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早饭后，姑娘们都聚在介寿堂，商议贺生日出份子的事，老太太笑道：“如何叫姑娘们出份子呢，用几桌席问明白了，告诉大厨房里预备着就是了。姑娘们要尽人情，各自预备礼物送罢了。”
又唤孟嬷嬷来，吩咐：明儿叫璞玉早早起来，好好教给他过生日的诸般礼节。孟嬷嬷答应了，见老太太无话，方慢慢回道：“服侍璞玉的丫头们都大了，一早一晚不方便，所以先时曾回了福晋太太，添了一个小丫头了。如今跟璞玉的小厮们，越发不能入内，一个小丫头服侍不过来，望再添个小丫头，能换着班儿服侍才好。”
老太太向金夫人道：“近日也没送丫环进来，那屋闲丫头们多，我也不知道。”金夫人道：“若说闲丫头，还是凭花阁里，除了服侍姑娘们的丫头，还有五、六个闲着。”老太太道：“既如此，调个伶俐些的给他就是了。”琴自歇趁便道：“我看凭花阁有个叫代小儿的小丫头，既伶俐又懂事，正好与玉儿一对。”老太太命唤来看时，真个清秀姣俏，叫到身边，只顾端详起来。金夫人笑道：“老太太想是不认得，他是马圈里叶儿的丫头呢。”老太太笑道：“可不是吗，我看就象是咱们院里生的人，只是想不起那个媳妇的丫头了。他爹不是叫甚么王三的么？那两口子倒养了这么个丫头。”又问了几句话，便交与孟嬷嬷跟去了。孟嬷嬷刚出去，即有垂花门的舒二娘进来回道：“那府里德二太太领着新媳妇磕头来了。”只见从外边已有一群穿红着绿的媳妇丫头们，跟着德氏进来。欲知新媳妇如何，且看下文分解。
第二十六回 凝翠堂四美论茶史 鸿文馆群芳行酒令
话说德氏的新媳妇姓锺名可姑，也是个聪明俊秀的小夫人。老太太、金夫人等也极喜爱。待新媳妇行过札后，因金夫人要留德氏在逸安堂吃饭，老太太吩咐德清等领新媳妇往会芳园散心。又向新媳妇道：“我们这里也有个小小的花园，你与这里的姊妹们同去玩一玩，人家的小孩儿，到了我们这里，诸般都是羞怕的，岂有不闷的呢。”德清便领着他，先往凭花阁来。大家闲话间，炉湘妃笑道：“嫂子的尊名叫可姑，也不知是因为乍听的缘故，叫起来怪拗口的，或者存意改字，将姑字改为人字，不知可使得？”
那新奶奶心性颖悟，原也不在炉湘妃之下，遂笑道：“姑娘一见面便肯见爱改名，诚可谓有缘分了。从此人问时，我便叫做可人就是了。只恨我与姑娘这般亲热和顺的人，相见太迟了。”说说笑笑进入会芳园，至绿波堂坐下。可人见那亭四面，一周遭儿种了各色茶树，碧水绕栏外，绿荫满亭中，只映得人影皆碧，真个是清幽无比。门额上大书“绿波亭”三字，两侧对联道：
雨后烹茶烟色绿，窗前对局指犹寒。
锺可人道：“这‘绿波’二字不但新奇，将此处景物都已说尽，这必是德姐姐的大笔了。”德清道：“这名儿虽是我拟的，字倒是璞玉写的。”可人笑道：“原来是德姐姐璞兄弟的手意，据我看来，这许多茶树绿荫，虽可题‘凝翠’二字，却不能将这一带绿水说上来，这‘绿波’二字，将树与水的意思，总寓在内了。所以，可谓作与写俱美矣。”德清道：“‘凝翠’二字，原比‘绿波’这名新奇，文词也清雅，我拟这名，原是不好的，亏了写的字体好倒遮了名字的俗气了。”炉湘妃笑道：“既如此，也不难，一会儿叫璞玉来，改了这匾，写上‘凝翠’二字就是了。”大家说笑，不提。
丫头们在阶下忙着，或汲水，或烧炉，有几个采茶，又有几个拭杯，不一时沏了上来。只见嫩色过绿葱，真个可羡。一入口，清香透脾，与素昔吃的茶大不相同。可人笑道：“我自幼倒也尝过各色茶的，这样茶却才尝着，只恨我尝得太迟了。”琴自歇瞟了炉湘妃一眼，笑道：“这新奶奶，方才一见炉妹妹，便恨相见太迟，这会子尝了茶，又恨吃的太迟了，如此看来，可知新奶奶是天下第一恨人了。”炉湘妃明知他奚落自己，笑道：“别人恨的深，所以都隐在心里，只这新嫂子是不打紧的浅恨，所以出之于口了。”说得自可人起，圣萃芳、德清等都大笑起来。
可人又道：“这茶不但叶子清香，水也甘美，原来德姐姐常享着这般清福。”德清道：“我倒素日不大吃茶，据说这些茶树都是我们曾祖父时种的，因买的茶多是假的，所以，不惜重价，从各地寻好茶籽来种的，至今方长成，十余年前茶才熟了。种树既如此慢，不知当时如何未栽活树？”琴自歇笑道：“姐姐原来不知这缘故，茶树不比他树，可以栽植得活的，纵植千株，也不活一棵，所以古人称定亲为‘下茶’，盖言其既下一次，不可再移之意。”说毕，觑着德清笑。圣萃芳道：“我听得说茶的名目极多，一时不能尽记，又据郭璞之说：‘早采者谓茶，晚采者谓茗。’如今不分早晚，统称为茶了。若论起茶来，除明目止渴之外，全无益处。本草上说：‘常饮则去人脂，令人瘦。’人若嗜茶太过，莫不百病所由生矣。所以家父常戒我说：‘多饮不如少饮。’”可人笑道：“那话极是，况且，此时真茶愈少，假茶愈多，纵然是真茶，倘或贪饮无度，早晚不离，莫不未老之先，元气暗损，精血渐消，致成呕吐，或成痞胀者，又患其他内症，皆由茶之为害也。然而，嗜好者犹不自知，得了病尚不自悔呢。古人延年者多，今人长寿者少，皆因用茶酒之类，日渐受害，进而一至消磨其寿命了。所以圣如姐姐此言，乃是千古不易之定论，谕人于迷团者不少。无如那些嗜酒好茶之辈，一闻此言，偏执谬言左理，百般辩论，甚或失笑打趣，习俗移人，相沿久矣。纵令说破舌尖，有谁肯信。”琴自歇笑道：“茶诫有云：除滞消壅，一时之快虽佳，伤精败血，终身之害斯大。获益则功归茶力，贻患则不为茶灾者，岂非福近易知，祸远难见乎？，虽然浸燥消腻，世间固不可无茶，若嗜饮无忌，其为害也不浅，因又称茶为‘毒橄榄’。盖橄榄初食则其味极苦，久之方觉其甘味，而茶则初饮虽甘，久后方显其害，所以称为‘毒橄榄’了。”炉湘妃笑道：“适才嫂子说，假茶极多，不知以甚么东西代做的？这假茶是自古已有，还是近时才出来的呢？”琴自歇从旁笑道：“假茶自古即有，《博物志》上张华有云‘饮真茶令人少眠’，可知自古已有假茶了。况且，医书犹载着‘不堪入药之假茶极多’。”可人道：“如今浙江等地，以柳叶做茶者颇多，幸而柳叶无毒，所以偶然吃些，也无甚妨碍。只因人性狡猾，贪心无厌，据闻近来吴门等地，有几百家，将泡过的茶叶再晒干，用诸般药料，制作得竟与新茶一般，因以渔利害人呢。你们想这事，可恨不可恨？”众人见他又恨起来，大笑一阵。
湘妃道：“他用甚么药料，这般制作呢？”可人答道：“说是用雌黄、花青、熟石膏、青鱼胆、柏枝汁之类。”圣萃芳笑道：“是了，是了，我知道了，其用雌黄者，以其性淫，茶性亦淫，二淫相合，虽是晚茶无不变为早春之理。用花青者，盖取其色之青艳之意，用柏枝汁者，用其清香之味，但不知用青鱼胆是何缘故？”可人笑道：“只怕是先去其腥臊取其苦味。”萃芳想了一想道：“雌黄之性极毒，经火可比砒霜，故与石膏并用，以解其毒，又可使茶起白霜润色之故了，这岂是玩的？人若常饮，岂有不腹痛呕逆之理。”又点头道：“原来有这许多毒，所以，家父戒我勿饮，为此缘故了。”熙清笑道：“我们能吃多少茶，怕起这个，一日多不过五、六碗罢了。”圣萃芳道：“大凡误人就是因为这话了，今日五六碗，明日五六碗，日积月累，到了四五十岁，岂不是几千几万个五六碗了？”
正说着，逸安堂的丫头们叫吃饭来了。德清笑道：“这四位美人讲论茶史，听得我迷了，连吃饭都忘了，这会子走吧，吃饭去吧。”熙清拉着圣萃芳、锺可人二人手，道：“二位先生不论药性也罢了，这里没人请你们治病。”说说笑笑走了出来。饭毕，往介寿堂来了。老太太吩咐德氏：“明儿给璞玉做生日，他们姊妹们要设宴请我，叫宫丫头早些过来。”
孟嬷嬷虑着明日设宴的地方，因松月轩屋窄不便，遂将介寿堂东边的鸿文馆打扫干净，安排妥了书画，陈设桌椅等件。原来这鸿文馆，与介寿堂西边的炉如阁相对，为贲侯曾祖在世时内院读书之所，所以极是深阔洁净的。
且说，次日璞玉清早起来，梳洗已毕，穿了吉服戴上礼帽，先往祠堂前来，只见高珍、永助、瑶琴、宝剑等，早在那里备了香火等候。璞玉献帛拈香叩拜毕，再往介寿堂来，给老太太磕头。
老太太欢笑祝祉不止，赏了寿星、如意、金银果子、大小荷包各一对。璞玉叩谢了，又往逸安堂来。彼时，贲侯因属部差遣，巡边去了，不在家中。璞玉遂向着父亲常坐的座位，行了双拜六叩礼，又拜了金夫人、吴姨娘。回来，领着玉儿、代小儿二人，先往翠云楼下，拜了贲夫人，又到绿竹斋拜过了鄂氏太太，顺便也与圣萃芳、炉湘妃二人施了礼。回身入海棠院，与琴自歇行礼。又出垂花门，往孟嬷嬷家行礼回来，进自己屋里，一入门便嚷：“累了，累了，精疲力竭了。”说着便脱吉服。金夫人早已吩咐家中丫头小厮们，不给璞玉拜寿，惟恐折了他的福。因此，福寿等只向前道了个“喜”字。璞玉歪在床上，刚吃了半盏茶，便闻院中唧唧呱呱，众人喧笑，走进一群人来。
原来，元霄、灵芝、丁香、梨香、翠玉、鹦哥、凭霄、玉清等七八人个都抱着红毡子进来，齐笑道：“庆寿人挤破了门了，快拿面来我们吃。”接着又有宫喜、熙清、妙鸾、锦屏等也都来了。
璞玉忙起身笑道：“姐姐妹妹们特来，我实担不起。”又回头叫：“快倒茶来。”相让坐下，玉儿倒上茶来，只见秀凤打扮得花枝招展的也来了。璞玉笑道：“各屋来一个人也罢了，又何必挨个儿都来呢。”熙清笑道：“如此说，我们凭花阁，来丁香一个人，德姐姐我们两个都不必来了，可是我怎么又来了呢。”
璞玉听了这话，猛然想起，忙站了起来，嚷道：“不好了，我今早各处行礼时，因我们姐姐起的晚，打量他没梳洗完，所以先往嬷嬷家去的，回来歇了歇，几乎忘了。”遂忙穿吉服，戴了朝珠，慌忙往外走。福寿跟着叫道：“留下一屋子客人，也不请面吃，就走了？”璞玉回头道：“你且替我敬客，我就来。”说毕，忙出去了。
这边又自贲夫人那里送来了长命练锁一付，福寿双全的金钱一个，靴袜各一双。鄂氏太太那里送的是长寿佛一尊，玛瑙如意一个，纱织荷包一匣。孟嬷嬷一一收了，酌量赏了送来的丫头们去了。
当时，日已向午，璞玉自凭花阁回来，刚吃了一碗面，丫头们从鸿文馆来说：姑娘们都已在那里等着行礼。璞玉忙放了碗箸，重整衣冠，往鸿文馆来。只见正间北边设着八宝玻璃屏，前面大条桌上的宝鼎内焚着龙涎香，玉瓶内插着各色花儿，下边铺了一地绣花毯，东边一带，德清为首，圣萃芳、琴自歇、炉湘妃、宫喜、熙清等，都艳服盛妆，簪累丝，披云肩，站了一排，真个是个个如上方仙女，仙界奇颜。身后站立各自的丫环，手捧方盘，盘上摆着各色礼物，实是光采夺目。当下，璞玉头戴簪缨轻凉笠儿，身穿藕荷箭袖绣花衣，脚下粉底青缎靴，腰系碧玉大宽带，两胯上带着素绫繑巾、金丝荷包等件，向众人施礼，一似明月清风，焕采玉殿。众姑娘齐陪笑，将各自所备之物，或一字一麝，或一扇一诗，或一匣一画，各色礼物，送给璞玉，大家齐贺道：“愿你寿比沧海长天，福如山岳永固。”璞玉因多是姐姐们，遂忙跪下磕头。群姑娘齐还了礼，大家归坐，吃茶。德清先笑道：“今日风和日丽，人物共欢，其实应了这好日子了。”众人正说着话，只见媳妇们来回：“筵席已备。”圣萃芳、琴自歇二人齐起身道：“天已正午，我们请老太太去吧。”说毕，往外去了。
不一时，老太太、贲夫人、鄂氏太太、金夫人等，领着一群媳妇丫头们来了。璞玉忙迎了出来，与众姑娘降阶见了礼。老太太入屋，见摆设整齐，欢喜不尽，遂上西边炕上正中重褥叠絪的座上坐定，贲夫人让着鄂氏太太与老太太并坐了。自己在北侧南向而坐。老太太又施恩，命金夫人在南侧北向坐了。再吩咐姑娘们各自入坐。德清笑道：“今日是为我兄弟做生日，不可与往日比，客人姑娘们坐上首才是。”圣萃芳笑道：“岂有此理，这席原为兄弟而设，所以璞兄弟上坐才是正理，或者依旧德姐姐坐了就是了，又何必故逊。”德清笑道：“使不得，或者客人，或者主人两个中一个坐也罢了，今日我断不可占上坐。”二人正相推让时，老太太吩咐叫圣萃芳坐了首位，然后德清、宫喜、璞玉、熙清等，序齿入席。
原来，在北边一连摆了三张高几，七把椅子，起坐甚便。璞玉起身，自老太太始，依次捧杯。至圣萃芳前时，萃芳陪笑向璞玉道：“其实该由我们奉酒，贺兄弟千秋才是，岂可劳兄弟捧杯。”璞玉也向萃芳笑道：“今日众姊妹赏脸，给我做生日，全是由姐姐一人热心提起的，兄弟便磕头，尚不足答姐姐盛情，白敬一杯酒算什么。”炉湘妃拍了一下圣萃芳肩上，道：“你快接了杯吧，不然你的千岁爷便要跪下去了。”说得众人都大笑起来。
璞玉又奉琴自歇酒，琴自歇也不逊让，也不言语，起身接了，二人四目相视，两心相照，也就尽了心了。
老太太见南面窗下地上，铺着毡子，放着两三张矮脚桌子，便问缘故。圣萃芳忙起身回道：“我们想在介寿、逸安二堂服侍的丫头们虽是奴婢，但有的岁数比璞玉大，有的同岁，也是因为服侍着老太太和舅母的，所以作璞玉生日时，也似可以坐坐，只因未获老太太舅母示下，不敢擅便，还求老太太施恩。再则也是为了寻热闹，要老太太解闷的意思。”老太太笑了一笑道：“既如此，叫妙鸾、秀凤、福寿、绵长、锦屏、玉清六个来，其余罢了。”媳妇们齐应声“是”去了。
一时，六人入来挨着侍立，金夫人传了老太太之命，叫他们坐下。六人告坐，在窗下依次向北坐了。下边媳妇们忙斟酒上菜，真个珠玑满坐，兰桂芬芳。待洒过三巡，菜上五叠，圣萃芳笑道：“席上静了不热闹，今日之宴，原是我起的头儿，所以还是由我起头儿行个令呢，但不知老太太、太太们入不入？”老太太笑道：“你先说说，我们听了再处。”萃芳道：“我这个令，先从《千字文》上念一句，接着不拘新旧俗雅，说句歌词，末后皇历上说一句结尾，三句相联，说成有意思的话，不能说的罚酒一觥。”老太太笑道：“罢了，罢了，我们老了，心灵儿也没有了，那里记得这许多，除了我们这一桌，你们两边一上一下，照这令去行，我们听着笑笑。”熙清笑道：“这令听着虽似唠叨，倒极新奇，圣姐姐你就先说起吧。”圣萃芳遂吃了门杯道：
天地玄黄，黑风起时，不宜出行。
众人听了，真个是一书，一歌，一个历书上的句子，连成一语，且是文意也无干碍。众人都称：“好。”下手该是琴自歇的，他此时正思量住在这里及回家的事，听了此令，便顺口说道：
川流不息，无津海内，不宜种植。
湘妃早解其意，且又这一样上，原是难不倒他的，即接口说道：
龙师火帝，须弥山重，不宜迁徙。
德清笑道：“你们如何只管说不宜，不宜，除了不宜，你们三个寻不出别的话了不成？难道皇历的月令上说不得的？你们听我说。”便说道：
云腾致雨，高山岚中，霓虹初现。
众人听了齐声赞：“好。”琴自歇笑道：“终是我嫂子颖悟慧敏，开口便与别人不同。”众人又大笑起来。
下该宫喜的，宫喜笑道：“我原在文章上不大通的，况且，这些上头又不好，请人代说，可使得？”圣萃芳道：“使不得，使不得，你若说不能，下面桌上的人该怎么着？”璞玉道：“宫姐姐真个不能说也罢了，我替他说了吧。”圣萃芳越发不肯起来，道：“你那么聪明了不成？这个也要代说，那个也要替道起来，还要我这令官做甚么，我已多吃了门酒了。”老太太、金、贲二夫人，齐笑着相劝，圣萃芳到底不肯，毕竟叫宫喜吃了半锺酒，方准了璞玉代说。又道：“说的不合，加倍罚两锺。”璞玉笑道：“好厉害。”遂说道：
辰宿列张，高筑福台，宜行祭祀。
圣萃芳道：“轮到自己时，能这么说出来也罢了。”熙清笑道：“这会子该我的了，怎么处，罢，罢，丑媳妇终须见婆婆。”说得众人都大笑起来。熙清也笑着说道：
化被草木，金泉源头，鸿雁飞来。
琴自歇点头道：“好。”又问璞玉道：“我且问你，历书上，仲秋时已写过了‘鸿雁来’，到了三秋，又重写了个‘鸿雁来’却是何意？”璞玉笑道：“这在汉文历书上可看得明白，时宪书上，仲秋写着‘鸿雁来’，季秋则添了个‘宾’字，写着‘鸿雁来宾’。这事我问过几个先生，却都说不明白，后来问了老爷的画友司丹青，他说……”方说到这里，舒二娘自外边，领着三四个十几岁的孩子进来道：“外头管家们听说给大爷做生日，送来了从南边来的两个女教习，领着唱‘弹词曲儿’的四个孩子，因未得老太太示下，将女教习留在外头，先带进孩子们来过目。”欲听弹词曲儿，且看下文分解。
第二十七回 鸟雀相争各为其主 琴炉两分自有分定
且说，老太太看那孩子时，都只十几岁的光景，身穿红呢袄，头戴青绒帽，面容娇嫩嫩的，看他跪下磕头起来，举止分外秀雅。
金夫人、贲夫人等见了，也觉喜悦，遂向舒二娘道：“你且将他们带到外头，与他们教习们共候，等我们这里完了酒令，听吩咐再来。”舒二娘应声“是”，带着孩子们出去了。
圣萃芳向璞玉笑道：“老先生，且止了闲话，说你的酒令吧，快完了好听曲儿。”璞玉一数，真个轮到自己了，一时寻不出说甚么，慌了手脚，方勉强说道：
园莽抽条，榆林满园，不宜动土。
德清道：“你们看，又出来个‘不宜’了，他们四个这‘不宜’却是不好呢。”璞玉笑道：“只是难不倒就完了，我们也不管他‘宜不宜’。”
下该妙鸾的，妙鸾笑道：“我也是个不能说的，请大爷代我说说呢。”圣萃芳向璞玉使个眼色道：“使不得，只可代人说一回，若屡次说，乱了令，我可不依。”妙鸾央道：“姑娘，不是已有先铰的样子了，宫姑娘如何吃了半锺，叫人代说的？”圣萃芳笑道：“你也吃半锺，找个人代说，岂不亦完了？”妙鸾换了半锺热酒，一面吃，一面依次瞧着众人，道：“不知是那一位行善的肯替我说呢？”鄂氏太太笑道：“我替妙姑娘说，可使得使不得？”圣萃芳笑道：“有何使不得。”鄂氏太太笑道：
寒来暑往，杭爱山上，鹿角脱落。
秀凤不用别人，即说道：
白驹食场，西塘柳中，宜养家畜。
福寿向炉湘妃央道：“该我的了，不能说，怎么好？”湘妃笑道：“你可得了几句不曾？”幅寿道：“书、歇的两句有了，只和不上皇历上的一句。”湘妃道：“既如此，你念，我和和看。”
福寿笑说道：
肆筵设席，奉献酒供，
下句再也想不出了。湘妃迟疑了一会子，笑道：“这倒是极现成的了，说‘宜招宾客’，岂不是天然作成的？”圣萃芳叫凤梅倒了两杯酒，送到炉湘妃、福寿二人前来。二人惊异道：“这却为何？”萃芳笑道：“为何倒来问我？出这令时，原说是一人说一首来着，并不曾说两人合成一首，或者全替说倒也罢了；这个断断免不得，与其行这般乱令，不如悄悄坐着好。”二人料不能免，各自吃了一杯酒。
绵长趁此机会，已预备下了，遂说道：
鳞潜羽翔，青海苇中，宜行畋猎。
众人听了，击膝称赞道：“这话说得俊巧。”锦屏笑道：“这个令虽是文雅，只是未能罚得一个人，所以，我若说了出来，越发显得容易了，致使圣姑娘此令，恐自后没人用了。也罢，我也不央人代说了，且受此一杯之罚，为此令增增光采也好。”说毕，便斟上一杯酒自吃。圣萃芳点头微笑道：“原来如此，好个聪明姑娘。”
当时，老太太见酒令将完，遂吩咐叫女唱客们来伺候。两个女教习来到阶前，凋弦理箫，众人听了丝竹之声，因是急着听曲儿，也不想法罚人，只催玉清快快说完。玉清正想时，站在地下的媳妇们堆里，叫黑帐的那一个，因搬酒时抽多了头儿，此时听得琵琶管弦之声出了神，不曾严紧，走了下气，长长的放了一声出来。旁边站的媳妇们先笑起来了。锦屏忙看福寿时，福寿正低着头笑。
秀凤耐住笑，抬头看时，那黑帐却似没事的人，呆着脸站着，遂转过身去揉脏子。倒是点悟了玉清，遂大声说道：
宫殿盘郁，荷花池中，青蛙长鸣。
当时姑娘们正忍不住笑，听了这话，便哄然大笑起来了。金夫人、贲夫人等也忍不住，噗哧笑了。老太太不知所以，正追问时，女教习们进来磕了头。
只见那两个女人，都已年过四旬，原是由他们丈夫们领来，因其男子不能入内，二人抱着乐器进来。老太太问了他们年纪，看过了曲名单子，即命先自拣一段吉祥的曲儿唱。那些孩子早扮作女孩儿妆束，管弦动处，四个便唱起个叫《万寿无疆》的曲儿来，摆着手中巾扁，四下散开，走到各席前，穿走笑舞。妙鸾见内中一个小孩儿，面庞眉目，颇似圣萃芳，正看得发呆，细细端详；湘妃眼快，早已看出，笑向琴自歇点头知会，琴自歇全然不理。福寿在旁，大笑起来，妙鸾方才知觉。
一时，唱完一曲，老太太大悦，赏了好些东西。随后又呈上曲单子来，众人都让璞玉，璞玉接过单子来看时，多是情欲俚曲，不是在深闺中唱得的。遂寻雅正些的点了一个，那孩子一个吹箫，一个掌鼓板，两个清喉合声唱道：
玉空无尘，银河长耿，月光映小楼。花影满庭，罗襟透寒，芳心自悠悠……
再往下唱时，琴自歇回头看璞玉，璞玉情不自禁，忽然心中一动，溜了琴自歇一眼，琴自歇忽然脸红，忙低了头。一时，唱完了这一曲儿，众人便让圣萃芳。萃芳推让不过，点了个叫做《懒画眉》的曲儿。那媳妇丫头们，再调弦管，重清巧喉，齐唱道：
碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？
秋江上，尽是离人泪。车儿东归，马儿西去，莫奈何，一声声长叹息。
曲调诙谐，弦律声和，真个是凌云裂石之唱，众人直听得心怀悠悠。璞玉忽然抬头看时，只见炉湘妃已听得如醉如痴，两泉秋水，盈盈欲滴，也不知怎么，只觉一阵心酸。方欲与湘妃说话肘，只见舒二娘又来了，道：“二门上的管家们从回事房传报，说老爷昨日已到八十里头鲁城过宿，今日早晚必到家，问大爷迎不迎接去呢。”璞玉听了，忙站了起来，一面吩咐外头备马，一面向姊妹们，道声“怠慢”，到松月轩换了衣服，慌忙出去接老爷去了。
这里老太太与众人，也不愿再听曲儿，重赏了那些孩子去了。看两边排着，六个六个共十二个姑娘丫头们，老太太心中大悦，举杯笑道：“常听见说，新出了个‘金陵十二钗’的故事，今日我家里也全了。”贲夫人等看时，除去炕上四人，姑娘丫头们，真个有十二人，遂笑着与老太太讲论那十二钗的故事。
圣萃芳忽闻纱槅子后，有两个丫头嘁嘁喳喳的拌嘴。原来凭霄不喜炉湘妃，今日与梨香磕着瓜子，说起自己姑娘要回去的事。见湘妃听曲子要哭的光景，即笑道：“梨香姐姐你可看见了？炉姑娘又要哭了。唉！纵哭干了眼泪，与他的事又有何益？”梨香笑道：“可不是，你们那个炉姑娘如何那么爱哭，我看十日里天天都是眼泪不干的，终是为了甚么缘故？”凭霄鼻子里哼了一声笑道：“谁知道，从前在家时不这么来着。你还没听说？去年回家就病了起来，今年春天说是更厉害了。说来也奇，将来这里时便已见轻，来后没住几天依旧好了，这岂不是奇事？若说病的奇，好的也奇，真个是奇了，奇了！”那时翠玉正在炉旁等着水开沏茶，听了凭霄的那些话，心中便不自在起来，道：“凭霄你这是甚么话？我们姑娘病好，又犯着你甚么了？终不然，我们姑娘不好才称了你的心不成？”凭霄翻了脸道：“喂！这丫头说的也奇了，我说你们姑娘的病好了，难道说坏了不成？如何来无故侵人？”翠玉道：“谁先侵了？你一连说奇了怪了的，是甚么话？”凭霄喝道：“这丫头，你少放肆，说奇了又怎么了？偏来挑我说奇，那么着你们姑娘，难道为着别的事病的，又为着别的事好了的不成？”翠玉因年纪小，无言可对。凭霄又指着他眼皮道：“小孩儿家，不懂话，还来我们中瞎嘀咕，你再说，我不撕了你的嘴，便不是丫头！”翠玉忍不住道：“说奇怪也罢了，哭干了眼又与他的事有甚么益处，这又是甚么话？”凭霄将怀上的瓜子皮沙剌刺撒下一地，站了起来，骂道：“这小蹄子还敢叫不成？与他的事有甚么益处，你知道说的是谁的事？慢说你们姑娘哭干了眼泪，便是哭出了血，与那曲儿里人的愁事有甚么益处？”这一句话，直惹得一个人，义气高发三千丈。
原来画眉身虽在姑娘跟前侍立，却倾耳听着槅扇后边。起初也顾着大家体面忍着，后来听得凭霄越发娇肆威喝起来，已自动了三分气。如今见他竟骂了起来，忽然怒火中烧，身不由己，几个箭步，走入槅扇后来，先着翠玉脸上打了一巴掌，骂道：“蹭破了皮的母狗，敢分你们姑娘我们姑娘的混说谁？凭你们这起坏透了的狐狸娼妇臭嘴里，姑娘们都成了小菜混嚼不成？你和养你的那个妈白吵甚么？”凭霄听了，竖目横眉道：“画眉你骂谁？”
画眉即前进一步“呸”一声往凭霄脸上啐了口浓痰，竖起指头戳着凭霄眼，切齿道：“我就是骂你！似你们这般个臭奴才，如何敢胡侵姑娘们！你们的，我们的，是你那个爹娘给分的！快夹紧了你那臭眼子，好多着呢。瞧做的好事，谁又把绣鞋吊在狗嘴里，这儿那儿乱扔了？”也这一句话说得凭霄气噎喉塞，彻耳通红，无言可对。回身向梨香冷笑道：“我们与画眉原是一处的人，你骂我与骂你自己是一样的，只这梨香姐姐本不相干的，何苦来只管捆在里头娼妇狡妇的混叫，这岂不无故侵人？”梨香听了，翻了脸站起来道：“凭姑娘，你也不用把我夹在里头，画姑娘我们两个，无嫌无隙的好几年了，自己惹的事自己担着好了，别来拉扯人！”不待说完，只见那间圣萃芳叫：“梨香！”梨香忙应一声“是”去了。凭霄越发羞恼起来，骂着画眉，正欲往画眉怀里撞，只见瑞虹紫涨着脸，从那间走了进来，不做一声，牵着凭霄出后门去了。
这一番吵嚷，非同小可，前边无人不闻。金夫人待要说，又都不是这里的人，况且是娘家的丫头们也难说那一个。鄂氏太太要说，一则在人家家里，再则在老太太跟前，不好说得。贲夫人越是不能说那一方，所以，只把梨香叫了去，狠狠瞪了一会儿。
当下，上上下下都不安起来，尽皆无话，寂然无声了。独老太太，听不出嘁嘁喳喳的小语，因笑道：“你们大家如何忽然这般冷清清的了？丫头们也该说说笑话，到底我的儿子热闹，你们瞧，璞玉一去便这么冷清清的了。”
起初，琴自歇见画眉出去，已是弯眉横直，凤目剑竖。抬头见了炉湘妃桃脸满怒，樱唇含嗔，忙平静下来了。如今听了老太太这话，遂笑道：“我倒想起个有趣的笑话来了，说与老太太听，道是：在一个庙内，供奉着三教圣人，众信者原把释迦佛尊供在正中的。后来道士们见了，将太上老君移在中央。儒者见了，又将孔夫子迁于正中了。和尚们见了，依旧将佛爷请到中间。如此移来迁去，以致泥像将毁。三位圣人私下说道：‘我们原是好好的，皆因这起小人，移来迁去的，以致毁坏了我们。’”
众人听了大笑起来，都称琴自歇笑话说的巧。当下，已搬上饭来，大家吃饭。一时饭毕，闲坐吃茶，只见丫头们进来道：“老爷回来了。”老太太等方慢慢说笑着，往介寿堂来。
琴自歇等着贲侯请了安，欲回自己屋里，刚出介寿堂时，恰遇叶儿领着女儿迎了上来，便跪下磕头谢恩。琴自歇忙扶了起来，一面问着缘故，一面带到海棠院来。叶儿笑道：“姑娘还故作不知呢，我这女孩儿，蒙姑娘提携，到了这个份儿上，不然在丫头们手下支使，这辈子岂有个出头的日子呢？”琴自歇笑道：“那都是算命先生说得灵的缘故罢了，不是说今秋见喜，岂是假的？”问得那丫头只顾红着脸笑。琴自歇又问：“你们大爷给你改过别的名字不曾？”那丫头笑道：“只改了一个字，叫黛眉了。”自歇笑道：“这与你先前那代不同，因你眼眉长得如青山，所以用了青黛的黛字。你穿的这件大褂儿可是新做的？”黛眉道：“大爷叫福寿姐姐给的。”叶儿笑道：“多亏姑娘一言之助，我这丫头吃穿得与他人一般了。我们母女两个，也无力相报，只好朝夕多多为姑娘祈寿祈福了。”称颂不已，吃了茶方去。
光阴似箭，日月如梭，转眼已至九月。一日璞玉在上房吃了饭出来，遇圣萃芳点头叫住，领到翠云楼下坐了。笑道：“你可知道了你琴姐姐为着何事要回去？”璞玉道：“我不知道。”圣萃芳又问道：“近日来你们吵过嘴不曾？”璞玉道：“并无此事，琴姐姐怎么了？”萃芳道：“也不怎么，只是近日来常出不悦你的言语。”璞玉遂起身道：“我问问他去。”方欲出去时，萃芳忙扳住璞玉肩道：“且住。”璞玉举手推开手时，掉了袖内的靴掖子，萃芳遂拾了起来，笑道：“人家的靴掖儿，都在靴筒里，偏你的靴掖儿在袖子里。”说着打开，见内夹着一叠画图，璞玉忙夺过去了。圣萃芳便不乐，撤身回去坐下了。璞玉怕他生气，取出别一叠字纸，递给萃芳道：“姐姐请看这个，我们老爷这回出外带来的，说是有个甚么姓宝的公子写的诗。老爷羡他作的好，叫我看着学的，我看着也好，所以藏着。”圣萃芳接过看时，却是八句五言自比菊花的诗：
香菊性自洁， 无欲人自平，冷露金体直， 烈风玉节强。
去横又去骄， 知趣更知情，神采隐庭院， 雅誉山野扬。
圣萃芳道：“这诗妙在起首时虽是人花分明，后来人花合一，花即是人，人即是花，竟是人花无分别了。况又言简意长，这是两意双关的手法，舅父看的不差，兄弟不可轻觑了才是。”
璞玉不服道：“这等诗，难道我们不能作了？”萃芳笑道：“我们这群人中，看琴、炉二人如何罢了，除了他二人，不是你我所能及的。”璞玉急道：“若果如此，听说如今会芳园中菊花已盛开，我们如何不去每人也写一首，与他较量一下呢。”
正说时，只见湘妃、熙清二人自外头嘻嘻哈哈笑着走了进来，看了那诗，也发了诗兴，四人做一路，欲邀琴自歇，往海棠院来了。入院忽见凭霄在一株大海棠树下，头顶着一部书，规规矩矩向北跪着，熙清见了，鼓掌笑道：“凭学生有了甚么不是了？如何这冷风中跪在这里？”湘妃忙扯了一把，大家进屋。只见琴自歇正坐在玻璃窗前写字，见了众人，忙放了书起身让坐。圣萃芳笑道：“凭学生没背过书来，怎么罚跪了？看在我们面上，权请免了也罢了。”琴自歇笑道：“这丫头说话骂人，也太纵了他了。越发不懂规矩了。你们岂没见那日的事？在绿波堂与璞兄弟抢七巧图，闹的不成个样子。先前本已有了一次该罚的事来着，我没理瑞虹的话，饶过了。连前日的事已是三回了，再不治治还了得！”炉湘妃笑道：“这一处置，也叫他知道了，他也没个不改的。姐姐看圣姑娘面，放他起来也罢了。”琴自歇道：“依我说妹妹也该管教管教你那画眉，下面的丫头们若养成那般气势，还有个甚么家法规矩了呢？别的也罢了，那日那般大声叫嚷起来，也不怕老太太、太太们听见，甚么意思呢？”湘妃听了，心中老大不受用，欲抢白两句，又怕姊妹情分上有碍，亦且众人看着不雅，只得忍住，笑道：“姐姐说的极是，姐姐放得开，所以今儿才处置，我当日便把画眉骂了一顿。”璞玉向前央道：“琴姐姐治得凭霄也够了，圣、炉二姐姐又说情，也该免了。”琴自歇方唤瑞虹叫凭霄起来。湘妃向萃芳冷笑道：“圣姑娘可看见了？你我二人的脸面，却不及璞玉一句话；早知如此，我们先求璞玉，倒不致失了体面。”圣萃芳笑而不语。琴自歇听了这话，面子上虽不理论，心中寒极，从此怀了与湘妃永不共处之心。
熙清将方才那诗，递与琴自歇看了，又说了欲会大家写菊花诗之意。琴自歇笑道：“作诗，虽可凭臆想去写，终不如身临其境，性通色格。还有一件，写这样的诗，大家都说一个菊花，又有何趣，总得添些别的话题，加以修饰，出言方可听。况且，又不可缺了两个人，不请那院宫妹妹和介寿堂的秀姑娘也不能成，他们的诗又有趣又诙谐。”熙清忙起身道：“我去叫秀凤姐姐去，你们往凭花阁邀德姐姐。”说毕，兴兴头头的去了。
璞玉也起身道：“走吧，我们也到凭花阁去吧，我来此之前，听说来山轩山坡下的菊花开的极好，已叫丫头们传与园里媳妇们，打扫来山轩预备茶果去了，此刻想已摆好了。”众人便往凭花阁面来。德清迎了出来笑道：“诗客们来了，我刚听说，你们又商量作甚么诗，料道不致忘了我。你们真个来了，只是怎么出的题目？”湘妃笑道：“正为此事，寻姐姐来的。前回的吟月题，德姐姐出得新奇，所以还求德姐姐大笔。”德清笑道：“没有遭遭我出的理，此番当请圣、琴二公雅题了。”琴自歇笑道：“题还是一个人写好，又顺，又不重复。”圣萃芳也不辞，援笔写出“忆菊”“访菊”“获菊”“种菊”“赏菊”“供菊”“簪菊”“画菊”“菊影”“菊梦”共十题。众人正争看时，丫头们传进来道：“琴姑娘家车马来了。”看官！莫说琴自歇家来接他，道是我家书房里也来了客人，待送了客再书。
第二十八回 试巧韵赛咏菊花诗 感寂寞燕哭竹枝头
话说众人听来了建邑车马，不觉都扫了兴。圣萃芳笑道：“明日的事明日再说，不可错过了今日良辰。”因催促大家，方欲起身去时，上房里的丫头们来了，道：“那府里的宫姑娘和他新嫂子来了。”德清喜道：“正好，我正为没人分写这十个题发愁来着，他们二人来就快够了。”璞玉道：“人手还不够呢，德、圣、琴、炉四位姐姐，还有我、熙清、秀凤和才来的宫姐姐和新嫂子，方九个人，还少一人呢。”炉湘妃笑道：“我听说那可人嫂子不会作诗呢。”琴自歇道：“听他议论茶史那一席话，无书不读，如何不能作诗了？”圣萃芳道：“作诗须别有一种意境，不在读书多少，纵会，因是新人，未必就写，不如另增两个人，将逸安堂的玉姑娘，松月轩的福姑娘二人叫来。”炉湘妃道：“这么着最好，他们两个虽不大熟，我们也好指点。”德清道：“既这么着，你们几位且先请，我往介寿堂邀了宫妹妹、新媳妇，再带福寿、玉清他们来。”众人依言，璞玉当先引路，圣、琴、炉三位姑娘，入会芳园来。
当时，正值深秋，但见澄空高爽，淡云如縠，枫叶红染，一似春花，稀疏林霞，犹如画图，玉露凝径，金风送凉。景物如此，好不使人伤情。一群人袖拂落叶，裙拽黄草，往来山轩来。
早有熙清、秀凤二人迎了出来，笑道：“你们倒好，哄我们先来了，如何等了这半日方来？”众人笑着说了接宫喜等之故。走入屋内看时，只见两窗之下，都设了桌椅，上置着笔砚，地下又放一张大桌，上置好几个大砚、笔筒，四壁书画，房中摆设，均极精致。看台阶下，各色菊花盛开，似有乐其得时之态。萃芳遂取张花笺，先写出了十个题目，绾在墙上。璞玉先取笔钩了“怀菊”
一题，下边赘了个“璞”字。湘妃也取笔，钩了“供菊”一题，琴自歇也去占了“菊影”。圣萃芳欲去钩题时，丫头们道：“德姑娘他们来了。”众人看时，真个德清、宫喜等一群人，花枝招展，细柳迎风，慢慢渡桥而来。仆妇丫环们，下了山坡相迎。德清等走上阶来，笑道：“你们不等我们可把好题都占了？”大家笑着与宫喜、可人相见，又见跟来了福寿一个人，玉清未至，湘妃问道：“玉清姑娘如何不来，或者可人嫂子代写？”可人笑道：“我真个不会作诗，方才也回过德姐姐了。”德清道：“新娘子说，真个不会；玉清说，在福晋太太跟前，暂不得闲，少等便来，他也是个不熟的人，给他留个容易题目才是。再说因新娘子不作，便叫他品评大家的诗也罢了。”福寿道：“我也是个不熟的人，也给我留个容易的。”可人抚着福寿肩道：“怎么又说不熟，据我看来，你不但早已熟了，而且竟是老手儿了呢。甭怕难题，诗祖在那里不是？”福寿笑着瞪了可人一眼，璞玉只管笑着向可人摇手，众姑娘们不解其故，也不理论。遂分了题各自思索起来。璞玉真个比谁都先写了出来，见琴自歇在檐下栏杆边桌上坐着，也将写完了，遂往身旁坐了。一时琴自歇写毕，掷了笔向璞玉笑道：“兄弟诗可成了？”璞玉道：“胡乱草就，听姐姐家里来了人，写诗的心绪也没了。”正说着，只见玉清才慌忙来到，琴自歇笑道：“你快进去，给你留着好题呢，可别误了。”玉清笑着进去了。
瑞虹端着一托盘两杯茶来，灵玉、黛眉两个各接一杯，放在琴自歇、璞玉二人前。琴自歇正不知说甚么，忽见空中一排雁阵斜飞长鸣而过。遂想起了那日的断头话，问璞玉道：“你那日说‘鸿雁来’的故事，没等说完，有了别的缘故耽误了，‘鸿雁来’与‘鸿雁来宾’真个为何写的有这个分别？”璞玉道：“姐姐不问，我倒忘了。司田人说郑康成的《礼记解》上说，三秋‘鸿雁来宾’，宾者客也，客来未归，故称来宾。《淮南子》上云：先来者为主，后来者为宾。然在《吕氏春秋解》上，写成了‘鸿雁来’＿一句，却无‘宾’字。总之，仲秋来的是父母，因其幼雏，翅羽软弱，不能飞，所以九月才来。满洲时宪书上，不分仲秋季秋，都写为‘鸿雁来’。据此看来，可知其前月来者为老雁，后月来者为雏雁了。”琴自歇点头称“是”，以手支颊长叹，道：“老雁、新雁都来了，我明儿就回去了。”璞玉不觉伤起心来道：“这又是怎么说起？如何来了一个，又必去一个，令人苦恼。”说着滴下泪来。琴自歇也泪水满目，望着一旁，低语道：“不回去又如何！必使人生‘既生瑜，何生亮’之恨才好？”璞玉腹中虽有千言万语，却说不出一句话来。又见琴自歇那手腕，其白如玉，又极丰肥，面如满月，光艳照人，心下自忖道：“相传唐宫太真杨玉环丰肥美丽，也不过如此罢了。”正发怔时，圣萃芳笑着，自内叫道：“琴、璞二明公，进来吧，众人都已写完，呈与座师了，有甚么心事，日后再说不好？”二人听了，忙入内交了诗。
彼时，众人都挪到当中桌子旁边来，等可人月旦。独炉湘妃折下一枝菊花，插在瓶中，放在面前，写“供菊”一题，见了他二人眼睛，看着福寿笑了一笑。只见可人前，摆着红笔朱砚，先看璞玉的诗：
怀菊 润翰公子
独倚东篱思故友， 哀吟凄凉增新愁。
此心郁郁无人问， 斜生弯枝知也无？
凉秋已临我何急， 盛时既去汝太羞。
艳色秀容今何在？曼立香迹犹楚楚。
可人看罢，笑道：“璞公此诗，可谓怀之入骨髓矣，真古今之绝唱也。”批毕，方看熙清诗：
访菊 绿窗小友