野叟曝言 - 第 25 页/共 33 页
鸾吹胀红了脸，说道：“真个有这话吗？姑夫为甚不肯？我就去合姑夫说来。”赶过东宅说知。始升道：“我也怕他没人料理衣食之事，若你可同去，便极放心。父亲不肯进京，说待我放了外任再处；我之外任无期，若借女婿之便，迎养得父亲，以媳代子，并可免我不孝之罪，这是求之不得的事！况父亲久任封疆，周知情伪，更有益于侄儿，岂有不肯之理？”鸾吹大喜，忙禀知水夫人，要龙儿进宫去奏。水夫人道：“且待你二哥回来，还是力辞的是。”
不一会，素臣下朝，水夫人根问点差之故。素臣道：“总是这小奴才卖才之故！连日在宫，与四个兄弟争先的卖弄才学，把皇上及两宫都骗信了。各省巡按出缺，皇上要破例用人，说北直隶、浙江、云贵反乱之后，要三个重臣去整顿。其余各省，参用新旧翰林。便把何如叔点了广东，梁公点了宣、大，于乔以右佥都御史巡视北直，樊荣以刑部侍郎巡视云贵。各省俱点定了，只少河南、浙江两差，教习老师把馆上诸翰林开单上去，第一于乔，第二就是龙郎。内阁、六部、都察院、翰詹、国子各衙门保举新旧翰林科道，希贤、宗贯、负图又把龙儿列名第二。皇上便问：‘巡按如何做法？’龙郎说：‘举劾必当，请托不行，剪除豪恶，不避权势，兴利除弊，有益民生。’皇上点首称善。问他河南一省官员贤否，有何利可兴，何弊可革。龙郎与他母舅同馆，又得希贤指教，将河南之事，却说是清楚。再问他浙江，一发与于乔同馆相爱，凡于乔所知浙省时事，无一不在他肚里。他就攘其所有，侃侃而谈，将浙江全省的形势、时务剀切指陈出来。母亲想，于乔所指贤否势恶，岂有不确当的？所说利弊，岂有不切要的？龙郎更将盐法之弊，军政之坏，又抽出来，痛说一番。把皇上及两宫吓得目定口呆，喜得眉花眼笑，竟都说是孩儿跨灶之子，便定了巡按浙江，兼理盐法、军政的官衔，孩儿今日才知，忙进宫力辞。皇上只是笑，一句话也说不入去，只道：‘素父何怀宝迷邦？倘真不知其子之美，恐其不能胜任，朕可立一券与素父，包管游刃有余！’孩儿见圣意已定，断不可回，只得承旨。但想贤否利弊，可以按图索骥；至势恶之机械，狱讼之情伪，变诈百出，岂小儿所能穷？加以风寒暑湿，饮食饥饱之节，非有料理之人，必至乖方。因破例奏请，随带金砚、锦囊、成全、伏波夫妇。金砚可以侦访疑难之事；成全、伏波可以防备风水之变；春燕、秋鸿、锦囊可以救护意外；天丝、柏氏可以料理衣食。孩儿又代请给假十日，到家祭祖，省视坟墓。钦限初三，日期甚迫，金砚等俱有执事，应派人交代，还要修书禀候五叔，母亲可有甚说话，要写在书上？”
水夫人怅然道：“我因刘媳之言，甚是有理，尚欲令汝力辞；岂知圣意已定！如此，吴江田租，原派有姻字号用度。五叔书来，已将汝外家坟茔祠宇修整，龙郎回家，可代我祭告。书上致谢五叔，并候问五婶可也。”素臣道：“母亲提着祠宇，孩儿记起一事来。那年同大妹在西湖社神庙中过夜，曾借庙中柴火，许其修庙补偿；龙郎可为我了此未完。”龙儿领命。田氏道：“会魁传胪，是抄父亲的文字；巡按又是学谢老伯舌头。到那审事的时节，遇着疑狱，又有谁人替你出场？”龙儿道：“两造具备，师听五辞，察辞于差，非从惟从，哀敬折狱，明启刑书，上刑适轻下服，下刑适重上服，既有《吕刑》一书，替孩儿出场；临时依着父亲平日议论，加以色听、气听、情听、神听；理所不通，通之心情，情所不通，通之以变，变所不通，通之以诚，再有金砚侦访疑难，则断狱之事，想亦不至茫无头绪也！”水夫人道：“空说自易，实实做出便难；惟以为难，方无枉纵，若见为易，失刑多矣！上刑适轻下服，即宥过无大之意，此可从也；下刑适重上服，即刑故无小之意，此不可泥也。盖刑故无小，即刑其小，但不宥耳。若下刑适重上服，则以下罪而服上刑，其滥甚矣，可藉为出场乎？”龙儿顿首受教。禀知鸾吹欲随任之事，素臣以为两便。龙儿便急进宫奏知，天子允奏。
初三日，辞朝出京。又全、凤元两家家眷，趁便随行。在路虽有头接衙役，并钦赐十名小内监，及鸾吹带的仆从，金砚等四家家眷，下人共有七八十人，非不热闹。却女眷都是驴轿车辆，男人俱有骡马，只有十扇金字牌，又都用布袱冒头，与铺盖等物叠放车上，并无旗伞执事，还只寻常。一到苏州，知府因系邻省上宪，且系首相之子，苏州府吃的浙盐，更是监临上司；便备着两顶八人大轿，旗伞执事，纷纷迎接。武官将弁因是督理戎政，兼着兵部侍郎官衔，便都顶盔贯甲，带着兵丁，站队护送。松江府属半系盐场官员，因是巡视盐法，俱远来迎送。再凑着嘉兴、杭州两府官员差人，投递红批，按院、盐院两衙门书役，打着全副执事，至苏迎接。那十面金字牌，又探去冒头，十个小内监锦衣花帽，一对对掮着，摆在道内，金砚、锦囊、成全、伏波俱是本身冠带，骑马前导，锣声震地，喝道喧天，便是十分威武，无比尊严。苏城男妇聚观者，填街塞巷，都指着鸾吹一乘大轿说：“轿内便是九岁大老爷的丈母，不知小夫人今年几岁，便做了诰命夫人，真好福气也！”鸾吹随夫京任，与在家无异，从未受此风光；坐在三沿黄伞，八抬大轿之内，左顾右盼，心花大开！暗忖：二哥位极人臣，反不如侄儿显耀！凤姐得配此佳婿，好生侥幸也！正是：
官有威权添气色，年方髫龀倍精神。
三月初一日，到了吴江。因有十日假限，遂择于十六日上任。差人先往西湖后山，建造社神祠宇。一面祭祠告墓，遍拜亲族。鸾吹便连日连夜赶往江西，遇着大顺风，初十日已到丰城。见了东方侨，呈上始升书札。东方侨最爱凤姐，见龙儿幼年大发，心甚喜欢，兼不信这点年纪，就可当此重任，要去看他怎样气局？怎样作为？兼之随事指教，亦可起他政声，便把家事交与总管，欣然而行。又遇推艄顺风，至十九日已到江头。龙郎到船叩见，即往盐院衙门公座，发出全副执事，迎进按院衙门。知已于隔晚放告，遂讨了匙钥，开入书房。见有几张委员摘印的牌稿，入境早已拿了八个文官，三个武官，有一半知是贪官酷吏，想那一半亦必非善类。暗忖：此必素臣所为也！还不以为奇。及看状上批语，俱如老吏断狱，洞中窍要，不觉吐舌。再看到一纸，首胞兄逼奸邻女；批道：逼奸之有无不可知，兄弟之名义不可绝；律载：告期亲尊长，虽得实，杖一百。仰杭州府将某人提案，折责四十板具报。其牵连邻女，事属暧昧，销案不行。又一件，告父妾欺父年朽，抵盗家财；批道：家财乃汝父之家财，汝父不禁其抵盗，即非抵盗矣！本应坐诬，姑念愚民，比照子孙违犯教令律，杖一百。仰钱塘县折责具报。又一件，巡盐衙门典吏禀报公廨内失去木柜一张，内文案一百二十宗，求檄批县捕；朱批：此件戏弄本官之罪小。图灭文案之罪大；仰刑厅立拿该吏，并提住宿公廨书役，严讯案卷现匿何处，全数追出，按拟详报，毋得延漏，致烧毁灭迹，提参未便！东方侨舌头吐出，缩不进来。
鸾吹带丫环送茶出来，问道：“侄儿批的呈状，可有笑话及背谬之处？须替他改正才好。”东方侨太息道：“休说改正，竟似孔子笔削《春秋》，游、夏不能赞一辞！才知道幼而敦敏，远胜于壮不如人，老无能为也！”鸾吹不信。东方侨指着告胞兄、父妾及失柜三词道：“媳妇，你试看此三批，便知予言不谬！”鸾吹取过看完，又惊又喜。东方侨复看一纸，母告亲子不孝；批道：汝子并无不孝，速归尽母道，如不悛悔，立提秦衡玉严究！”失惊道：“这纸却批错了！”鸾吹急问，东方侨道：“母亲告子不孝，反严饬其母，岂非大错？”鸾吹道：“这真是笑话了！幸未发出，公公须替他挖改。”
东方侨因复将状细看，词内并抱告并无秦衡玉名字，道：“此必有故，且待他回来再处。”看那批准亲讯的呈子，只有三件：一件谋占家财，惨杀夫命；一件贿托势宦，强夺盐窝；一件欺贫赖婚，假女代嫁。其余还有未批者五六件，因取过纸笔为拟批，批来批去，都觉不知龙儿所批简要切当。因纳于袖中，向鸾吹笑道：“勿使知之，致为小儿所笑也！”鸾吹暗自欢喜。只见许多小内监跑来，满面失色。鸾吹连忙根问。内监道：“大老爷到盐政衙门公座，有一个典吏，把黑墨涂了左耳，朱墨涂了右耳。大老爷问他何故，他说：‘并没别故，是向来涂惯的。’大老爷把旗鼓一击，吩咐刽子，登时割掉两耳，血淋满面，好不怕人！”鸾吹吃吓道：“虽是可恶，怎便任性严刑？公公须着实训诫他方好！”
东方侨击节称快道：“此即张咏治蜀之意，割耳犹为轻刑！他以幼孩为风宪官，若治不下奸胥猾吏，政不可行矣！因问：“大老爷现在何处？怎许你们跑回？”内监道：“大老爷访知一柜案卷踪迹，把执事人等散回本衙，只带着家将及几个衙役，搜拿去了。”须叟，龙儿回衙，见礼过，又告了罪，便检出朱批之词，添写：文案已在地藏庵起获，仰将发到人犯讯详，勿延，干咎！又将未批之呈，顷刻批完。东方侨逐件与自己拟批印证，五件虽同，而不如其简老；一件告强占发妻的，却与己不同。拟批是：你欺哑子口不能言，图占其妻，历经问官审出实情，从宽枷责，犹敢刁控图翻耶？不准！龙儿批的，却是准讯。
因问道：“贤孙婿所批各呈，俱援律原情，厌心切理。独母告亲子一批，疑为未当；及查阅状词，并无秦衡玉名字，知必另有别故，试道其详？”龙儿道：“前官放告，俱令巡捕代收；孙婿因欲审状，故当堂亲收。见告子之母，未满四旬，容色妖冶，疑有别情。至夜，令金砚去探，见其子跪地哭求，其母道：“你只听凭我与秦衡玉往来，到官去，便替你求宽。”其子痛哭不应。其母怒恨而寝，其子犹长跪哭泣。金砚访明秦衡玉系其表兄，居址邻近，回衙禀知。孙婿本欲提案究处，因念其子屡经官法，不肯说出其母奸情；若依律问决，大伤其心，故如此批之。将来还要给一浑容匾额，以奖其子之孝；使其母不敢再行捏控也！”东方侨大喜，谓鸾吹道：“孙婿不特明察，而兼忠厚，真足胜明刑弼教之任矣！”
到了亲讯之日，东方侨于屏后侦视。第一起，系先审势夺盐窝，是告景王余党洪子发逃避海宁，贿托势宦安富、陈荣夺其盐窝。安富系安吉堂弟，假称进京看兄未回；止陈荣、子发到案。龙儿将文案契券验对，指出破绽，把洪子发一夹棒，招出送陈荣、安富银若干，如何料理衙门，包夺盐窝。复唤干证应审人等，一一供明。然后喝令陈荣实供，陈荣恃符不承。龙儿道：“众证供明，你还敢狡赖！”吩咐动刑。陈荣道：“下官不才，由副都御史致仕；老大人即欲用刑，亦须请旨！况先祖陈瑛，为太宗功臣；看先人面上，伏乞容情！”龙儿指着金字牌道：“牌上明写着，逢蛟拔爪，遇虎敲牙；凭你皇亲国戚，犯了法，也要敲牙拔爪，何况你这三品前程！再说道你那祖宗，更该尽法，为方、铁诸公吐气！左右，快剥去冠服，夹将起来！”两旁皂隶齐声吆喝，把忠靖巾、独枝花袍剥脱，扯去靴袜，上起绷索，将脚骨垫入夹棍。陈荣杀猪般叫喊，连称愿招。因掷与纸笔，自写供招，画了花押，方才放绑。与子发及过付人一同下监，题参候旨。
第二起，审假赖婚。原告韩如，是个生员，被告是捐的通判，假女是乳母之女。龙儿问过口供，唤通判上去，喝道：“女果不假，便是你亲生之女，岂肯自认为乳母之女，诬证亲父？据汝婿说，是因奁资太薄，兼无媵婢起疑，将酒哄醉，盘驳出来，这是真情。你虽有百喙，无从置辩的了！本院如今只问你愿刑，愿罚？愿刑，只一夹棍，四十大板，将真女断与成婚；愿罚，则出银八百两，补还妆奁。问你女儿，如不愿改婚，仍归该生为正妻；如愿改婚，则听你别配。”通判连连磕头说是：“愿罚。但女儿是情愿改婚的，只求别配。”龙儿道：“这须当堂供吐，难听你一面之词！”
当发朱签，立唤真女到案。将第三起惨杀夫命事，带上先审。龙儿刚问了妇人几句口供，金砚已带上一个监生来，龙儿拍案大喝道：“你名列成均，奸人妻子，谋杀亲夫，复敢诬告尸弟图占家财弑兄灭迹，快把尸首埋藏何处，从直供来，免受刑法！”那监生还要抵赖，龙儿又把旗鼓一敲，喝道：“赴府听审的隔晚，你与这妇人一处吃酒，还叮嘱她紧记‘同出独归’四字，便可定案，倘官府疑你年少有色，凭他吓唬，你只不要惊慌，断不敢用刑的。如今本院却要拶这妇人三拶，夹你三夹，看你还敢狡赖吗？”那监生合妇人，见按院说出隐事，料知抵赖不过，登时拶子套上手去，夹棍套上脚来，遂据实供招。妇人说：“丈夫同弟经商，黑夜归家。撞破奸情，被监生打跌，小妇人帮同勒死。明日，小叔来见，反扭结到官，诬告他是实。尸首现埋在园内假山石下。”监生供亦相同。将尸弟劈肘，奸夫奸妇收监，仰余杭县起尸验报。那尸弟连叫青天，几乎把头磕破，说：“小的经过多少问官，到案就是一夹棒，四十敲，只因没有尸首，尚未定案。小的怕夹，不敢告状声冤。谁知天网恢恢，奸夫急欲定案，反唆嫂子控告，得出罪名。青天老子，天老爷爷，是小的重生父母了！叫小的如何报答！”龙儿道：“你虽不图家财，如今却承受这分家财了！回去领了尸，须从厚殡葬。将来生有两子，即续一与兄为嗣，使汝兄瞑目泉下，即此以报答本院也！”
这起下去，第二起真女已到，八百银子亦缴呈案上。龙儿问女：“可愿嫁这秀才？”真女回答：“不愿。”龙儿道：“你不过嫌他穷苦，难过日子；如今有了这八百银子，也就不穷了，况他是个秀才，岂无发达之日？怎还不愿呢？”真女道：“坐吃山空，八百银子也是用得完的！他前年来祝父亲的寿，衣衫褴褛，气得人死去活来，已立誓不嫁他的了！如今又先娶有奶娘之女，添一气块，怎还肯嫁他？若说这等穷鬼都会发达，那日头真要往西边出来，世界就该混沌哩！”龙儿大怒道：“本院只认是你父亲主意，故教你当堂供吐；谁知竟是你这贱人见识！你嫌他是穷鬼，本院且教你做一苦鬼！”喝声拶，便是一拶二十敲，真个喊苦连天，满裤裆内撒出苦水来，因唤韩如上去，吩咐道：“假女容貌不俗，德性何如？”韩如道：“德性是好的。”龙儿道：“娶妻娶德，胜真女多矣！本院岂不能立押真女仍为你妻？但恐不为汝福，反为汝祸！当即以假女为妻，不必复恋此无情泼贱！领这八百银子同去，置些产业，省吃俭用，发愤读书，博一发达日子，令这贱人懊悔嫌迟，方知日头原有西出之时也！”韩如连连叩首道：“大老爷言言金玉，生员回去，若不认真读书，以图上进，不特为此女料定，亦辜负大老爷天地父母之心，死有余辜矣！”
发放过去，便是哑子一起上来。东方侨最要看的，是这一起，因便注目而窥，倾耳而听。只见龙儿先叫女人，问：原籍何处？父母姓名？何年出嫁？嫁时父母存殁，有无兄嫂弟妹，同居之人？何人为媒？聘金若干？有无绸缎首饰水礼等物？嫁至夫家，翁姑存殁？有无伯叔妯娌小姑及同居之人？夫家、母家各眷属乳名、行次、年岁、相貌？房屋若干？有无田亩？作何生理？邻佑姓名？于何年月日，因何事迁居富阳？住何人房屋？左右邻何姓何名？这哑子于何年月日来认？曾否有人先来传说，说甚言语？逐一问供毕，将女人押往东廊。次唤男人上堂，照要取供毕，押往西廊。后唤哑子，龙儿坐出堂厨，令其跪近膝前，先作色高声：“如不实供，登时处死！”后附耳密问：“东廊下女人，可是你妻子？”哑子点点头。问：“西廊下男人，可是要占你妻子的？”哑子又点头，并磕头叩谢。龙儿大笑复位，即唤代书。代书临审都在站堂，便有一人跪下。龙儿喝问：“他是哑子，是何人把情节告诉你的？”代书供出本衙门一个书手，即唤书手，书手连磕数头。被龙儿旗鼓一击，要讨夹棍，站堂衙役齐喝一声，便来捆绑扛抬。吓得魂不附体，只得据实供说，是受某人嘱托，不合替他转托代书。
龙儿见供出之人，即夫妇所供移居富阳之邻佑，曾以言语调戏；因道：“此人现在外面，可同皂隶去拿来；如不拿到，便卸下你这两条毛腿！”代书连声答应，同着皂隶出去，如飞拿至，是方巾华服的一个富商，捐一都司知事职衔护符。龙儿吩咐褫去衣冠，捆绑起来，套上脚棍，喝道：“你见女人有色，调戏不从，就使出奸计，令哑子冒认；待事稍平，仍归于你。本院将这些情节究问哑子，已据实承认；你若敢狡赖，便休想性命了！”那富商见三起事审下去，衙门口俱称为龙图再世。再有那母告亲子一批，与惨杀夫命一案，俱像各人家的家宅神圣，亲眼看见，所作所为的，灵显异常，心里原在害怕；所幸案内无名。及探听问那夫妻两人，家常纤悉都到，便愁有翻案之局。再探到审问哑子，先怒后笑，中间听不出问头，只见哑子连连点首磕头，更是着急。都是哑子说不出话，写不出字，无从牵出自己姓名，及至探到追究代书，便自心惊肉跳，正在慌乱。忽如鹰拿燕雀，飞擒而进，拿到即剥衣冠，两条肉腿嵌在无情木棍之中，不由魂飞魄丧！加以喝问之语，如见肺肝，又说哑子已经承认；料想徒受大刑，不能脱罪，只得实招。东方侨汗下通体，回进后堂，将所审四事，述与鸾吹知道。述一件，称快一件，赞美一件；把鸾吹一张樱桃小口，喜得放开了，合不拢来。两人正在欢喜，只见小内监进来禀道：“大老爷审完了事，正要退堂，巡捕官送上家书，大老爷拆开看了，眼泪直挂下来，不知何故。”东方侨听说，呆在椅上。鸾吹大惊失色。正是：
德化贞淫方异数，疑来忧喜即殊情。
●第一百二十八回 九岁孩童呈绝技 八龄女子害相思
须臾，龙儿进来，手持书信，面有泪痕。鸾吹急问：“是甚书信？”龙儿道：“是五叔公的家信。”鸾吹已放下一半愁心，复问：“书中有何事故，以致流泪？”龙儿道：“凤元之妾方氏，拒奸缢死。侄儿因同居已久，前日出京，又一路随行，不觉感伤。”鸾吹亦流泪道：“他受母亲德化，已变淫为贞，故有此激烈之行；可惜年纪尚小，死于非命！图奸者何人，可曾拿获？”龙儿道：“方氏从前曾与家仆有奸；今此仆不知方氏已改头换面，还想仍续旧好，黄昏入室，拥抱求欢。方氏不从，喊闻元氏，其仆惊避。方氏羞忿莫释，即于是夜自缢。奸夫已获。因系失节之妇，不能请旌。五叔公说，圣人贵改过，与其洁，不保其往；欲动恤字田赋，私为立祠，置百亩祭田，于吴氏族中，择一人为嗣，以承其祀。令侄儿于家报内禀知父亲。”鸾吹道：“此善举也，可以瞑方氏之目矣！”
东方侨因问龙儿：“惨杀夫命一案，自然得自金砚了。只那哑子一案，你怎知有冤枉，准他的状子？”龙儿道：“孙婿审状时，见其人迫切之状，不能伪为，故此批准。及挂审出去，投有诉词，益加起疑。临审，把这些零碎琐屑的话头问他，若非夫妻，断不能一一合符。复将哑子诘问，所问之词，俱不过令其点头示意，以为吓诘奸人张本。然后从代书身上，究出代诉之人，又适是邻居富商，捐个都知事职衔以为护符，方巾华服，气概轩昂。然观其走上堂阶，带着些忸怩战栗之状，料他见孙婿审出三案，早已心惊胆落。案无名氏，而骤被拿下捆绑，真情已见于面，故只须一喝，即已承招也！”东方侨赞不绝口道：“老夫忝任外官，垂二十年，所见折狱之才，恰已不少。但都在提审时，识微知著。收呈之后，并不留心体察，假手幕友批判。往往以批语已定，胶守成见，遂致审出情伪与原批矛盾，不免故意迁就因而误事者。何况并不亲收状纸，少此察言观色之功夫乎？四案如此，其余可知，老夫真不能及也！”龙儿惭谢道：“孙婿年幼无知，呆读死书，偶尔幸中！此后事烦，总求太岳指教！”东方侨道：“贤孙婿不必过谦，这要算得年幼无知么？”
是晚本衙书吏，将日间所审四案，叙稿送进。龙郎阅毕，发签行各属照断办理。并把盐窝一案稿上涂改了十数行。东方侨从旁窥见，句句例案，引证的谛当明白，心疑：一部《盐法志》难道熟读在肚？挥毫立就，并不翻阅，这真是天生异材！无怪天子圣明，付此重任于髫年之儿也！接着写家书，把凤元妾缢死一事，禀知素臣，又写了祖母、母亲、诸母安帖，封贴完固，然后进内安寝。
次日，悬牌示期，于二十八日看操。到得巳牌，门上传进，有杭州镇总兵官士渚诣辕求见，率领将弁，听候钧令。龙儿心知必有要求，将所拟阅操赏格取来，吩咐出去，总兵以下，均免披执堂见。各将肃立堂上，排班伺候。龙郎出去，立而不坐。官士渚上前叩拜，各将弁跪在后面。左右喝起。龙郎拱手，问官士渚道：“本院牌示，明日看操，贵镇想俱准备。此来恰是为何？”士渚躬身禀道：“大老爷入境，礼应叩见钧颜；且历任按院看操，赏格不同，故来请示。”龙儿道：“若论赏格，本院亦不苛求；石制石三百斤，三箭中一，十矢隔半，跳跃至七尺，俱合式者，赏；有一件合式者，免罚；全不合者，罚。赏满十分，该管官题升；赏六七分以上，罚三四分以下者，舍功牌；赏罚各半者，免参；赏四罚六者，咨部议处；赏三以下，罚七以上，题参，分别降革。”号令已毕，官士渚禀道：“前奉檄行规条，未知赏罚之格；今按此格以行赏罚，则几于有罚无赏矣！求大老爷稍贬其格，使人易从！”
龙儿作色道：“皇上以浙江军政废驰，钦命本部院来整饬；若三百斤制石不能举，三箭不中一，每十矢不能隔五六矢，跳跃不及六七尺，还成得行伍之士吗？本部院念久驰之后，不能骤张，故许有一事合式，即免其罚；若更为贬格，是岂钦命之意乎？贵镇勿挠军令，致干重咎也！”官士渚打一恭道：“大老爷请息怒！凡事眼看者易，身任者难！”龙儿喝道：“你道本部院徒为高论，责人以所难乎？为督者所不能，何以责将？为将者所不能，何以责兵？本部院年方髫龄，藐躬三尺，于此四格，尚非所难；况贵镇等壮盛之年，七尺之躯乎？”
因命锦囊将两制石叠起，用皮条束好；令金砚植竿一百步外；在锦囊腰间掣出双刀，骑上干珠所送的一匹小川马；令派两将发矢。士渚派出善射两将，连发二十矢；龙儿舞动双刀，如一团白雪，休想有一点石灰污及冠袍。下马，即走近标竿，直跃横跃，皆过数尺。然后取过小铁胎弓，雕翎箭，连发三矢，俱中金钱之眼。临了，把双制石托起，在教场内来往三回，轻轻放下。向官士渚道：“本部院所定赏罚之格，还是从宽，还是从严，据实说来？”
浙江自靳仁作孽，将各营精壮俱挑了去，营将落得冒吃空粮，杭州镇标尤甚，几至十缺其五；因怕龙儿风力，急急招补足额，俱是市井无赖之徒，从未经操练，如何能合赏格？却欺着龙儿年幼，自不合格，难以责人。谁知龙儿是天生神力，兼之日夕磨练，天渊一身武艺，已被龙儿偷学全九分以上。当场一一做出，吓得各营将士，目定口呆。官士渚只是抖战，除去头盔，跪在地下，连连磕头道：“大老爷是格外从宽的了！只缘大老爷是天生神勇，故虽施恩降格，军士还不及格者多。末将也不敢再求贬格，只求宽限两月，末将督率参游都守，日夜操练，务期及格便了！”龙儿大怒道：“看操与行军一般，时刻不许违误，岂可迟至两月？明系你占冒名粮，临时暂雇市人搪塞！皇上钦命逢蛟拔爪，遇虎敲牙；今日乃敲牙拔爪之日也！”因出位而立，命中军捧过敕书，开读总兵以下，重罪先斩后奏，轻罪便宜发落条款，喝声拿下。登时把一个八面威风的总兵官，捆绑起来。慌得各营将领，都上台跪求，情愿各具限状，保放士渚：“如果限不能及格，甘受军法！”龙儿见内有闻人杰、袁作忠、施存义等，俱是素臣旧识，便渐渐收威，取了限状，摆道回衙。这风声一传开去，浙江各府，无不招募勇力，昼夜操练，营伍自此改观矣！
四月初一日，巡按绍兴，拦马头告状者，已有十数纸，谒庙行香，又收有数十纸。初三日放告，竟收有一二百纸。逐日出衙，巡盐盘库，阅兵查饷，不住有人拦舆喊冤，扑水告枉，总因在杭州审那四件事出名起。一月内，有由下解勘的，有自己访拿的，有击鼓拦街陆续告准的，又审出无头冤枉数十件。便把陈年古代，有屈无伸的事，都吊将出来，纷纷控告。浙盐法坏，俱由势占，因陈荣一拿，断还盐窝，又把各盐场呈子吊动。宁、绍两府抵一半盐政，绍兴人又都做在京部院，及本省上下各衙门吏书，勾连串结，侵害盐法者最多，被害之人，俱来控理，那状子便如猬而集。龙儿又不论状期，不顾多少，审合情理，一概收受。公出一日，便积了两日的事件，每日五更起来，秉烛看状，直看至夜，掌灯坐堂审事，审到三更，明日又是满案文书题奏事件，俱要开发。一连四五日，饭不能饱，夜不能睡。急得鸾吹鼻涕眼泪一齐俱出，向东方侨求告。
东方侨道：“我也心疼不过，只是替他下来；除非急赶人至吴江，请五亲翁来，或可代庖。但朝廷尚且钦召不动，岂肯来替侄孙捉刀？”鸾吹道：“五叔现在家刊刻族谱，经理祭田，监造那通江的一条长桥，如何得分身至此？”两人正没主意，晚间投进一角文书，是常州府学教授钱尚功的。拆开看时，禀揭上荐一八岁神童，来做幕宾，说：“声名远播，待命者多；宁、绍事繁，贤劳必甚！聊呈土壤，以益邱山！”等语。鸾吹惊喜道：“怎禀揭所言，竟像知道我们心事的？”看禀内夹一名帖，是乡眷晚生魏蛟顿首拜。更喜道：“蛟为龙属，不是天生帮手吗？”东方侨道：“如今世界，行少不行老了！有九岁的巡按，更有这八岁的幕宾，岂非怪事？”鸾吹道：“有这九岁的巡按，就该有这八岁的幕宾，只不知可代得侄儿的劳哩？”
翁媳正在议论，龙儿从盐场内踏看回来，又收进四五十张呈子，鸾吹着急非常。东方侨道：“正好试这神童！”因将禀贴俱递与龙儿。龙儿看毕，大喜道：“这神童必有奇才，能助我一臂的了！”鸾吹忙问何故，龙儿道：“这钱尚功是侄儿同年，极有经济，老于公车；他荐的人，必非有名无实。况且夜间得一怪梦，梦自己与表妹，同上一座大桥，走到中间，却是断的；河内急然蹿起一条蛟来，首尾连接断桥之上，侄儿与表妹，便从蛟背走将过去。心里一喜，便喜醒了。如今这神童名蛟，不恰好应那梦吗？”鸾吹大喜，急令厨下料理酒席。
龙儿吩嘱请会。东方侨亦随后跟出，偷看其人。须臾，进来，说道：“后生可畏，听他谈吐，竟是一个无书不读的！”鸾吹道：“相貌何如？”东方侨道：“若扮了女，便与凤姐相枋。”鸾吹正待回言，小内监跑来禀说：“大老爷留魏爷进书房来了。”鸾吹忙避入内。东方侨便迎将出来，揖逊就坐。茶罢后，家人行李俱到。一个老家人，是要随船回去的；一个十来岁童子，留此伏侍。鸾吹见是馆事已定的局面，便急写了千金关约，取四匹绸缎，两个元宝，作为押聘之礼，请龙儿进去看过，送将出来。神童坚不肯受，道：“晚生此来，非为金帛；况一箸未筹，无遽受多仪之理。请俟一月后再商。”龙儿见其决意，命取一匣，将书仪收入，置放架上道：“存此于受与不受之间，何如？”席间，东方侨问神童表德，答：“字蛟行，”复问书童何名，答：“名小连。”
龙儿道：“怎取这女人名字？”蛟行道：“贱字乃风行草偃之行，非吟咏之吟；小连，乃连科之连，非怜爱之怜也。”因请问龙儿之号，龙儿道：“贱字云从，还是出京日皇上题的。”复问龙儿生日，答是十一月十五。蛟行殊有惊异之色。龙儿便问其故，蛟行道：“晚生贱辰，亦是此日亥时。”龙儿大喜道：“弟也是亥时，虽不同庚，却同月同日同时，将来是要定金兰之谱的了。”
席散，蛟行即请效劳。龙儿见文案词状，堆积甚多；遂各分一半，对面批答。龙儿即批卷词之上；蛟行却是粘签拟批。各批了一二十件，互换一看，两人俱目定口呆，好生诧异。龙儿道：“怎先生所批，竟如出弟手？觉字字俱与弟意相合，何也？”蛟行道：“老先生所批亦然，若过了些时，晚生必以为己批，不能复辨也。”东方侨大喜入内。自此一切文案词状，题奏书札，俱出蛟行手笔。龙儿但出官理事，便觉闲空日多，忙冗日少。鸾吹感激蛟行，衣食日用等事，与龙儿一色看待。蛟行亦感激鸾吹，几番托龙儿求见。鸾吹以东母无见西宾之礼，决绝辞之。五月初一日，按宁波。因有盐场，兼巡海口，也还觉忙。六月初一日，按台州，事便大减。龙儿与蚊行杯酒谈心，日渐亲热。有两三日，蛟行偶感风寒，又不肯请医诊视，龙儿要陪伴同宿，蛟行苦苦辞脱，早晚看视，愁眉泪眼，自不消说。鸾吹在内，亦忧愁关切。丫鬟仆妇，络绎问候，茶水不呼自至，灯火彻夜不息。一至病愈，两人方有笑容。人参桂圆之类，重叠煎送。蛟行感激异常。此时已把龙儿人品才学，性情心曲，俱看透十分。立定主意，要拜认鸾吹为母，东方侨为祖，龙儿为兄。初时鸾吹执礼不从，后被东方侨劝说，年尚幼稚，出于诚心，孙婿正仗赖他，不宜重违其意，鸾吹方才允了。择日进内，八拜义认。每日除案牍之外，便进内侍奉两大人，空着便抱弄鹊儿，无比亲热。鸾吹初时犹有嫌疑，当不得蛟行百倍殷勤，如孝女之事亲一般，不特东方侨爱若亲孙，连鸾吹也不知不觉视如亲子矣！
十五日，上天台山观日出。龙儿依素臣所说，多带衣服，先嘱咐临时光景如此如此，不可惊慌。春燕、秋鸿更是惯家，预先说透，遂俱不受惊恐，把各人心花怒放，叹心奇观。问起春燕、秋鸿，都说：“与上皇看时相仿，不及太师爷看的一回，有万道金光，闪烁飞舞，无比好看！”门子轿夫却说是：从来看日，未有如此奇观！”东方侨道：“人不可不知足，亲翁为古今第一人，生时节有赤日之祥，故能得观止之乐；此山本不如海岛之切近，而能得如上皇之所见，也就侥幸极了！”下山后，鸾吹即觉身子不快，渐渐发寒发热。龙儿固是尽心伏侍，细微曲折，却反不如蛟行体贴周到，衣不解带，目不交睫者十余日。
鸾吹病愈，更爱若亲生，梳头缠足，都不避忌了。七月初一日，按温州，八月初一日，按处州，俱属闲多忙少。两人得空，便讲究经书，上下今古，旁及九流。蛟行道：“大哥相法，是宗那一部书？”龙儿道：“相书实未看过，所谈者，皆拾父亲之唾余。父亲也没学过相，却有巨眼。现在皇妃，是从丫环中看出。刘希贤、谢于乔，父亲俱说是太平贤相，希贤已验，于乔将来必验。王鏊、李东阳、杨廷和、杨一清、洪长卿老伯，父亲俱以相许之。王宗贯、马负图、刘时贤、戴廷珍、赵日月老伯，马赤英大哥，父亲俱以尚书许之。花子中赏识铁如包，卖解中赏识赛飞熊、解碧莲、解翠莲，绿林中赏识奚奇等十二将，窃贼中赏识金砚。李又全诸妾婢，凡经父亲提拔出来的，如今都做夫人，也就不输与袁柳庄哩！”蛟行道：“兄弟只看过袁柳庄一书，略知门径；大哥得有真传，自然相法通神了。试看做兄弟的相貌，将来可有些出头？”
龙儿道：“兄弟这般才学，自然该至八座；只可惜带了女相，便难于飞腾，愚兄从直而言，休要见怪！”蚊行惊讶道：“兄弟所少者，不过勇力耳；自问磊落胸襟，也还不失丈夫气概，怎大哥说带着女相？张良相貌亦如妇人女子，何也？”龙儿道：“张良之貌，即若妇女，其气概自必不同。贤弟不特貌美如妇女，而骨不耸，声不洪，步不阔，容不仰，坐必敛襟，起必整带，行必顾影，沐必避人，爱焚香，喜对镜，偶有疾病，即捧颦如西子。稍有疥癣，亦啾唧如秋虫：此皆男带女相，故不能大发也。”
蛟行胀红了脸，说道：“幸喜弟还是个男子，若是女人，更是十足贱相了！”龙儿失笑道：“亏兄弟还说看《柳壮相法》，只因男人带了女相，故不相称；若是女人，便称极了，怎反说是贱相？”蛟行道：“即免贱相，亦非贵相可知，虽称何益？”龙儿道：“若是女人，便属贵相：发黑有光，一贵也；瞳若点漆，一贵也；鼻如伏犀，一贵也；齿如瓠犀，一贵也；笑不露齿，一贵也；怒不目，一贵也；坐不动膝，一贵也；行不动裙，一贵也；气清，一贵也；神聚，一贵也；非一二品贵人之妾，即一二品贵人之母矣！”
蛟行失惊道：“大哥又来了！既可为一二晶之母，岂不可为一二品之妻，何以断为一二品之妾呢？”龙儿道：“这也是父亲说来，家中诸母，皆一品贵相，而有妻妾之分，于神情、意兴、行动、举止处分别；为妾者，必有一二随行侍侧，妩媚低小之状。今吾弟亦带有此相，故断其为妾。至子贵之征，则更须合验胸腹、脐乳、牝户。吾弟既非女子，则无牝可验，亦不必更验胸腹、脐乳矣。有贵相而胸腹、脐乳、牝户，又有毓贵之征，则可决其为一二品之母矣。”蛟行低下头去，半晌方抬起来，道：“大哥怎说起粗话来，以后不可如此。”龙儿大笑道：“这又是男带女相了。”
正在说笑，被丫鬟请吃饭隔断。龙儿暗想蛟行来踪去迹，大起疑心：既来作幕，怎不收聘礼？又说非为财帛而来。一来即讨净桶进房，连小解都没在院子里解过。前日病中要去伴他，那样苦辞。梳头洗面，都要关紧房门。到不几日，便求见姑娘，后来更拜认为母。分明是个女子，与公主、郡主两母亲一般，也是女神童，亦怀择木之意。那夜梦中，我与表妹同行，在蛟背过河。若但为幕宾，便不必有表妹同过，岂不示我夫妻二人，俱得其力？我想一妻一妾，宦家之常；姑娘现在爱若亲生，自无不许之理。当慢慢留心，看出他破绽来，再定主意。
到初五这一日，是水夫人生日，龙儿一早向城隍庙中拈香祷祝，回衙，同蛟行随着鸾吹，望空遥祝。早膳寿面代饭，午膳大排筵宴，同庆长庚。黄昏席散，龙儿见蛟行已有酒意，复留进房，说：“今日大庆之辰，姑娘已睡，我与贤弟再一叙，方得尽欢。”蛟行道：“愚弟不胜杯酌，不能奉陪！”当不得龙儿苦求说：“只行两令，愚兄遇酒半大杯，贤弟只半小杯。”蛟行一来撇不过情；二来怕龙儿拉扯；三来见龙儿已有酒意，酒杯大小不同，还可勉强；便进了房。龙儿早已备下酒筵，装有一壶蜜淋漓，是最易上口，极有力量之物。叫把小连唤来，留一个小内监在房伏侍；将门闩好，对酌起来。蛟行道：“大哥说要行两令，就请起令；若再先吃几杯，便不能终令了！”龙儿道：“今日祖母寿诞，要取喜色，单是两人吃酒没兴，把小连贴在弟处，内监贴在愚兄处，我与贤弟便分大小杯，他两个总是一小杯。”小连道：“方才太太赏酒，小的已是醉了，不能再吃！”小内监也说：“太太赏酒已醉。”龙儿道：“我们也都有酒了，醉极也不过呕吐去睡，怕甚么！那一个不吃的，便须吃我一拳！”小连、内监连声：“愿吃！若受大老爷一拳，不打成肉酱吗？”龙儿取过骰盆，说：“这一掷下去，若见一红，贤弟半小杯，小连一小杯，两红三红，俱照数加杯；一人两杯，就算完令，候贤弟另行。”说罢，执骰在手，暗暗祷祝：“若蛟行果是女人，与我有姻缘之分；这掷下去，便是五红，六红。”祝完，掷下，竟是一个红满盆。蛟行，小连一齐着急。龙儿大喜，忙令内监斟酒，催干了十二杯酒，将盆送与蛟行。蛟行亦暗暗祷祝，要掷个全红。一掷下去，果然也是红满盆。蛟行大喜，叫小莲斟酒。须臾，十二杯酒亦俱吃干。
蛟行送过盆来，说道：“大哥要改一改令，只把一个骰子掷，若再掷一全红，弟便不行令了。”龙儿道：“今日喜日，你我俱是少年，要取成双，岂可单行我一令？也罢，取两个骰子掷罢。”掷下，又是双红。龙儿大喜道：“又成双，又是喜色！快些斟酒！”两杯酒干，送盆过去。蛟行一掷，也是双红，蛟行亦大喜。龙儿、内监各干两杯。轮该蛟行行令，蛟行取一骰在手，说道：“愚弟也取喜色，一人两掷，得红即饮，不得红即不饮。”龙儿道：“这令不好，至多每人饮两杯，少则一杯不饮，如何尽欢？愚兄此时还可饮七八半杯，贤弟可饮十半杯，他两个倒像吃不下了，也顾不得他。好兄弟！难得愚兄高兴，且看祖母面上，须改一多些酒的令！”蛟行道：“愚弟此时只可勉强一两杯了！”难败大哥之兴，如今通融些，每掷得红不止，不得红即止，何如？”龙儿道：“那里能连连掷红，当年姑娘合三位庶母，把六粒骰子连掷了百十掷，还不见一个红哩！还求贤弟改令！”蛟行道：“愚弟一时失口，说出得红不止，想我们方才四掷，何曾见出一杂色来，怎还要改令？”说声有僭，掷将下去，准准是红。龙儿干酒。蛟行复掷，又是个红。如此连掷十红，龙儿发急道：“内监已醉倒在地，愚兄亦十分醉矣！独空贤弟醒眼看醉人！十，满数也；贤弟可掷下一杂色，勿更掷红。”蛟行笑道：“此岂愚弟所能，必须祷之骰神！”龙儿道：“五六掷上，业已祷之不应，只索用强！”因目怒喝：“骰神骰神，冥顽不灵，如再献红，粉碎汝身！”蛟行带笑掷下，却果是黑色。龙儿大喜，拈骰在手复喝：“骰神，如不连红，粉碎汝身！”可霎作怪，也是一掷一红，两掷两红，十掷整整十红。蛟行因酒甜好吃，不觉其醉到此，十半杯连一连二的下去，凑着从前酒力发作，便十分大醉，躺在椅上，昏不知人。
龙儿虽醉，心尚明白；见内监、小连俱躺睡在地，便将壶中余酒，分注三人口内，叫之不应，推之不动，烂醉如泥矣！暗忖：蛟行果是女人，则小连亦必丫鬟可知。因先验小连，扯去小靴，果是一只裹过的肉脚，却五指尚明，看不甚清。因去扯脱蛟行小靴，露出红菱一捻，方才明白，替两人将靴着好。怕蛟行醒来疑心，将手指在喉间一探，呕吐满地，身上也淋漓粘挂，伏桌假睡。不多一会，亦竟真睡去了。
半夜时分，蛟行醒转，果然疑忌，立身起来，忽觉一只靴里裹垫之物，都不平贴，愈加吃吓。忙剔去蜡煤，看龙儿伏睡在桌，呼之不应。执独来照，见呕吐满地，淋漓满身，心头才住了跳。因去扯唤小连，尚如死狗一般，只得仍去坐下。坐了一会，因倦起来，暗想：若再一睡熟，被大哥醒来，看出破绽，不是耍处！因执烛开门出睡。小连直到五更醒来，见内监卧地，龙儿伏桌，蛟行已去，便摸回书房，敲门进去，问蛟行曾否扯动其靴，蛟行急应道：“我并不曾，你靴子被谁扯脱了吗？”小连道：“靴子原在脚上，只垫的布头并在一边，几乎吃跌！”蛟行重新疑起，暗忖：大哥之呕吐，莫非使那王允之计吗？次日起来，见龙儿相待，不比往日亲热，不苟言，不苟笑，庄重了许多，愈疑愈愧。却只藏在肚里，不能根究，但觉六神无主，昏昏邓邓。
九月初一日，按金华，恹恹起病。初五、初六、初七三日，勉强随同遥祝素臣夫妻寿诞，力疾办事。到十月初一，按衢州便勉强不来，半眠半起了。鸾吹、龙儿急得涕泪俱下。蛟行坚不服药，病势日增，饮食日减，肌肉日瘦。十一月初一，按严州。隔了几日，鸾吹抚摸其身。竟只存皮骨矣。鸾吹一阵心酸，晕倒在床。龙儿及丫鬟们叫醒转来，扶回房去，坐在床沿。龙儿抱住双足，跪在膝前，放声大哭。鸾吹因蛟行有病，一进衙门，便安顿他住在隔壁一房，便于照料。蛟行见鸾吹晕倒，已是吓坏，及扶过房去，忽听龙儿大哭，疑是鸾吹身死，猛吃一惊。病虚之人，那能当此惊吓？大叫一声母亲，登时厥死。正是：
情到深时互生死，事难明处两迟疑。
◆一字卷十八
●第一百二十九回 安富陈荣谋按院 善财龙女戏观音
龙儿看出蛟行小足之事，痛哭说知道：“看他病症，竟像害着相思；侄儿到此时候，姑娘又这等爱他，不得不实说了！”鸾吹正待回答，丫鬟急报：“师爷听见这边哭声，只认太太有变，大叫母亲，吓死在床了！”鸾吹满心辣痛，七跌八撞的，赶过房来，捧着蛟行头面，极声哭叫。龙儿学素娥之法，用力一拿，方哭醒转来。鸾吹脱去衣裙，单留小衣，钻入被中，将蛟行抱在怀里，脸对脸儿的说道：“亲儿，你有心话，可从实告诉，没有不依从你的！你病到这样地位，还只顾藏在肚里，你就不顾性命，也须怜念我两人性命！倘有三长两短，不急死，也须苦死了！”蛟行泪如雨下，碍着龙儿，欲言又止。鸾吹把众人俱遣出房，单留小连一人，摸他身上，衣裤相连，用线缝扣，还是连靴睡在被里。因喝小连道：“你这丫头，怎不替小姐脱掉了靴子？我儿，你把改装来意，快说出来吧！”
蛟行见事已破露，只得含羞说道：“孩儿实即府学教官孙女，姓钱，不姓魏，蛟行即孩儿之名，并非表号，是吟咏之吟。小连亦是怜爱之怜。父母俱亡，自幼家祖抚养教训。因孩儿有些姿质，妄想择个佳婿，到任后，常把大哥会墨及殿试三策讽诵，说是天下奇才，只可惜已有亲事，对着孩儿叹说：‘天生你这般才貌，又天生文年兄这才学，年纪又甚相当，而不能配合，此乃命也！’及大哥由常至苏，家祖迎送回来，向孩儿说：‘为庸俗人妻，不若为英雄人妾！他父亲四房姬妾，皆属官家才貌俱全之女，还有郡主在内。你若肯贬屈，我就请媒议亲。我看文年兄相貌功名，俱不在文年伯之下；为其侧室，亦不至辱没家声！你不见齐桓、秦穆皆一时霸主，尚以女为重耳妾媵乎？’孩儿亦爱会墨三策如宝，又因家祖赞不容口，援古证今，苦苦相劝，心便活动。但不知人品如何？倘徒有才华，而狠戾轻薄，岂不误终身大事？故与家祖商议，改装至此，密探得德与才称，再议婚姻。数月以来，见大哥德器深沉，性情温厚；兼蒙母亲慈爱，不啻亲生，窃幸此事可成，终身有托。不意八月初五日一夜，为大哥灌醉，识破丑形以后，即情意冷落，形迹阔疏。孩儿自愧自怜，郁结不解，遂成此病。今蒙母亲盘问，敢不实陈！”说罢，呜咽不已。
鸾吹手拭其泪，说道：“他父亲现是六房妻妾，他将来亦无禁其置妾之理。得尔心肯，我所乐从。只要你把心放宽，病好起来，即择日下定。母亲及二哥处，包在我身上，修书玉成。却不可因定了亲，怕有嫌疑，便要回家。要如童养媳妇一般，你与大哥兄妹称呼，待大哥离了外任，再定行止也。”蛟吟道：“蒙母亲垂慈，是极好的了！但不知大哥心上如何？若有嫌弃之心，虽母亲屈成，将来必有团扇之悲矣！”鸾吹道：“这是你错疑他了！他因你病，容颜消瘦，饮食俱废，泪点不干，你难道不知？”蛟吟沉吟道：“求母亲问明，八月初五以后，相待何故迥异于前？以实告知女儿再处。”鸾吹应诺。令小怜脱去蛟吟小靴：“取人参汤来吃，讲这许多话，定是乏了！”自己便穿衣起床，回至房中，盘问龙儿。龙儿道：“侄儿因看破改装，便觉有男女之嫌；以后实系形迹阔疏，却并未情意冷落，只不便黄昏侵晓，密切谈心，酒后茶前，诙谐肆意，以致他猜疑了。侄儿除非终身不置妾则已；如许置一妾以佐理内政，则走遍天下，何处可寻，还有甚不愿呢？妻妾之间，最易生嫌，此女待姑娘如此孝敬，必能顺事表妹，不知姑娘意下如何？”鸾吹大喜道：“我已一口许下他了！”因把自己之言，述了一遍。龙儿亦大喜致谢。鸾吹忙去说知。蛟吟益感龙儿之有情，而又能守礼，心结一解，便一日一日好将起来。鸾吹急急赶起主婢两人衣裙鞋脚。
至十五日，龙儿、蛟吟生日，病值痊愈，蛟吟改换女装，至鸾吹床前问候。鸾吹细看，与凤姐眉目不同，美丽则一，更饶一种缠绵婉媚情致，不觉我见犹怜，捧住香腮，连唤：“亲儿！你病初愈，不该起得恁早！今日你两人生日，便是吉期，待你大哥进来，替你作定便了！”蛟吟脸上泛出两朵桃花，垂头不语。鸾吹洗面，便来捧巾，梳头便来理栉；从前虽是亲热，究有男女之分，此时则更水乳交融矣。龙儿行香回来，便要避入里间，被鸾吹一把扯住道：“女儿怎是这样？你两人每日要一处办事，商量计较的，岂可相避？我说的如童养一般，兄妹称呼的了，快大家相叫。”蛟吟只得低低叫一声大哥，龙儿便回叫二妹。鸾吹道：“女儿行二吗？”蛟吟乖觉，答道：“女儿并无姊妹，想是留姐姐的地步。”鸾吹欢喜说：“这也是个道理。但你表妹年纪反小些，便怎么处？”龙儿道：“现在公主娘娘，不是以小年而居四位庶母之上吗？二妹将来自然该称表妹为大姐姐也。”因向蛟吟道：“我们先行了望日之礼，停会再行生日之礼罢。”于是两人望空拜了祖母、父母，去见了东方侨，鸾吹禀知情节，惊喜不已。回来见过鸾吹，然后二人相见。鸾吹道：“以后女儿就在房里办事，夜间就与我同床睡觉。”蛟吟便令小怜，将文卷铺陈都收拾过这边来。午间，鸾吹复领二人，去拜了东方侨，望空遥拜水夫人等，两人又拜了鸾吹。拜时虽同站一单，却总后一步，不敢与龙儿齐等。鸾吹深喜其礼让。蛟吟请龙儿上坐拜寿，龙儿道：“夫妾之礼，以待将来；如今且只行兄妹之礼。”鸾吹道：“论起来，女儿是西宾，还该僭你大哥；有将来一说，便只依兄妹之礼罢了。”于是两人平拜。鸾吹头上拔一枝金凤钗，簪在蛟吟发上；又解龙儿所佩双玉连环，佩于蛟吟带上，道：“以此二物为定；俟我写书进京，女儿亦通知令祖，然后备礼定亲。”蛟吟欢喜，受了插定。合衙人俱来祝寿，一概辞去。午后，大排筵宴，双庆生辰。东方侨于席间取历本，择于次日起身回家。鸾吹知有祭祠、谒墓等节事，不敢复留。十六一早，复备席饯行。龙儿定于十二月初一日按湖州，先于二十四日至杭州，补看各营。
隔晚二十三日，至江头，将要泊船，外水把篷一折，船折过岸，几个外水齐用长篙，往岸尽力一篙，那船直掀过来，再凑潮水一冲，舵工又把舵捩脱了水，那船便直往江心翻去。舵工水手各抢船板，赴水逃生，一船之人，俱落江底。第二号船上，便是鸾吹、蛟吟，眼见龙儿落水，魂魄一齐飞散。蛟吟忙喊：“不论诸色人等，救起大老爷的，赏银一千两；随从人等，每一人一百两。”鸾吹、柏氏、天丝等，便俱依言同喊。重赏之下，必有勇夫，本船、后船水手、衙役中熟于水性者，便纷纷跳下。须臾，成全举着龙儿，伏波举着锦囊，金砚亦捞有船板，赶至船边。鸾吹、蚊吟、柏氏、天丝方才住抖。龙儿送进中舱，寒冬天气，被水一浸，被风一刮，已面无人色，牙关咬紧。鸾吹便不顾男女之嫌，把湿衣湿裤脱下，手上解下印囊，放开胸前衣服，抱坐怀中温暖。但酒既饮多，又已疲乏，便沉沉睡去。成全、伏波复下水，救起四个小内监。各水手衙役，又捞着六个小内监，两个门子，上下诸人，一名不少。俱吃火酒酱姜，不饮酒者，即灌姜汤，个个救活。鸾吹大喜，把京里带来的五千银子，兑出二千三百两，分赏众人。蛟吟忙问：“金砚可能劳动？”柏氏道：“他原识水性，捞有船板，未经沉底，现已照常。”蛟吟忙唤至头舱，给与现成牌票，吩咐如此如此。金砚答应，上涯。门子传禀：“岸上文武各官伺候请安，不敢禀见，求示进城时刻。”蛟吟吩咐：“天晚夜凉，大老爷在船过夜，打发各官俱回。只派兵役巡更守夜，打捞敕命等物可也。”门子传谕讫。复禀：“敕命仪仗等物，已经各官捞齐晒晾，明早禀缴。”鸾吹道：“船里不便益，你怎不同我商量，竟自发放？”蛟吟附耳说道：“今日翻船，不关风水，必系陈荣、安富等设谋，夜里必复来暗害。当令成全、伏波夫妇彻夜侦探，锦囊夫妻彻夜防守。若得有贼人，则国法可伸，私仇可报矣！”鸾吹似信不信，含糊答应。蛟吟一面吩咐家将们巡防，一面催促夜膳，俟龙儿醒转，述知其意，并催早睡。龙儿点头道：“一些不错，父亲在京早已料到，故特奏带成全、伏波。我们用过夜饭，便早歇息。只是铺盖已落水中，便有捞获，亦不可睡矣！”鸾吹道：“此时只索行权，我与女儿一被，你就睡我之被可也。”
到得半夜，忽然发喊，说：“拿住凿船贼了！”登时岸上兵役，船里诸人，一齐惊起。伏波已捆缚一人，验是舵工，丢落船头，将锁链锁好，仍去巡缉。至天明，各官投揭，禀缴敕命等物。幸敕书用油纸封卷，装入竹筒，未经浸湿。龙儿令家眷进衙，舵工发监。自己带领家将，径赴教场看操。罚跪穿耳者，不过十数人；合计赏数，竟在八分以上；因违了限期，降作六分以上，给与功牌。官士渚等皆欢呼叩谢。回到衙中，金砚已获带舵工妻子，并安富之妾，及一个和尚，即是江西禅师，名唤自玉，在衙密禀道：“家将奉小姐之命，昨日进城，先到安富家中，安富不在家，见这妾进禅房，与自玉奸宿。俟其睡熟，点起闷香，将奸夫奸妇双捆，想要解醒，吓问安富密语，及舵工妻子踪迹。适见床头一只拜匣，缄封秘密，打开看时，见这一纸议单，已自画供招。因把小姐所付牌檄，连夜传了闻人将军，并城守营汛，围了陈、安两宅。在陈荣家内，捉获其子陈相，并安富两人。在安富家内，捉获舵工妻子。陈相、安富交与闻人将军看管。家将把这四人解案听勘。”
龙儿看过议单，立刻坐堂，监提舵工、陈荣，并拘到陈相、安富勘问。先唤舵工上堂，将议单给看，喝令实招。舵工见各犯俱齐，议单现据，徒受刑法何益！因实供：“陈荣设谋，陈相、安富主使，知小的兄弟们熟于水性，许给一万银子，要害大老爷性命。这就是小的妹子，现在安富之妾。船只本钱，又俱是安富的。该死听从，凭这自玉禅师立了议单，事成之后，陈、安家各出银五千两。把小的妻子，预先藏入安府。小的因见大老爷被人救起，原想逃走。后因大老爷仍宿在船，便与兄弟们商议，若凿得沉船，仍可得万两银子，不须逃走，该死又来凿船的。四个兄弟，见小的被拿，想是都逃走了，实不知他们去处。”舵工妻子、陈荣、陈相、安富、自玉，见舵工已招，又有议单确据，俱不待加刑，各各供招，画供已毕。后审奸情，又是双双捉获的，无可抵赖，亦俱直招。奸妇说：“自玉本事好，府中女眷半与通奸；小妇人撞破了，才被姊妹们捉住与自玉通奸起的。”龙儿拍案怒喝，不许指攀。那奸妇才不敢牵扯，带裤责四十板发回。喝把自玉夹一夹，棒打四十翻青。自玉大叫：“犯僧已直招了，求免夹棍！若但治奸罪，犯僧愿打；若还要治议单之罪，律上载明二罪同发，应从重论的！”龙儿喝道：“你这贼秃，无恶不作，还想二罪从重吗？休讲别事，只安富这厮，供养你在家，要求福田利益，是要把家中女人俱布施与你奸淫的吗？论起法来，万死犹轻；一夹四十，是从宽不过的了！”左右呈验夹棍，拣了一副极短极硬的；呈验夹棍，拣了一对极重极毛的；这一夹棍、四十板子，把自玉十分性命，去了九分多些，只剩有七八厘光景了！当将舵工妻子讨保，各犯分发司府两监，叠成文卷，差了急足，拜发本卷。又将一千银子，分赏金砚、伏波，以旌其功。
次日，起马按湖州。至二十日封印后，事已大简。到二十六日，更是闲空。鸾吹道：“文武之道，一张一弛。这几日内，你两人可寻些顽耍之事，引我喜笑喜笑。”龙儿道：“顽耍之事，如下棋、抹牌、投壶、打双陆、抢红、猜手、赌拳、夺镖、打秋千、捉迷藏俱是，姑娘吩咐该做那一样？”鸾吹道：“虽都是顽耍之事，却不发笑；只有捉迷藏好笑些，女儿可肯做？”蛟吟道：“倘被大哥捉住，可不乏趣；女儿也不便捉住大哥！”鸾吹道：“你也说出几件来看。”蛟吟道：“还是藏阄、馆快、拆白、猜谜、折纸符、扎鲍老、绩生麻、对巧对罢？”鸾吹道：“也不发笑。”龙儿道：“翻筋斗、竖蜻蜒、上竹竿、甩台脚、豁虎跳、爪召百脚、接长人、装矮子、三人骑白马、七人牵黄牛罢，这却又是顽耍，又得发笑。”蛟吟慌道：“这是一件也做不来的！”
龙儿道：“你只不肯做罢了，不信一件也做不来！也罢，如今和你扮鬼脸，赌笑面，难道也做下来？”鸾吹笑道：“扮鬼脸，女儿也是不肯的；这赌笑面，又是你的绝技，凤姐这头亲事，不是你吃奶时节赌笑面骗来的吗？”龙儿不觉失笑。蛟吟问：“姐姐与大哥怎样赌笑？”鸾吹笑道：“那时你姐姐还是七八十岁老人，没到这世里来哩！”因把安乐窝内龙儿与水夫人赌笑及湘灵等议亲之事说知。蛟吟失笑道：“原来姐姐是没曾投胎就定亲的，这真是天缘了！”鸾吹道：“我倒想有一法，不如说笑话罢，除了村的陈的不许说，要各出心裁，与你我三人有些关合，谑而不虐，又发得人笑。丫鬟们取酒肴来，就算行令，吃一令杯说一笑话，发得两人的笑，两人俱吃还一杯。发不得笑，收回了一杯，重说。如串捏有情，发得大笑，两人须吃三杯。但不许强着不笑。就从我先说起，挨坐而来，周而复始。”丫鬟们如飞取到酒肴。
鸾吹干一小杯，说道：“这里湖州人家，有四个姊妹，闲谈天下快心之事；大姐道：‘生有好女儿，是最快心的事。’二姐道：‘有好女儿，又配得好女婿才是快心。’三姐道：‘有好女儿配了好女婿去，便得再过继一个好女儿，方得快心。’四姐道：‘过继着好女儿，须得也配给好女婿，方是第一等快心。’大姐不依道：‘有好女婿的快心，原为好女儿起见，过继女儿虽好，怎比得亲生女儿？反一并配给女婿，去分女儿之爱，这不成了痴子心？’四姐道：‘现在文按院的丈母，不是过继个好女儿，就许给他的好女婿，每日心花开放，笑得口都合不拢来，把亲生女儿撇在脑后，怎不见人说他是个痴子呢？’”龙儿、蛟吟都笑了。蛟吟道：“母亲真个掉得下姐姐？怎不同出京来？”鸾吹道：“初时也记挂，自得了你，便把他放淡了！我这笑话却是真情，连自己也解说不出是啥缘故哩！”蛟吟扑入鸾吹怀中，撒娇道：“莫非前世原是母亲的女儿，怎得母亲怜爱到这等地位？”
鸾吹抱坐膝上，叫丫环斟酒。龙儿、蛟吟各干一杯。轮到龙儿，龙儿又干一杯令酒，说道：“父亲定了规条，皇上降了诏旨，僧尼道士年未满四十者，勒令还俗；四十以上者，不许招受年少生徒。阳间便是府州县官奉行，阴间便是城隍奉行。城隍查到观音庵里，见观音身边，立着善财、龙女，大怒道：‘奉旨不许招受年少生徒，你这尼姑怎敢违禁呢”’观音慌道：‘并不是招受的徒弟。’指着龙女说：‘这是女儿，”指着善财说：‘这是女婿。’城隍道：‘这两个男女年纪甚小，还不是婚姻的时候，怎得存在一处呢？’观音说：‘是童养在家的。’城隍道：‘你这面貌甚是少艾，奉旨是该还俗的，可曾嫁有丈夫呢？’观音说：‘早巳嫁有丈夫。’城隍道：‘丈夫是谁？’观音说：‘是东方翰林。’城隍道：‘你既嫁东方丈夫，怎不同丈夫往东方去，还住在这南海边上呢？’观音指着善财道：‘这女婿家住吴江。’指着龙女道：‘这女儿家住松江，都在南海边上。’城隍不等说完，即驳问道：‘你家住南海普陀落伽山，谁人不知？怎说你的女儿，住在松江？’观音道：‘实不敢瞒，这女儿不是亲生，是过继松江府钱家的。因欢喜这女儿、女婿，要就近照管他，便抛撇了丈夫，情愿冷清清的，守着两个男女，连怎样大节下，都不回去过年哩！’”这笑话，把合房的人都笑个不住。
鸾吹更是眼睛没缝的笑，说：“这扭捏得好，比我的笑话强远了！只是面貌少艾，却说不上，我自己知道是个老婆子样儿了！”天丝道：大小姐皮色少嫩，还像不满二十岁的人，怎说起老来？”鸾吹笑道：“我若不满二十岁，就是欢喜女儿、女婿，这样大节下，也要回去过年了！”天丝等都笑道：“大小姐原来也会说趣话的！”鸾吹笑道：“今日是讲笑话的日子，许你板板儿讲道学吗？闲话休题，女儿，我合你该吃三杯，且干了酒，好听你说。”于是，放下蛟吟，各饮三小杯。
蛟吟又吃了一小杯令酒，说道：“观音爱那女儿、女婿，带在身边，时刻不离。不想女婿善财有个仇家孙行者，探知观音要往杭州天竺去受香花供养，变作南海守洞黑熊神，驾了观音的慈航宝筏，泊在岸边。观音带着善财、龙女上了座船，开至中间，行者弄神通，把船一侧，将善财翻落水底。幸有花篮内金鱼在海中游戏，登时将善财送起，虽未伤命，却被冷水一淹，海风一刮，已是冻坏牙关，咬得格格的响。观音着忙，替善财脱去裹肚红裤，解开胸前缨络，抱坐在怀，用热酒酱姜去其寒气。龙女恨那行者，走出头舱，想设计擒获猴精。观音救转善财，忽地回头，不见龙女。那龙女虽不是观音亲生之女，却胜如亲生女儿，异样疼惜，只认是也掉下海，猛吃一惊。忙踏莲花向海底寻觅不见，认是他父亲敖顺救去，径入水晶宫里。那时东海龙王，请洞庭龙王女婿柳毅做先生，教龙子、龙孙的书。观音受惊之后，心神恍惚，竟错认洞庭龙王之婿，做东海龙王之女，上前就叫女儿。柳毅忙跪在地，回叫母亲。那些龙子、龙孙，都诧异极了，说：‘先生怎自认起女儿来？’柳毅道：‘你们有所不知，天下人那一个不冷淡先生，亲热女儿？若肯把先生认作女儿，是求之不得的事！你不见松江钱蛟吟刚做得几日先生，就认东方太太做了母亲，把他爱若亲生，风吹肉痛，由着他装憨带疾的坐在怀里，敲松子，剥瓜仁，呷和合汤，说笑话，吃酒行令，好不快活哩！’”鸾吹正呷着一口和合汤，猛然失笑，喷了满地。龙儿及丫鬟、媳妇，俱笑不绝声。
鸾吹道：“你两个一认善财，一认龙女，把我硬派做观音。善财嘲笑观音少艾，抛撇丈夫，冷清清地不回去过年。龙女嘲笑观音，连人也不认得，将男作女，乱叫女儿。这不成了善财、龙女戏观音吗？侄儿，我与你各吃三杯，再罚善财、龙女戏弄观音酒一杯。女儿做先生时，我几曾冷淡过来？再罚女儿一杯屈说酒。”龙儿、蛟吟俱先干罚酒，龙儿再陪鸾吹吃过三杯。蛟吟请鸾吹重说起，鸾吹道：“我年纪比你两个多，意智却少；身量比你两个长，口才却短；那里会翻心挖肚，造出这些话来！母亲常说乐不可极，肚也笑得疼了，趁好住罢。到除夕那一日，同我守岁，限你两人，一递一个说笑话，我只出耳朵听着，笑到天明罢。”
二十八日，圣旨、家书齐到。陈荣依谋杀制使已伤，为首律，绞决；陈相、安富、自玉、舵工，俱依为从律，杖一百，流三千里。钦赐龙儿福字、鹿尾、金钱、元宝。清宁、坤宁两宫赐金豆一升、银豆三升。水夫人及诸媳、遗珠赏压岁银钱。水夫人、田氏、红豆、素娥复送鸾吹银缎糕果羊鹿等物。字内说，蛟吟之事，听鸾听主持。麟、凤、鹏、鳌四儿，公裱一册页，恭祝龙儿十龄荣寿，并德政诗四十首。素臣候谢鸾吹，训戒龙儿，内述田宝得子，家眷久到，骥儿已定楚王世子之女。始升赠龙儿冠带靴袍。凤姐禀说，父亲身体康健，但时常记挂母亲。鸾吹看过，忽然不情不绪起来，亏着龙儿、蛟吟百般承顺，过了些时，便丢下了。
鸾吹久得尚功之书，一口允亲；水夫人书到，便择了明年正月十五团圆吉日行定，差人往常通知。成化十三年正月初一日，按嘉兴。十五日，行聘。二十日，赴松江勘盐场，连宁、绍、嘉、松四府，共清出势要中盐四十一万五千六百三十引，除去贫难老幼日负盐十万四千三百二十引，每岁实增销官引三十一万一千三百十引，盐政肃清。二十五日，拜发终任本章，令金砚飞驰至京。二月初四日本回，奉旨加右都衔，巡按福建，督理戎政如故。始升致书鸾吹说：“夫人出京，虽为照管女婿，亦因迎养父母。福建途遥路险，难以迎养，女婿年又稍长，政事有蛟吟帮助，衣食有诸家将妻料理，可以放心。婿固当爱，女亦未可久抛也。应否回京，惟夫人自决。”鸾吹还在少年，夫妻又甚恩爱，自凤姐书来，触动情肠，常有相思之况；又被此书一提，便决意回京
龙儿苦留不住。蛟吟不尴不尬，便亦力辞欲归。鸾吹恐蛟吟一去，龙儿再像前番劳苦，如何当得？却又想不出留蛟吟之法，一夜睡不安枕，忽然想起，明日便对两人说道：“我是必要回京的，女儿是断不可去的；但我既回京，你两人实有许多不便，不如趁我在此，择一吉日，替你两人圆房，便没有嫌疑了！”蛟吟羞得满面通红。龙儿慌道：“侄儿今年只十岁，二妹只九岁，天下那有十岁九岁的孩子成婚之事？这个断使不得！”鸾吹道：“八岁幕宾，九岁巡按，也是天下没有的，何妨自我作古！我原怜你独自一人，衾寒枕冷。当初二哥，与你大母、二母都是同床合被，贴身着肉过来。你只如二哥一般，坐怀不乱，留还女儿原璧，以待将来，才算得一个奇男子！母亲书上原说，蛟吟之事听我主持；如今也不必通知京中，也不必通知常州，由我作主，令你两人同床合枕。便知寒着暖，毫没嫌疑，一切饮食起居，疾痛疴痒，互相照料，我去便可放心，不管你两人情愿不情愿，要硬做主张的了！”龙儿、蛟吟正自没法，只听见外面哭声大起，沸反盈天，闹上堂来。鸾吹大惊失色。龙儿、蛟吟一时仓卒，亦觉诧异。正是：
十岁新郎千古话，九龄巡按万人心。
●第一百三十回 独桌待孙行激劝 一心忧旱起连
龙儿正待查问，锦囊已进来禀说：“众百姓闻大老爷调了福建，聚有数万人，哭进衙门，要求见大老爷哩！”龙儿忙出坐堂，唤上为头父老，说：“本院年幼无才，有何好处到百姓，蒙父老们如此错爱！”父老道：“大老爷年纪虽小，功德极大；里老们七八十岁的人，连耳朵里还没听见过这样好官哩！大老爷功德也说不尽，只把场盐许老少贫难负卖，每年就沾数十万银子的恩惠。势豪占夺盐业，俱断还原主，又沾恩数十万。浙江十一府营汛，不敢冒食名粮，添募了万余兵丁，又沾恩数十万。各寺观内撤出田业，并各土豪势官强占的田房妻女，俱给还原主，又沾恩数十万。贪官污吏，头等的都被题参，其次的告病乞休，又其次的都改头换面，学做好官，把十一府地皮全全保住，又不知沾恩无万，无万！其余除蛋户，放惰民，清军田，撤淫祠，禁朝山，绝火葬，除盗贼，断打降，那一件不是大功大德之事！百姓称大老爷文铁面、文青天、文龙图、文爷爷、文祖宗，都是从心坎里发出来的！忽闻大老爷调了福建，大家如丧考妣，挖肉伤心！里老们在堂上哭，大老爷听得见；妻儿媳妇在家里捶胸跌脚，嚎啕痛哭，大老爷那里听见！如今众百姓们，要求大老爷写封家书进京，请太师爷面奏皇上，保留大老爷常做浙江按院，再不，就调做浙江抚院，就是恩典了！”
龙儿感激百姓爱戴之诚，两只小眼正在酸酸的流泪，听到此处，不觉破涕为笑道：“天下有为父的保留儿子，又可拣缺保升的事吗？难为父老们美意，本院只心里知道罢了，保留二字，再也休提！左右，好好扶了父老们出去！”父老们那里肯去，都嚎啕大哭起来，见龙儿满面流泪，决绝辞谢，良久良久方始大哭而出，连夜往省中求抚院去了。龙儿进来，兀自流泪不已。那万余人痛哭之声，好不利害，不特鸾吹、蛟吟为其感动，连着老妇丫鬟、内监人等，变俱垂泪不止正是：
德化宫民为一体，情真吴越亦同胞。
鸾吹择于初八日替两人圆房；十二日起身，龙儿便由杭州去福建上任，鸾吹便由吴江进京。初八这日，逼着龙儿、蛟吟先拜天地，后拜祖先，送入洞房，鸾吹进去，同吃团圆喜酒。将龙儿、蛟吟都劝有酒意，令小怜伏侍上床，养起花烛，扣门出去。次日一早，悄悄开门，揭帐而视，见两人脸贴脸的，睡得正熟。怕小孩不知利害，弄些把戏出来，往那头揭开些被，见了四只裤管，方才放心。二人起来，拜见鸾吹。鸾吹吩咐：以后蛟吟称龙儿老爷，龙儿呼蛟吟大姐，合衙称蛟吟为姨娘，却不许一宇传出外边。
十二日，发扛起身，鸾吹、龙儿、蛟吟三人，难舍难分，哭得鼻泡眼肿。无可奈何，只得分别。龙儿因脱靴设祖，哭送的人多，拥挤耽搁，是日止行六十里，住宿石门。十四日早到杭州，将印信交与巡抚。至晚，下了江船，前赴福建。到了浦城县，福建巡抚差官赍送印信到来，接印任事。福建一省官员贤否，势恶土豪，以及民情利弊，因是素臣熟游之地，又尝听六雄议论，在浙江复与闻人杰、袁作忠纵论时事，浙、闽连界，更有访闻，便俱有成竹在胸。至建宁府，发入境本，参劾去七八个贪酷官员，拿了一两个豪恶，便已政声大起。鸾吹于四月初二到京，京中已轰传福建小巡按许多政绩矣。是年八月，古心两子文柔、文讷俱中乡科。十四年二月，又联捷中了进士。恰好报喜这日，奉旨调文龙巡按江西。鸾吹到京，夫妻团聚，母女相见了十个月光景，又把女婿记挂非常。江西迎养更便，便又择于三月初二日起身，前往江西。是日，奉上皇圣旨，铁丐夫妇再留三年。飞娘只得辞谢水夫人回岛，姊妹二人恸哭而别。殿试胪传，曾彦中了状元；文柔名在三甲，吏部观政；文讷名在二甲，上馆教习。水夫人怕孙子外任，嫁娶不便，择吉请期。宁文、徐武俱有同虑，便允了婚期。八月、十月，俱娶回家。水夫人见两个孙媳俱幽娴稳重，无公侯骄侈、武师嚣陵气质，甚是喜欢。是年，田氏、红豆、素娥、湘灵、天渊，各生一子，璇姑生一女。田氏子名虎，红豆子名骐，素娥子名鹰，湘灵子名鲤，天渊子名豹，璇姑女名燕。也是生下数日之内，争先议亲。
骐儿尚了皇妃所生的公主；燕姐被皇后定为皇子妃；鹰、鲤、豹三儿，俱被玉麟争去做了女婿。只有虎儿是鸾吹因有三个月身孕，恐系女胎，千叮万嘱留下，俟分娩后，再议婚姻。十一月内，有信进京，果然生女，东方侨取名雁姐，请践前约。水夫人就向始升行了小定。
十五年正月，天子因水夫人六旬大寿，将龙儿调升北直巡抚。二月十六日，到京陛见。天子道：“三年不见，卿已长成如此；然亦不信如此身量，而能威行三省，恩周万民也！卿调福建，则浙民赴京保留者数万人；闽民恐被浙民夺去，进京动民本，亦数万人。调江西亦然。今江西又各聚万人于京互争矣。朕以各省皆赤子，故从未准留；而心窃怜之。前欲为卿立券，虽深信卿能胜任，亦不料卿之超群绝伦，至于如此！朕尝戏谓卿为跨灶；素父之灶，如何能跨？然非素父，实难为卿之父也！闻卿有才妾佐卿幕务，利国泽民；朕与两宫，俱渴欲见之！”龙儿涕泣谦谢，奏：“臣未婚妾钱蛟吟，随臣岳母未氏在后，数日内可到，当即率同朝见陛下。”天子道：“卿离父母三年，当给假半月，以尽子职；三月初一日起身赴任。今日不留卿宴，亦不令入宫，慰卿渴见父母之心！俟卿妾到京，同入宫朝见可也。”龙儿感激谢恩。
回府，见过合家，随田氏上蓝田楼，跪在膝前痛哭。田氏抚其头面，泪下沾襟。鸿姐五岁，虎儿两岁，四只小眼俱红红的流出泪来，真天性也！麟、凤、鹏、鳌四儿，俱告假回来，弟兄执手，悲喜交集。是日，水夫人设席款待龙儿。素臣大惊道：“母亲怎如此优异他，他如何当得起？”水夫人道：“小儿有过当惩，有功当奖；优异龙郎，坚其为善之念，亦以激发麟、凤、鹏、鳌、鹤、犀、骥七孙志气，且为三省苍生起见，非过分也！若举劾不当，无功于民，则当罚跪加杖，以惩辱之；我岂徒事姑息者耶？”素臣乃不敢辞。
宫女报酒筵已备，水夫人令素臣、田氏回避，定龙儿南面，专席，七孙东三西四，联坐两席，水夫人北面，专席，璇姑等四媳北面，退后，分东西两席。龙儿汗流浃背，伏地不敢仰首视。水夫人命诸孙掖起，以答素臣之言，约略答之。亲赐三杯醇酒，亲手取两朵金花，簪其纱帽，取全匹红彩披匝其身。令四媳各赐酒一杯，七孙各敬酒一杯。谓麟、凤诸孙道：“汝等识之，将来如有官守，有功则如待汝兄者待之；有过轻则长跪杖责，重则驱逐削籍，勿使玷辱祖宗也！”麟、凤诸孙，皆顿首受诫。龙儿这日喜到尽情，向麟儿、鸿姐说：“愚兄中会魁，占鳌头，点巡按，升巡抚，恩荣喜耀，非不可喜，无今日一宴之乐也！从此矢勤矢慎，益励公忠，祈得婆婆欢心；若稍有懈怠，何面目见婆婆耶？”红豆、璇姑、素娥、湘灵、天渊各谓其子：“你们若有这一日得婆婆欢喜，使汝母面上生光，便不枉十月怀胎，三年乳哺辛苦！”麟、凤、鹤、鹏、鳌、犀诸儿，俱激切感奋，誓做好官不提。
十八日，鸾吹等俱到，水夫人、田氏设席款谢鸾吹、蛟吟，犒赏金砚等一班男妇。十九日，龙儿率领蛟吟入宫，先朝见天子。天子询问三省情形，蛟吟奏对详明，了如指掌。天子大喜，暗忖：如此才情，如此美貌，而屈于妾媵，非文龙何以堪之！因问：“女子小年聪慧，不过通诗识礼，拈弄翰墨，何以能娴幕务？”蛟吟奏道：“妾祖钱尚功熟于吏治；臣妾幼闻庭训，讽读家编，故得稍效刍荛！”天子降旨，升钱尚功礼部主事。令宫女领二人先见太皇太后，次见皇后、皇妃，皇后设宴款待过。蛟吟先见遗珠、长公主等，次以妾礼见凤姐，凤姐胀红了脸，坚不肯受。遗珠令蛟吟行妹见姊礼。蛟吟曲意小心，凤姐亦执手缠绵，如同胞姊妹一般亲热。皇后、妃细问巡按三省之事，蛟吟应答如流，俱相顾错愕：“怎许多宝贝，都聚在素父一家？云从龙，风从虎，询不诬也！”二人出宫，天子及两宫重加赏赉，撤莲烛送归。水夫人令收拾月恒堂东边三间，做龙儿卧处，仍与蛟吟同房寝起。
三月初一日，龙儿辞朝赴任，守着京师甚近，举劾设施，半出素臣，尤恢恢乎游刃有余矣！七月初旬，素臣即预备庆寿之事，但苦房屋不够，因于东西两宅外，复建五进房屋四宅，以居虎臣、云北、任信、士豪。士豪妻久故无子，被天渊苦劝，已置一妾，故亦建一宅居之。将西宅第七进居田太夫人子媳，第六进居全性、全身，空出四进，三进，以待远客。二十外边，天生夫妇自岛中而来，带有日京寿礼。尹雄夫妇自辽东而来，楚王妃自长沙而来，干珠、关兰、松纹夫妇自峒中而来。封斗趁便，送女儿来与虎儿成婚。云北择于二十八日迎娶，素娥去帮着料理。鹏儿送归房，被喜娘捉弄，鹏儿杯杯真酒，新郎吃的是武彝茶，弄得大醉。素娥怕水夫人知道，吓得魂出，罚跪了半夜，被顿氏央求不过，方才放起。
次日，虎儿反扮鬼脸羞之，鹏儿道：“昨夜你跪在床上只顾动，我跪在地下不敢动一动。你跪得吃力，便伏在又白又细又嫩的肚皮之上，我跪得吃力，连那又黑又粗又硬的地皮上，也不敢伏一伏。你跪着拖鼻涕时，快活得要死，我跪着淌眼泪时，苦得要死。不把红蛋喜果来补我的苦，还扮我的鬼脸吗？”鹏儿正在说俏皮话儿，不防突出一个喜娘，哈哈为笑道：“看小伯爷不出，点点年纪，到是一个老在行哩！”羞得两人都胀红了脸，跑开去了。
八月初一日，天子降旨：初二日，三品以上官员，及外国使臣，赴镇国府庆寿；初三日，命妇庆寿；初四日，朕诣镇国府祝宣城太君寿诞；初五日，太皇太后率领皇后、皇妃、长公主、公主、郡主庆寿。给素父十日假，在家陪待宾客。素臣因托始升、抱愚传单各亲戚同乡好友，于初六日庆寿，女眷于初七日庆寿，本家于初八日庆寿，初九、初十两日谢寿，以便十一日销假入朝。这一忙，也就忙到尽情。直到二十六日，各远客陆续俱去。各省督抚，提镇两司，各外任相识，如福建六雄、熊奇、袁作忠、邢全、韦杰、易彦、屈明、羊化、羊运、岑猛、岑铎、开星、索住、萨保、何仁、元思、于人杰、于人俊等辈，外国如朝鲜、安南、扶余、琉球、中山、爪哇、占城、暹逻、哈密岛、斯藏、土鲁番、满刺加、撒马儿罕等常年进贡，及新降之日本、鞑靼，皆奏明准其庆祝者，各致送屏幛礼物，俱打发清楚，内外方得歇息。
又接着水夫人出京之事，仍复忙起。水夫人前经奏准，于九月初一日回家，祭祠扫墓。田氏、阮氏不消说要随行，红豆、璇姑、素娥、湘灵、天渊、宁氏、徐氏，俱未谒祠墓，遗珠连家乡未见，秋香生子已称姨娘，也须回去谒拜，诸孙孙女随母俱回，连着随从下人，不止百人。水夫人因家中屋少，向无外、梁公借了两宅大房，打算分开居住。谁知到了码头，本族子侄来接，知皇上已照京中赐第一样，预建一所房围于吴江县城外矣。子侄说：“是县官奉旨，再四嘱托五叔，不可寄信入京，恐大婶奏辞。”水夫人感激皇恩，向北拜谢。于十月十二日进府，谒祠祭墓，遍拜族党，款宴亲邻，日日匆忙，未暇至园中一玩。
直至十一月初一日，天气和暖，率领诸媳，入园散步。见园内亭台廊榭，与赐第五二；独湖水大有十倍，源通震泽，北山峰峦，高耸秀削，更胜丰城，较赐第之人力堆成者，灵蠢大小，迥不侔矣！到得不贪洞内，天光一线，石笋千枝。紫芝石室之内，真有紫芝数百本，历落其中，比丰城更多更大。香泉石壁之下，真有温泉，气蒸蒸然。田氏、璇姑、素娥、湘灵、天渊俱经过水夫人训诲，不敢流露喜色，却也惊以为奇。其余皆欢容满面，喷啧叹赏。再走几十步，洞便渐小，满壁斑斓，五色俱备，众人玩不忍释。只见小躔忽然吃惊道：“那壁角边，不是一窖水银吗？”秋香执说是水；天渊看去仍是真纹。水夫人亦见满窖堆着元宝，暗忖：此物复来，岂非丰城不贪洞中之物，为吾儿所当用者乎？
是日回房，令素娥等赶做围幔，吩咐：明日如天气仍是温和，即轮流坐汤，勿虚天赐。次日，天气更暖，园中梅树有数十株吐花；因轮流坐汤，觉香气更胜丰城，温而不热，愈坐久愈觉受用。宫女、宫奴从未见过温泉者，喜得心花俱放，浸在里边，几乎不肯起来。麟、凤、鹏、鳌四儿，各赋律诗一首。麟儿颈联云：“清洁由来从我好，温香只合任人怜。”水夫人大奖道：“四首中格律谨严，吐属秀雅，气足词炼，水到渠成，自当以鳌儿为冠；而此二句，则非鳌儿所及。鳌儿尚怜温香，此则独出尘表。虽通首不及鳌儿，仍当压卷。作诗第一贵乎用意，此之谓也！”鳌儿俯首愧服。
次日，凤元妻元氏来见，水夫人以客礼待之。因想起方氏，问：“他祠堂与我们旧宅可相近？”元氏道：“只离有五六家门面。”水夫人道：“明日要往旧宅，须往祠中一看。”次日，先至方祠，见塑像有六七分相似，水夫人拈香熟视，不觉垂泪。元氏惊怪道：“怎我妹子也流出眼泪来？”水夫人定睛细看，果见泪自目中涓滴不已。元氏用巾去拭，拭干了，又流下来，众人无不惊愕。水夫人道：“曾子云：‘吾得正而毙焉，斯已矣！’姨娘死得其正，足盖前愆，可无悲矣！土木泪出，非经见之事，急宜收泪，勿以惑人也！”因取巾令璇姑拭之，一拭而止。
别过元氏，上轿至旧宅，只见门闾改换，显焕非常。水夫人惊问文虚：“皇上既赐新第，何又改建旧宅？”文虚道：“是吴江百姓感激太师爷恩德，把旧宅改建生祠。”水夫人俟落轿出看，见五间大殿，殿中神座内，坐着龙儿之像，像前四爪龙牌，牌上金写钦赐小状元，兵部右侍郎，右都御史，巡按三省，世袭镇国公文大公子大老爷长生禄位，旁边一色四牌，上写吴江伯文二公子，大驸马文三公子，震泽伯文四公子，小驸马文五公子，俱系大老爷长生禄位字样。水夫人看毕，佛然不悦，谓诸夫人：“此辈皆乳臭孩子，怎生当得！欲撤去之，汝等意下如何？”诸夫人未及回答，只见趋进族间侄孙文周，忙说道：“这是通县百姓的公举，五叔公阻止不掉，才得塑起来，这个断使不得！”水夫人沉吟一会，复进第三进屋去，也是五间大殿，殿中塑着素臣之像，像前牌上金书：华盖谨身两殿大学士、兼吏兵二部尚书、太保、镇国公、精忠神勇首辅元功文太师爷长生禄位。殿后进去，便是宅门，门上贴着封皮。文周禀说是：“五叔公所封，等闲不许人进去。”水夫人令其开封，文周道：“内有叔婆等生像，五叔吩咐不许开，恐看着疑忌。”水夫人道：“有何疑忌？快些开封！”文周只得揭开封锁进去，也是五间大殿，中一间神厨内，塑着水夫人生像，像前牌上是：诰封镇国太夫人、宣城太君、文母水太夫人长生禄位。东一间，左塑田氏生像，像前牌写：诰封镇国左夫人、田夫人长生禄位。右系红豆、旁列璇姑、素娥、湘灵、天渊各公主、郡主、夫人名号长生禄位。西一间神厨中，旁塑一女像，水夫人看去甚熟，却想不起。
秋香道：“这便是世子之妾钱姨娘的面貌，看那两只巧眼，不是活像的吗？”水夫人问文周道：“汝二叔相貌，他们自然摹拟得出；我及汝婶、汝弟并这钱姨娘之像，从何而塑？怎也有六七分相像？”文周道：“先是浙江一省要建大兄弟生祠，说都由叔婆及二叔、二婶养育教诲而成，因至五叔公处根求；五叔公见其诚恳，拿出一幅合家欢指示，便把叔婆、二叔、二婶的像临了去了。后来本县建祠，就到杭州去请那熟手匠人，照样塑出。这钱姨娘的像，是浙江人感他内助之德，从上船下船，上轿下轿，令高手画师偷看一面半面凑出来的。前日各位婶娘起船进门，谒祠祭墓，他们已临有小像，现在装塑，大约十日之内，就要迎进这祠里来哩。”红豆等俱各失惊，面面厮觑。
水夫人细思没法，亦只得听之。但吩咐：“将这后殿终年封锁，前两层亦宜常闭。”文周道：“前两殿是逐日有人进来烧香点烛，求签丢笤，不消说闭不住；这后殿被五叔公禁住，每月止许朔望两日，妇女们进去，到那两日，便拥挤不开，都来礼拜，许愿还愿，问笤求签，如何锁得住呢？”水夫人等俱惊讶道：“这都是活人，向谁告求签笤？又怎样许愿还愿呢？”文周道：“这也是浙江起的，初时不过礼拜，后来忽有一两个人为着屈事，进祠去在大兄弟前哭诉，说留得老爷在此，何致受屈无伸。不料哭诉回去，这事便破露出来，都是大兄弟的威灵，到祠祭赛。有附会其说的，说大兄弟本是炳灵公下界，与神佛一般，不是凡人。受冤的便纷纷控诉，把土地庙的签笤，都送入祠去，求的便准，问的便灵。以致传到福建、江南并我们县里，一概算作神道，求告起来了。如今本县男人，是在二叔像前求的人多，妇女是在叔婆像前求的人多，拥挤不过，才到大兄弟像前求告。江西、浙、闽三省，是在大兄弟像前求的人多，拥挤不过，才到叔婆、二叔像前求告。因本县是叔婆、二叔像前求的，无不灵验；大兄弟像前，便有时不灵。三省是大兄弟像前求的，无不灵验；叔婆、二叔像前，便有时不灵。”
水夫人问诸媳：“可解说得出这缘故？”田氏等俱道：“荒唐至此，媳妇们见识浅薄，但觉其谬妄耳，何从推解其故！”水夫人道：“验与不验，皆由于心之诚与不诚；而诚与不诚，又分于心之信与不信。信则诚，诚则验，此定理也。愚民不知其皆根于心，而妄谓神佛施之，此其谬处；实则向神佛求告，与向生祠求告，同一荒唐，无差别也！家乡人信龙郎者，自不如信我母子；三省人信我母子者，自不如信龙郎。此所以验不验，各致相反，岂云无效乎？”田氏等俱大悟感服。水夫人回去，择于初八日进京。至期，一早上船，见沿路虽有妇女拥挤，观看奔送，却不如到日之多。问起文虚，方知是日迎红豆、素娥、湘灵、天渊、麟、凤、鹏、鳌各生像进祠，妇女十分中有八分进城去了；故送者觉少。婆媳们不胜感叹。
十八日，至台儿庄起旱，因有雨雪阻滞，至十二月二十六日，才得到京。进宫谢恩，辞岁庆节又是一忙。十六年四月初间，忽然连下冰雹，将京城内外麦苗尽行打烂，水夫人已是忧思。到五、六、七三个月，复遇大旱，寸秧不种，眼见是奇荒了，水夫人焦劳愈甚。
八月科场，文谨中了乡魁，贺客填门。水夫人叹道：“值此荒年，百姓朝夕不保，要此举人，进士何用？受吊不受贺耳！”每日忧煎，容颜只顾消瘦，饮食只顾减少，吓得古心、素臣及合家眷属，俱如热石上蚂蚁，走投无路。素臣禀道：“京城内外虽是奇荒，却幸四面皆熟，只荒近京一二百里之地。北直一省，有一百万石仓粮，平粜赈济。龙郎现在檄行地方官，劝谕富户乐输，民间元气已复，不至流离冻馁，母亲请免愁烦！若恐仍不敷用，可令人至吴江，将藏银全数取出，在登州大恩仓及护龙岛义仓内，各拨出息米五十万石，运进京中以助之，则宽然毛余矣，不知母亲意下如何？”
水夫人道：“汝为首相，不能调和燮理，致干天和；我为汝母，现见天灾民瘼，怎诿为气数，不深自恐惧？赈贷等事，即办理得善，亦止苟延性命，岂能畅其生理乎？更恐冬日仍无雨雪，明年麦再失收益，民不聊生矣！藏银之事，司急去赶办；欲免我之忧，则正未能也！”因向天渊说道：“前日园中小躔所见之水银，与丰城一般。郡主前在丰城，虽亦指为水，而颜色神气之间，却所见是银；因诸媳皆以为水，不便独异故也。我见此银两次呈现，知为吾儿合用之物；但用之当有道耳！若使他人去取，必仍见是水，非郡主亲往不可！”天渊被水夫人说破，连忙应诺。素臣急令张顺、小躔，跟往吴江取银，向山东去买米不提。
水夫人自九月盼起，盼到十月尽边，点雨俱无，将一身肌肉尽行落去，卧床不起，每日只吃几口粥汤。至十一月初一日清晨，唤古心、素臣至床前，嘱咐道：“礼云：‘毁不灭性。’玉佳一身，尤为社稷苍生仰赖，岂可违礼哀毁若此！我年逾六十，贵居一品，子孙绕膝，得终正命，侥天之幸，至此极矣！独所未报者，太皇太后、皇上及两宫之厚恩耳！当责子孙世笃忠贞，以补我未了之念，则含笑入地矣！后事去年亦已备办；丧葬之事，一切减省。闻太皇太后、皇上、两宫俱绝荤酒，于宫中祈祷。汝可代我剀切作一遗本，力劝开斋，以免我罪。死后一月之内，即扶柩回南，久羁一日，便致宫中一日哀感。夺情非圣朝所宜，服制一满，即当驰驿入京，勿留恋坟墓，屈公议以徇私情！此时天下民生稍裕，民志渐正，三年后，当以除释、老一事为首务，君明臣良，千载一时，机会不可失也！妇人不死于男子之手，汝两人是我亲生之子，固当别论；然有诸媳足以任之，俟浴尸后入房为是。自明日起，即断药物，勿令太医入视也！”古心闻嘱，极声嚎哭。素臣心窝一阵辣痛，登时晕倒。正是：
生奉弥陀天下有，死除佛老世间无。
●第一百三十一回 八片香肱脾神大醒 三尺瑞雪心结齐开
在房之人方救醒，水夫人斥责道：“你枉自读书，不知大义。孟子曰：‘惟送死可以当大事。’子思子曰：‘必诚必信，勿之有悔焉耳矣！’先王之制礼也，过之者俯而就；以过礼为孝，则古之孝子皆随父母而殁矣，何能必诚必信，以襄大事乎？从今日起，朝夕须进一溢米，略养些精神起来，料理我殡葬之事；如违我命，乃我之逆子，而礼教之悖人也！”
素臣自五月起，随水夫人减少饮食，至十月底，每日止进粥数口，浑身消瘦，已成骨立。加以太医、名医、女官、内监络绎不绝，太皇太后、天子亲临问病，皇后、皇妃更临问过几回，举朝大臣，相好亲友，更不消说。日间既多应酬，每夜又祷于祖庙，长跪辄至深更，以致精神尽耗，心痛欲死。被水夫人正责一番，迷窍忽开，惕息受命。遂于初二日起，朝夕以一溢米煮粥而食。然见水夫人粒米不进，何能下咽？或啜其半，或啜数口，即复丢置。明知该留身子料理大事，而悲痛迫切，时时触发，如何养得起精神！是夜，在祖庙跪祷，到半个更次，忽然两膝骨内一痛，直痛入心，哎唷一声，倒在地下，幸古心领着柔、讷、谨三子来庙祷祝，慌忙扶救，问知膝痛之故，唤文礼、文智扛扶至日升堂榻上睡卧。素臣令请始升到堂，向说道：“家母病体日增，弟亦有朝不保暮之势；倘遭大故，即不立毙，亦难胜重任！意欲令龙郎回家，代任其事，倘弟并有不测，亦得免彼终天之恨。明早乞即向希贤说知，托其转奏。”始升应诺。次日，希贤即领始升面奏。天子即令始升骑御厩中八百里驳，驰赴会城，暂摄巡抚。换文龙即日入京，归家侍疾，免其陛见。初四日，龙儿回府，天已昏黑，进安乐窝，见水夫人病势，及田氏愁颜瘦骨，已是吓坏。复至日升堂，忽见素臣委顿之状，猛吃一惊，拊心大恸，即吐晕倒。文恭、文宽忙喊救醒来。素臣怒道：“我因迷谬，哀痛迫切，以致狼狈若此！故奏知皇上，令你入京，以代我大事，汝岂可复蹈我之覆辙耶？”因述知水夫人之言，吩咐道：“汝当谨遵此训，努力加餐，养住精神！幸则随同诸母尝药视膳；不幸则必诚必信，料理附身附棺之事；更不幸而我亦不测，则并料理我之殡葬！汝一身所系者，至重极大，岂可徒以哀痛为事，自陷不孝，并重我之不孝乎？”龙儿涕泣受命。因想：诸母皆存瘦骨，诸弟亦尽神疲，天时既益干旱，祖母又断药铒，病岂能愈？祖母不愈，父亲固不可保，连诸母性命亦难保全！尝闻孝子割股，可以疗亲；虽非正礼，此时事急，亦只得权宜行之！但恐婆婆久绝荤酒，如何肯吃肉汤？心生一计，急唤使女，取炉罐碗碟，至月恒堂边间原住房内，令其炊好一罐滚水伺候。自己便入安乐窝，禀水夫人道：“太皇太后亲烹鹿脯，着落孙儿劝婆婆吃食；孙儿恐婆婆久未用膳，何能食脯？而太皇太后一片血诚，又难辜负！意欲将鹿脯煎汤，进与婆婆，不知可否？”水夫人垂泪道：“我因亢旱，久断荤酒，临终岂反开斋？但太皇太后亲手所制，非常之恩，不敢不承！脯自不能食，煎出汤或可勉饮一二口也！”
龙儿大喜，忙回房去，见罐中水已炊滚，便令使女等出房。关上房门，挽起袍袖，将水倒去一半，拔出解手小刀，咬着臂肉，砣嚓一下，早割下一块，放入罐中。解下佩巾，将预备香灰敷裹，收拾刀香，俟肉滚透，倒汤来，只有半碗，扣上房门，疾趋到床前送上。素娥忙取银匙，超送入口。水夫人道：“这汤尽有香味。”素娥见说，便频频匙送。水夫人越吃越爱，道：“平时吃鹿脯，不觉其美；怎鹿脯之汤，反甚香美？”不多一会，把这半碗汤都吃完了。素娥问：“可再吃些？”水夫人道：“若有，便再吃些；没有就罢了。”龙儿喜道：“还有，孙儿便去取来。”因复回房，打算再割。推进门去，只见秋香正在那里倒汤出罐，问：“太夫人可喜吃脯汤？”龙儿道：“因为喜吃，故回来再煎。”秋香道：“不须再煎，我煎的与世子煎的一样，快些拿去！”龙儿情知亦是割股，因放了手中之碗，接过秋香之碗，却也只半碗，复去递与素娥，素娥仍是一口一口的超入，水夫人不知不觉的，都吃下去了。
登时把合房诸女媳都开笑口，说道：“常时吃汤，不过一两口就止；今日竟吃两半碗脯汤下去，这病必有转头！”水夫人道：“休作痴想！不过一时感激太皇太后之恩，又凑着这汤香甜有味，偶然多吃了些。我浑身大肉落尽，岂能复生？除非甘霖大沛，使我心结稍开，或有万一侥幸之想耳！”秋香道：“太夫人夜里可再吃些脯汤？”水夫人道：“不吃了，到明日再处。”龙儿便急赶回房，跪在院中，磕头祷雨。
祷至初更，彤云密布；祷至半夜，风雪交加，棉花大的朵儿，落在面上，越冷越觉受用。使女道：“世子快些进房，要受寒的！”龙儿方才起来，走进房中，推开短窗，凭槛而视，问道：“你们此时怎还不去睡觉？是几时进房来的？”使女道：“自太夫人病重，合府人那一个肯早睡？今日下雪，更替太夫人欢喜，敢是一夜不睡觉哩？婢女们早就进房，替世子铺床铺，生炭火，世子一心祷祝，故没有听见。”龙儿打发使女出去，关上房门，独自观看。初如柳絮因风，继若撤盐满地，落到五更，已琼楼玉宇，瑶草琪花，万里江山一片白矣！龙儿看到天明，先至日升堂，只见素臣已坐在一张交椅上，开窗看雪。龙儿吃惊道：“父亲这样身子，怎清早便起？坐在窗口，更要受寒。”素臣道：“昨夜闻你进脯汤，婆婆竟吃了一碗，我已喜极。又遇这般大雪，婆婆之病可望痊愈，把我就喜坏了，心中之结稍解，膝上之痛渐消。但愿这雪直落至晚，不要小下去才好！你快去看婆婆，休来管我！”龙儿大喜，忙赶至安乐窝，只见遗珠、阮氏、田氏、红豆、秋香及诸兄弟，俱站在窗口，璇姑立在床前，都注看雪花，个个欢容笑口。龙儿喜极，至床前问安。水夫人道：“我昨夜吃脯汤后，便沉沉睡了去，直到四更才醒来。女媳诸孙俱说天下大雪，我尚不信，他们盛一大盆，拿来看过，心口顿觉宽松。只这雪下得透方好，地土久枯，若但三寸、五寸，终无补也！”龙儿道：“雪已怔有一尺四五寸了；此时雪势愈大，若落至晚，便三尺不止，怎还怕他不透？”水夫人大喜道：“若真有三尺大雪，即不能种秋麦，而春麦可望，百姓亦受其益矣！昨日那鹿脯可还有吗？若有，便再煮些汤来。”龙儿急应：“昨日只划动得一块，待孙儿去煮来。”忙揭出帐，只见素娥已捧着一碗香汤跨上，拔步说：“这就是鹿脯煮的。”龙儿觉着，便缩转身说：“二母亲已煮好脯汤送来了。”璇姑便取巾，要搭放水夫人被冒之上，素娥便要用匙超送。水夫人道：“匙赶不如口呷，任媳，你可扶我起来。”湘灵在里床答道：“恐太夫人劳动不得！”水夫人道：“不妨，我自觉精神好些！你只把被垫好就是了。”遗珠等俱喜到尽情，齐至床前伏侍。湘灵把里床空被折垫，与璇姑等，七手八脚，里外铺拥，素娥送上脯汤，水夫人一口一口的，不消一刻，便把八分一碗的汤吃完。说道：“原鹿脯煮汤，不着盐豉，反是香美，或是宫中法制才得如此。但口腹不可过纵，若尚有存余，每日早晚煮食两次，脯完即止，不可复请也！”
上午，天渊回府，说：“来船已至通州，因雪大难起。”水夫人心中又是一喜，问：“雪可普遍，已下有多少？”天渊道：“这雪下得远哩，此时已有二尺余，正在势紧，大约三尺瑞雪，是拿得稳的。一路所见百姓，无不额手相庆，说是丰年之兆。”正说着，门上报：“余太夫人、匡夫人、白夫人、水梁公夫人、马夫人来问病。”田氏等忙接进来。水夫人道：“屡蒙各位枉过，今日这样风雪，又复冒寒而来，老身怎生当得起！”白夫人道：“太亲母尊体虽赢，精神甚好，吉人天相，定是不妨！”田氏道：“这是今日转头，觉得好些，前两日是非常沉重哩！”匡夫人道：“可是妾身说的，天降此雪，专为着太夫人，果是今日转头哩！”余太夫人道：“昨日闻知皇上以八百里驳，去召世子，定是病势加重，故约了各位来看；恰喜得此大雪！妾身不是也说过来，心结一解，病势再没有不轻减的吗？”
白夫人道：“有皇上这等圣君，又有亲家这般贤相，仁政叠施，民皆殷实，偶遇荒年，原不至伤损元气；再有小亲家檄劝富户，纷纷乐输。现在赈粜之事，是拙夫督理，只动了官仓二十万不上的粮米，其余都用的乐输米谷，百姓无一流离冻馁。太亲母之焦劳，虽是己饥己溺心肠，却也有类杞人之忧哩！”水夫人道：“官仓真只动过二十万石吗？”余太夫人道：“小儿也派管赈务，专司出入薄籍，官仓实止用过十八万五十石，不满二十万之数。”水夫人深信余太夫人，知非谬为譬解，心中愈觉放宽。晚席便摆在房中，余太夫人亲为水夫人劝餐，竟吃有一碗米粥。田氏等俱大喜过望。各夫人别去。
至夜，红豆进脯汤。水夫人问雪，红豆道：“此刻雪势渐小，然已三尺有余矣！”初六日，遗珠、湘灵早晚进脯汤。水夫人是日吃有两碗米粥，精神更觉好些。初七日，鸾吹、蛟吟赶到，挂着满面眼泪进房，见水夫人颜色神气，不似病危之状，才把泪收住。问起根由，方知因吃脯汤开了胃口，下大雪解了愁肠的缘故。是日，天渊早进脯汤，鸾吹晚进脯汤。夜里，水夫人一觉醒来，见素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其专司汤药，数月来衣不解带的伏侍，心甚怜之，恐其受寒。不知他身上衣裳厚薄，在被内伸出手去，摸他臂膊。素娥睡中闪缩，口内带着呻吟之意。水夫人起疑，将手轻轻探入其袖，摸着臂上扎的绸帛，愈益疑心。暗想湘灵也进过脯汤，因湘灵睡在里床，复翻转身，去摸湘灵之臂，又恰好摸着绸帛，情知割股作汤的了。想：头一次是龙郎进的汤，明日只须根问他，便自明白。因唤醒素娥，令其床上睡好。素娥自怨自艾，怎的落目。被水夫人催逼不过，只得在外床侧伏，惊心吊胆的，惟恐睡去致误汤水及便溺等事。却因乏极，心宽，见水夫人熟睡，不知不觉的又睡去了。
缘自十一月水夫人病势沉重，每夜便轮流三人，一在里床，一在脚边，一在床下，替换伏侍，俱是目不交睫的候。自初五日病有转头，初六、初七，一日好似一日，大家把心放宽，久劳之人，遂致落目。此夜复轮着璇姑，坐在脚边，亦有睡意。水夫人连摸两人之臂，俱未知觉。次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起不吃鹿脯汤了！”麟、凤两儿闻信赶来，说道：“鹿脯尚多，婆婆又爱吃，怎忽然不吃起来？”水夫人道：“即果多，亦断不吃！”鹏儿、鳌儿亦进房跪劝。素娥、湘灵亦劝再吃几日。水夫人执意不从。龙儿进房复劝。水夫人道：“你是作俑之人，还敢来劝吗？且问你臂上，因何有帛缠扎？”龙儿跪地抵赖，说：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛扎之。”水夫人益信诸人割股是真，因道：“到此时你还敢狡饰，岂以我为虎狼专食人肉者乎？你因挫臂扎帛，沈媳任媳又为何来？”龙儿吓得面如土色。素娥、湘灵亦俱失色而跪。