一层楼 - 第 10 页/共 14 页
不着蓑衣不驶舟，常倚西窗握钓钩，
遨游仙客捧酒来，抛饵提杆肥鱼出。
灌溉之便
小园辟在绿水洲，菜蔬宜长果易收，
睡起闲暇无他事，但傍溪水学灌输。
写毕，放了笔，方欲吟哦，只见身穿青衣头戴红缨帽的两个人，从外边径进来了。佣童们拦着他们，让到门房内少坐，那二人喝道：“我们不是坐你们门房里的人，你们家主司春在那里，快叫出来。”司田人闻言大惊，想道：“这许多年来，不曾听得直呼我名的，纵贲老爷也只呼我以号，这是谁，敢如此轻慢我？”
遂迎了出来问道：“那里的客人来问我？”二人见了田人，全不为理，径入正堂坐了，怀内掏出一纸书，递与田人看，道：“我们是县衙门里来的，因村民举荐你可充排头之任，所以县里太爷唤你亲到衙门，具了应差之书，委你明年赋役之事。”田人听言大骇，道：“下边村里户口极多，如何不去派他们，却来唤我，我能有几亩田，便荐我应此差使。”那二人便沉下脸来道：“官错，吏错，差人不错。派得你当与不当我们也不知道，你也无须向我们显示学问，若辩往县衙里去辩，快走！”田人自迁居山村以来，尚不及一年，方尝得麦饭鱼羹之美，不料又降了这等灾难。亦且入山之际，已向人设了誓，如今不逾一年，岂肯受人啐面之辱？所以，无计奈何，只得杀鸡备酒，款待来使，善颜相向，甘愿破费，寻求免差之法。那二人道：“听得你与忠信府贲老爷相善，如何不修书去央他，若果他府里去一个条子，你便可得免差了。”田人原是孤高自傲的天性，不肯轻易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人们耻笑。故说情愿破钞，不愿修书。二人道：“既要破费，些许也不及事，少了一百两，休想了结此事。”田人欣然依言，全无难色，罄其二十余年在贲府所积之资，如数赏足。虽免了那贱役，这一回却弄得田人元气尽丧，过了半年方恢复了些。正拟舍旁植竹，池中育莲，筑书斋于宅边，饲走驴于棚下，方欲展其经营山水之才，不料又生出一段意外变故，几日内又有一个大难来临。欲知又罹甚么网罗，且看下文分解。
诗曰：
鸱鸮何须妒鸾鹦，本是恍惚梦一场，
脱却缠绵温柔罟，洗心自隐白云乡。
第二十三回 展才制赋七巧图 寻根究底九连环
话说司田人，因那一次为免充排头执事，竭尽了仅有的薄产，直弄得力穷气丧，后又经半年多的勤俭经营，衣食方略略周备，又不能自安，终日碌碌，植树种菜。临溪窗前琴声悠扬，茂花丛中赋诗吟词，元气复又恢复出来。一夜在灯下多饮了几杯，吃得面红耳热，趁着酒力，故癖复痒，遂濡笔摊纸，续其前诗，又题了两首，道：
汲水之便
山宅古井半墙隔，竹管引水一条河，
败具烹茶款良友，泉水芳香烈味多。
写完这一首诗，但闻狺狺犬吠不止，田人全不理，点水濡墨，拭目剪烛，又写一首，道：
洗涤之便
洗襟不消绕渠行，门内潺湲分外清，
幽怀本非殊好洁，滚泉相催净我胸。
田人方写成二诗，未及放笔，忽见一群人，各持火把，齐声大喊，冲破院门打进来了。那时几个佣人早已睡了，都从梦中惊醒过来，无不胆战心惊，魂飞魄散。田人忙将诗拾在手里。火光下，只见五六条彪形大汉，皆以花巾裹首，钢灰涂面，手里拿着明晃晃的刀斧，闯入房中肆意打破箱笼器皿，唬得他娘子披着破衾只顾哆嗦。田人原是远离众人居住的，因此，行劫比村里分外方便，情知呼喊也无益，忙躲到一边，凭他们任意搜求财物。说来也怪，那起强盗，只是举刀威逼，寻求财物，却不来伤人。一时将其家中细软，席卷而去。
田人领着家人出来看对，只见所有箱笼尽皆打开，狼藉满地，然从房中及院内又得了几件东西，只当是强盗去时忙迫所遗之物。拾起来看对，又不是自家的东西，也不知从那里抢来的，也无甚值钱的财物，遂撂过一边，不去管他。
田人自此番遭劫之后，始觉困窘，越发食粮也没了。又恐落人耻笑，并不告借分文，只是怔怔的，心下自忖道：“我所交往的诸友，倘或闻知此事，必来捐资相助，岂有见了友人遭难，袖手旁观之理。借而不得，焉如不求而获。”真个不出所料，过了几日，那些众贵友们听了，都差人来奉书慰问。田人拆缄看时，都是言词切切，焦急胜似亲遇其害。只是可笑者，件件都是空话而已，并无毫发资助。倒要张罗酒肉，款待差使。因思想道：“原来世情鄙薄以至于此，别人吝啬犹可，独贲老爷与我何等相与了，如今明知我到了此等地步，却不拿出一文，也与他们一般，说起空话来了。这也是时愈久情愈疏之故，诚如古人言‘三日不见黄叔度，鄙吝之萌复存乎心矣’。此等过失，皆其左右众友未曾提醒所致也。我诚不能免自责矣。”遂草草写成数封回书，交与差人去了。
且说，贲侯听了那差人回复田人景况，大笑起来，向李宪章道：“看他前番一事，不曾来寻我，此番遭难也是不来的了。”李宪章笑道：“所以，两番事中已伏下三番事的引线在内了。且看他如何，他若灰心来投便罢，若再如此愚顽倔强起来，非玩他个厉害的不可了。”贲侯点头称是，不提。
当时璞玉虽在跟前，也不解这些事的原故，遂转身入内院来。因时至初夏，众姊妹们都往花园里游玩去了。此事正合其心，遂忙往会芳园来。
原来这日是芒种节，自古凡交此节日，闺阁中女儿们，都要备各色祭物，以饯花神。忠信府原也有此习俗，所以前一日，德清便回明了老太太，请得放丫头们一日假。贲夫人想起幼年玩耍的事，也极兴头。老太太见贲夫人欢喜，也准了他们散荡一日，遂说道：“明儿我也往花园看你们的饯花神会去。”此示一下，阖府姑娘丫头们，都欢欣鼓舞起来，各自都预备了饯送花神的祭物。
次日，又值风和日丽的天气。早饭后，德清、熙清、琴默、圣如和那府里寅二爷的姑娘宫喜，再有福寿、绵长、五福、三妥等，姑娘丫环们及院内做粗细活儿的大小丫头，先已入园中来了。有用花瓣柳枝编成轿马的，或用绫缎纱绢做幢幡旌旗的，都用五采绒线，各色锦绦，一花一树枝上，都系满了。只见满园中锦绣飘摇，花枝招展，更兼这些姑娘丫头们，各各打扮的桃羞杏蔽，燕惭莺妒，一时盛景，也说不尽。
当时，老太太坐着藤椅，同着贲夫人、金夫人等入园中来。到绿波堂坐下，看众女孩儿们欢会。那些女孩儿们，各各都尽情玩耍，或临水观跃鱼，或望空看舞鹤，或摘鲜花，或斗奇草；更有那几个姑娘的丫头们，如出笼之鸟，或立树下，或坐山石，各显其素日之学，不是弹丝便是品竹。真个是锦缎穿林间，唢呐隔水闻。诚可谓良辰美最不虚掷也。
璞玉几乎失此佳期，一进门来便闻箫音笑声。只见金夫人的侍女元宵笑着迎头跑过来，璞玉问：“姑娘们在那里？你又往那里去？”元宵笑着指道：“姑娘们站在那边山坡上，看丫头们玩耍呢，我取太太的遮阳伞去。”说毕，跳跳跃跃跑出去了。璞玉循其所指，往山坡而来。忽又听有人自山后鼓掌唱着走过来，璞玉止步听去，原来是二人和声齐唱道：
绿叶荫荫兮久不落，吾侪相逢兮永不离，
含我梨桔兮味实美，念我生母兮心何恰！
慢慢唱着出来，忽然见了璞玉，大笑不止。璞玉看时原来是圣姑娘的丫头凤梅，熙清的丫头子规两个，因也笑道：“你们姑娘们在那里？”二人摇头道：“我们不知道，今日清早姑娘们原是叫我们随意玩耍的，所以我们没到跟前去。”璞玉听了，径往山坡下来。只见德清、圣如等真个都站在那里。熙清远远的见璞玉来，高声道：“哥哥你好，我不曾见你已两日了。”琴默忙回过头来看时，忽见眼前桑叶般大的两只斑斓大蝴蝶，一上一下随风翩跹，十分好看，便欲捉来玩耍。自袖内取出团扇，往草地上扑了过来。那两个蝴蝶忽起忽落，来来往往，将飞过水去了。琴默蹑手蹑脚的一直赶到拱碧亭，直赶得香汗淋漓，娇喘细细，也无意再赶了。摇团扇，纳凉风，方欲回来时，忽听那亭内有两个人说话，便止步听去，只见一个人说道：“你横竖比我强，我如何比得上你呢，眼见得你在逸安堂服侍着福晋太太，不时有赏，况且福晋太太也待你好，往上巴结也是快的。”那一个叹口气道：“唉！那里比你强甚么，虽说已被看在福晋太太眼里，也不是无故的就有赏赐。常言道‘分由命定’，我也不那么巴结了，这两年也只埋身过日子。若果时来运转，或许也有个耸耸肩的时候，谁能知道呢！”前一个道：“阿弥陀佛！你还说你埋身不成，听我说句不害臊的话，那日洗衣房的老刘妈妈，向我要起那三千文时，急得我真个要上吊的心都有了，后来急得没法儿，求垂花门的舒二奶奶，把那件穿着的红布绵袄拿出去当了。你想，到了秋天我自己那里能够赎得出来？”那一个道：“呸！你如何当起东西来了，你也不似我们从外边来的，你亲爹娘也都在这里，那里就难在这一两千文上呢，和你妈妈说一声，还不是现成的？”一个道：“别说我那娘了，自我进里头来以后，不但不给了零花钱，连买个花儿粉儿的钱都不给了，说：‘不是承受着姑娘的赏赐吗？你自己有本事就弄钱花，没有就罢了。’今年秋天我没衣裳穿时，看他给我赎不赎了。”那一个道：“你到底比我体面些，不过刚刚当了棉衣，我的衣裳四月头里就已当完了，如今穿着的这件旧绸衫，还是玉清姐姐给的呢。你不知道，我去年冬天借了那黑帐的五千文用了，他的利息最重，按月要三分利，他那么一盘剥，直到如今我也没还清。昨儿听他说，连本带利将到一万了。你想想，我能还得起吗？”一个道：“这时候，只有人肯借给我便罢了，那里还管他甚么利轻利重的，只是那黑帐到底是说那一个呢，我倒不认得他。”另一个道：“就是大厨房里的，胖胖的，四十来岁，爱挽高高的簪儿的那一个罢咧！他可爱放钱呢，厨房里有两个张妈妈，另一个才三十来岁，常戴着一头花儿，那个叫花张。”一个又道：“明儿姐姐保我借那黑帐几千文使使呢。”那一个道：“我如今欠着他的帐，又如何作保人呢，我原是周嫂子保的，你若找到个好保，我替你说去。”一个道：“找保倒容易，明儿我再找个体面些的，只是他的利息太重，不知他一个人攒起那么多钱做甚么呢？”那一个道：“谁知他做甚么，想是养他汉子罢咧。依我想若得到介寿堂，或到松月轩去服侍才好，那两处进项大，这点子债累也不在我眼里了。在逸安堂的人，都捞不着甚么。你不看那灵玉，今年正月，福晋太太因大爷屋里的人不够使，使把他分到松月轩去的，只这几个月的工夫，你瞧瞧他成了甚么样儿了，不但谁也肯借给他钱，况且，如今头上身上，戴的穿的，象个美人图似的了。坐在桌上，磕着瓜子，真真美死他了！你过几天再看罢，眼见得要把屋内弄得雪白，已到钟咧表咧的带在胸前的地步了。他倒是新近比我们晚进来的，那象我们这般压在泥坑里，不得出头呢。”一个道：“那灵玉多亏琴姑娘之力，往松月轩去的，往后不忘琴姑娘的好处也罢了，我入凭花阁服侍以来，慢说得到客人姑娘们的怜爱，就是自家的姑娘们也不曾赏脸问过一句话，不知这个命如何这等不好。今年春起，我妈叫个瞎眼先生替我算命，他说甚么‘今秋必见喜，无喜便有灾’，你看我这个行径儿，那里来的甚么喜了。”那一个道：“想必是得个大胖小子罢咧。”另一个听了，下死劲的啐了一口道：“呸！烂了嘴的蹄子，说来说去说出自己的病来了，你才得小子，你才养孩子呢。”
琴默听到这里，忍不住噗哧的失声笑了。趁此机会故意放重了脚步，大声笑道：“锦屏我看你藏到那里去。”说着跑到门首往里看时，原来是逸安堂侍女宜春和新入海棠院来的叶儿的女儿代小儿，二人席地对坐谈心，见了琴默，二人忙站了起来。琴默佯做不知，笑问道：“你们两个把锦屏藏在那里了？”代小儿道：“锦姑娘不曾到这里来。”琴默道：“我打老远看他坐在桥边打水玩来着，我要悄悄转到他背后来唬他一跳，他倒先看见了我，往东一绕就不见了，敢是藏在亭子里头了。”一面说，一面故意进内寻了一寻，转身出来道：“他必是钻在山洞里藏了，遇见蛇，咬一口也罢了。”说着走过桥去，打一宽转回来。只见秀凤站在山石前整衣袖，见琴默来，笑道：“姑娘打那里来的？骄日下走的睑都通红了，大爷到处找你呢。如今老太太、姑太太、福晋太太他们都往来山轩去了，此刻也许在绿波堂呢。”琴默笑道：“他找我怎么样呢。”说毕，径往绿波堂来。
只见宫喜、熙清二人，坐在一棵海棠果树下，看着众丫头们斗各色花草玩笑。见琴默来，起身相让，道：“姐姐这半日在那里了？圣姐姐他们都在绿波堂解九连环玩呢，还问你可曾做出那个七巧图没有，正等着呢。”琴默略站片刻，看了看他们玩耍，遂往绿波堂来。只见德清、圣如二人坐在桌子左右解九连环，福寿坐在一旁，布棋盘。圣如笑道：“嗳哟，巡检大人回来了，九州地面太平否？境内未生盗匪乎？”琴默坐在石栏上，一面展袖摇扇，一面笑道：“圣人在位，自然是海晏升平，兼有贤臣辅佐，专心治国，安能有盗匪？”大家正在说笑，忽见凭霄慌慌张张跑了过来，站到琴默身后去了。随后璞玉手里拿着一枝花，赶进来，放下脸来掏凭霄袖内道：“你真个不拿出来？”凭霄只顾笑着缩身子往一旁躲闪，琴默瞪了一眼凭霄，道：“怎么回事，甚么东西，这般争着抢着的？还不给快拿了出来。”凭霄笑道：“大爷趁姑娘不在屋里时去了，要寻甚么七巧图，翻箱倒柜的闹。我撵他问姑娘要去，他不依，硬来抢，所以我拿到这里来了。”说毕，自袖内取出来递过去。圣如、德清等大笑起来，向琴默道：“好个贤明臣宰！不知光天化日下自己家里遭了劫，还只顾在外边巡查呢。”琴默笑道：“斯之谓‘为国而忘其家也’。”
璞玉取了七巧图本，向琴默问道：“这个姐姐可都摆出来了？”琴默道：“这且不可看轻易了，我看尽用着些经纶之智，又有个把样不易想得出，极难的。我费了几夜心思，方都摆出来了。初摆时虽觉得烦闷，弄着得了门径，倒是极惬意的。我全摆出了之后，已写了一篇赋在后边了，请群贤详察。”璞玉遂打开本子与圣如、德清等同看，道：
盖此图也，其奇出乎天之灵，其巧发乎人之智矣。新出诸范，合七型而成其章矣。运智造异，分三气而具其文矣。本乎弰弦增减之法，而合斗勺之数矣。缘乎盈虚消长之理，以仿奇云之状矣。高棚骚人，深闺名女，凭轩窗吟毕之时，居香楼怠乏之余，忽生巧思，奇此珠玑之相联矣。推陈而出其新，如梳发之分玉道矣。举簪花之巧手，竞生异样慧心，逞斗草之间隙，别开一幅生面矣。天衣无缝，立接叵测之锦缎，云崖高耸，缘逢皆化为蜃幻矣。扯剪斜档，运智于暇时，度裁方刀，得容素日之慧思也。勿笑瓦破，且观塔成，建邑琴自歇作。
璞玉先赞道：“我的琴姐姐，倘或生为男子，入场应试，纵不中进士，不愁不得个举人。看这挥笔之势，真个可谓‘花雨缤纷’了。”琴默笑道：“我的学问那么好了？既如此，你如何不拜我为师？”璞玉笑道：“我非不愿入门拜师，只因夫子之居，重堞连绵，不得其门而入也。”琴默只嫣然微笑不语。德清道：“原来琴妹妹的大号叫自歇，我们才知道，从今只叫自歇贤弟便了。”圣如笑道：“一个七巧图赋，便写出了那么一大堆文章，倘或以此九连环为题作起来，更不知写出多少佳句来呢。”
璞玉那时端详琴默之姿，但见温玉般娇嫩的容长脸儿，春山般两道浅浅弯眉，如琢似雕的中长鼻子，若言若笑的樱桃嘴唇，更兼炎日下行得红光满面，恰如海棠映日，因多穿了衣服，香汗袭人，一似兰麝流馥。璞玉看得呆了，只顾瞅着出神。琴自歇忽然见了，四目相交，便害起羞来，扭过头去看院中花。璞玉方转身向圣如道：“那九连环还算数议论他做甚么，解过一遍便露了底儿，没意思了，只好撂在一旁了。手脚不能闲的人，方玩他罢了。那如这个好，愈弄愈深，愈摆愈奇，变化无穷，成败不定呢。”圣如笑道：“既如此说，你是看不起他的了，我倒在这上头有好几处不明白呢，今日幸遇明公，倒要问一两件，敢请垂教。第一件，这些环如何不多不少，或八个或十个，必用九个，止于奇数者何也？再如那架儿必煨做双辕，及其或串或解又必先留一环者，终是何意？这几件我已疑之有日了，今日侥幸，得遇明公，敢请明示。”
璞玉忽然听了这许多议论，一时对答不出，怔了一会子，只得勉强编道：“若是不做九个环，或串或解时，余了一个如何处置？再说那个架儿不煨做双辕，若做成三条，怎么串解？又若不先留下第一环，以致不能串或解时，不留又有甚么法子？”自己说着先笑起来了，众人也都笑了起来。圣如道：“你这都是信口胡谄，古之贤人，凡造一物，都寓有诲人之意在其中，那似你这般，夸奖起来，便说的天花乱坠，鄙薄起来，直贬的粪土不如，肆意杜撰呢。”璞玉只顾笑，也不言语。德清笑道：“可不是，古时偏用这九数是甚么意思？释门弟子的锡杖上也系着九环呢。”璞玉道：“是了，九连环的九个环，便是锡杖上系的九个环的那个意思了。昔大元太祖皇帝，在斡难河畔，即汗位时，聚其宗邻五邦，立其九游大纛者，也是那个意思。”圣如笑道：“你只顾说这个意思，那个意思的，终究是那个意思？”璞玉笑道：“就是九连环意思”。众人又大笑起来。
琴自歇道：“崇尚九数，并非但在古时有的，今世北地诸王，进贡京师，岂不也有素品九贡之说吗？”德清道：“说起九数来倒是极多的，天有九曜星宿，地有九江，域有九州，有种种九数，终不知为何如此崇尚这九数。”琴默笑道：“若欲知道这个，却也不难，寻我们湘妃妹妹，便可以知道了。”欲知湘妃何人，且看下文分解。
第二十四回 琴宝钗炎夏定归志 炉黛玉凉秋闻喜讯
话说德清、琴默齐声问道：“谁叫湘妃？”琴默且不说出是谁，却向德清笑道：“姐姐讲论九数，自天地人物起，古往今来都说遍了，却如何单单不说眼前又出来的一个九数呢？”德清诧异道：“眼前又有了甚么九数了？”琴默笑道：“下个月便从我们那边来纳九九采礼聘你呢，你没听见说？”众人都笑了起来，德清背过脸去，向福寿道：“你布好了那棋，如何又收起来了？”
福寿笑道：“没人下，我不收又怎么着？”圣如笑问道：“这湘妃终究是谁呢？”琴默道：“我们相处这么许多日子，还不知彼此叫甚么号呢，圣姐姐你的尊号是甚么？”圣如笑道：“我也没甚么字，小时先生不叫名儿，只常叫萃芳来着。”琴默笑道：“那么即是萃芳姐姐了，湘妃是我给我们炉妹妹起的字。如今海滨上不是生长一种斑竹吗，也叫湘妃竹。据称古时娥皇娘娘的眼泪，滴在那竹上，便出了斑点，所以又叫做湘妃竹，因我们炉妹妹从小爱哭，我便取笑叫他湘妃了。后来他到了这里，又住在绿竹斋，终日与那竹子相伴，越发与这名字相当了。他若住在这里长久了，也许象娥皇娘娘似的，将那些竹子都哭出斑点来也未可知。”这句话正说到璞玉思慕炉梅的心坎儿上，忽然想起了他病势转重的事，又不知他此刻哭成了甚么样儿了。登时心中悲凄，也不知人家往下说的甚么话了。琴默见他这般光景，心中暗笑，向圣萃芳道：“听说，老太太他们都往来山轩去了，我们这里坐着也有时候了，到那边去如何？”圣如也道：“走吧！”说着拉德清的手，唤了福寿，同着琴默，抛下璞玉，一径去了。
璞玉正心中昏迷，思想炉梅病情，忽然寂静无声，忙抬头四顾时，原来一个人也没了。都抛下他一个人而去，心中愈觉烦闷起来，想道：“今日此会，若有了炉湘妃，断不能抛下我一个人去的，即使随着众人去，临走也必叫我一声。”愈想愈伤心，站起来只顾在亭内踱来踱去。
当下日已向哺，人影散乱，但见林中鸟语，阶前花舞，极觉寂寞无趣，闷闷的走出绿波堂，背着手，在那一带绿水池边，往而复返。又想起往日炉湘妃影照此水之景。再转想清早入此园时，众人喧闹欢笑嬉耍，何等热闹！如今不过一日，已如此无趣，可知世事，多是如此了。又想起了凤梅、子规二人所唱之歌，不由的唱起那底下的“相逢罕兮积福之由，相聚兹兮真乐之在”之句。
正自泪流满面，如醉如痴时，忽见熙清隔水对岸树下，弯着腰笑道：“哥哥，你一个人在那里做甚么呢？老太太和福晋姨娘他们都绕过拱碧亭出园去了，我也跟他们吃饭去呢。”璞玉方猛然醒过来，道：“我知道了，你先去吧，我就来。”因闷闷的走过桥，转过林子，也出园来了。
从此，璞玉神思恍惚，不思饮食，一日比一日面黄肌瘦起来，成日家只想躺着，躺倒了便昏昏睡去，学里也不能去了。老太太大惧，急忙延医诊脉。大夫说无妨碍，病由饮食失调所致，吃一两剂药就好了。虽如此说吃了几剂药，只是不见好。金夫人也觉心中不安，一日也来看几回。
贲侯听说，料这个王大夫不济事，遂差人往姜家湾，请了一位姓刘的大夫来了。那刘大夫双名兼让，年近四旬，为人敦厚谨慎，用药识病，乃是名重一方的大夫。细细看了一回璞玉脉息，出来，回复贲侯道：“小生看公子脉息，右寸脉细而无力，关脉虚而气微。寸脉细而无力者，肺气将损矣。关脉虚而气微者，脾土害肝木矣。肺气将衰，则头晕而目弦，寅卯时，必发虚汗。脾土害于肝木，则不思饮食，精神短少，四肢无力。病原乃由愁苦结于内，正气闭塞而致，若治此病，必先解其愁结，然后用正气之药开导方可，若以伤寒或以饮食之害诊治，则学生不敢闻命矣。”贲侯听了此论，见说的有理，遂命用释结正气之药。吩咐毕，入内向金夫人道：“孩儿此病，原由何故而得？听大夫说如此这般。”金夫人低头想了一会子道：“也没甚么愁苦的事，且吃他药，看效验如何再处。”自那刘大夫用药，不多几日，璞玉的病真个好起来了，老太太、金夫人欢喜不尽。
且说，一日自建邑来人相告：为依礼聘定德清，新姑爷来纳采谢吉。于是贲府阖府上下内外人等，一齐忙了起来，预备喜事。至仲夏二十六日，姑爷入府拜见了。
当下，忠信府内外，挤满了通家亲眷，男女宾客。老太太、金夫人等，那日看新姑爷金绍，年近二十，仪度轩昂，举止俊雅，两道剑眉，一双细目，皓齿朱唇，也是个聪明子弟，故此欢喜不尽。自建邑引姑爷来的亲家，在筵席上便定了嫁娶的年月，倒也热闹。
金夫人趁闲唤进了家里来的人，问候了阖家平安，次后又问起炉姑娘病时，那人说道：“近日来虽好了些，还不见十分痊愈。奴才来时，我们大太太说，告求姑太太，这边若有好大夫，就乘这次车马之便，请了来呢。”金夫人道：“这边虽有好大夫，如今治着我们哥儿的病，正不得离开，你同去回复你们老爷和大太太，虽然不能从这里送大夫去，不可错过了好大夫，就叫你们大太太带了姑娘来。我们这里也不是没来过没见过的地方，老太太也是极爱惜炉姑娘的，到了这里，没有个不好的理。我想求我们老爷，写好书信，也差个人去。”那人连应：“是，是。”便出去了。
晚间等席散后，金夫人向贲侯回明了鄂氏太太说来的话，又说了要接炉姑娘来，叫刘大夫治病的事。贲侯不悦，道：“只顾聚敛亲戚们做甚么，眼见得还有两个不是，孩子们也都大了，没见痴儿病的这光景不成？”金夫人不语，过了半晌，见贲侯息了怒，又从容言道：“若等儿子的病好了，才送大夫去，那丫头也病的有日子了，恐怕失了时机。可怜我那老嫂子，也没有个儿子，我哥哥又早已谢世了，只剩得这一个女儿，又这么病着，死活之间，也不知他们怎么过着日子呢。我予那丫头插簪时，老爷原也曾愿意的。如今到了这步田地，喜事却没了影儿了，倘或那丫头的病，从这上头得的，岂不因我一时之失，害了自己亲儿子和侄女儿两个了。”贲侯想了半晌，才唤小厮们来，咐吩到外边写了书信，次日纳采的人们回去时，差了一个人同去，请炉姑娘母女二人去了。
且说，璞玉一遵大夫所嘱养病，不曾出屋，所以，未曾看得这一回的喜事，听人家说，新姑爷仪表十分俊秀，也觉心中欢喜。只因这些日来，没与姊妹们相见，正在心中发闷时，丫头们入来回道：“姑娘们看大爷来了。”只见圣萃芳、琴自歇、熙清等说说笑笑走了进来，都问候了璞玉之病。璞玉笑道：“今日姊妹们来的正好，我的病也快好了，大夫说再过两日即可出去走动了。”说毕，又道：“灵玉在那里？快倒茶来。”圣萃芳笑道：“这大夫如何有这般神通，来了没十天，用了几剂药，便把病治的这么快就好了。”琴自歇笑道：“常言道‘治病不难，识病难’，那大夫既识此病，何难治好。不久几日内，又要来个好大夫了，比这大夫更识得他的病呢。起初与其请这大夫，倒不如先请来那个大夫，这病只怕已好多时了。”圣萃芳笑道：“你只管说这个大夫那个大夫的，究竟说谁呢？那大夫又如何更识得此病？”琴自歇道：“姐姐你不知道，治病的大夫们，凡遇自己害过的病，即能诊治如神，这会子来的那个大夫，眼见得自己也害着这个病，一来了不更知道又如何？”说毕，与圣萃芳相视而笑。璞玉不解其故，回身问熙清道：“德姐姐怎么没出来？”熙清道：“谁知道了！我们德姐姐自那日来过客人后，常常一个人坐着哭，见了人便似没事的人说话。我问他是甚么缘故，他也不说，若说是为哥哥的病哭，怎么又不出来看呢。”众人听了大笑起来。
灵玉倒上茶来，琴自歇向璞玉笑道：“你还是依旧叫他做‘爱玉’吧，别再叫灵玉了。”璞玉笑问道：“这又为甚么？”琴自歇道：“也不为甚么，我因玩笑说了句话，如何便改了原来人家给的名字呢？”
福寿在旁听着琴自歇这些话，皆因接炉姑娘之事而起，便笑问道：“姑娘不戴老太太给的那珠耳坠儿，如何又戴上这个玉环了？”琴自歇笑道：“戴了几日，沉甸甸的，如今天气又热，所以换了。”熙清笑道：“琴姐姐戴了我们家的坠儿，我那日央他麝香口袋上绣个花儿，他不给做。”圣萃芳笑道：“可就是了，戴了人家的坠儿，就该做人家的活儿，你如何这么不和顺。”璞玉只顾瞅着琴自歇笑。琴自歇忙扭过头去，向外叫道：“瑞虹在那里？又往那里去了？”说着往外就走。圣萃芳大笑道：“你往那里去？一个人走开越发难看了，略等一等我，我们原是一同来的，还是一同去吧。”说着，与熙清笑着出去了。
璞玉送出松月轩院门回来，问福寿道：“方才琴姐姐说，来甚么新大夫，是说谁呢？”福寿笑道：“你不知道说谁了？好个聪明人儿，我告诉你吧，前日福晋太太说了，要把炉姑娘接来养病，已差人去了，所以他说了那么多话。”璞玉听说已差人去接炉湘妃，便高兴起来，又怕不真，再三盘问福寿，福寿遂将听玉清说的太太向老爷怎么说的，老爷起初又如何不悦及后来修书差人的事一一说了一遍。璞玉听了，手舞足蹈，乐不可支，自是终日掐指算日子，这里去的人路上走几日，至那边几日方出来，归途中又走几日方到家。又命小厮们在大门外瞭着。不想那人，去了十余日也无消息。急得璞玉象热锅上的蚂蚁，只顾进进出出走来走去。将近半个月，那差人方才独自一个回来，说道：“那边的舅老爷写信回复我们老爷了，说是那边姑娘的病也快好了，况且如今又是雨水季节，所以等过了立秋再送来。”璞玉正在望眼欲穿，恨不得一时相见，各叙病苦，以达相慕之情。听了这话，恰似火上倾了水，化为灰烬了。幸而那年立秋早，心中倒还宽余些。但那已经好了的病，只因这一消息，心中一阵懊恼，大夫也得多住几日了。
再说，炉湘妃自春天看了璞玉来的书信后，一日好似一日，又因服了金公配的茸角丸和神达润补汤，也许是到了灾星消退的时候，血脉依旧活动起来，气色也比先好多了。鄂氏太太这才谢天谢地，胸中一块石头，方觉释然。
炉湘妃偶然也拿着璞玉来的诗落泪，一日画眉遇着，便伸手收了过去，劝道：“姑娘这是那里说起，你这千金之躯，好容易略好了些。那璞玉看来虽似亲热，据奴才看，终是个无用之人，凡事都没个一定的主意，为人又二性不定，今日象和这人好了，明日又似同那人和起来，使起这般个反复不定的性子，几乎没误了姑娘。临到我们回来时，原是不理睬的，这会子又来了这么一个假悲伤心的信，这是哄谁？姑娘你不是那回也曾说过‘读书识字，书却误了我’不是？如今又看他那假言虚语做甚么？白白伤心落泪的，若是引得病又犯了可怎么处？他只以这封书信当个无比聪明的奇文罢了，我把他这奇文竟燎在火里，叫他天生的聪明才智，依然归天去吧！放着这些怨种愁根，倒做别人的话柄做甚么。”说毕，往生火上一撂，登时熊熊化为飞灰了。
当时，炉湘妃但要生气，画眉所说所为原都是为自己，因此，又不好发作。若是不理，画眉一时如此放肆训教了一顿，日后难以管教；而且日后若与璞玉见了面，索起书来，如何应对？又转想道：“书虽烧了，幸而绢子尚存，倒也好说。至于侍婢虽然一时放肆无理，也可日后规训，还是在我手里。”想毕，只说了一句：“烧的好。”便将身退后坐了。画眉虽在一时盛怒之下烧了诗，见姑娘忽然变色，逾时方平息下来，也自悔唐突。自是越发敬谨服侍，再不敢贸然行事了。
漫长夏日，暑热倦人。炉湘妃午饭后出至门外，柏叶棚下移步，略事纳凉毕，返入屋内时，见北窗下放的床上，张凉席摆晶枕，便坐了下来，四面观看房内陈设。因画眉、翠玉等原来都是收拾房屋惯了，整治得倒也干干净净的，虽不似贲府有冰瓜之凉，然盂水晶瓶，也尽可驱暑。想起那年在贲府时，只因几句话恼了璞玉时，璞玉却百般设计，以求和好，竟扮了女孩儿妆束，来引我笑，也是天热时候的事。想他原来那般亲热，后来又如何那么冷落了呢？若说真个冷了心，又如何送我这么个诗？画眉偏又烧了书、诗，日后若问了起来，给他甚么看呢？我自回到家来，也曾写了几首记述冷清的诗，且把他誊在一处，以备其问。想毕，遂向书套、针线匣内寻那诗稿。从花样本中得了一首，乃是春和景明时写的：
垂柳吐芽深闭门，鸟迁高枝啼断魂，
往日多少伤怀事，柳丝鸟鸣牵出心。
又从笔筒内得了一首春色即事诗，云：
暮雨细细不入寐，晨鸟唧唧催人起，
昨夜梦中多少事，对镜饰发是犹非。
又从首饰抽屉内得了一首，也是春色即事诗云：
草色初绿蝶初飞，忍疾花园行徘徊，
南风不吹我愁去，啼鸟却使肺腑靡。
这几首诗都是炉湘妃病势转重前所作，所以乱放在各处。那日收敛起来，恭书在一叠花笺上，但因三首不偶，亲手磨墨，又写了一首，道：
画角晚钟何须急，独怕黄昏又黄昏，
怃然欲睡睡不得，半是离愁半恨心。
湘妃写毕，自己念了几遍，不免又落了几点泪。又怕画眉来劝，病身终是虚弱，身上已发起颤来，因叠了诗，方欲靠枕睡时，画眉忙走了过来，手里拿着扇子慢慢的扇着。炉梅久不能睡，刚刚合上眼，翠玉自外边蹑手蹑脚的笑着进来，低声向画眉道：“我听了一个奇闻来了，姐姐你可听见了？”画眉忙摇手道：“悄悄的，姑娘刚睡着，你不必说了，我不听。”翠玉又低声笑道：“姐姐你只当那璞玉不想我们姑娘的了？若是真个不想，他如何也病了？”画眉忙低声问道：“你听谁说的？”翠玉又低声道：“听我们这里去给德姑娘纳采的人回来说的，说是病的分外重呢。”炉梅听了此言大惊，心中一急，忍不住又咳嗽了几声。
画眉忙将头、手齐摇，见姑娘仍合眼睡着，才向翠玉点头要他说下去。翠玉又低声道：“那人说，我们太太说：‘那边若有好大夫，代请一位来。’姑太太说：‘我们哥儿也病着，所以，虽有好大夫，也不能叫他去，你回去回你们太太，带着姑娘来这里，和我们哥儿一处治吧，我回我们老爷作了书信去。’真个差了一个人，同我们这里去的人，寄书信来了。”炉湘妃听到这里，忽然心中一动，又咳嗽了几声，二人遂又鸦雀无声了。湘妃故意翻过身去，打起鼾来。画眉又悄悄问道：“那么，我们太太去不去呢？”翠玉悄悄道：“不知道我们太太去不去，但二老爷因姑娘身子还不曾痊可，所以，待时气凉爽了才进去，就打发那人回去了。”
湘妃再听时，他二人已不再说了。遂略躺了一会子便坐起来了。画眉、翠玉忙递过茶来。炉梅漱了口，叫抿了头发。常言道“人逢喜事精神爽”，从此便一日好似一日，几日内已不再躺着了。须臾，已是爽秋。鄂氏太太急欲趁贲府大夫在时，赶去就医，催了金公几次。顾氏夫人虽不愿他母女往贲府，因金公已允，无计奈何，只得备下了车马。鄂氏太太遂带了湘妃，往北而来。途次也无甚耽搁。一日将至，远远见贲府衙门一片苍郁，大门外早有众人簇立相迎。欲知怎进贲府，且看下文分解。
第二十五回 慧福寿隐恶藏绣鞋 贤琴默扬善荐怨婢
话说鄂氏太太带了女儿湘妃往忠信府而来，一路上也无雨水之耽搁，但见柳丝拂尘，金风掠衣，一日来到贲府前，因前头报信的先已到了，至大门前下车时，早有垂花门的媳妇们迎出拜见。
至忠信堂侧门时，金夫人带着众姑娘们迎了出来，与鄂氏太太携手相见了。炉湘妃向前跪着请安，金夫人忙扶起来，只见他玉容憔悴，柳腰益细，芳体颤颤，娇喘吁吁。不觉泪水满目，失声道：“哎哟！这孩子如何瘦成这个样儿了，这般气弱，如何又行跪礼，与姊妹们相见时不必跪着了。”
彼时，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都请过了鄂氏太太安，又与炉姑娘相见，看他那般光景，大家无不心酸。
金夫人笑道：“今日晚了，不必进见老太太，明早再去请安吧。”遂不入垂花门，走过润翰书屋旁边，入逸安堂院中来了。只见贲夫人在彼立候，大家互相厮见，说说笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先问候了老太太，再问贲夫人何时来的。贲夫人一一说了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真个算是有奇缘了，每到这里都能相见，那年来时，我也在家来着，这会子我回家来，你也来了。”又问金夫人道：“老爷说书房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么这时候还不出来。”金夫人笑道：“我因他病刚好了些，怕他听见说来了，出来迎接累着，所以没叫他知道先报的消息。”说毕，回头道：“丫头们在那里，去一个叫你们大爷来。”众丫头们如莺啭燕语，齐声答应着，玉清忙叫璞玉去了。
且说，璞玉望着湘妃来，直等得日乏心烦，所以病也不能除根，大夫刘兼让也就不能抛了去，隔一日投一药的养着。璞玉也有时往介寿、逸安二堂来请安，只不曾到学里去。那日中觉，直睡到日影西斜，待孟嬷嬷叫了几遍后，才醒了起来，无精打采的吃了一碗茶，靸着鞋，手中拄根细竹杖，出至松月轩回廊檐下，看玉儿喂雀儿。忽然玉清从外边走进来，笑道：“看你这病人，却在这里喂鹦鹉呢，快跟了我来吧，老爷叫你呢。”璞玉拄着杖浑身打战道：“老爷叫我做甚么？”玉清见他那般可怜样儿，笑道：“我告诉你实话吧，不是老爷叫，炉姑娘、鄂氏太太他们来到了，福晋太太叫你去相见呢。”璞玉听了，如奉九重恩诏，也不管是真是假，抛了竹杖，靸着鞋，慌忙跑去。福寿在后，一头笑，一头拾起杖，赶上来道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，这是甚么样子呢。”璞玉方止住脚步，催促丫头们，取衣裳帽子来换了，依旧拄着杖，往逸安堂来。只见廊檐下锦屏、丁香等众丫头们，都围着画眉说话。画眉见璞玉来了，佯做不知，扭过脸去与别人说笑，毫不理他。璞玉也无暇问话，将竹杖依在门旁，入外间看时，又不见炉湘妃，只有鄂氐太太坐在中间，金、贲二夫人两侧对坐，吃茶说话。璞玉向前跪下请安，鄂氏太太见了，拉起手来道：“嗳哟，外甥哥儿，又如何这么瘦了，你的病可好了？那好大夫可还在这里？”一连问个不了。璞玉一一答应着。金夫人向璞玉道：“你炉姐姐也来了，在里间呢，你不进去见见？”璞玉遂入内间来看时，只见在窗前炕上，德、圣、琴、炉、熙等众姊妹们正坐着说话。璞玉遂屈膝打千儿问道：“姐姐身上可大安了？”
湘妃忙起身还礼，四目相视，两心双悲，几乎没落下眼泪来。湘妃见璞玉病虽不重，但面容赢瘦，衣领宽转，带扣已松。璞玉怎能收回已出来的眼泪，故意打个喷嚏，泪涎一齐流了出来，方问道：“炉姐姐得了甚么病，瘦成这个样儿了？”湘妃勉强笑道：“想必是伤寒时疫，耽延开久了，所以病了这些日子才好的。”
璞玉道：“甚么时症，如此久缠人？”湘妃未及回话，琴自歇接过来笑道：“病症的事那里能够说得准。你去年冬天那个喷嚏症，原已好了的，如今见了炉妹妹，如何又发作起来了呢？”说得德清等满屋人都笑起来了。一时搬过饭来，大家在逸安堂吃了饭。未几，贲侯入内相见毕，即打发鄂氏太太母女二人都住在绿竹斋了。
次日，鄂氏太太领着炉湘妃入介寿堂请了老太太安，贲侯遂唤进刘大夫，看了湘妃的脉息，诊毕出来道：“看小姐此病，应胁下胀痛，心窝发热堵塞，夜间不能入寐，月信过期久矣。所以然者，盖因肝脏血亏气滞，故左关沉伏。心气虚而火生，故左寸沉数。听说患此病，已过九个月之久，想必得遇高明之士诊治，所以尤可，如今病毒已行将消去矣。不然，虽能过得七个月，断不能过八个月。”贲侯见他说的入理，心中大喜，道：“既如此，一凭先生医治，待两个孩子痊愈之后，必报大德。”
那大夫，如料敌用兵，度病投药，不过几日，二人病已大愈，渐渐平复如故了。也是因金夫人常叫二人一处饮食，真个心病投以心药，那得不好。常言道：“解铃还须系铃人。”这也不知是大夫有才，还是大夫行运，不知二者孰是。
且说那时，因贲府本家，贲寅的儿子瑶玉娶亲，因此，这边府内，自老太太起，金、贲二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一连几日都去赴宴。待事将完，贲寅夫人德氏，又亲领自己女孩儿宫喜过来，将鄂氏太太请过去了。只璞玉、湘妃二人，都在调养，所以没去。
是日，璞玉往绿竹斋来。一则因前几日，二人虽在一处饮食，当着众人，不好畅谈心事，所以趁此清静时，说几句话。再则要问明他临回去时，如何翻脸不理，至今疑心不解之故。一面想着跨进门槛来，只见湘妃方吃完药漱口呢。见了璞玉抬身让坐，璞玉忙坐在先来几次时常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，这屋里空落落的，檐下栖雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀声悲伤，竹露滴泪，真个使人不胜其悲了。”炉湘妃笑道：“你还说那些哄人的假话做甚么，当我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，还未必到这屋里来呢。”璞玉听了此言，心下焦急起来，道：“姐姐如何这般说，我璞玉虽愚，也没有不知爱与恨之理，我自幼得识姐姐以来，一身一心，除了姐姐别无知心者，只当终此一生，除了姐姐再无可依可靠的人了呢。”说到这里，声泪俱下，又道：“姐姐如果这么说起来，可真是冤死人了，别的不说也罢了，但说自姐姐去后，对此壁上书画，也不知伤过多少心了。”一头擦眼泪，一头抬头看时，那壁上的画早已换了。
原来，湘妃一回来，看了那诗，羞往日不警之题，忙收起来了。如今见璞玉如此焦躁哭泣，知其心诚，心中也不免酸楚，只是暗中流泪，又勉强说道：“璞玉你说话须说明白了，你这‘知心’是甚么话？”璞玉道：“是极好的话了，古言云：‘士为知己者死，妇为悦己者扮。’”湘妃道：“既如此，你的知己，这府内也不只我一个人了，自你亲姐妹起，圣萃芳、琴自歇等众姑娘，皆可称为你的知己了，你一人一身，那里替这许多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有个分别，也有知彼不知己的，象你我二人，可称为彼此相知了。只是欲问姐姐一句话，去年临去时，如何忽然总不理兄弟了？”湘妃起初听他讲论知己，已自伤心，噙了一眼泪，如今忽然听他说不曾理自己的话，正中前日怨恨之心，再不能按捺，泪落如雨，声音颤抖，道：“倒是我不曾理你了？其实你自己拿大起来，不理我了，反来排我的不是。我本是来人家这里，看着人家脸子过日子的人，而且又不似人家有别的知己，我如何不理人呢。”越说越哭，手里的帕子都已湿透了。璞玉见此光景，心中一阵酸痛，又焦急道：“这算得甚么要紧事，姐姐就如此着急，我如果是因为有了别的知己不曾理你，只好叫这颗心迸了出来给你看就是了。”不待说完，失声大哭，泪如泉涌，二人不言不语，对哭起来。湘妃见璞玉未带巾子，只管用那绛色宫绸衫袖拭眼泪，便一头哭，一头伸手拿起搭在衾上的青丝巾子扔了过来。
璞玉忙接过来擦眼泪。又见湘妃手里拿的帕子都已湿透，眼泪又簌簌流个不住，遂向前到炕沿上坐下，一手搭在湘妃肩上，一手拿巾替他擦脸上的泪。湘妃忽然推开手，往自己榻上坐了，道：“璞玉你这是戏谁，我们也不似从前那么小了，如何这等粗鄙！”
璞玉跌足道：“你看你这性子，这样又如何叫我亲近呢？所以了，怕你生气，谨慎起来罢，你又说我不理你了，尽着这么闹起来，叫愚弟如何才是呢？”湘妃越发哭了起来，啐道：“‘如何才是’是甚么话？你要理起人来，偏这么鄙薄不成？”璞玉越发焦急道：“我并无敢轻慢姐姐之处，若说姐姐不想兄弟，我病时你如何也病了？若说是想，偏又这般寻疵责怪，这是甚么意思？”湘妃不语，又哭个不了。
画眉在外间站着，听得不耐烦，料道叫他两个尽着这样纠缠起来，没个了局，遂入内问来，将璞玉从炕上拖了下来，道：“我的大老爷，你请回家吧，我实说与你吧，你若敬重我们姑娘，就看看我们那边敬重你们德姑娘之例。不然，趁早请往一边去，你不可拿着我们姑娘与你那别的知己比，姑娘虽然也心里想着你，却不是非礼与你一言一笑的人。我的至诚忠言，就止于此。我们这里也没开眼泪铺，你只管到这里来哭着给谁看？你记住我这话就是了。走吧，走吧！”耍笑似的，一推一拉的把璞玉推出绿竹斋去了。
炉梅初时见画眉这般做作，骂道：“这丫头疯了不成？”画眉全不理，将璞玉推了出去，返身进来。湘妃责备道：“女孩儿家，全不知羞惧，拉着爷们的手，成何体统！”画眉笑道：“若不这么着，那赖皮子如何肯动，若不这么说他，那愚顽如何知道。只管放赖坐着，昧心哭着，一时来人看见了，岂不又当做甚么错处打趣起来呢？”湘妃道：“我们的事正当清白就罢了，何须怕小人打趣。”画眉道：“虽然如此，燕雀安知千里鹏程？他们只比着自己当做真的想罢了。”湘妃道：“虽然，你的口角、行事儿也太粗鲁了。”
彼时，璞玉还不曾去，站在窗外听了那些话，虽因画眉鄙薄自己过分而怒，却把个疑心冰块化为乌有，通悉了炉湘妃的心底。方欲再说话时，玉儿走来道：“老太太他们都散席回来了。”遂忙往介寿堂请安来了。
且说，老太太见了贲寅的儿子瑶玉所娶的媳妇，容貌见识都极好，亦且喜事办的也极热闹，心中也觉欢喜。回来闲坐时，笑道：“看人家喜事有多好，多热闹！近来我们家里虽也办过姑爷纳礼的喜事，终是打发人的勾当，毕竟不热闹，怎么想个法儿，办个筵席，大家乐乐才好。”圣萃芳笑道：“我记得，璞玉兄弟是七月十七日的生日来着，再过两日便到了，届时我们大家凑份子作贺，请老太太和舅母乐一乐如何？”德清道：“如此真个最好，我们也趁这机会乐一乐。”琴自歇笑道：“‘趁乐’这话也奇了，谁说要存心难为你了呢？”说的众人都大笑起来。德清转身向琴自歇笑道：“好呀！近日来，你行动就来奚落我，偏把你娶给璞玉，那时我便成了你大姑子，看你还怕我不怕了。”圣萃芳笑道：“琴妹妹，可听见了？常言道：‘晴干开水道，须防暴雨时。’你这时趁早设法叫大姑子欢喜着，日后也好做兄弟媳妇呢。”
老太太越发笑了起来。琴自歇不待他说完，即走了出去。刚出至介寿堂后门时，正遇璞玉顶头走来，看他两眼都哭红了，遂柔声说道：“兄弟只管哭做甚么，人家要给你作生日呢！”璞玉因好几日不曾听他说话，如今见他又忽然出此奇言，不觉心中欣慰，忙问道：“谁给我做生日呢？”琴自歇不待他说，早走过去了。
璞玉忙入介寿堂，请了老太太及贲、金、鄂三位夫人安，说了几句话，遂转身出来，往海棠院追问那话来了。
琴自歇正与瑞虹说着，告诉家里的话，见璞玉进来，起身笑道：“贵人来了，请坐。”说着让了坐。璞玉问道：“姐姐和瑞虹说甚么呢？”瑞虹道：“我们姑娘九月里要回去，已说给家里差人来接了，就说这个事呢。”璞玉笑道：“好好的住着，如何又忽然想来回去的事来了？”琴自歇笑道：“好好的住着不回去，偏病了才回去不成？”璞玉无言可对。过了一会子，琴自歇叹道：“唉！不回去怎么着，来了，住了，托老太太、姑母的福，吃了，穿了，姊妹兄弟的心意，笑了，玩了。我也有你们一般的家园，有父母，有兄弟，难道我是不想家、不想父母的人了？”璞玉道：“虽然如此，也须等着大舅太太、炉姑娘他们一同回去罢了，何必这么忙呢。”琴自歇笑道：“我如何能等炉妹妹，他们原是受过深恩的，即能以此地为家。我是父母俱在，不能自主的人。”璞玉听了，又无言可对，遂问道：“姐姐方才说，给我做生日是哄谁？”琴自歇道：“是萃芳姐姐起的事，领着大家出份子，为要使老太太行乐的。”璞玉问道：“那么，姐姐入不入呢？”琴自歇笑道：“如何不入，住近一年了，颇蒙贤弟高情厚谊，今将归去，正不得答谢处，遇此现成喜宴，敬杯寿酒，也是尽我一番薄意了。”璞玉深深打了一躬道：“愚弟本无分毫好处，承蒙姐姐如此错爱，真个叫兄弟愧赧无地了，但因无可相报，只好且谢恩德，铭于肺腑了。”琴自歇笑道：“何须必言相报，只望贤弟日后果真不忘，到建邑地方，倘能一探愚姊，即感恩不尽了。”
不说二人说得投机，早已日色昏黑，不一对点上灯来了。璞玉无奈，只得离去。琴自歇送至房檐下，见外边黑了，因璞玉在炕上脱鞋久坐，又因下台阶时，看不清阶磴，只顾踉踉跄跄起来，琴自歇忙唤凭霄，扶着璞玉送回松月轩去了。
后天便是璞玉的生日。次日松月轩的丫头们，黎明即起，洒扫室内时，见璞玉卧床下放的两只鞋，却成了两样的，一只原是璞玉穿的鞋，一只却是个半旧的厚底绣花鞋。大家不禁惊异，当是本屋丫头的鞋，查了一遍，却又不是，大家只管交头接耳嘁嘁喳喳起来。福寿听了，悄悄喝住，道：“你们别只管声张不相干的事了，昨儿午饭后，大爷不是靸着鞋，说大小两样来着吗？”说着拿过鞋来看时，真个不是自己屋里丫头们的鞋，正拿着细看时，玉儿从旁道：“我前儿见凭霄穿着这么一双鞋来着，昨儿夜里又是他送来的，莫不下台阶时窝了脚，二人错穿了，也未可知。”不待说完，福寿道：“知道了，别说了。”因喝住玉儿，袖了鞋，来至介寿堂东北门洞里看时，往翠云楼入海棠院的两个门中间，放着璞玉的鞋，福寿见了大惊，忙抛了那只绣鞋，拾起璞玉的鞋袖了。回看两边时，东西两门都依然关着，心中暗喜道：“亏我们见得早，不然，若是传到老太太耳内，几乎成了大事呢。”遂转身回来，因起的早，各屋里人都方醒未起，所以未遇一人。福寿来时，璞玉还睡着，遂叫了小丫头们来，再三叮咛：“不可叫一个人听着。”日出后，玉儿抽空儿至福寿放鞋处看时，早已不见了，东西两门都依然关着，心中惊异而回，不提。