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王氏道：“隆吉心疼好了？”曹氏茫然不知，没的答应。王氏道：“端福儿三天跑了三回，说是瞧隆吉儿，难说就没见么？”
曹氏道：“天哟，隆吉儿好好的，何尝有病？谁见外甥的影儿？”王氏道：“敢是他捣鬼哄我哩？”王春宇道：“外甥聪明伶俐，有管教便成一个出格的好子弟，没管教便要下流。姐姐休怪我说，咱亲姊妹们说话，毕竟你有些护短溺爱。将来你还要吃他的苦哩。我近来江湖上走的多了，经历的也多了。到了镇店城埠住下做生意，见人家那些子弟胡闹，口中不言，背地里伙计们却行常私自评论。及至见了，还奉承他。他只说生意人知晓什么？其实把他那肠子肚子，一尺一尺都丈量清了。我如今要说姐姐，即如今日这宗事，我只是见事弹压。其实是姐姐没规矩。是也不是？”王氏无言可答。
却说谭绍闻见妗子与母亲会面，必然说起黑夜要橘红的话，不敢近前。王春宇坐了一会，心上恼了，说道：“叫端福去！”
双庆儿叫的回来，进了楼去。王春宇说道：“你坐下，我问你。不说别的，我是你一个娘舅，一年多没见，你通不来傍个影儿，是何话说？”绍闻闭口无言。王氏道：“那日黄昏里，有人叫门，你说你隆哥心疼，问咱家要药，你去了一夜。如今你妗子怎的说全不知道呢？”绍闻只是不言。王春宇肚内有冰梅这宗事，又听说编瞎话在外边过宿，心里早猜着了一宗。那赌博还在所不料。因说道：“姐姐，孔亲家那宗事该行了。”
王氏道：“孔亲家不在家，往他舅衙门里住了一年多。迟早回来，我就与他行这宗事。”王春宇点点头儿，道：“行了好。只是他们俱年轻，俱不知道什么。休要叫孩子们各起气来，惹人家笑话。这却要姐姐处处留心。”王氏道：“是哩。”
春宇夫妇见天晚要走，王氏挽留不住，任其归去。这王春宇正是那：商家见客多奉承，争说为钱将我敬；岂料尔家兴与败，旁观不忍眼悬镜。
第二十八回 谭绍闻锦绣娶妇 孔慧娘栗枣哺儿
却说王氏见兄弟久客而归，兼且冰梅的事安顿的极好，心下喜欢。过了几日，把王中叫到楼门，说道：“东街舅爷回来，还送了些人事东西儿，咱也该备一盅酒请舅爷，接接风。”王中道：“奶奶说的是，就是后日罢。只用大相公写个帖儿，着人送去。奶奶还得发出两千钱来。”王氏即向楼上取了钱，交于王中。原来账房自从阎楷去后，银钱出入，俱在楼上支使、开销。这绍闻即写了一个愚甥帖儿，着德喜儿送往曲米街去。
到了请日，王春宇极早来到。因是内客，席面就设在东楼下。春宇道：“姐姐费事。”王氏笑道：“请来闲坐坐，姊妹们说句话儿。”说话中间，就提起孔宅过聘一事。王氏道：“我久已有心与福儿搬过亲来。一来孔亲家没在家，二来这宗聘礼我备办不来。”王春宇道：“不过拿出几两银子来，叫王中在本城置买。本城是一个省城，什么东西还没有的？孔亲家虽不在家，就在山东冠县，咱说行事，他令弟与他个信儿，他自然回来。”王氏道：“这些事孔家没啥难。他的闺女，他自然是好陪送。咱这一边好不作难哩。”因指着绍闻说：“他舅，你看你姐夫只这一个指头儿，若是行礼娶亲，弄的不像碟子不像碗，也惹人家笑话你姐夫，还笑话我哩。我心里想着，得一个人向南京置买几套衣服，咱本城里这些绸缎，人家都见俗了。还得人把北京正经金银首饰头面，捎几付来，正经滚圆珠翠，惟京里铺子有。不想要咱本地的银片子。打造的死相，也没好珠翠，戴出来我先看不中。”王春宇道：“姐姐打算错了。外甥儿娶亲，原是婚姻大事，要之行了就罢，不必一定要怎么出格的好看。像当初我姐夫初不在时，我说一定该摆好席，休叫外甥儿失了我姐夫门面、体统，娄先生就说：‘要整理令姐夫门面体统，也还不在这席面上。’彼一时我还不甚省的。我如今在外边走了这几年，河路码头，州城府县，那一个地方不住一两个月。闲时与那山陕江浙客商说闲话儿，见的也多，听的也多，才晓得娄先生那话是老成练达之言。即如俺们做生意的，在各处地头贩卖那奇巧华美的东西，不过是要赚那好奢侈的几个钱。究之那些东西，中什么用？休说绫罗绸缎，即如一付好头面，到穷了时，只换一斗麦子；一股好凤钗，到穷了，只换一升米。这就是奇巧东西下场头。况且外甥儿近日事体也不大好，书儿也高搁起，不妥的事儿也做出来。姐姐，依我说，这行聘过礼的事，只可将就，不必华美。我如今也说，要撑我姐夫的门面、体统，也不在几架盒子、几顶轿儿上。”王氏道：“他舅呀，你这话我也就全然不服。你是怕与你外甥儿办这宗事。我是现成的银子，又不赊，又不欠，我各人家事，不肯叫亲戚家做难。”王春宇道：“看姐姐把话说到那里。我目下就要上郑州去，原不能久在家。就是在家，我也自有个办法。姐姐说的是行不的事。”姐妹们话不投机，虽说摆席洗尘，未免不乐而散。
王春宇临行时，说道：“我毕竟去与孔二亲家传个信去，叫他好往冠县捎书。”王氏道：“不定行不行，传信儿也还不要紧。”春宇道：“信儿是要传的，叫他先做准备。这里再央冰台订期。”王春宇说罢，出后门走了。
王氏送兄弟回来，坐到楼下，对绍闻道：“你看你舅，也会热你爹的剩饭吃。我就不待听他那些话。外边跑了这几年，一发把钱看的命一般。难说正经事也苟且的吗？”绍闻道：“我舅说的也是理。”王氏道：“哎哟！别人是为你的事，你也会说这号话。到明日娶过你媳妇子来，掀开箱柜，都是几件菜叶子衣裳，我做婆子的脸上也受不祝”绍闻心内想道：“有我输的钱，就没有正经使的钱？为甚的又惹母亲嗔恼。”因笑嘻嘻说道：“娘看该怎的就怎的。我舅不过是一个亲戚，他也管不了咱家里事。”王氏道：“依我说，你再写几个帖子，把咱家铺子里客都请的来，叫他们替咱办办。他们那一个不是南北二京透熟的。他们有做咱的生意哩，有住咱的房子哩，他不敢扭咱。今日多亏是王中不在跟前，若是他在跟前时，偏是这一号话儿，是他入耳中听的。到明日请些客时，与王中寻个事儿，开发他不在家。就把客请到客厅里，就是有你爹的灵柩也不妨，左右是咱的几家子铺户。我还要在闪屏后与他们说话哩。”
话要截说，不必罗索。绍闻件件遵着母命摆布。到了那日，这隆泰号孟嵩龄，吉昌号邓吉士、景卿云，当铺的宋绍祈，绸缎铺的丁丹丛，海味铺的陆肃瞻，煤炭厂的郭怀玉，都到了。
茶罢了酒，酒罢了席，须臾席完。这孟嵩龄、邓吉士是客中大本钱，老江湖，开口说道：“大相公你我一主一客，有话吩咐就是，何用费这些事。”绍闻道：“虚诳见笑。”孟嵩龄道：“好说。今日既扰高酒，有甚见教的事请吩咐，再没个不遵命的。”
只见闪屏东边刷剌的一声，落下帘子来。内边王氏说道：“没什么吃，虚邀的坐坐。还有一句话请教。”邓吉士道：“扰太太高酒，有话只管吩咐。”王氏道：“就是说孔宅行聘的事。我是个妇道人家，大相公年轻，万望替俺帮办帮办。”丁丹丛道：“太太说的那里话。俺们承府上几世的恩情，别的会做什么呢。太太吩咐，只拣俺们能办的吩咐，情愿效劳。”王氏道：“我只有当日老太爷撇下这一个相公，目下行孔宅这一宗大事，衣服要十二套，头面要四付，颜色、花样，我也说不清，说不全。只是不要本城的东西。衣服要苏杭的，头面要北京的。用的银子，或是开销房钱，或算支使账目，临时清算罢。”孟嵩龄道：“太太说话明白。但大相公恭喜大事，俺们也就该添箱恭贺，何必说到房钱支账。如今宋二爷现往天津去，这头面就着落宋二爷。景相公后日起身下杭州，这各色衣饰就托给景相公。只怕办哩不如太太的意。俺回到铺里，替太太开个单儿，领太太的教。心爱的再添上些，不爱的去了。”王氏道：“就是这个意思。”话已说完，大家与绍闻作揖谢扰而去。到铺子内开了单子，王氏添了几件，转与一班客人。
迟了两三个月，苏州箱子到了。恰好宋绍祈自京中回来，首饰俱全。众客商同到绸缎铺，按前日王氏添改的单子，逐一点明，同来宅下交纳。果然璀灿夺目，烂漫烘云，王氏喜之不胜。又连各色小事件，扣算只费二千金。这也是他们大商真心诚意置买，本来不被人瞒，今日又不瞒人，所以省的很。绍闻致谢，异日又摆酒酬劳，不在话下。
这王氏既有彩币，便打算启媒，请娄潜斋、程嵩淑。投了请启，打扫碧草轩，悬挂彩红。恰好王春宇也从郑州回来，做了陪客。至日早下速帖，巳牌时，大宾俱到。此时娄潜斋已成进士。到了碧草轩上，王春宇行了常礼，谭绍闻也行了常礼。
到午刻上座时节，娄潜斋，程嵩淑俱是专席正座。绍闻行启媒大礼，起叩四拜。娄、程受了两拜，辞了。王春宇在东席斜陪，绍闻在西席斜陪。二人胸中有话，但大宾筵上，断无说旁话之理。不过问了王春宇江湖异闻几句话儿，席终而去。遂订了孔宅纳币之期。
孔耘轩久已自冠县回来，料理闺爱出阁的事体。至纳币之日，两位媒宾，王春宇以舅代父，共是三位。这些告先、呈币的仪节，不必琐述。
及至亲迎之日，王氏尽力铺排，谭绍闻也极力料理。王中为是少主人大事，更无不尽心之理。若要逐一细陈，也未免有赘，不过是极其华丽、极其热闹而已。这东楼此时就是阿娇新屋。新人进了东楼，送客赴了喜宴，日夕各自轿马而归。单说东楼之下，红烛高烧，流苏垂帐，玉人含羞背坐，新郎合卺礼成。真正把王氏喜的心曲中无可形容。正是：欲知父母欢欣处，佳偶双双好合时。
到了次日，街坊邻舍，以及铺户房客送礼晋贺，绍闻应接不暇，王隆吉代为周旋。又过了一日，夏逢若、侯冠玉到，盛希侨差人送的礼来。绍闻略打了一个照面，也是王隆吉周旋。
又一日，娄潜斋差儿子娄朴，程嵩淑差侄儿程积来，张类村与苏霖臣是亲来。此时隆吉已归。这两位前辈、两个后进，绍闻亲自迎接，加意款待。后边的客，地藏庵范姑子及宋稳婆、薛媒婆，整闹了一天。春宇妇人曹氏，帮姐姐照客，住够三天才去。
闲话撇过。内中单讲冰梅抱着所生小厮，起名兴官儿，赵大儿也抱着所生小女儿，起名全姑，每日只在新人房中系恋着。
任凭厨下尽忙，只是靠着两个爨妇摆布。王氏看在眼里，心中恐怕新人知晓兴官儿来历，或是害羞，或是生妒，惹出不快。
就故意寻些事儿叫冰梅、赵大儿做。及至做完，又一头钻进东楼去。这王氏急的没法儿，背地里让道：“你两个单管在东楼下恋着，万一多嘴多舌，露出话来，人家一个年轻娃子，知他性情怎样的？久而久之，慢慢知晓便罢。冰梅你要少去。”这冰梅原是一团孩气，爱恋新人，听的主母让，也就忍住些不敢多去。赵大儿依然如故，王氏也就不去管他。
却说新人孔氏，名叫慧娘。于归之后，般般如意，也就极其欣喜。这冰梅、赵大儿两个，慧娘只当家人媳妇看待。到晚来夫妻闲话，绍闻把冰梅兴官儿话露了口角，这慧娘便把冰梅另样看起来了。冰梅到楼下，慧娘就叫坐了。见无人时，便与兴官儿枣栗玩耍。只是害羞，不好意思抱过来。后来渐渐厮熟，这兴官儿偏要扑孔慧娘，慧娘忍不住抱在怀里，由不的见亲。
冰梅再要抱时，这兴官儿偏不去。恰好王氏进楼见了，慧娘抱着兴官儿急忙立起来。王氏说道：“看污了衣裳。”慧娘道：“不妨事。”王氏向冰梅说道：“还不抱过去？”冰梅来抱，这兴官儿一发嘻嘻哈哈搂住慧娘脖子再不肯去。大家齐笑起来。
王氏这一场喜，较之新娶时真正又加了十分。
孔宅送餪之后，满月之时，绍闻夫妇并诣孔宅拜见岳翁岳母。后来孔缵经来接侄女，并投帖请新郎申敬。这一切也不必饶舌。单说孔慧娘半年后自娘家回来，带的偷缝的小帽儿、小鞋儿，与兴官儿穿戴。抱兴官儿在奶奶跟前作半截小揖儿玩耍。
把王氏笑的眼儿都没缝儿，忍不住拉到怀里叫乖乖，叫亲亲。
冰梅更觉欢喜，口中难以形容。赵大儿说道：“大婶子，俺这小妮子就没人理论？明日也给俺缝一顶粗帽子戴戴。”孔慧娘道：“明日就缝罢。”赵大儿也喜欢的没法儿。
看官试想，谭绍闻弱冠之岁，虽说椿萱不全，现有北堂可事；兴官虽非嫡出，聪俊丰泽，将来亦可成令器；妻贤妾娇，皆出人生望外。若肯念自己门第，继先世书香，收心从师长读起书来，着得力的家人王中料理起家计，亦可谓享人间极乐之福。若是再胡弄起来，这便是福薄灾生了。正是：
世间真乐只寻常，真乐原来在一堂；
舍此偏寻分外乐，定然剜肉做成疮。
第二十九回 皮匠炫色攫利 王氏舍金护儿
却说孔慧娘到了谭家半年之间，婆媳欢娱，夫妻和谐，冰梅兴官儿日游太和之宇，厨妇仆厮亦喜少主母之贤。王氏方想起夫君在世，看见这女娃儿便一眼看真，拿定主意要与孔耘轩结姻，真正眼色高强，心中好不悦服。争乃今日停柩客厅，不能见了。喜极而悲，背地也掉下几点伤心泪。这也算王氏一生的明白想头。
忽一日孔耘轩备礼盒来望女儿，翁婿在碧草轩闲话。孔耘轩口角未免微劝读书，以绍先泽之意。绍闻灵人，不用细说，便躬身道：“岳父见教极是，愚婿自当谨遵。”又说些冠县衙门事体。绍闻引耘轩到家看了女儿，嘱了些勤俭恭敬的话儿。
午后，耘轩起身，坐车而回。
绍闻送至胡同口回来，只见一个年少妇人，娇容乔样，叫道：“大叔，我央你看看当票儿。”绍闻猛然想起，定是高皮匠的老婆。因说道：“什么当票儿？”那女人道：“到院里坐。我取出来大叔瞧。”
绍闻未免有嫌疑之心，不肯进去。那女人笑道：“左右是大叔的房子，大叔就不看看那屋里戏箱，不怕俺偷了？”绍闻进院子，坐在一只小凳上。说：“拿票儿我看。”妇人便在身旁取了两张小票儿。绍闻看了，乃是嘉靖二十年正月的。妇人说：“算算利钱。”绍闻道：“一年零五个月了。”起身就走。
妇人道：“大叔不看看戏箱？每日大天白日里老鼠乱跑，门又锁着，没奈何他。大叔也该看看，怕咬坏了什么。俺家男人今日上朱仙镇焵裁刀去了，说明日才回来。要捎老鼠药治哩。”
绍闻道：“我不曾带钥匙来，我取去。”一面出来，到家寻了钥匙，又上胡同口来。妇人早在门首，引进去，开南屋门。看那戏箱上尘土之中，端的鼠迹纵横。绍闻道：“箱子他咬不破，不妨事。”锁了门要走。妇人道：“俺住的屋子漏的要紧，大叔看看，好叫匠人收拾。”绍闻跟的看屋漏，偏偏走扇门儿，自会掩关。竟是“‘箱’在尔室”，不能“不愧于屋漏”矣。
妇人因向绍闻道：“我实对你说，俺家男人不是好人，专门拿我骗人。几番问你走动不曾，我以实说，与大叔不曾见面。前日看大叔娶亲，才见了大叔，因萌自荐之心。大叔往后保重，千万休犯了他的圈套。他已是骗过了两番人，得过了二百两，都输干净。我一定把势法看稳当，才敢叫大叔。大家看颜色行事。你走罢。”绍闻一溜烟走开。
原来这妇人说的是实话。趁丈夫不知，便自随了子都之心。
谁料这绍闻正当血气未定之日，际利害罔恤之年，每日胡同口有几回来往，已被皮匠看在眼里。回家盘问老婆，女人抵死不认，却也无奈。
这一日午错，皮匠正在院里墙阴乘凉，门缝影影绰绰有人过去。听嗽音是谭绍闻，出胡同口去了。约莫回来时，皮匠高声对妇人道：“我明日四更天便要出城，上朱仙镇取裁刀，还捎几张皮子。”绍闻便立住了脚。只听得妇人笑着说道：“大老爷知道你使裁刀要紧，四更天就与你闪城门哩。”皮匠道：“你不知道。如今京都有大人上湖广承天府锺祥县公干，也怕伏天难走，四更便要起程，巳牌便住了。你不信，明日四更天大炮响时我就起身，随着出南门。天明就要到镇上，还误不了赶集哩。”绍闻—一听在肚里，喜之不胜。
是夜晚间，绍闻不住的起来走动。孔慧娘问其缘故，绍闻道：“天热，多喝了冷茶水，一发作泻起来。好不闷人。我去院里坐着，省的关门合户惊动你。”慧娘虽聪敏，也就不疑，一任丈夫便宜。未到四更，绍闻只听得震天大炮响了三声，依稀还听得鼓乐之意，便上后门。门缝里往东一张，只听皮匠家门儿响了一声，皮匠出来说：“我把门朝外搭了罢。”月色如昼，只看见皮匠慌慌张张走了，像是怕大人出城，依旧锁城门意思。绍闻遂将自己后门开了，径向皮匠家来。开了外边搭儿，进门搭上里搭儿。直入其室，悄悄说道：“你休怕，我是里头院里大叔。”媟亵之语，何必细陈。
少顷，只听得皮匠叫门道：“你怎的又朝里搭了？我走的慌，忘了钱褡裢，到镇上盘缠什么哩？”只这一声，直把谭绍闻的魂吓跑到爪洼国里，千里不返；惊掉在东洋海里，万丈难寻。身上乱颤，口中无言。妇人道：“你家里有现成银子没有？”绍闻道：“有！有！有！”女人道：“你放心。我与他开门去。”那妇人开了门，道：“怎的把褡裢忘了？”皮匠道：“走的慌。敲着火寻一寻。”妇人道：“不过在那篓子上，你摸的去罢。”岂知皮匠胸有成竹，早把火刀、火石，摸在手中，一敲就着。把灯点上，只见谭绍闻蹲在墙角里，搐成一团儿。皮匠道：“那是谁？”妇人直答道：“谭大叔。”皮匠道：“你说不曾见面么？”一面说，一面早把绍闻衣服抢在怀中。
说道：“谭大叔呀！我们离乡人，在家靠父母，出门靠主人。你既读孔孟之书，必达周公之礼，为什么欺负作践俺？我去喊乡保打更的去！”妇人道：“你快休恁样没良心！你在南阳府骗了一家子，你得的一百两银子哩？李老爷打你二十板，疮痂还不曾好，你今日又干这事。若是到官，我就把你前案供出。管保谭大叔没事，把你解回原籍。”皮匠道：“你倒会厉害。依你说这事该怎么清白？”扫人道：“左右叫谭大叔给你几两银子，有啥不清白？”皮匠道：“我还要杀人哩！”妇人道：“你罢么！”绍闻战战兢说道：“高大哥！你若把我超生了，我送一百两银子来。”皮匠道：“一百两赏我哩，且不说多少。放走了你，你不送来，我向你讨账吗？我一定是要喊哩！”绍闻急口道：“我若不送来，天诛地灭，不算个人养的！”皮匠摇头道：“不行，不行。”妇人道：“你不叫他走，谁给你银子？”皮匠道：“我生法儿叫他家来人。”妇人道：“黑天半夜轰一屋子人，我嚣的慌。”皮匠不由分说把房门向外搭了，径至谭宅后门进去。一片狗咬，皮匠倒害怕，又退回来。壮了一壮胆，猛的喊了一声道：“谭大叔出恭，倒栽茅坑里啦！”
抽身跑回，到自己院里坐下，浑身也颤了起来。
却说王氏梦中，听的有人喊儿子掉在茅坑里。穿衣不迭，开开楼门，问道：“福儿在屋里么？”慧娘也起来应道：“他肚里水泻，出外边便宜去了。”王氏到后门，只见后门开着，月明如昼，半夜人影儿也没有。心中怕将起来。只因爱儿念切，也顾不的叫人，自己竟来寻找。到了皮匠门口，皮匠说：“大叔在俺家里。”王氏即进院去，说：“他怎的到这里？”皮匠开了房门，王氏进去，看见儿子赤身蹲在墙角里，不觉失声道：“哎哟！”皮匠道：“低着些声音儿。”王氏方才小声问绍闻道：“你来这里做什么？”绍闻俯首无言。那妇人竟与王氏搬个座儿，说道：“奶奶坐下说话。”皮匠道：“俺在你老人家马脚底下住，大叔做下这一号无才之事。我待说声张起来，俺这皮肉本不值钱，争乃干系着大叔。我待说忍了，心里委实气的慌。你老人家再思再想，俺离乡的人，好难呀！”王氏道：“你大哥，休要生气。这东西不是个人，我领回打他。”绍闻蹙眉道：“不是这话。你把隆泰号那宗银子，悄悄拿来给与他，我就脱身而回。再一会天明，这事就不得结局了。”妇人催道：“奶奶回去急紧的来。”皮匠道：“那宗银子多少呢？”
绍闻才要说六十两，王氏已说出一百五十两了。皮匠道：“我为奶奶惹不得气，胡乱将就些下来罢。你老人家急回去，天明我也做不得人。”
王氏回来，只见慧娘、冰梅都在后门上站着。王氏只管上楼。慧娘跟着问道：“在那里寻着？”冰梅道：“咱这里那里有茅坑？”王氏气道：“他倒没掉在茅坑里，却掉在人家尿盆子里头。”冰梅楼下早已点上灯，王氏开了抽斗，取出一百五十两银子就走。冰梅问：“是为啥取银子？”王氏也不答应，慌慌张张走了。二人又跟到后门站祝王氏到皮匠家，把银子递与皮匠道：“这是一百五十两，可放俺孩子走罢？”皮匠接了银子，把衣服掷与绍闻。绍闻穿一条裤，别的衣服团成一团，跟着母亲就走。连鞋袜也顾不的穿。走到后门，一妻一妾都在后门等着。王氏一直上楼，绍闻一直往东楼去。妻妾跟母亲到楼下。只听王中在角门上拍门道：“狗咬的怪紧，有什么歹人吗？”王氏道：“天七八分也将明，俺们坐着哩。”孔慧娘、冰梅究问所以，王氏先不肯说，后来说了点墨儿。孔慧娘把脸白了，一声儿没言语。这不是孔慧娘女子之性，善怒多恼，正是他聪明处。——这也讲他不着。
再说高皮匠得了银子，收拾破碎家伙，装成担子。又扭了南房的锁，把戏箱都打开。一来看见内边都是粗糙东西，无物可拿。二来想着我一个皮匠引着一个年少妇人，虽说是正经夫妻，只是老婆生得乔样，已扎眼；况且皮货箱儿，放着一百五十两银也就碍手，再拿这戏衣，事是必犯的。妇人也说：“你今生不如人，积个来生罢！”于是火速打点起身，也不知又往何处坑骗人家少年子弟去了。
天明时节，蔡湘知晓，来家对说，皮匠扭开戏箱提了戏衣走讫。王中去看，果然锁俱打坏。早有邻舍把昨晚的光景，都悄悄对王中学说。正是：要得人不知，除非己莫为。伏天光景，两邻都在院中露卧，听的皮匠家中声音高低，言语诧异，早在墙头黑影里看个明白，听个仔细。但不知银子多少，但见大奶奶抱着一大包子，只像拿不动的光景。王中道：“咳！不用说，一百五十两。前三日这宗银子才进家里。”忍不住顿足吞声，到楼院说道：“高皮匠逃走，连人家戏箱上锁都扭开。”堂楼、东楼却没一个人答应。王中腹内自明。侹到自己屋里，气了一个大发昏。赵大儿见丈夫不喜欢，把一个女娃放在床头上玩耍。
王中那里管他，只见眼泪横流，拍胸道：“大爷死的好早也！”
这正是：
从古忠臣事暗君，摩空直欲拨层云；
只今谏草留青史，私室吁嗟那得闻。
第三十回 谭绍闻护脸揭息债 茅拔茹赖箱讼公庭
却说谭绍闻被皮匠这一番摆布，不说丢钱，只这个羞耻就是很难受的。一连睡了两三天，白日难以见人，却真正夜间出恭。心中想道：“母亲亲自交财，见不的母亲；妻妾跟着受惊，见不的妻妾；王中如何能瞒得过，见不的仆役；这一声传出去，正是好事不出门，恶事行千里，亲戚朋友都是要知道的，无论师长、岳翁见不的，就是盛公子、夏逢若也见不的了。”王氏见儿子白日睡着不起，也忘了气，只怕弄出病来。看儿子时问茶问饭。绍闻自答道：“我这一号儿人，娘还理论他做什么！”
孔慧娘仍旧执他的妇道，只是脸上笑容便减，每日或叫冰梅引兴官到跟前玩耍，强为消遣。
绍闻睡了两三天，忽然说起去，少不得出的东楼向堂楼上来。王氏道：“你怎的疯了心了？”绍闻道：“我一错二误，家中谁要再提起，我就不能活了。”王氏急接口道：“咱到底算是男人家；像那皮匠拿着老婆骗银子使，看他怎么见人。拿咱那银子，出门怕没贼截他哩。到明日打听着他，只有天爷看着他哩。”口里还骂了几句。孔慧娘听着，才晓得婆婆心里，没有什么分晓。
恰好王中从院里过，绍闻转念想道：“我家一个仆人，他也不是管我的人，我怕见他怎的？难说总不见他么？”因叫了一声王中。王中听的呼唤，走近楼门，绍闻问道：“东小院那房子你怎的安置。”王中道：“只皮匠走的那一日，我就叫泥水匠把南屋放戏箱的门，用砖垒实了。叫宋禄、邓祥移在那皮匠屋里喂马，好看守那戏箱。”绍闻道：“是。只是那戏箱有关系，人家的比不得咱的东西。”王中道：“依我看，那戏箱果然有关系。大约弄戏的人，多是些破落主户，无赖棍徒，好打官司，才显得他是扎实人。如今把他的锁扭开，到明日未必不指一说十，讲那‘走了鱼儿是大的’话。”绍闻高声道：“他不敢！他还欠咱的借账粮饭钱，我不告他，他敢告我？况且茅拔茹也来的义气，不妨。”王中难以回答，低头走出。
到了门前，恰好当铺宋绍祈到了，王中让到东厢房坐下。
宋绍祈道：“请大相公。”王中走到后边说道：“当铺宋二爷请说话哩。”绍闻连日不好出门，恰好藉端出来，径上东厢房来。相见为礼，叙了寒温。宋绍祈道：“些小的事，本不该提起。还是大相公恭喜，小弟在都门捎的头面银子。彼时带的银子少了，内中那两副赤金的是十八换，原借了舍亲珠子铺一宗银子，共一百九十两，连小弟的八十二两四钱，前日已开条子过来，想是见过了。”绍闻道：“见过了。”宋绍祈道：“前日舍亲在京里捎下书子来，讨这宗银子。一来在珠子铺里着实承舍亲的情，二来这是借项，不曾图息。小弟来问便宜不便宜。事不宜迟，如今东店有顺人上京，就带了去。至于小弟的，也不成账，靠后些不妨。”绍闻道：“自有酌夺。我再与家母商量。”宋绍祈道：“五日后起身，大相公赶紧为妙。”茶罢作别而去。
绍闻送出大门，只见一个手持护书匣儿，见绍闻把腰一弯，说道：“少爷好。小的来送帖儿，请少爷明日过去坐坐。”取出帖来，绍闻接手一看，只见上面写着：“明日一品候教。眷弟孟嵩龄、邓吉士同拜。”那人道：“明日少爷早到些，好说话儿。别的没客。”绍闻道：“早到就是。王中领客吃茶去。”
那人道：“小的不吃茶去罢。席在西号里。”绍闻道：“知道。”
到了次日，绍闻满身亲迎的色衣，跟了德喜、双庆儿两个小厮，径向布政司大街来。转过街口，只见号里一个小厮望见，飞也似跑了。及至到了号门，早已孟嵩龄、邓吉士、景卿云、陆肃瞻、郭怀玉五人躬身相迎。三拱三邀，进了隆泰号大门。
穿过一层院子，到一座小厅。排设整齐，桌椅鲜明。彼此行了礼坐下。献罢茶，绍闻道：“今日众位爷台这样齐备的紧。”
孟嵩龄笑道：“少爷恭喜多时，小弟们想治一杯水酒，请来坐坐。陆二爷、郭三爷，也要随喜。生意人忙，通是不得整齐，今日择了一个空儿，少尽尽小弟辈房户之情。”绍闻道：“好说。多承情的很了。”陆肃瞻、郭怀玉即插口道：“我们两个是帮孟三爷的光彩。铺子小，请不起客，恐怕亵渎，因此随喜到孟三爷宝号里面。”邓吉士笑道：“不说咱做客商的七凑八凑的请客，反说房东的房子少。到明日二位发了财，叫少爷再盖上一攒院子，宽宽绰绰的何如？”陆郭二人同声道：“托爷们的洪庇，那时小弟还要叫戏哩。”大家哄堂大笑。
少顷，整席上来。大商的席面，就是现任官也抵不住的，异味奇馔，般般都有，北珍南馐，件件齐备。吃酒中间，孟嵩龄开了章，说道：“当时老太爷在日，久托鸿宇，今日少爷继世，又是承情的了不得。凡事要商量着行，再也不得错了。前日少爷花烛大喜，老太太吩咐小弟们买的衣服，也不知如意不如意，想是都海涵了。但只是彼时所用银两，原有清单缴进，想已入目。如是阎相公还在宅里时，俺们就商量楚结，犯不着唐突少爷。现今阎相公回家，只得同少爷计议，不知少爷手头宽绰不宽绰？总因事不是经一人的手，不如及早料理清白为好。或除房租，或扣了支账，余剩下的，或完或拖。叫他们各人与财东清算。少爷意下如何？”绍闻道：“诸爷台看罢，不拘怎的。我还要与家母商量。”景卿云道：“事也不在一时。改日还叫他们各人开下银子清单，少爷再酌夺就是。”绍闻道：“这所说极是。”邓吉士即喊道：“快烫热酒来。只管说话，酒一发寒了。再换热酒，叫少爷多吃一杯儿。那些须小事，提他做甚。再说时，怕人家笑咱在少爷跟前情保”绍闻又吃了几杯，告别起身，众人款留不住，送出号来。只见双庆、德喜儿的脸，都是飞红的。到大街，一揖而别。走了数步，回头一拱，众商进院，绍闻自回家来。
到了家里，向母亲说知众商索欠，并前日当铺宋相公京中寄书要银子的话。母子未免发起愁来。
论起来谭绍闻家私，每年也该有一千九百两余头。争乃谭绍闻见了茅拔茹一面，数日内便抛撒了一百几十两，输与张绳祖一百多两，皮匠一宗事又丢却一百五十两，况且纳币、亲迎一时便花了二千余两，此时手头委实没有。母子商量，大加闷愁。王氏道：“这事可该叫王中拿主意。”因把王中叫到楼前，细述所以。王中道：“看来此事惟有当卖一处市房是上策。”
王氏道：“开口便讲卖房子，人家笑话。不如揭了罢。”王中道：“揭债要忍，还债要狠。此时不肯当卖原好，若再揭起来，每日出起利息来，将来搭了市房，还怕不够哩。那才是揭债还债，窟窿常在。”绍闻道：“你说的何尝不是。只是这几宗银子要的紧，不过三五天就要完，或当或卖，如何得凑急？脸面为重，不如揭了罢。”王氏道：“大相公说的是。当初娶亲时，原是要妆脸面，一年不到，就当卖产业，脸面反倒不好看。且落曲米街舅爷话把。王中，你问一个宗儿，叫大相公出揭票。我的主意已定。只是要悄密些，不可吹到东街耳朵里。”王中道：“家中还该有几百银子，不如尽紧的打发，慢慢对付。揭字是开不得章的。”王中此言，原是不知内囊已尽，并非有意讥诮前事。这绍闻心虚生暗鬼，料王中是说他毛病，便道：“原有几两，我花消了，你也不用怎的追究。我自会料理。”
王中见话不投机，讷讷而退。
这绍闻果然出去寻了一个泰和字号王经千，说要揭一千五百两，二分半行息。那王经千见绍闻这样肥厚之家来说揭银，便是遇着财神爷爷，开口便道：“如数奉上。”还说了几句：“只管借的，这样相厚，提利钱二字做什么。”一面笑着，却伸开揭票：“谭爷画个押儿，记个年月就罢。”
绍闻得了这宗银子，摆席请众客商清账，不必细说。惟有当店九十多两尾数不能全兑，又写一张揭票，三分行息。
一日绍闻正在楼下逗兴官儿玩，只见德喜儿拿着一个帖子上楼。上面写着：“眷弟茅拔茹拜。”绍闻心中又想他还前日借账，又想还他戏箱，慌忙跑出迎接，让在东厢房坐下。只见茅拔茹衣服是布，还不免于破；面目是黑，还不免于疲。跟的是五十多岁一个老头子，极大汉仗，有些野气。绍闻开口便道：“九娃儿呢？”茅拔茹“咳”了一声，说道：“死了！”绍闻惊道：“是什么病呢？可惜了一个好模样儿！”茅拔茹道：“正是。他这一死，把我的家叫他倾了。”绍闻急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔县一个本地学生，人生的有些轻薄，叫班里一个人勾引进来学戏。他叔不依。我前年进省，原就是躲他叔哩。不料本县老爷，一定要我这班戏回去。唱了两个戏，他叔把他拴的去。我想满园果子，全指望着他哩。”因指跟的人：“就是这个唱净的，出了一个着儿，只说是拉戏的，赶在路上把他叔打了一顿，把人夺回来。后来又唱戏时，全不防他叔领了亲戚，又拴了去。到家拴在树上，尽死打了一顿，锁在一座屋子里。他娘与他开了门，又跑到咱班里来。浑身上下打的都是血口子，天又热，肚里又没饭，跑了一夜——他是个单薄人，你是知道的，如何顶得住？我叫贱内好好伏侍。过了几天，一发死了。弄起人命官司来，告到敝县。自古道：强龙不压地头蛇。咱每日弄戏，有个薄脸儿，三班六房谁不为咱？到底咱胸膛不曾沾堂台儿土。只是花消盘费，把几顷薄土弄尽，那戏也散了。如今这个老唱净的又叫成班，说：‘不见了羊，还在羊群里寻。’我想府上还寄着我箱筒，领去还弄粗戏罢。”
那唱净的指手划脚，也说起怎的打九娃叔，怎的在县衙门打点扒出戏主性命。说的高兴，渐渐坐在一个凳子上，信口开合起来。
绍闻也觉厌恶，便说道：“到后门小东院看戏箱去。”并说起与戏子做衣服及粮饭的话，茅拔茹并未答言。德喜儿取出钥匙，一同出前门，转入胡同口，来到小东院。拆去砖头，开门一看，四个箱上锁都扭了。这茅拔茹是久惯牢成的，见景生刁，开口便说道：“这箱不验罢！”绍闻道：“这箱是我移在这里，寻了一家子皮匠看着。谁知那没良心的半夜里偷跑了，把锁扭开，其实不曾拿什么。”茅拔茹道：“咳！我瞎了眼！我当初看你是个朋友。”扭回头来就走。口中埋怨道：“果然人心隔肚皮，主户人家竟干了这事！”
此时王中听说茅家来验戏箱，急紧来到。只见茅拔茹口中是朋友不是朋友，一路高一声低一声的出胡同口去了，绍闻呆呆的看着。忙赶上说道：“到底少你的不少你的，为什么直走呢？”茅拔茹道：“少我不少我的，既扭了锁，须得同个官人儿验。扭锁的事，到底是个贼情，不比泛常。”王中道：“难道俺家偷你不成？俺又不供戏，要他何用？”茅拔茹道：“您家就不用，您家不会换钱使？您会偷我的戏衣，还有本事说俺欠你的借账，欠您的粮饭钱，您不如在大路截路罢！”绍闻急了，也只得走到胡同口说道：“借账以及粮饭现同着夏逢若，莫不是没这一宗，我白说上一宗不成？着人请夏逢若去，你也认的他，当面一照就是。”茅拔茹道：“您是一城人，耳朵不离腮，他只向你，肯向我吗。”绍闻道：“叫他赌咒。”茅拔茹道：“我说你欠我一万两，我赌个咒，你就给我？事情要说理，咒是个什么？”
吵闹中间，一个管街的保正，见谭相公被一个人闹住，口中大声道：“那里来了一个无赖光棍，青天白日，想骗人么？”
茅拔茹冷笑道：“咦！太厉害了，看吓着人。你是个做啥的？”
那人道：“我是管街保正王少湖。你是那里来哩。”茅拔茹未及回答，那唱净的接口道：“俺是论理的，不知道省城地方是个不论理的地方。”王少湖道：“你说您的理，我评评谁是谁非。”这茅拔如只说了不几句话儿，说的谭绍闻闭口无言。茅拔茹向王少湖道：“你是个官人就好，咱如今同去验箱去。”
一同到小东院南屋里，茅拔茹道：“这四个箱中，是我在南京、苏州置的戏衣：八身蟒，八身铠，十身补服官衣，六身女衣，六身儒衣，四身宫衣，四身闪色锦衫子，五条色裙，六条宫裙，其余二十几件子旧衬衣我记不清。请同王哥一验。”
揭开箱子，旧衣服原有几件子，其余都是锣，鼓，旗面，虎头，鬼脸等项。茅拔茹道：“正经衣服一件子也没有了。”绍闻道：“四个箱子，一个鞋篓子，如何放下这些？”王中道：“姓茅的，休要骗人！”唱净的道：“正主儿说话，休七嘴八舌的！”茅拔茹道：“我骗人吗？那四个箱子原封不动，我怎的骗你哩？”王少湖道：“谭相公，这当日怎的寄放在此？同的是谁？”谭绍闻道：“同的是夏逢若。”王少湖道：“这须得瞧夏逢若来方得清白。”绍闻道：“王中，你去把夏大叔请来。”王中道：“我还不知道他在那条街上祝”绍闻道：“他住瘟神庙邪街。”德喜接道：“他在街南头，水坑北边，门朝西。”绍闻道：“你既走过，你还去寻他。”王少湖道：“茅兄，我看你也是个在行的，这事一时也弄不清。请到我家，我开了一个小店儿，有座闲房，到那里坐坐，慢慢商量。天下没有不了的事，杀人的事也有清白之日，何况这个小事。”茅拔茹也正想得个人作居间主人，便跟的去了。
且说德喜儿到了瘟神庙邪街，恰好遇着夏逢若，提了一柳斗儿米，往家里去。看见德喜儿，便道：“讨闲呀！”德喜儿道：“请夏大叔哩。”夏逢若道：“怎的又想起我来？”德喜因把茅拔茹戏箱一事说了一遍。夏逢若道：“咦！弄出事情来，又寻我这救急茅房来了。旧日在张宅赌博，输了几吊钱，对人说我摆布他。若是赢时，他分账不分账？到如今盛大哥也不理我，说我是狗屎朋友。我几番到您家要白正这话，竟不出来。你想怪人须在腹，相见有何妨？娶过亲来，我去奉贺，脸上那个样子待我。如今茅家说您扭了他的戏箱锁，想是您扭了；说是您提了衣裳，想是您提了。我目下有二十两紧账，人家弄没趣。你回去多拜上，就说姓夏的在家打算卖孩子嫁老婆还账哩，顾不得来。等有了官司出签儿传我才到哩。到那时只用我半句话，叫谁赢谁就赢，叫谁输谁就输。如今不能去。贵管家不到家坐坐，吃杯茶儿？”
德喜只得回来，把夏逢若的话一五一十学明。王中在一旁听着，说道：“这事不妥。这是要吃钱的话头，连数目都讲明出来。”谭绍闻道：“我们有个香头儿，换过帖子，难说他吃咱的钱，脸面上也不好看。”王中道；“大相公还说换帖的朋友么？如今世上结拜的朋友，官场上不过是势利上讲究，民间不过在酒肉上取齐。若是正经朋友，早已就不换帖了。依我说，把他的账承当下，他就说正经话。若是干研墨儿，他顺风一倒，那姓茅的就骗的成了，要赔他衣服，还不知得多少哩。休说这种古董事体，当初大爷举孝廉，还要使银子周旋哩。”绍闻道：“你既明白，你就去办去。”
王中问了德喜儿夏家门户记号，一直上瘟神庙邪街。到那坑沿朝西门儿，叫了一声夏大叔。夏逢若见是王中，吓了一跳，说道：“让王哥坐坐，我委实没有坐客的地方，咱上瘟神庙卷棚里说话罢。”王中道：“没多的话。”夏逢若道：“天下话，会说的不多，不会说的多了还不中用。”王中一发明白。随着夏逢若进了瘟神庙卷棚，也没庙祝，见有两架大梁，二人坐下。
王中道：“先才请夏大叔商量茅家戏箱的话，听说夏大叔有紧账二十两，顾不的。俺家大相公说，这一二十两银子何难，情愿奉借大叔。只把他这宗戏衣证明，那借欠及粮饭钱丢开手也罢。我看那姓茅的是穷急的人，目下想领这箱，又怕还俺这两宗银子。见戏箱扭开了锁，他便借端抵赖，无非想兑了欠账，白拉的箱走。——这是我看透的。大叔一到，刚帮硬证，他还说什么？至于这二十两，我一面承许，不必挂意。”夏逢若把手一拍，骂道：“好贼狗攮的！欠人家二百多两不想拿出来，倒说人家扭了锁，提了戏衣。我就去会会他，看他怎样放刁！真忘八攮的！咱如今就去。想着不还钱，磁了好眼！”怒气冲冲的上来。王中在后边暗叹了几声，跟着走讫。
谭绍闻早在胡同口往东望着，见王中跟定夏逢若，一直邀上碧草轩。绍闻作揖道：“一向得罪老哥。”逢若道：“自己兄弟，提那话做甚。你只说姓茅的如今现在何处？我寻他去。”
绍闻道：“且慢着，咱把话儿计议计议。”夏逢若道：“这样坑骗人的狗攮的，我实在气的慌！你说计议什么呢？”绍闻道：“当初他寄这戏箱，原不曾验他东西。我心下萦记，寻了一家皮匠两口子替他看着。谁料这人没良心，把锁扭开。他如今说少了他许多衣裳，一个皮匠担儿，该担带多少？这是我替他看守的，倒不是了，反遭这些晦气。”逢若低声笑道：“皮匠那件事，我知道你白丢了几两儿。你肯叫我知道一声些，休想使咱的半个遮羞钱。”绍闻看见王中在旁，把脸飞红。逢若道：“既往不咎，只说当下。他如今在那里？瞧的来，当面考证。”
绍闻道：“他在管街保正王少湖家里。”逢若道：“咱一发就寻他去。不用等他来说话。况且我的事紧，承许下明日早上与人家二十两清白哩。”
二人到了王少湖家，王中也跟的去。见了茅拔茹唱了个喏，夏逢若道：“茅兄几时到了？”茅拔茹道：“昨晚才到，尚未奉拜。”逢若道：“岂敢。”王少湖道：“闲话少说。当初茅兄寄放戏箱时，同着尊驾么？”逢若道：“我是受茅兄托过的。彼时班子走时，我眼见了。谭贤弟心下不喜欢，我还引着到张家老宅里，与没星秤耍了一天牌散心。我怎的不知道？那时茅兄托过我们两个人，我日日在班上招驾，还借了谭贤弟银子与戏子买衣服。粮饭钱不知多少，衣服鞋帽银我还记得，除了九娃穿的二十一两算谭贤弟出的，其余现银五十九两，下欠九十两四钱八分，俱是谭贤弟拿出来的。茅兄戏上有账。”茅拔茹道：“我一些不知，掌班的回去一声也没言语。”夏逢若冷笑道：“茅兄，我们走江湖的朋友，到处要留名，休要钻过头不顾尾的，惹江湖上笑话，人家还要骂狗攮的哩！”这一句骂的茅拔茹恼了，站起来道：“姓夏的少要放屁拉骚，我茅拔茹也不是好惹的！像如扭了俺的锁，偷了俺的衣服，你就不说？像你这尖头细尾的东西，狠一狠，我摔死你这个忘八羔子，也不当怎的！”那唱净的说：“打了罢！”这茅拔茹心中又羞又恼，又图闹事显威风，以图抵债。答应道：“休叫走了这狗肏的！”唱净的早已把夏逢若一掌打到脸上，倒在地下。又踢了两脚。王少湖道：“反了！反了！”一面喊，一面叫谭绍闻躲开。那唱净的劈面一指，把谭绍闻指了一个趑趄，说道：“走了不是汉子！”王中见风势不好，一把扯住谭绍闻由后院走开。
这茅拔茹出来站到当街说：“姓谭的也像一个人家，为甚拦住我的箱，扭我的锁，偷我哩衣服？那里叫了一个忘八蛋，朋谋定计，反说我借他二百两银！这祥符县荆老爷是好爷，我明日早堂要告这狗肏的！”那唱净的拉住夏逢若也到街心说道：“你明日不近前，我寻到您家，问土地、灶爷要你！”王少湖道：“真正有天没日头。都休要走了，我去禀老爷去。”茅拔茹道：“如今就去！”
忽听得喝道之声，乃是荆公出西关回拜客去。这茅拔茹及那唱净的便口软了些。须臾道子过去，荆公轿到。王少湖跪在轿前禀道：“小的是萧墙街管街保正王江。有本管地方来了河北一个戏主，带一个戏子行凶打人。打的是一个本城姓夏的。”
荆公轿中吩咐，着两个衙皂将一干人押回衙门，等西关回来，晚堂就审。吩咐已明，往西去了。果然来了两名皂役，一个姓赵，一个姓姚，将茅拔茹及唱净的锁讫，也把夏逢若锁讫。
茅拔茹道：“单锁我，我不依！姓谭的哩？”王少湖道：“他现今没在这里。”茅拔茹道：“我知道他没在这里，他在你家后院哩。不怕你今夜不放他出来，我就破口骂了。”那唱净的道：“好不公道的保正！把姓谭的藏起来，图他偷的戏衣吗？”这王少湖道：“不要恶口伤人。咱就上他土地庙胡同寻他去。”
众人一齐上胡同来，跟着看的，何止百人。方到胡同口，只见又一个皂役飞也似跑来，对那姓赵的皂役道：“老爷叫赵头儿作速叫仵作，上朱仙镇南乡验尸去。老爷西关拜客，接了禀帖，说镇上南头树上吊死一个人。就从西关起身去。这一干人叫我带哩。”那皂役附耳道：“肥哩瘦哩一锅煮着同吃。”这皂役笑道：“你去罢。”那皂役又道：“难为我，得半夜跑哩。老爷明日只好回来。”这皂役又笑道：“你走罢，我知道。”
这皂役、保正把茅拔茹、唱净的、夏逢若，一押到碧草轩来，单要谭绍闻说话。绍闻一来怕，二来羞，那里敢伸头来。