是势所办不到的事。幸得过了几天，杨金英面上的火灼伤慢慢地痊愈了，只是红一块白一块的疤痕，一时却不能消去。金英引镜自照，见雪肤花容弄到了这个样儿，心上怎样的不恨！
大凡美貌女子大半喜顾影自怜的，金英本来自爱其貌，无异麝之自宝其脐。好好的玉颜，几乎不成个人形，在金英真是愈想愈气，哭一会叹一会，和痴癫一般了。曹贵妃毫不怜惜她，反骂金英是做作。那金英由愤生恨，因恨变怨，咬牙切齿地说道：“俺的容貌也毁了，今生做人还有什么趣味？就使侥幸得出宫去，似这样一副嘴脸，怎样去见得那人？”
要知这杨金英自幼儿和邻人的儿子耳鬓厮磨，常常住在一起的。待到长大起来，私下就订了白首之约。后来金英的父母贫寒不过，把金英鬻与一家富户做了侍婢。不知怎的，转辗流离到了朝鲜，被曹贵妃瞧见，爱她娇小玲珑，便代给了身价，把金英留在身边。曹妃献入中国，金英自然也随同进宫。金英是淮阳人，她随曹妃进宫，心喜得回中国，将来候个机会好和她的情人团圆。谁知金英的情人，倒是扬州的名士，家里穷得徒有四壁。及金英被她父母鬻去，这位名土早晚盼望，咄咄书空，茶饭也无心进口，书也不读了。功名两字，更视做虚名，哪里还放在心上！
这样的忧忧郁郁，不久就酿出一场病来。名士的父母家中虽贫，却只有此子，把他痛爱得如掌上明珠一样。名士的病症一天重似一天，他的父母疑心起来，向他再三地诘询。名土见自己病很沉重，只得老实说出是为了杨金英。他的父母以金英被她父母鬻去，久已消息沉沉，也没法去找寻她。眼看着儿子病着，唯有仰屋兴嗟罢了。不多几时，那名士就一瞑目离了恶浊的尘世，从他的离恨天而去。这名土逝世的那天，正是金英回国的时候。可怜两下里地北天南，哪里能够知道。倘在金英回国的当儿能递个佳音去给他，或者那名土还不至于死。名士死了，金英还当他不曾死的，心上兀是深深地印着情人的痕儿。
如今金英痛着自己容貌已毁，不能再见他的情人，芳心中早存了一个必死的念头了。
有一天上，曹妃带了两名老宫人往温泉中沐浴去了，宫中只留金英一个人侍候着。恰好世宗帝听政回宫，见曹妃不在那里，就在绣榻上假寐一会，不由地沉沉睡去。这时凑巧那个张嫔人张尚书侄女，和方通判之女同时进宫者来探望曹妃，走到宫院的闺门前，已听见里面有呼呼的喘气声，异常的急迫。
张嫔人有些诧异起来，想睡觉的呼吸，决不会有这样厉害的，便悄悄地蹑进宫去，蓦见宫女杨金英很惊慌地走下榻来，张嫔人愈加疑惑，忙向榻上一瞧，见世宗帝直挺挺睡着，颈子上套了一幅红罗，紧紧地打着一个死结。张嫔人大惊，说声：“不好！”急急去解那条红罗。不知世宗的性命怎样，且听下回分解。
第七十二回荔娘多艳樱口代唾盂东楼纵欲绣榻堆淫筹
却说张嫔人见杨金英慌慌张张地跑出去，心里已万分疑惑，便走得榻前来一瞧，见世宗帝的颈上系着一幅红罗，还打了个紧紧的死结。张嫔人大惊，立时声张起来，外面的宫人内监一齐纷纷奔入。张嫔人忙去解开世宗帝项上的红罗，一面使宫女去报知陈皇后。不多一刻，陈皇后乘了銮舆飞奔地到来，帮着救援世宗。这时的世宗帝只剩得气息奄奄，喉间一条系痕深深陷进肤中，约有三四分光景。倘若张嫔人迟到一步，世宗帝已气绝多时了。一半也是世宗命不该绝，更兼杨金英是个女子，手腕不甚有力，否则世宗帝还得活么？
张嫔人和陈皇后救醒了世宗帝，并令太监去请太医院来诊治。那太医按了按世宗的脉息，回说因气闷太过，血搏膨胀，只要静养几天，一到气息宽舒时就可以复原的。于是书了一张药方，由内监去配制好了，陈皇后亲自煎给世宗帝喝下。看看世宗的眼睛已能转动了，但是不能说话。陈皇后咬牙切齿地恨道：“好心狠的逆奴，竟敢弑起皇上来了！”说着曹妃已沐浴回来。当曹妃方入温泉沐浴，忽见宫人来报：“皇上在宫中假寐，几乎被杨金英所弑。”曹妃听了，慌得手脚都冰冷，要待起身去瞧，那身上的衣服已经脱去，穿戴是万万来不及的。可是心里一着急，哪里有什么心洗浴，便匆匆地穿着好了，随着宫人三脚两步地赶入宫来。陈皇后见了曹妃，把平日的一腔醋意从鼻管中直冲到了脑门，就把脸儿一沉，含着娇怒喝道：“皇上待你不薄，你为什么要存心弑主？快老实供了。”曹妃见说，惊得目瞪口呆，半句话也回答不出。张嫔人和曹妃往时感情是很好的，她见陈皇后要诬曹妃弑主，忙走过来替曹妃辩白，把目睹杨金英的话向陈皇后讲了一遍。陈皇后命内监去捕杨金英。那内监去了半晌，才回来禀道：“杨金英已自经在宫门上了。”陈皇后说道：“这是她畏罪自尽了。不过杨金英是曹妃宫中的侍女，她胆敢弑主，必是皇妃指使，是可想而知的了。
”于是喝叫老宫女着过刑杖来。
曹妃要待自辩，陈皇后不等她开口，令宫女们先将曹妃责了五十杖。可怜娇嫩的玉肤，怎经得起这样的杖责，早已打得皮裂肉绽，血染罗裳了。曹妃哭哭啼啼地，口中只呼着冤枉。
陈皇后大怒道：“皇上在你的宫中被人谋弑，你怎么会不知道？要不是你主使，这话谁相信？似这般大逆的罪名，你还仗着花言巧语，脱去你的干系么？俺知你不受重刑，是不肯实说的。”曹妃带哭带诉地说道：“这事贱妾的确是不知情的，娘娘莫要含血喷人。”张嫔人在旁也觉看不过去，便跪下代求道：“金英既畏罪自经，这弑主的主意是金英自己所出，和曹贵妃不曾同谋可知，否则金英怎肯自杀？至少也要把曹贵妃攀出来的。”陈皇后不待说毕，娇声喝道：“你能保得住曹贵妃不生逆谋么？不干你的事不要多嘴！”吓得张嫔人撅起一张樱唇不敢作声。陈皇后吩咐宫人，拿曹贵妃的上身衣服脱去，赤体鞭背，只鞭得曹贵妃在地上乱滚，口里抵死不肯招认。陈皇后冷笑道：“俺晓得受刑还轻，以是咬定不招。”回顾宫女道：“去凤仪殿上把大杖取来，叫太监们用刑。”太监们奉了命令，不敢留情，这一顿的大杖，打得曹妃血肉飞溅，“哎呀”一声，昏过去了。陈皇后着内监将曹妃唤醒，强逼她招供。曹妃知诬招也是死，反落得一个骂名，所以星眸紧阉，索性一声不则。
陈皇后连问了几声，曹贵妃始终给她一个不答应。恼了陈皇后，霍地立起身儿，亲自执杖来打。太监们也挺杖齐下，似雨点般地打在曹妃的嫩肤上。可怜金枝玉叶的曹妃一口气回不过来，竟打死在杖下了。
太监们杖了一会，见曹妃初时身体还有些转动，到了后来渐渐不能动弹了。内中一个太监去试曹妃的鼻息，一点气息都没有了。当下跪禀陈皇后道：“曹贵妃已经气绝。”陈皇后听说，似乎有些不信，亲自去验看时，见曹妃花容惨白，那玉肌上的鲜血兀是滴个不止，鼻子里的呼吸果然停止，分明是气绝多时了。陈皇后却声色不动地对太监们说道：“这贱婢既死，算便宜了她，赐个全尸吧！快把她舁出去。”太监们就一哄地抬了曹妃的尸体出宫，自去草草地收殓。
陈皇后打死了曹妃，到绣榻上来瞧世宗帝，哪知世宗帝口里虽不能说话，心上是很清楚的。陈皇后拷问曹妃，并杨金英畏罪自经等，他已听得明明白白，知道曹妃是冤枉，陈皇后一味用刑强迫，完全是公报私仇。所以这时陈皇后走到榻前，世宗帝恨她把爱妃打死，便回身朝内，只做不曾看见一样。陈皇后哪里晓得，且因眼中的钉已拔去，心下转十分快乐，就很殷勤地来服侍世宗帝：什么递汤侍药、嘘暖问寒，事事必亲自动手。世宗帝却抱定了主意，无论陈皇后怎样的小心，她总是一百个不讨好。光阴迅速，看看已过了三天，世宗帝的精神慢慢地有些复原过来了。他病体一愈，不觉要想到了曹妃，每念到曹妃，就要恨着那陈皇后了。
一天陈皇后在旁侍餐，世宗帝无意中提起了曹妃。陈皇后变色说道：“这种谋逆的贱婢，还去讲她则甚？”世宗帝听了，不由地心头火起，把手里的一碗饭向着地上猛力一摔道：“你说她的谋逆，可曾有什么证据被你执着了？朕看你和曹贵妃究竟有何不解的仇恨，你却要诬陷她。如今她已被你杖死了，还不肯饶放她么？”世宗帝说话时声色俱厉，陈皇后不防世帝会这样的，又吃摔碗时吓了一跳，这时真个有点忍不住了，便一倒身伏在案上呜呜咽咽地哭了起来。世宗帝越发动气，在案上一拍道：“你喜欢哭的，回宫去哭个畅快，不要在这里惹朕的厌恶！”这一拍又把陈皇后吃了一惊，弄得她坐不住身儿，只得搀扶着宫人，一步挨一步地回宫。
陈皇后本来已有了三个月的身孕，被世宗帝连吓了两次，回宫后就觉得腹痛，不到一刻，竟愈痛愈厉害了，只在床上不住地打滚。宫女内侍们慌了，一面去请太医，一头去报知世宗帝。那世宗帝听说皇后腹痛，拍手骂道：“她这个恶妇，生生地把曹贵妃害死了，朕不去收拾她，天快要不容她了。”陈皇后由内侍将世宗的话传给她听，气得陈皇后手足发颤，几乎昏厥，更兼腹痛加剧，当夜就此堕胎。陈皇后胎虽堕了，人却病了起来，一天沉重一天，不到半个月工夫，也追寻曹贵妃，到阴间去争闹了。世宗帝见陈皇后已死，她杖死曹贵妃的这口气，也算消去了一半。于是命司仪局照皇后礼安葬，谥号为孝安皇后。一切丧葬的仪节，都十分草草。陈皇后葬毕，世宗帝以六宫不能无统率的人，急于重立皇后，于是在张、方两嫔人中，指定张氏，由世宗帝下谕，册立张氏为皇后，这且按下。
再说严嵩自入阁后，长子世蕃也擢升为户部侍郎。朝中的政事，不论大小，均须禀过了严嵩，然后入奏世宗帝。严世蕃仗着他老子的势力，便大开贿赂。凡要夤缘做官，只须走世蕃的门路。每官一员，纳金若干两，候补者又若干两。倘要现缺的，必加倍奉纳。金银的多寡，定官职的大小。吏部主事王涌不过一个举人出身，他投世蕃的门下，开手就纳金二万两。世蕃骤得他的多金，觉得无可报答，就在三个月中，把王涌叠擢六次，居然做到了吏部主事了。又有世蕃的同乡人牛贵的，只献给世蕃千金。不多几日，部中公示出来，授牛贵为溧阳县知县。这样的一来，官职有了价钱了。譬如穷寒的典吏，只要凑足了千金去献给世蕃，马上就可以做一个现成的知县。但自经王涌一献二万两之后，世蕃的胃口愈大了。在初时不过几百两，最多也只有几千两，王涌起手就是两万，世蕃知道做官的人，没一个不剥削百姓的，手头自然很丰富，乐得敲他们一下。由是钻谋官爵，动不动要上万了。至若几千两几百两，世蕃眼睛里也不斜一斜。
世蕃既有了多金，什么吃喝穿著，没一样不是穷奢极欲，单讲他所住的房屋，室中的陈设富丽堂皇，和皇宫里差得无几，有些地方实是胜过皇宫。他厅堂中直达内室，都是大红毡毯铺着地，壁上嵌着金丝，镂成花纹，镶着珠玉。还有姬妾的房里，不但是画栋雕梁，简直是满室金绣。珠光宝气，照得人眼目欲眩。世蕃的家里，共有姬妾四十多人，这四十多人中要算一个荔娘最得世蕃的宠幸。那荔娘是青浦江畔人，年纪还不到二十岁，生得雪肤花貌玉容艳丽，性情又温柔聪敏，凡世蕃的穷奢极欲，都是荔娘所想出来的。如玉屏风、温柔椅、香唾壶、白玉杯等，名目出奇，行动别致，有几样的花样镜，真是历史所未有的。就是玉屏风，说来也很觉好笑，什么叫做玉屏风？
世蕃每和姬妾们饮酒，一头拥了荔娘，一杯杯地饮着，一面令三四十个姬妾，一个个脱得一丝不挂，雁行儿排列着，团团地围在酒席面前。每人斟一杯酒；递给世蕃一饮而尽。酒到半阑时，便抽签点名，谁抽着签的，就陪世蕃睡觉。他们在那里取乐，这三四十名的姬妾仍团团围绕着，任世蕃点名，更换行乐。一年三百六十天，没一日不是如此的，就叫做玉屏风。
又有温柔椅的，姬妾们多不着一丝，两人并列斜坐在椅上，把粉嫩的玉腿斜伸着，世蕃便去倚在腿上，慢慢地喝酒。又用三四个美姬倒伏在躺椅上，将身体充作椅儿，以三人斜搭起来，活像一把躺椅。世蕃在这些美姬的身上起坐倒卧，当她们躺椅一样看待，竟忘了所坐的人体了，这就是温柔椅。又有一种香唾壶，世蕃每晨起身，痰唾很多，自唾醒至下床，唾壶须换去两三个。
经荔娘想出一个香唾壶的法子来：到了每天的清晨，姬妾们多赤体蹲伏床前，各仰起粉颈，张着樱口接受世蕃的痰唾，一个香口中只吐一次，三四十个姬妾掉换受唾，直到世蕃唾毕起身为止。这个香唾壶的名称很是新颖别致，想在那时已有这样的奇行，怪不得现在的人，没有一样做不出了。又有所谓白玉杯的，是在酒席台上应用的。譬如世蕃今日的大宴群僚，除了令美貌的姬妾照例侑酒外，大家饮到有三分酒意的时候，世蕃便叫拿白玉杯上来，只见屏风后面嘤咛一声，走出三四十个姬妾来，都打扮得妖妖娆娆，身上熏着兰麝，口里各含了一口温酒，走到席上，把口代了杯子。每个人口对口和接吻似的，将酒送入宾客的口中，似这种温软馨香的玉杯儿，那酒味当然是别有佳味了。据当时在座的人说：“美人的香唇又柔又香，含在口中的酒，既不算冷又不算热，只好说是微温。”有的故意慢慢咽着，一手钩住美人的香颈，把口去接着美人的樱唇，轻轻地将酒吸出来，等得喝完了酒，那美人很是知趣的，便把她那柔而又腻的纤舌，也顺着酒儿，微微地送入宾客的口中。
这样的一来，不论是什么的鲁男子到了此时，怕也要情不自禁了。他们正当入温柔乡的当儿，世蕃又是一令暗号，这三四十个人的樱口玉杯就纷纷地集队，仍然排列着走进去了。这时的宾客，个个好似中了魔毒一般，谁不弄得神魂颠倒，几乎连席都不能终，大家再也坐不住了。世蕃见那些宾客跼促狼狈的情形，忍不住哈哈大笑。一班宾客也自觉酒后失仪，被这玉杯儿引得意马心猿丑态毕露，所以往往不待席终，多半逃席走了。世蕃的恶作剧，大都类是。他每宴会一次，必有一次的新花样。这花样儿务要弄得宾客人人神魂飘荡，情不自禁为止。
因而那些赴宴的同僚闻到了世蕃宴客，大家实在不愿来受他的捉弄，但又畏他的势力不敢不赴。同僚中谈起世蕃的宴客，谁不伸一伸舌头，差不多视为畏途。
讲到世蕃的为人，性情既是淫佚，姬妾们到了他的手里，无论什么事都做得出来。尤其是那个荔娘，更其为虎作伥，想出许多的法儿来，辅助世蕃的淫乐。世蕃最好迎新弃旧，一个姬妾至多不过玩过一两夜，到了第三天夜上就要换人了。而且他玩妇人，往往是白昼宣淫的。不管是什么时候，高兴了就玩一个痛快，玩过之后仍出去办事。办了一会公事，又去和姬妾们闹玩了。人家说昼夜取乐，独有世蕃，可算得时时取乐。俗语说“当粥饭吃”，世蕃的淫妇女，简直好说是“当粥饭吃”
了。那么世蕃家里的三四十个姬妾，日久不免厌了，自然要往外面去搜寻。凡是良家妇女，世蕃所瞧得上的，不去问她是官家是百姓家，那些如狼似虎的家人抢将上去，把女子拖了便走。
待到世蕃玩过三四天，有些厌起来了，依旧命家人把她送还。他这样强劫来的，人家送给他的和出钱买的，一年之中，真不知要糟蹋多少妇女呢。世蕃自己也记着一种数目，叫做淫筹。这淫筹是每奸一个妇女，便留一根淫筹在床下，到了年终时，把那淫筹取出来计点一点数目。听说最多的数目，每年淫筹凡九百七十三只。是世蕃这一年中，算玩过九百七十三个妇人了。一个人能有多少精神，照上面的数目看来，每天至少要玩三个妇女了，不是很可惊么？这话不是做书的凭空捏造出来的，有一个的的确确的见证在这里。什么见证？就是那时的青州府王僧缘，他是曾亲自见过淫筹的人。
当时王僧缘的授为青州府，也是向严家门中营谋得来的。
他要上任去的那天，往严世蕃的家里去辞行。僧缘和世蕃本是通家，和平常宾客是不同的，一进门听说世蕃还没有起身，僧缘就一口气走到世蕃的房里；世蕃正拥着荔娘高卧，只含含棚糊地命僧缘坐了，世蕃仍旧昏昏睡去了。僧缘自幼在乡间读书，从不曾看见过这样华丽的去处。但见金珠嵌壁、宝宝镶床。地上统铺了绸绫，案上无非是宝物，青罗为帐、象牙雕床，人们走进室中，就觉得珠光灿烂、宝气纵横、五光十色，连眼都要看花了。僧缘走着没甚消遣，就在宝中东瞧西看的，各处玩了转，凡这室中所有，都是僧缘所不经见的东西。忽见世蕃睡的床边，放着一个明瓦的方架，架上叠着白绫的方巾，一块块的约有半尺来高低。
僧缘随手取了一方去窗前细看，那白绫有二尺见方，边上绣着花朵，瞧上去似十分精致。僧缘以为是女子的手帕，横竖这许多在那里，取他几幅想来是不要紧的，便暗暗地偷了三四方，把来纳在袖中。不多一会，世蕃已起来了，和僧缘寒暄几句，即留僧缘午餐，序上肴馔的精美，自然不消说得了。餐毕王僧缘便辞别了世蕃，匆匆地登程，自去上任。到了任上过不了几天，恰巧逢着同僚中宴会。席间有人提起了严嵩父子，同官中都很是羡慕，只恨没有门路可以投在严氏门下。因那时的严氏谁不闻名？人人知道，阿谀了严嵩父子，即可升官发财了。
王僧缘听了同僚们的话，他便很得意地说道：“不才在京的时候，倒和世蕃交往过，也不时到他的家里去的。”于是将他家中怎样的华丽、怎样的精致，真说得天花乱坠。听得一班同僚都目瞪口呆，赞叹声啧啧不绝。僧缘讲到起劲的当儿，令家人取出所窃的手帕来，传示同僚道：“这是世蕃府中姬妾们所用的帕儿，是拿明瓦架子架着的，差不多有四五百方。俺爱它绣得精致不过，随手取了几方。你们瞧瞧，这帕儿多么讲究？”
同僚们看了，又称赞一会。
末了递到一个知县手里，约略看了看，忙掷在地上道：“这是妇人家的秽亵东西，怎么可以在案上传来传去？”同僚们见说，个个愕着问故。那知县笑道：“世蕃每玩过一个妇女，必记淫筹一只，将来年终时，总计淫筹若干，就是玩过若干女子，把来记在簿上。据他自己说：‘他日到了临死的时候，再把簿上的妇女计算一下，看为人一世，到底玩过妇女多少了’。
这一方方的白绫，就是淫筹。世蕃在交欢毕，用这白绫拭净，置在床边。家中专有一个姬妾，管这淫筹的事，如计点数目，分别颜色。每到月终报告一次。怎么淫筹要分别出颜色来吧？
因为玩少妇和处女，淫筹各有不同。凡处女用过的淫筹，是有点点桃花艳迹，少妇是没有的。所以世蕃府中，淫筹有处女筹和少妇筹两种。记起簿子来，少妇筹若干，处女筹又若干，都要分开的。那么总计起来，少妇和处女，就可以比较多寡了。
”那知县说罢，把座上的同僚一齐听得呆了。那知县又说：“王知府所取的手帕。就叫做少妇筹。”要知那知县还有什么话说，再听下回分解。
第七十四回叱燕咤莺粉黛争颜色化云幻鹤羽士显神通
却说那知县说起严嵩的家事异常地熟谙，还把淫筹分别出颜色来。王僧缘却不曾知道底细的，还当做了女子的手帕。如今被那知县说穿了，倒弄得不好意思起来了，连连把那幅方巾摔在地上。这时有个同僚刘通判的，便笑着问那知县道：“严家的闺闼，你何以晓得这样的细？”这句话转把那知县问住了，半晌回答不出，过了一会，就借着更衣告便，竟自逃席走了。那知县走后，刘通判笑着对同僚们说道：“你们可知那知县的历史么？”众人都说不知。刘通判笑道：“他说起严世蕃来似数家珍一般，原来他是严嵩的同乡人分宜，自严嵩进京，那知县便投在严氏的门下，充一名小厮，为人却十分勤俭，很得严老儿的欢心。他从十三四岁跟严氏到现在，于严氏家里的事，当然一目了然了。到了去年，他就哀求世蕃，要些差使做。
世蕃因他是不识字的，没有过高的职司可做，在今岁的春间，才委他做了本处的知县。”
众同僚听了，不由得倒抽了一口冷气。刘通判也叹道：“人情有了势力就好做事，像这样的一个家奴，也配做百姓的父母了。我们读书人，不是只好去气死么？”说着就散了席，众同僚也各自回去不提。
再说世宗帝自陈皇后堕胎死后，继立了张氏，但是六宫粉黛从此便无人受娠了，世宗已是三十岁的人了，对于这宗桃上，常常系念着。他巴不得妃子皇后们生下一男半女来，聊慰眼前的寂寞。可是天下的事，越是希望得切，越觉得办不到。看看过了一年，宫中的嫔妃仍没一个怀孕的。世宗帝心里懊闷不过，便暗中嘱那心腹内监怀安，去探访诞子的方药。
那个怀安本是个市井无赖出身，因嗜赌如命，把家产荡得精光。看看有些过不下去了，就发愤入京，投做了阉寺。这时奉了上命去求异方，他就和莲花庵的道士去商量。那道士便举荐他的同道，叫做邵元节的，说元节有呼风唤雨的本领，令他设坛求嗣，是百发百中的。只是不在京中，现居太华山麓，须得有上谕前去，他才肯下山。怀安听了，忙来回禀世宗。这位世宗皇帝，所相信的是道士。见怀安说有道土能够求嗣，不觉眉飞色舞高兴起来。便亲自下谕，晋邵元节为道一真人，赐黄金千两，着速即来京求嗣。并委怀安做了钦使，赍了圣旨前往太华山敦请，这且按下。