无耻奴 - 第 5 页/共 8 页
且说龚维藩和人划拳，输了一杯酒，想着要叫小宝代饮，因她坐在背后，便把一杯满满的酒，朝后递去。不料，王小宝被龚维藩叫了出来，坐得一坐，凳子也没有坐暖，趁着龚维藩和人划拳的时候，早蹑手蹑脚的，一溜烟又出去了。龚维藩那，里晓得，一手把一杯酒往后递去，他还认着王小宝坐在身后，把手一放，只听得“豁啷啷”一声，把杯子打得粉碎，酒也泼得一地。龚维藩吃了一惊，只道王小宝没有接着，连忙回过头来看时，身背后空空洞洞的，那有什么王小宝的影儿？龚维藩见了这样情形，那里忍耐得住，把桌子一拍，喝叫：“娘姨进去，叫了小宝出来。她接着了什么恩客，却这样的怠慢客人？
我倒要好好的问问她，难道我是不出钱的么？”娘姨进去了一会，还不见小宝出来。龚维藩越发大怒，高声叫着小宝的名字道：“我叫了你好一回，还不快些给我滚出来！你那边的房间里头，究竟是何等样的恩客？我倒要见见他。”说着，又嘴里混骂道：“也不晓得是什么杂种，真是不开眼的东西，竟敢来割起我的靴腰来！今天不给他一个下马威，叫他以后晓得我的利害，我这个龚字，也不姓了。”正在乱嚷，忽听得隔壁房间里也高声嚷道：“你给我坐在这里，不许出去。看他怎样的奈何了你！”
龚维藩听了，越发的烈火横飞，就在隔壁和那人说道：“你这个混帐东西，有本事走出来，不要尽着缩在里头，像缩头乌龟一样。惹起了我的性子，回来赶进去，彩出你这杂种来，你可不要懊悔。”那人在里头听了，也就忍耐不住，挺身而出，走到房门口来，哈哈的冷笑道：“你这个杂种，要认认你的老子么？老实说，苏州地方的堂子，也顽得不要顽了，从没有让过什么人，难道今日之下，就怕了你么？”龚维藩见他走了出来，也就迎上前去，仔细将他一看，原来是一个二十余岁的美少年：骨格翩翩，衣裳华丽，丰仪俊爽，举止清扬。背后还隐隐约约地立着几个人，想是他同来的朋友了。龚维藩不见犹可，一见他这般手调，早不觉一股酸气，从脚跟边直透至顶门上来。暗想：“原来他生得这样的一副滑头面貌，所以王小宝和他这般要好，把别的客人，都不放在眼中。”这般一想，更觉得满心焦燥，不由分说，对着他大声喝道：“你若是晓得些儿风色，快快的替我滚了出去，万事全休。敢说一个不字，叫你晓得我姓龚的手段。”只见那个人微微一笑，高声答道：“这个地方，只要有了银钱，随便什么人，都可以来得。又不是你的姨太太，难道只好你来，别人就来不得的么？我和你一样的客人，一样的花钱，为什么他把你当作外人，这般冷落，把我当作恩客，这样招呼？你但是有些血气的人，早该应有些觉察，和他断绝往来。亏你还有这付脸儿，老着面皮和我吃醋。这样的冷醋，吃他可有什么味儿？我替你想起来，臊也臊死了，还有什么面目见人？我劝你还是回去，抱着老婆睡的好，不要尽着在堂子里头混跑，又没有人理你，回来把你气死了，没有什么人和你偿命。”说着，又冷笑了两声。龚维藩听他的说话，来得十分刻毒，言言入耳，字字钻心，直气得毛发悚然，面目更色，口中大喊：“岂有此理！”一面抢步上去，扭着他的胸前衣服，举起手来便打。那人也不肯相让，回手扭着龚维藩，两人就打在一起。幸而龚维藩的朋友，跟着上来劝解，把他们拆开了。那边也有几个同来的人，把那个人劝了进去。众人都劝龚维藩道：“这些地方，原是开心作乐的，若尽着和人吵闹，岂不是自寻烦恼么？”龚维藩被他们劝了一回，只得嘿然归座。想了一回，越想越气，猛然把当差的叫了上来，附耳说了几句，不知什么。
当差的答应一声，匆匆去了。众人也不晓得他说些什么，不去管他。闹了这个笑话，酒是吃不成了。王小宝竟不出来，大家觉得无味，便劝着龚维藩回去再说。龚维藩不肯，众人都在那里暗暗地笑他，笑他真是个土地码子，受了这般的糟蹋，还要挨在这里，不肯回去，不晓得他心上安的是些什么念头。就有两个口快性直的人，和他说道：“你不要回去，就在这里多坐一回，我们可要走了。”龚维藩又不肯放，问他什么原故，他又不说。不多一会，只听得楼梯上一阵脚步声音，好像有多少人走将上来，又夹着说话声音，听不出到底是谁。众人正在疑惑，忽见龚维藩的当差的，走了进来，背后跟着三个差官，都带着五品翎顶，戎服佩刀，又有四个亲兵，穿着号挂，一齐拥了进来，雄纠纠气昂昂的，垂着手站在那里。原来龚维藩方才受了那人的气，无可发泄，想着只好用官势压他，悄悄的叫家人回去，叫齐了亲兵差弁，一齐同到王小宝家，要着着实实的，把那个人糟蹋一顿，出出心上的闷气。倚仗着人多势众，就是打他一顿，料想他也没处伸冤。此刻见家人带着他们来了，齐齐整整的，站在一旁，心中大喜，登时胆就大了许多，就对着隔壁房间高声喊道：“你方才说得那样厉害，如今可还敢出来么？
老实和你说，我姓龚的走动的地方，你们这班杂种，休想跨进一步。今天好好的让你走了，还是你的便宜。”说着，又吩咐一班手下的人道：“他若敢走出来，你们先揪住了他，再说别的。就是打他一顿，也没有什么稀奇。只动手时留神些儿，不要打他的致命就是了。”一班差弁和亲兵听了，齐齐的应一声：“是！”等于半晌，竟不见隔壁房里有人出来，静悄悄的，好像没有人在里头的一般。原来那隔壁房间里客人，听了龚维藩叫他出来，就要挺身出去，幸得王小宝死命的拉住了他，和他说道：“你不要这般卤莽，他回去叫了一班差官亲兵来，想要和你寻事。你还是避避他的风头为是，不然吃了些眼前亏，也不犯着。”那客人听了，虽然心中不忿，想想小宝的话，倒也不差。俗语说的：光棍不吃眼前亏。受了他的糟蹋，是没处伸冤的，不如还是避开了他，听凭他去怎样。好在这个地方，是大家可以来的，就走开了，也不算什么坍台。想着，便悄悄的和小宝不知说了几句什么体己话儿，一溜烟在后房门内，转了出去，迳自去了。龚维藩在外面叫骂了一会，不见有人出来，倒见王小宝慢慢的从隔壁房间走出，衣裳不整，云鬓蓬松，一步一步的，走到龚维藩面前。龚维藩一见了王小宝的面，早不知不觉的身子酥了半边，动弹不得，为着方才叫她不来，勉强板起面孔，想要发作她几句，不料王小宝刚刚走到面前，就撒娇撒痴的，一头倒在龚维藩怀里，花言巧语地说道：“也不知那里来的断命客人，硬硬的把我一把拉住，一动也不许动。听得你在外边动气，我恨不得一步就跨出来，怎奈又被他们在门口拦住，再也不得脱身。逃又逃不出，去说又说不出来，亏得你叫了人来，他们听得势头不好，才一溜烟的逃走了。今天总是我的不是，招接了他们这一班短命客人，累得你这般生气，我只要求你看开些儿，不要这样的顶真。万一气坏了你的身子，生出什么病来，叫我怎样的过意得去？不过我挂了牌子，做着生意，随便什么人来，都要招呼，不能赶他出去，这是我们没奈何的苦处，你须要原谅我些，不要怪我才是。”龚维藩本来还有些怒气，想要发作两声，好个王小宝，一篇说话，说得个宛转随和，一丝不漏，龚维藩听了她这般说法，好像甜蜜蜜的，一直钻进耳朵里去，不觉一天怒气，瓦解冰销。更兼王小宝和身倚在他的怀中，软玉苗条，脂香喷溢，越发的心上有些浑淘淘起来，非但没有一句埋怨她的话，反轻轻款款的安慰了她一番。这一刻儿，龚维藩心上的得意，好似大将出兵，打了胜仗一般。就是拿了随便什么东西，要去换他此刻心中的得意，大约他也不肯。
闲话丢下不提，只说龚维藩等客人走后，自然住在王小宝家，不消说得的了。自此以后，龚维藩竟是明目张胆的大嫖起来。每天上过了衙门，也不回去，一直竟到王小宝家。四轿亲兵，差官跟马，闹得乌烟瘴气的，一齐停在王小宝家门首，把些胆小些儿的客人吓得王小宝家的门口都不敢踏进来。王小宝面上虽然巴结龚维藩，心上却并不把他当做恩客。龚维藩一天到晚，只在王小宝家鬼混，连应办公事，都丢给一班营书，听凭他们去胡闹，自己嫖得昏天黑地的，一些也不管，渐渐的风声不雅起来。同寅里头很有些晓得的人。他们一班候补官儿，本来虎视眈眈的，正在那里想谋他的差使，得了这个风声，便一传十十传百的，到处说他的坏话。藩臬两司，也有些晓得了，却只放在心里，还没有说出来。慢慢的，便要想个法儿，撤他的差使，这且按下不提。
且说那一天，在王小宝家和龚维藩吵闹的人，你道是谁？
原来这人是苏州固庄人氏，姓程行七，很有些儿家产，人都赶着他叫程老七。这程老七在王小宝处，走动了两年，做得十分要好，很花了些钱在小宝身上。小宝的待他，也比别人不同，真把他当做恩客一般看待。自那一天被龚维藩赶了回去，心中不服，悄悄的到小宝家又来了几回，却总见龚维藩的一分随身仪仗，簇拥在大门内外。程老七虽然并不是一定怕他，却也有些胆寒，恐怕他动起蛮来，吃了他的亏，没有地方去说。便暗暗的和王小宝商议。要出这一口气儿。有分教：一双蛱蝶，果然同命之虫；十斛明珠，难买真娘之意。不知程老七要想什么报仇的主意，王小宝怎生说法，请看下回便知分晓。
第十九回 桃花人面雀护重来 璧合珠联真娘下嫁
且说程老七因为那一天，受了龚维藩的糟蹋，虽然怕他是官场中人，不敢和他计较，心上却甚是忿忿不平。便悄悄的走到王小宝家，要和她商量一个翻本的法子。想了半晌，却想不出来，还是王小宝想了一个主意，和程老七说道：“我这个地方，挂着牌子，人人都可以进来，你天天的在我这边走动，保不住以后不闹事情。我这几年的生意，也实在做得怕了，你也不是拿不出钱来的人，何不和老鸨商议，拚着扌害脱些儿银钱，把我赎身出来。一则总算你把我救出火坑，二则出了你的一口闷气。我看那姓龚的虽然目下当着优差，一时却拿不出许多钱来，你趁他一个不防备，把我娶了回去，料想他也没有什么法儿。你想我这个主意如何？”程老七听了，想想倒也不差。
自己盘算了一会，定了主意，便叫了老鸨上来，和他商议，要替小宝赎身。那老鸨因小宝是个花榜状元，这两年和酒连绵，生意甚好，正想要把王小宝当作个钱树子，靠在她身上，要发一注大财，那里肯放她赎身出去？起先咬着牙齿，不肯答应，后来程老七和她再三商议，又许了她的重价，王小宝又委委婉婉的，劝了老鸨一遍道：“我做了这两年生意，给你挣的钱也不少了。不是我夸口的说话，要打我这样的银人儿，也打出来了。我也是个好人家儿女出身，吃这碗把势饭儿，是吃得再怕没有的了。现在难得程七少肯出重价，和我赎身，我劝你不要作难，还是答应的他的好。你若一定不肯答应，自然我也勉强不来，那时你却不要怪我，凭你怎样的把我处治，要我再做这个生意，我是死也不来的了。”王小宝说了这一番说话，那老鸨听了，呆了一回，想想就是把她勉强留在此间，她的心也是不向的了。留得她的人，留不得她的心。不如还是好好的放她去了，还好得些身价。心上这般想着，便一口扳定，定要一万洋钱。他以为程老七一定舍不得这些银子，那知程老七和王小宝的交情，真是蛱蝶同心，鸳鸯并命。春蚕到死，犹多未尽之丝；蜡炬成灰，尚有将燃之泪。这样的连枝比翼的心期，海誓山盟的情况，不要说是叫他拿出一万洋钱，就是要把他的家屋平分一半，给那老鸨和王小宝赎身，大约他也没有什么肯。当下程老七听那老鸨开口，只要一万块钱，毫不惊皇，喜出望外，便一口答应。还答应另外给他三千块钱，算是认还小宝的局账。
那老鸨想不到程老七竟答应得这般爽快，一时呆子一会，倒翻不转口来，免不得有些后悔。又回过念头来一想，到底一万三干块钱，他就用一世，也用不了这些，还好拿着这个身价，作为本钱，另外多买几个讨人，将来或者还有比小宝好的，也不可知。这样的一想，便满心欢喜起来，也就一诺无辞，并不推托。好个程老七，见她已经答应，晓得事不宜迟，便立刻起身出去，到往来的钱庄上，划了一万四千块钱的票子，回过头来，再赶到王小宝家。只见小宝家门口，停着一乘黑布四轿，又有三四匹马系在一旁。程老七晓得又是那龚维藩来了，怀着一肚子的鬼胎，踅将进去，却看见客堂内，坐着几个差官，仰着脸，挺着肚皮，高高地坐在那里，还有几个亲兵，都立在天井里头。
见了程老七进来，一个个突出了眼珠，瞪着他。程老七低头急走，上了扶梯，到亭子间坐下。王小宝正陪着龚维藩在那里，不得过来。程老七叫娘姨把老鸨叫来，和她说道：“我划了三张一万四千的银票在这里。一万是正价，三千是局账。那多下来的一千，给他们一班男女相帮，什么除牌子等一切喜封，都在里头。总算他们跟了小宝一场，给他们点儿好处。但是这件事儿，也不是空口说白话的。你却要写张凭据给我。”那老鸨诺诺连声的，走了出去，约等了两三点钟的工夫，把个程老七等得十分焦燥。又停了一回，方见那老鸨来了，手内拿着一张婚书，却是用大红全帖写的，那婚书上字，写得歪歪斜斜的，白字连篇。程老七看了一遍，字义倒还不错，便把三张银票，亲手点交给她。又叫她婚书上打了手印，郑重其事的把婚书收下。和那老鸨说明了，明日就要抬人。总算程老七的心上，一块石头落地。只可恨的是龚维藩赖着不走，料想他今夜是定要在这里的了。待要和他争论，恐怕又吃了他的亏，想来想去，只得叹一口气，凭他去怎生受用，横竖只有今夜一天。只要他明天前脚走了，后脚就去抬人，等他晚上来的时候，扑一个空，不怕他不气一个半死。想定主意，便先自走回寓所。料理一回明日的事情，又连夜去雇一号大船，停在阊门外。想着就把小宝娶到船上，好连夜开回家去。原来固庄是个有名的大镇，离苏州约有五十里路程，程老七到苏州的时候，也是借住在亲友家中的。一言表过不提。只说程老七部署已定，睡在牀上，专等天明，心上却辘辘的转起念头来，暗想龚维藩这个狗头，今天住在小宝那边，不知怎生的快活，恨不得立刻要赶到王小宝家去，听听他们两个的说话。想了一会，想得虚火上升，翻来覆去，再也睡不着。这一夜里头，程老七心上的难过，也就可想而知的了。眼巴巴的，好容易等到天亮，一骨碌扒起身来，看看时候尚早，在牀上坐了一回，没奈何只得又睡下去。这回却倒睡着了，直睡到十二点钟，方才起来。连忙看了一看墙上的挂钟，见已经指到十二点上，连连跌足道：“迟了，迟了！”
便立刻叫当差的，出去传齐了娶亲的执事仪仗，飞一般的赶到王小宝家。他晓得这个时候，龚维藩已经上衙门拜客去了，要到傍晚时分才来，所以放心大胆的进去。一问龚维藩，早已走了。王小宝已经梳洗停当，打扮得娇娇滴滴，袅袅婷婷，满面春情，一身香体，只等程老七到来。正在盼望，见程老七匆匆走进，背后跟着一个家人，又有几个宾相执事，捧着冠帔进来，王小宝见了大喜，连忙穿换停当。外面乐人便吹打起来，一连催了三次，把个王小宝挽了出来，拥入花轿。那老鸨还算有些良心，受了程老七一万几千块钱，不好意思空身打发，把王小宝平日的衣饰，分了一半给他。小宝喜洋洋的登轿而去。程老七见小宝已经上轿，知道大功告成，便也匆匆的坐了轿子，抄前赶上船去。
看官且祝一班妓女嫁人，为什么一定争着要穿凤冠霞帔，红裙披风？难道她不晓得自己是个倌人出身，就是嫁人，也不过是个小老婆罢了，不信还有人娶个妓女出身的作正室么？如此说来，就是那班倌人，穿了红裙披风，凤冠霞帔，也逃不了一个小老婆的名目，为什么定要争这个无益的虚文呢？原来地球之上，女界之中，最卑污下贱的是倌人，最奢侈放纵的也是倌人。他们这班妓女，聚着无数的客人，供给他一身的挥霍，差不多有愿必谐，无求不得。无论什么贵重的对象，做不到的事情，她总比别人容易些儿，定要做到了这步田地，方才算数。
只有这凤冠霞帔，红裙披风，是妇人的一生名器，平常的人看得它并不值钱，作倌人的却看得这个名器甚是贵重。凭你相貌再好，名气再大些的倌人，没有嫁人的时候，也不能穿这个服色。所以妓女嫁人，不论上中下三等的倌人，定要力争上游，穿这一身裙披冠帔，那以后的为正为偏，倒也并不计较。这些倌人存了这个念头，就有一班滑头码子的少年，要想转那倌人的念头，却又轻易不得到手，便假充了什么职官，一味的把那朝珠补子、红裙披风的这些妇人的名器，来笼络她，就像那一班山林隐士、草莽英雄，朝廷把爵位来笼络他的一般。往往有一班倌人，上了他们的当，嫁了过去，把自己手中的衣裳首饰，一齐骗得精光。没奈何再落风尘，琵琶别抱，说起来也觉可怜。
归根儿，还是她自己误在一个名字上头。可见世界之上，这名之一字，也是个误人不浅的东西，千古以来的一班儿有名人物，多半是误在这名字上头。若要做书的在下，一一的把他们的名字数说出来，在下一时却也征考不出。只看那青磷鬼火，黑塞苍茫，蔓草荒烟，白杨萧瑟，就是那班英雄名士的下场头子。
看官们休怀旧梦，且听新闻。只说龚维藩那天，正是上衙门的日子，各处衙门去走了一趟，口来又拜子几处客，直到傍晚时候，方才事毕。兴兴头头的，赶到王小宝家来。那知到得那里，静悄悄的，客堂里头，一个人也没有。龚维藩见了，有些疑惑，便一直走上扶梯，跨进小宝房内。只见小宝房内，人影儿也没有一个，保险灯也不大亮，连牀头的几个箱子，也不见了。龚维藩见了，大吃一惊，便高声叫那老鸨上来。叫了好一会，才见那老鸨慢慢的走上楼来，见了龚维藩，道：“啊，龚、老、爷，对、不、起，孝宝、今、天、嫁、了、人、了。”龚维藩听了，就是一呆，连忙问道：“既然小宝今天嫁人，为什么她昨天晚上，并没有朝我说起？”老鸨道：“想必她是怕龚老爷听了动气，所以没有提起，”龚维藩听了，呆了一回，心上虽然有气，却是说不出她什么错处来，只得又问道：“那娶她回去的，是个什么样人？你们可晓得他的底细么？”老鸨听他追问娶小宝的客人，不敢说谎，恐怕他去打听着了真情，要来和她寻事，便直言拜上的朝着龚维藩说了。龚维藩不听是程老七娶的犹可，一听娶小宝的人就是程老七，只气得直跳起来，大叫一声罢了，一时间醋气冲心，火星直冒。回过头来，怒问那老鸨道：“既是姓程的娶他，你为什么不来问我一声，难道只有姓程的娶她得起，我姓龚的就娶她不起的么？”老鸨听了，不慌不忙的向龚维藩说道：“龚老爷，不瞒你说，我们堂子里头的倌人嫁人，总是瞒着人的。为什么呢？倌人的相好客人，不止一个，那些客人，晓得了倌人要去嫁人，那有不动气的道理？
保不定还要两下吃醋，闹出什么事来，我们一个开堂子的，那里担当得住？所以还是省些说话，不告诉他的好。龚老爷，你想我这个话，可是不是？就是小宝嫁人，也是她自家的主意，并不是我愿意叫她嫁人。龚老爷，小宝的生意，是瞒你不过的。
从去年到如今，差不多就有一万多洋钱，我那里就舍得她去嫁人？恨不得把她留在家中，和我再做几年生意才好。无奈她一心想要嫁人，留住了她的人，留不住她的心，也是枉然。龚老爷，你也不要生气，小宝这个人，是没有良心的，不用再去相她，况且她的人才，也算不得什么真真上等，料想也还寻得出来。等我用心用意的，去多买几个讨人回来，请你龚老爷照应照应，可好不好？”龚维藩起初听了那老鸨的话，直气得目瞪口呆。一时无可如何，想要拿那老鸨出气，却又被她一番有情有理的话儿，说得他闭口无言。那心上千回百转的，就如打结一般。呆呆的坐了一回，只得坐着轿子回去。真是乘兴而来，败兴而还。在轿子里头转着念头，想那王小宝未嫁之前，和我怎样的恩情，如何的要好，那有她就要嫁人，不给我说明的道理？这个里头，一定有什么原故。不是被那老鸨硬逼着嫁人，就是被她藏到那里去了。但是又没有什么凭据，不能问她要人。
正是：昨夜蓝桥之路，惆怅桃花；西风旧板之门，凄凉人面。
不知后事如何，且看下回分解。
第二十回 嫁王孙夜走名姝 失优差痰迷心窍
却说龚维藩上了衙门，回到王小宝家，扑了一个空，王小宝已经嫁了程老七了。她若是嫁了别人，龚维藩也还不至于这般生气，偏偏的她千不嫁，万不嫁，嫁的就￡和他吃醋的程老七。龚维藩这一气，真是非同小可，好似害了失心疯的一般，白瞪着两只眼睛，口中不住的自言自语，坐在轿子里头，一路喃喃吶吶的，也不知他说些什么。到了公馆里头，觉得那神气，还有些儿呆呆的。众人看了他的样儿，虽觉有些诧异，却也不去问他。龚维藩回到公馆，也不到上房去，就在书房里头，一人坐着，忽笑忽怒，有时立起来，团团转转的在地下尽打圈子。
真是茶饭无心，坐立不定，还时时叫着小宝的名字。有什么客人来拜他的，他也一概不见，大有独居深处，咄咄书空之意，差不多有些痰气迷闷，心窍闭塞的样儿。不料福无双至，祸不单行。这一天正是发饷的日期，几个手下的人，早于前几日，备了领咨，由善后局转详藩库，请拨饷项。向来是一早领了饷项回来，午后发给那些兵弁。谁知这一回变了样式，善后局的饷项，也不咨拨过来，直等到差不多十二点钟，还没有一些信息。那班人急了，便进来和龚维藩说了缘由，龚维藩也觉得有些诧怪，便道：“向来善后局的饷项，都是一早咨送过来的，怎么今天到这个时候，还不见来？只好叫个人去催催看，不晓得什么缘故。难道他们竟忘了么？这算办的什么公事，真是该死。”说着，便叫人立刻备了一角文书，派一个差官前去投递。
差官去了半晌，不见回来。时候已经过午，那些领饷的弁兵，一个也没有来。往常到了这个时候，那些领饷的人，已是挨挨挤挤的，裹得水泄不通，这会儿却冷冷清清的，鬼影儿也不见一个。那班人只得又进来，和龚维藩说了。龚维藩这两天，正是为了王小宝的事情心神不定，脑筋震动之际，现在又听他们这般说法，明晓得事有蹊跷，却为连日心事缠扰，反觉得呆呆的，说不出话来。定了一回神，方才说道：“这件事儿，真真来得怪异。我看这里头，一定有什么原故。但现在一时也打听不出来，只好再派个人，到善后局去，催催那方才去的差官，问他有回文没有。只要有了回文，就明白了。”说罢，便又派了两个人去，催那先去的差官。不想去了多时，连后去的也不来了。直到傍晚时分，方见三个差官，一副冷冰冰的面孔，走了回来。龚维藩见了，急问：“有回文没有？为什么直到此刻才来？难道你们还是今天第一次当差么？”话犹未了，就有一个差官，接口说道：“不然也不至于此刻回来，就为等他们的回文，一直等到这个时候。难道他们叫我们等着回文回去，我们好迳自走了么？回文是来了，饷银也没有交来，里头说的什么，差官们却不晓得。”说着，便把善后局的一个札子，放在龚维藩面前，挺胸凸肚的站着，那样子甚是可恶。龚维藩见了这几个差官，忽然的倨傲起来，全不是以前恭顺的样子，心上十分疑惑，也来不及和他们说话，急急的拆开札子，从头至尾细细看时，只把一个太湖水师粮台龚大老爷，气得个发昏章第十一。
你道那札子上说的是些什么东西？原来藩臬两司，早就晓得龚维藩在外面拚命狂嫖，一些公事也不管，恐怕被他在粮台上闹了什么乱子，或者做了点儿亏空出来，这龚维藩总算是藩臬两司举荐的人，自觉得有些不妥，便商量着要开去的差使，又碍着他老人家生前的交谊，有些对不起他，一直迟迟疑疑的没有发作出来。无奈有些候补人员，想要谋他的差使，拼命的在两司面前，说他的坏话。从来众口铄金，何况龚维藩这些事迹，都是实情，那里瞒得过去？说来说去，把藩臬两司说动了心，便认真要把他的差使撤掉。想想倒底他老人家，面上有些过意不去，商量了两天，想出一个两全其美的主意，总算留还龚维藩的面子，省得撤了他的差使，害他没脸见人。禀明了抚台，说这太湖水师支应所一差，并无繁剧要公，未便虚縻饷项，应请宪台察核。将太湖水师支应所，并归善后局兼办，以节糜费，而归划一。这个公事上去，是照例没有不准的。登时批了下来：“仰即如详办理。此缴。”藩臬两司，接到了抚台的批回，立刻发了一道通饬文书，饬知太湖水师，各营弁勇，以后关领饷项，均由善后局按期给发。一班水师将领，见了这个札子，自然要遵照办理。到了发饷的那一天，纷纷的都到善后局去。
龚维藩那里得知，还打发差官，到善后局去催领这一笔饷款银子。那差官到了善后局，投进文书，就有人和他说了这个缘故，并且叫他等着回文带去。那差官听了，心中暗想：“这位龚大老爷也狂得太不象样了，那有省城里头当差的人员，坐着匹轿，带着亲兵，到堂子里头去住夜？这样的荒唐人儿，不撤他的差使，撤谁的？”心上这般一想，便登时瞧不起龚维藩起来。从来这班小人，最是势利，贬贬眼儿，便不认得人。所以回来见了龚维藩，竟做出这一副待睬不睬的神气，你道这些小人的性格，可卑鄙不卑鄙？
闲话休提，只说龚维藩看了善后局的这个催命札子，把他气得一口气咽在咽喉里头，半晌透不过来，几乎闷一个半死，只觉得耳朵内嗡的一声，钟磬齐鸣，眼睛内乌黑的一堆，金星乱迸。一时瘫在椅子上，坐都坐不起来。讲起这龚维藩来，原是个势利热中，生有官癖的人。这两天正为着王小宝的事情，心上万分烦闷，那里再禁得又是这般的，把他一逼。一气一急，一霎时痰气攻心，竟是昏昏沉沉的晕了过去。一班家人们见老爷晕了过去，不免吃了一惊，急忙的报到里边。老太太和太太听了这个消息，大吃一吓，踉跟跄跄的直赶出来，把龚维藩挽了进去。揪头发的揪头发，掐人中的掐人中，乱了好一会，方把龚维藩救醒转来。慢慢的睁开双眼，吐了一口浊痰，大家方才略略放心。老太太见他醒了，便走到他身边坐定，待要问他为什么这个样儿，只见他把两眼一睁，向老太太看了一会，大声喝道：“你是个什么东西，竟敢一直闯到这里！你可晓得无故入人家，是有罪名的么？”说着，又叫一声来道：“你们快些把这个杂种赶他出去。我这个地方，那里容得你们来胡行乱走。”
龚维藩这几句说话，把在房的人，一个个都说得呆了，想不出他说的是些什么话儿。老太太便提醒他道：“你为什么尽着混说？难道连我都不认得了么？快些认清了人，不要在这里胡说。”
那知龚维藩听了他老太太的说话，非但一些不醒，倒反跳起身来，大声喝道：“你说我疯了，你才是个疯子呢！你看看你浑身上下，那个样儿，真是一个滑头码子。”一面说着，又叫几声小宝道：“你们都是些好人，串通了嫁人，把我瞒在鼓里，一些也不知道，可是应该的么？”又叫着发差的道：“还不出去打轿，传呼伺候？你难道不晓得今天是衙门期么？”房内一班人听了，一个个十分着急，晓得他果然有些痰气入心，但又不知道他为的什么事情，只好眼睁睁的看着他。叫人去请了一个时医，叫做艾步蟾的，来诊过了脉，也不说什么，只留下一张方子说：“吃了这帖药下去再说。若是有些功效，再来请我就是了。”
说着，便又忙忙的赶到别家去了。这里众人七手八脚的，煎好了这帖药，给龚维藩吃下，也不见好。隔了一天，倒又加重起来。口内胡言乱语的，不晓得他说些什么。一会儿哈哈大笑，一会儿又哭起来。笑的时候，笑得十分畅快；哭的时候，哭得也甚是伤心。把个老太太吓得急了，连忙叫人去立刻请了太小姐来。看官且祝这个太小姐是千什么样人？从古以来，没有小姐上头再加一个太字的称呼，这是个什么原故？列位看官，且休性急，待在下一一的搬演出来。只说龚维藩的这位老太太，娘家姓乔，姊妹两人，都是少年丧父。他父亲名叫乔梓理，也是一个小小的有名才子。但是乔梓理的为人，性情放诞，行止风流，只晓得做些风云月露的文章，却没有什么纬地经天的学问。中年以后，郁郁不得志，得了个咯血的病，拖了两年，就故去了。乔梓理本来是个寒士出身，家内一贫如洗，身后萧条，留下两个女儿，无可安放，只得寄养外家。这位大小姐嫁的，就是龚维藩的父亲。姊妹二人，从小儿迷信佛教，吃着一口长素，捻着一串念珠，口内喃喃吶吶的，一天到晚，念着阿弥陀佛。本来都想立志修行，不肯出嫁，当不得他母舅邵惠文，硬硬的把她许配了这位龚大爷。乔大小姐心上虽然不愿，却也明晓得挽回不来，只得勉勉强强的，凭他办理。却暗暗的和他妹子乔二小姐说道：“我皈了多年的佛教，想不到还要堕落红尘。
这也是没法儿的事体，但我心上却总觉有些不愿。我想不如买一个十八九岁的丫头，做个替身，我嫁了过去，依旧念我的佛，修我的行，只要和他料理些儿家务，就是了。你说我这个主意如何？”他妹子听了，也竭力赞成。果然不多几时，买了一个丫头，年纪约有二十一二岁，生得甚是风骚。乔大小姐买她的时候，就对她说得明明白白，要她和自己作个替身。那丫头听了，那有不愿的道理？欢天喜地的答应了。乔大小姐寻着了一个代表人，方才觉得略略放心。隔不多时，吉期已经到了，乔大小姐嫁了过去，就带着那丫头，算个赔嫁，一同过去。那丫头高高兴兴的跟着乔大小姐过来，只说自己已经是现现成成的一位候补姨太太，指日间金屋藏娇，银屏侍宠，那心上的高兴，自不必说。谁知乔大小姐嫁了过去，不到十天，便和那位乔大爷出奇的相爱起来。正是：怕作高唐之梦，李代桃僵；羞为巫峡之云，移花接木。不知后事如何，且听下回分解。
第二十一回 乔小姐信口开河 江念祖谋差竭贵
且说乔大小姐迷信神佛，不肯嫁人，买了一个丫头，打算要作她的替身，谁知嫁了过去，当着了夫妻相爱的风情，晓得了天地氤氲的滋味，便和这位龚大令，如胶似漆，寸步不离，滚得火一般热。只苦了那个做替身的丫头，只在旁边眼睁睁的看着他们两个，咽着唾沫，无可如何。有些地方，龚太太反和这丫头吃起醋来，不多几时，便把这丫头嫁了出去。这位龚太太本来寒苦出身，生性十分吝啬。嫁过去不到半年，便把自己的皮绵单夹，好些的衣服，一齐卖得干干净净，甚至新年头上，出来拜年，穿一件亮纱披风。苏州省里的人，都把这件事儿，传为笑柄。更可笑的是女儿长成出嫁，他叫龚大令和她置备妆奁。龚大令给了她一千银子，她却只花了二三百块钱，草草的置办一切，把多下来的银子，自家藏了起来，算做自己的私房。
平日之间，一毛不拔，真是爱钱如命。若是有什么寺里的和尚和她化缘，她却自然而然三百二百搬了出来，给那些酒肉和尚去做吃喝嫖赌的花销，没有一些儿懊悔。这已经算是诧异的了。
提起她的妹子来，更是有些奇异，生得雄躯伟干，虎背熊腰，形状十分丑怪，与她姊姊大不相同。本来她们姊妹二人，相约修行，后来她姊姊嫁了，她就独自一个，誓死不嫁。明晓得自己形容丑陋，嫁了过去，也不能得丈夫的欢心，与其到了那时受人压制，不得自由，不如还是不嫁的好。她打定了这个主意，百折不回，凭着她母舅再三相劝，只是咬着牙齿，不肯应承。
这位乔二小姐，就是这样的混了几年，又想出一个欺人的方法来。对着别人，拼命的胡说，说什么自己是西方大雷音寺释迦如来的徒孙，因为不守清规，所以堕落尘寰，要叫她受一番世界上的磨折。将来孽障满了，仍旧还要回到西方的。又说自己已经大澈大悟，能知过去未来，一切事情。那一班愚夫愚妇，听了她的说话，信以为真，一个个都要拜她作师父，差不多的竟是举国若狂起来。不上一年，就收了无数的徒弟。那班徒弟里头，很有些儿名门巨室的娇娃，绣阁香闺的命妇，有的要探问终身，有的要勤修来世，一个个双手捧着大把的银钱，情情愿愿的送她使用。这位乔二小姐，到了这个时候，总算念佛念出了头。也不住在母舅家了，一班徒弟，替她买了一所房子，请她住在苏州。也有送银钱的，也有送食物的，连连络络的来往不绝。但是问起什么祸福，或者什么未来的事情来，她便总是一派可东可西，半开半合的活动说话。后来问得急了，她就说：“天机不可泄漏，我只好略略的说些影子，只好你们自己去细细猜详。若要我一一的细说出来，不但我担当不起，就连你们自己，也没有什么好处的。”众人听了，甚是信她，不敢再去追问。她那一班徒弟，又商议着上她一个尊号，都叫她“乔太小姐”，她自己也俨然以乔太小姐自居。慢慢的到了后来，连她自己也有些不相信自己起来，好像真个是如来的徒孙，能知未来过去的事情一般。久而久之，习惯自然，自己把自己的假话竟当作是真的了。
这一天，正在聚着一班徒弟，在那里想法儿敲她的竹杠。
忽见龚家的用人，走了进来，说大老爷忽然起子疯病，要请太小姐快些前去。乔太小姐听了，便立刻坐着轿子，赶到龚家。
见了龚维藩那种样子，半痴不乖的，嘴里头只说谵语，也束着两手，无计可施。后来幸亏请着了一个名医，问了他的病原，晓得是病由郁闷而起，但是向来身体淘碌空了，精神不足，心络空虚，又遇了不遂意的事情，痰气上冲，迷住心络，自然就胡里胡涂，连人也不认得起来。一班以前的医生，不明白这个道理，都用的消痰解郁的药方，却不晓得他痰气已入心络，元气本来不是，那消痰解郁的药品，用得虽是不差，但是纯用发表之剂，一味解散，心经愈弱，正气愈伤，邪痰又乘之而入，所以吃了药下去，不见轻松，反见沉重，自然的越吃越坏起来。
如今请到的医生，摸着了他的门路，不多几帖药，慢慢的就好起来。直养了一月有余，龚维藩方才渐渐的好起来。这位乔太小姐，也在龚家整整的住了一月。直到龚维藩的病好了九分，方才出来。却又对着她一班徒弟，乱吹大话说：“龚维藩的发痴，是在城隍庙前，撞着了一个痴鬼，附在他的身上，所以痴得十分利害。幸亏我去了，看见那个痴鬼，蹲在他的牀上，把他舞弄得时刻不安，我叫他们多化些纸锭金银，想要买他远去，哪知这个痴鬼，就如世上的痴子一般，不晓得那些银锭作何用处，凭你给他什么，他也不要，只守着那个病人，一步也不肯离开。又亏我结了一个楞严诀，打退了他，替他念了几卷金刚经，超度他往生别处去了。这个痴鬼走了之后，病人方才渐渐的好起来。你想可怕不可怕？”这些说话，装点得甚是相像，那班迷信佛教的愚夫愚妇，听了都哄然一声，大家信以为真。
竟把个凡躯肉骨的一个乔二小姐，说得好像个天女中间的摩登伽，色界天中的阿修罗一般。从此，乔太小姐的名气，又尊贵了几倍。渐渐的传扬开去，就有些外路的人，仰慕她的大名，赶到苏州来，归在她的教下。这吕仰正的老太太，本来是个迷信神权达于极点的人，听得人说乔太小姐怎样的道德高超，佛法广大，她就羡慕得了不得，几次要自己到苏州去请她，都为着自己家里的事，耽搁下来。这一回，吕仰正出去了，家中没有什么事情，这位吕太太便纠合了几个妇女中间的同志，雇下一只大船，卑礼厚币的到苏州去请了这位乔太小姐来。乔太小姐见她们几个都是富家内眷，料想此行一定有些油水，那有什么不肯？便高高兴兴的同了来。这一天，吕太太正结了一个经坛，请了许多亲戚聚在一起，要请乔太小姐登坛说法。这几句口头禅的言语，是乔太小姐平日练惯了的，便不慌不忙的一口应允，迳自登坛高坐，挥着尘尾，握着念珠，闭着眼睛，盘着双膝，装模做样的做作一番。吕太太同着两个女儿媳妇，志志诚诚的跪在坛下，叩头礼拜。乔太小姐坐在上面，任她行礼，头都不点一点。也是她合该倒运，奇巧不巧的，这一刻儿的工夫，吕仰正撞了回来。一见了乔太小姐这般模样，心中大怒，不由分说，跳上法坛，举起洋伞柄，把乔太小姐打了几下，把她直打得跌下台来。吕太太新近拜了这个师父，正是爱如父母，奉若神明的时候，突然见自家儿子跳上台去，把一个好好的坐在台上讲经说法的师父，登时打了一个元宝翻身，你叫她如何不怒？当下吕太太一把扭住了吕仰正的衣襟，要和他拼命。却被吕仰正说出一番惊心动魄、轰雷掣电的话来，看他那个样子，竟是和乔太小姐有不共戴天之势，倒把吕太太的一团烈火吓住了。恐怕他说得出来，做得出来，真个要和乔太小姐拼命，吓得她不敢和他说话。又被乔太小姐上来劝了一回，趁势放了手，作个收常揽着乔太小姐的手，竟到内房去了。隔了一天，吕太太把儿子叫了进来，苦苦的劝他皈依佛教，又说佛教如何的神通广大，法力无边，更兼那乔太小姐，是个活佛转世，你却去得罪了她。虽然佛门中人，不与众生计较，但是你这般的顽钝无灵，将来一定没有什么好处。若是不干我事的别人，也还罢了，你却是我的亲生儿子，我哪里能眼看着你，做这样堕落泥犁的勾当。劝来劝去，劝了半天，吕仰正哪里肯信？劝得急了，他便说道：“既是他们说那乔太小姐，是个活佛转世，我却从来不晓得如今世上，还有什么活佛。她既然是个有些来历的人，自然总有些格外的灵异。只要叫她显些灵迹，给我看看，我自然的稽首皈依，不用别人相劝。若是她显不出什么灵异，只会信口开河，说些无影无踪，没凭没据的大话，哪里就好算她是什么活佛？要就是这样的说些大话，我也会说自己是什么活佛降生，天星下界，包管还要说得比她像些。”吕仰正咬钉嚼铁的说了这番说话，吕太太晓得他百折不回，无可如何，只得罢了。
如今且把吕仰正一边按下，再提起江念祖的丑事来。只说江念祖在京城里头，被吕仰正这般的一闹，闹得他在京城里头存身不得，只得带了宣钦差的一封荐信，连夜赶出京城，在天津也不耽搁，一直的趁轮南下，到了上海又上了江轮船，不上两天，便到了南京。因为要去禀见制台，就在制台衙门旁边，延宾馆住下。忽想起有一个同窗兄弟邵竹卿，现在庄制军那里，管理奏牍，庄制军甚是信任着他，便想先去拜他一拜，好托他在制台面前吹嘘两句，希冀想得一个优差。想定了主意，便先叫一个家人，去到制台号房那边，打听邵竹卿的住处。去了不多一会，打听着了回来，邵竹卿因不带家眷，就住在制台衙门里边。江念祖见打听着了，心中大喜，便先去拜邵竹卿。轿子不能进去，就停在二门外边。帖子传了进去，好一会，方见一个家人，走出来叫请。江念祖跟着那个差人，弯弯曲曲的，走了多时，方走到一个小小的书院。天井内搭着几堆山石，种着几颗芭蕉。鱼池藤架，花竹萧疏。朝南三间楠木厅，甚是精致。
江念祖随了那家人进去，早见邵竹卿穿着一身便服，满面笑容的立在中间。见了江念祖进来，连忙抢前几步，握了江念祖的手，笑道：“老弟多时不见，今天什么好风，把你吹到这里来？”
江念祖见邵竹卿这样殷懃，自然欢喜，叙了两句寒暄，彼此坐下。邵竹卿问他来此，可有什么事情？江念祖便把来意告诉了他一遍，又说自己没有见过庄制军，要托他在制军面前，帮衬两句。邵竹卿听了，一口答应，并不作难。江念祖感谢不荆到了明日，江念祖便带了宣兰生的信，脚靴手版，依帽整齐的迳到督辕求见。把手本递了上去，又和巡捕说明，有铁路督办宣大臣的信，要当面呈递。巡捕听了，知道这位宣大人，和庄制军向来要好，不敢怠慢，给他传了进去。江念祖坐在官厅上，直等得一个不耐烦，方才把他传了进去。又在花厅上坐了一会，见几个戈什哈进来，把厅帘高高打起。江念祖知道庄制军就要出来，连忙起身鹄立，屏息伺候。一会儿见庄制军慢慢的踱了进来，身材短小，瘦脸长须，那神气甚是端重。江念祖一见，便恭恭敬敬地叩头请安，侧身侍坐。庄制军也不问他什么，只问他要宣兰生的信。江念祖从靴统里头，拔出宣兰生的信来，鞠躬送上。庄制军拆开看了一遍，把眉头皱了一皱，问江念祖道：“你的意思，想在我这里寻个差使。无奈现在江南的候补人员，实在无从位置，连一班候补道，都没有可派的差使。况且你是又是江苏人，不便竟当本省的差，这便怎么好哟？”江念祖听了庄制军的说话，是不答应的意思，便立起来请了一个安道：“只求大帅格外的栽培。”正是：衣冠优孟，果然世界胡涂；傀儡登堂，真个官场如戏。不知后事如何，且听下回分解。
第二十二回 江总巡狂敲竹杠 宝太守巧运奇谋
且说江念祖见庄制军不肯答应，便朝他请了一个安，说要求大帅的栽培。庄制军踌躇了一回道：“争论起理来，我和兰生的交情很深，他荐来的人，我不该推托才是。怎奈我这边的情形，人浮于事，实在也为难得很。也罢，我和你慢慢的想个法儿安置，但是你却不能性急，只好耐心坐等。我只要遇有机会，和你留意就是了。”江念祖谢了出来，仍在延宾馆住着听传。
只说起这位庄制军的出身来。这位制军名叫庄有山，号叫华甫，少年馆选，放过于几任试差，开坊之后，从内阁学士，推升了兵部左侍郎，放了个湖北巡抚，升受了湖广总督。这位庄制军，虽然一样是个翰林出身，却比那些写白折子、抄事类赋的太史公不同。从小儿才气纵横，无书不读。到得入了仕途，益肆力于时务书籍，真是个湛通经史，淹贯中西。说出来的议论，做出来的文章，也都是些变法自强的新论。中国大员里头，讲究新法而真有学问的，就是庄制军一人。其余的一班封疆督抚，不是素餐尸位，就是专务虚文。要像庄制军一般的学问，却是少少儿的。看官且住，这位庄制军，虽然也会谈新学，却还有那一班革命党里头的人，骂他是个守旧党的奴隶。为什么在下倒说他是中国大员里头，新学的领袖呢？看们有所不知，这庄制军虽是爱谈新学，却无论如何总是个官场人物，有些地方持论不能过激，立议不便太高，只好差不多说到这个样儿，已经是中国督抚里头，新到极处的了。若再要深进一层，就要讲到自由独立，便是悖逆之论，他们做官的，哪里敢把这样排满革命的话头，放在口中乱说，难道他们不要保守身家性命的么？
闲话休提，只说庄制军在湖广做了两年，各处的交涉案件，办得甚是妥当。上头因为他通晓洋务，特特为为的把他从湖广调署两江。庄制军到了两江之后，竭力的招揽人才，留意政治。
他在湖北的时候，就晓得邵竹卿是个有名人物，此番一到江南，就把他聘到幕中，待他甚是敬重。不时和他谈谈时务，说说经史，十分投契。这邵竹卿的才调，本来不差，为人又甚是狡猾，不论见了什么人，都是笑容满面，和气迎人。制台衙门，上上下下的人，没有同他不对的。他又串通了庄制军的几个贴身家人，庄制军每看一部新出的什么书，家人必定预先通信给他，他就连夜把那部书，用心研究，翻来复去的，看了几遍。有几处要紧些的地方，他都牢牢的记在心上。有时庄制军和他谈着这部书上的事情，他就倾筐倒箧的，一齐说了出来，差不多就是倒流三峡，翻转黄河，也没有他这般熟悉。倒把个庄制军吃了一惊，口内不言，心上却十分佩服。暗想：这个人真是渊博，怎么我才看的书，他都这样的熟悉？心上还有些不信，以为这不过是偶然撞着的罢了，随后又把别样看过的书，来试探他。
谁知无论什么新旧中外的书，但是问到他的，都是这般熟溜。
庄制军原是爱才如命的人，见邵竹卿这般的博古通今，熔经铸史，不觉十分心折，佩服得五体投地，就二十四分的信任他起来。无论什么大小事情，只要邵竹卿开句口儿，庄制军没有一句不答应的。邵竹卿也就趁着这个机会，招权揽贿起来。有班求差谋缺的候补人员，只要走了邵竹卿的门路，从来没有不灵的。就是藩台，也要让他三分。其余的更不必说了。官场中人，大家传说，没有一个人不晓得邵竹卿是两江制台幕府里头的第一个红人儿。因为他在制台面前，说一听一，没有驳回的事儿，大家多说着笑话，把他比做庄制军的夫人，有两句口号，道是：“两江总督庄华甫，一品夫人邵竹卿。”这且不在话下。只说庄制台送客进来，想着现在的局面，实在人浮于事，一班候补人员，闲着没有差使的甚多，这江念祖又是个江苏人，这几个看得见的差使，调剂本省人员还来不及，哪里轮得着他？但是宣兰生的面子荐来，又不好意思回报，只得叫了邵竹卿进去商议，怎样的安置他。邵竹卿是预先受过了江念祖的嘱托，便在庄制军面前，竭力的揄扬他，又说本省的差使，虽是轮他不着，只消大帅交个条子下去，给随便什么局所的道员，叫他妥为安置，难道他敢不答应么？庄制军听了，想想倒也不差。便依了他的话，交了一个条子，给厘捐局督办郭大昌，叫他给江念祖想个法子。郭道台接了这个条子，见是上司交下来的人，那敢怠慢？又有邵竹卿再三嘱托，自然格外的留心，不多几天，就把江念祖派了一个总巡。江念祖见委了这个优差，心中大喜，正好借着出去巡查的名目，去敲那些委员竹杠。当下谢委到差，又去制台那里禀知，却大大的送了一份礼物给邵竹卿。
江念祖到差后，公事倒甚是认真，自己坐着巡船，各处查察，又到各处卡子上去，查看他的历年帐目，吹毛求疵、无风生浪的把一班委员收拾得头痛耳鸣，一个个暗中咒骂。大抵官场里头的差使，以厘卡为最好，局所里头的弊病，亦以厘卡为最多。历年传下来的积弊，那里能够弊肃风清？江念祖又是个钩深索隐、务求精刻的人，只要查着了一些儿可疑之处，便把这件事儿当作把柄，要挟那班委员。这些局员，一则被他拿住了把柄，无可如何。二则明晓得公事公办起来，运气好些，不过是闹一个两败俱伤，于自己也没有什么好处；运气不好些儿，说不定还要撤差记过，甚至奏参革职，都是意中的事情。谁肯把自己的前程，拼着和他硬挺？所以一班委员，一个个的都走了他的关节，方才免子声扬。事情大些的，三千二千，也不嫌多；事情不甚紧要的，一千八百，也不嫌少。就是真办清公事的局员，也免不得要送他一百二百银子的别敬，不然他就无事生非，和你缠扰一个不了。不到三个月，居然被他弄到两万多银子，心上十分得意。
隔了半年，有几个委员，期满撤回，另派了几个候补人员，前往交代。就中单表一个下关厘局委员，是个候补知府，满州人氏，名叫宝椿，却是个进士出身，性情风厉，鲠峭非常。他候补的时候，早已晓得江念祖的行为，这一回接了差使，晓得江念祖一定不肯放过他的，就暗暗的打了一个主意，要想收拾他。果然不多两天，江念祖已经来了。坐在总局里头，要查这样，要看那样的，闹得一塌糊涂。这位宝太守声色不动的随他乱了一回，便向他使了一个眼色，回头向家人道：“请江大老爷签押房坐。”说着，向江念祖打了一个招呼，便进去了。江念祖见了这个样儿，心上自然明白，略略的把那些帐目票根，看了一会，立起身来，跟着宝太守的家人，走进签押房坐下。
不一会，宝太守走了出来叙了几句寒温，便把家人们都打发出去。房里头就剩了宝椿和江念祖二人，密密切切的，谈了多时。也不知他们说些什么，足有一点钟的时候，方听得宝太守在里头，叫一声宋。家人们听了，连忙进去伺候。只见江念祖已立了起来，有个要走的意思，宝太守随后送出只说了一句：“明天一定叫账房送过来。”江念祖有意无意的答应了一声，便走了出去。宝太守一直送到门口，江念祖再三拦阻，方才进去。江念祖坐了一只巡船，就停在厘局码头上。过了一夜，明天一早，果然一个管帐的司事，走上船来，要见江念祖。家人们传了进去，江念祖知道是那个话儿来了，急忙请他进来。那司事见了江念祖，端端正正的，请了一个安，垂手侍立，连坐都不敢。江念祖再三的请他坐下，又问他尊姓，那司事说是姓刘，却始终不肯就坐，只直挺挺的立着。江念祖没法儿，只得自己也陪他站着。那司事从袖中取出一个红纸封套，双手高高的捧着，递了过去。江念祖一眼看去，见红纸签条上，写着“菲敬五千两”几个小字，心上就扑扑的跳了几跳。便接了过来，藏入衣袋。那司事走上一步，低低地说道：“敝东宝太尊，叫司事送过来。说是昨天已经说明白了，也没有吩咐什么别的话儿。”江念祖听了，只点了一点头。那司事停了一刻，又半吞不吐的说道：“不知可好求大老爷写个收条，好待司事回去销差。敝东见了，也放心得下。”江念祖听了，也不作难，便立刻取出一张信纸，写了一个收条，下面还打了一颗图书。那司事接了收条，谨谨慎慎的揣在怀里，辞了江念祖，自上岸去不提。只说江念祖寻了几处卡子，回到南京。隔了两日，忽见家人引着邵竹卿，踉踉跄跄的走了进来。那面上的神色，大是难看，不知为了什么事儿。江念祖见了，心上便有些疑惑，连忙让他坐下，不及寒暄，邵竹卿突然问道：“你可晓得闹了乱子么？”江念祖听了这一句没头没尾的说话，一时胡涂住了，呆子一呆，方才说道：“你说的是什么人闹了乱子？我却一些儿也不晓得。”邵竹卿又道：“你干得好事，难道自己还没有明白么？”
江念祖听了，兜心就是一拳，顿了一顿道：“我干了什么不好的事情？我自己实在没有明白。”邵竹卿冷笑一声道；“你自己干的事情，那里有不明白的道理？说出来大家想个法儿，从长计较，何必还要在我面前装着胡涂。况且这件事儿，也不是好胡涂得过去的事情。”江念祖听了，晓得自己的事情，已经被他识破，正还想要和他抵赖，早见邵竹卿袖子里头，取出一件东西，往桌上一掼道：“你看这个是什么东西？难道我没有凭据，好平空说你不成？”江念祖连忙用手取了过来看时，原来是下关厘局宝太守的禀帖，就吃了一惊。再仔细看下去时，还列着许多条款，都是说他的劣迹，说得明明白白的，事事皆真，一丝不漏。又把他在各处厘局婪索的银钱，开了一张清单出来。
某处多少，某处若干，后面还黏着一张他自己写的亲笔收条，作个凭据。江念祖不看犹可，看了这个禀帖，早把他吓出一身冷汗来，目定神呆，一句话也说不出。看官，原来宝太守闻得江念祖许多的劣迹，久已想收拾他，所以想了一个主意出来，拼着五千银子，买他一张收条。却把这一张收条，做个禀揭他的证据，出了一套通禀文书，非但庄制军那边，有个揭他的禀帖，就是藩台首道那边，都有通禀。幸而邵竹卿在督署里头，极有权力，差不多不甚紧要的来往文件，都是邵竹卿代拆代行，庄制军只不过画个行字，就算了。这一天邵竹卿接到了宝椿的通禀，见是下关厘局的禀帖，只把他当作个寻常通行的照例文书。拆开来一看，不觉大大的吃了一惊。暗想：这件事儿闹了出来，自己也在制台面前竭力保举过他，未免也有些儿处分。
想来想去，便大着胆子，把禀帖捺了下来，急急的赶到江念祖那边，要问他一个明白。当下邵竹卿着实把江念祖埋怨了一顿。
江念祖闭口无言，邵竹卿又道：“现在这件事情，既然闹了出来，总要想个法儿，弥补弥补才好。幸亏我担着一身的干系，把这件公事捺了下来。要是给制台看见于，还了得么？”江念祖听了，也觉得有些害怕，只得苦苦的求着邵竹卿，要他想个法儿，解散这场风浪。这一来，有分教：侍摩登之瑶席，丈室留春；观天女之散花，维摩敷座。不知后事如何，且听下回交代。
第二十三回 江颖甫覥颜回籍 端明寺纳垢藏污
且说江念祖见了宝椿宝太守的通禀，不觉也有些心惊，便求着邵竹卿替他想法。邵竹卿想了一会，攒眉道：“若是他单禀制台，还好在里头做些手脚，偏偏的又是一律通禀，这件事儿，据我看来，只怕消弭不来的了。”江念祖见邵竹卿不肯替他想法，便急了，又苦苦的求他，邵竹卿沉吟了一会，方开口道：“法子虽有一个，却只好去撞撞木钟，成功不成功，只好碰你的运气。”江念祖听了，连忙问计。邵竹卿道：“说虽是这般说话，但是如今世上，非钱不行，不知你可舍得钱舍不得钱？
这件事儿，须要有了钱，方得成功，空口说白话，是做不来的。”
江念祖忙答道；“只要这件事儿，按捺得下，我哪有不肯出钱的道理，但是我的光景，你晓得的，近来虽然稍稍的有些积蓄，却也为数不多，你斟酌着办就是了。”邵竹卿听了，哈哈的笑道；“真人面前，不要说假话。你这几个月里头，弄的钱还少么？这件事儿，要是捺得下来，把你那几个昧心钱儿，一齐用掉了，还是你的便宜。”江念祖听了，虽然肉痛银钱，明晓得事已如此，也只好咬着牙齿，凭着邵竹卿如何布置的了。当下邵竹卿和他商议了一会，叫他暂告几天病假，躲在公馆内，不见外人，又把江念祖这几个月内积的存款，一齐提了出来，分打了几张银票，急急的赶到藩台衙门，禀见了藩台。他和藩台本来熟识，便把江念祖的这件疙瘩事儿，细细的告诉了他，要求藩台通融办理，把这个通禀，暂时捺住，不要批缴。他自己到原告宝太守那里，还了他的五千银子，再和他商量，请他将就些儿，不要再进催禀，只要藩台和宝椿那里，这两处关节打通了，别人那里，就容易想法了。又说江念祖虽然可恶，却总算是宣大臣那里荐来的人，又是制台自己下的条子。若这件公案，一定闹了出来，一则碍着宣钦使的面子，二则总是制台荐下去的人，三则厘局督办郭道，也有个失察的处分。若能把这件事儿圆转下来，却就省了许多周折，况且江念祖现在已经知悔，自己情愿把以前索诈的赃银，一齐缴还原主，算起来也还于官场大局没有什么妨碍的地方。好在他并不是本省的候补人员，只要等这件事儿过了之后，叫他告个病假回去，以后不必再来就是了。藩台听了，起先的意思，不肯答应，禁不得邵竹卿再三求恳，又暗暗的朝他伸了三个指头，藩台看了，心上明白，方才面上有了些笑容，又有意推辞丁一会，方才答应。邵竹卿又到首道那里去了一趟，首道见藩台已经答应，也不来做这个空头冤家，乐得做个好人，一口应允。邵竹卿见这件事儿有了五六分指望，心上略略放心，便再到宝太守那里，和他磋商了一会。宝太守的初意，原不是有心要和江念祖为难，只为着他到处敲人的竹杠，一班厘局委员，受害不浅，他方才起了这个抱不平的念头，便想出个收拾他的法子来，警戒警戒他的下次，叫他晓得些儿利害，以后不敢再是这般，现在见邵竹卿苦苦的和他求告，又把五千银子的银票，双手奉上，说了无数感激图报的话儿。邵竹卿平日之间仗着制台信任，随便什么人都不放在他的眼中，总是待理不理的一付冷洋洋的面孔，现在为着江念祖的事体忽然的出奇恭顺起来。宝太守看了他这般模样，不觉微微冷笑，也就答应了他。邵竹卿见他慨然应了，心中大喜，立起来深深一揖道：“多蒙俯允，总算赏了小弟的光，感激之至。”宝太守微笑道：“竹翁何必如此客气？像竹翁这样的红人儿，来和小弟说情就是赏小弟的脸了，小弟哪有不允的道理。”邵竹卿被他说得面孔一红，免不得谦逊了几句，便告辞出来。这件事儿总算已经办妥，只有郭道台处还没有和他接头，料想他没有不答应的，便回身又到郭道台处，和他说了。
郭道台虽然也接过了宝知府的通禀，却也把他当作例行公事一般，把他丢在一边，竟看都没有看。听邵竹卿和他说了这件事儿的始末，倒狠狠的吃了一惊，为的自己手下的属员做了这样的事情，自己事前既漫无约束，事后又毫不知情，未免也有一个处分。当下邵竹卿又告诉他，自己已经和他料理停当，把这个公事暂时捺住，并不批缴，原告宝知府那边，已经说妥，料想没有什么事情的了。郭道台听了，方才一块石头落地，放下了心，倒着实谢了邵竹卿一番。邵竹卿别了郭道台，再到江念祖处，对他说道：“你的这件事儿，我都和你办妥当了。一点事都没有，你只顾放心，但是面子上虽然缓了下来，这个地方，你却站不住了。我看你还是赶紧告个病假回去，以后也可不必再来，这才保得宝知府没有话说。你若不听我的话儿，回来再有什么乱子出来，我却不能问了。”江念祖听了，不敢不依，即日告了一个病假，缩着头颈，仍旧回到常州去了。江念祖一共在南京当了三个月差使，却被他搜刮了二万多银子，真是一个弄钱的狠手，聚敛的都头。国家若把江念祖用做财政大臣，叫他专事搜刮，倒是个天字第一号的能员。话虽如此，究竟他得的都是些不义之财，凭你江念祖这样一个老奸巨滑的东西由不得也上了别人的当，闹了个不大不小的乱子出来，把那些瞒心昧己的银钱东手得来西手去，依旧用得个干干净净，一个不留，还在南京落了一个名气，从此不能再到这个地方。看官试想究竟这班人可有什么好处呢？
只说江念祖到了常州，闭门不出，过了一月有余，觉得甚是气闷。伏居乡里的人，哪有在外面当差使的显赫，江念祖住在家内，不免种种的不惯起来。一想这些事情，也还罢了，只是现在住在家中，比不得在外面当差的时候，一个钱的进款都没有，尽着往外掏钱，像这样的一天一天下去，将来坐吃山空起来，如何了得，总要想一个生财之道方好，左思右想，一时也想不出什么主意来。
江念祖的一边，暂且按下。如今先提起一个和尚的故事来，常州南门外有一座端明寺，乃是乾隆时敕建的丛林。那端明寺里的方丈，叫做静波，扬州人氏，从小出家。他们江北一带的人都把当和尚算做生意，有一班穷苦人家没有饭吃的子弟就叫他削了头发去做和尚，往往有做了和尚十年八年之后居然发了大财回来买田买地置造房屋，还有半路上还俗的人，所以江北人一发把做和尚这一件事儿当作个发财的道路。这个端明寺方丈静波也是个种田人家的儿子，极其穷苦，从小就出了家。到得二十余岁，却出落得十分伶俐。他师父甚是爱他，把他派了一个知客。他又口灵舌便，酬应圆融，巴结得一班施主们极是欢喜。后来他师父死了，他便传了师父的衣钵，升了个库房都监。那时端明寺的大殿已经坍落，几处的禅堂经院也是七歪八倒的，修整不来，眼看着将要倒了。那班寺里的和尚，听得静波的名气，便公请他到端明寺来，做个方丈。说也奇怪，自从这静波到了端明寺，不到十年，大殿也造好了，罗汉堂也造好了，各处的忏事更是接二连三的不断，竟把一个败落丛林，渐渐的修整起来。但是这静波，却有一样坏处，只要见了一个女人便眉花眼笑的，瞇着一双眼睛，缝都合不拢来，那付色中饿鬼的样儿，甚是难看。更兼他挤在女人队里，挨肩擦背，参前落后，只在女人堆里乱搅，却又生了一双贼眼，光油油、骨碌碌的，十分讨厌。很有一班不正派的乡绅内眷和这个贼秃嘻嘻哈哈地说笑，形迹甚是可疑。这贼秃的卧房，又做在一个极秘密的地方，不是常到寺内的熟人，轻易走不进他的卧室。房里头的摆设，又甚是精致，绝不像个什么和尚的禅房。外边很有些人说那静波的许多坏话，说他与某家的小姐如此这般，和某家的少奶奶这般如此，并且这两家都是有名富户，时常三天五夜的住在寺中，丈夫父母绝不去问他们的信，也不晓得是个什么情由。至于这两家的内眷，究竟和这贼秃有无首尾，在下做书的却也不得而知，既不能弯着舌头，污蔑人家的闺阃，又不能遇事颟顸，曲讳他们的隐情，也只好把这件事儿算做一桩疑案，随着看官自家去猜摸的了。
闲话休提，只说江念祖坐在家里，想着坐吃山空也不是个长久之计，要想个生财的法子出来。但是坐在家里头，却比不得在官场上当着差使，银钱来得容易，哪里就想得出什么生财的法子来！想来想去，忽被他穷思极虑的想了一个法子出来，便收拾行李，连夜动身，往苏州去了。江念祖想着了什么生财的主意，到苏州去鬼鬼祟祟的，究竟干些什么事情？如今不必提他，后文再表。再说那静波和尚，在端明寺做了七八年方丈，不知怎样，竟被他积蓄了许多私房，照别人说起来，都是那一班妇女的倒贴，在下做书的不知其细，不敢乱谈。只说有一天，端明寺门前水码头上停了一号大船，船上边门枪旗灯都是素色，船头上立着几个青衣缨帽的家人，那气派十分阔绰，停在码头上。停了一会，只见中舱里头，一班仆妇，簇拥着一个淡妆素服的少妇，慢慢地走上岸来。一直走进端明寺，先到大殿上烧香拜佛，拜过了起来，就问值殿和尚这里的方丈叫什么名字。值殿和尚依实回答了。那少妇就叫值殿的和尚在前领路，迳到静波的卧室里头。那静波正在拨着一面算盘，摊着一本缘簿，在那里七上八下的算帐。领路的和尚，先走一步，进去通报。静波连忙放下算盘，起身迎接，恰好那少妇轻移莲步婷婷袅袅的走将进来，和静波打了一个照面。那静波原是个色中饿鬼，一见那少妇身材袅娜，骨格娉婷，秋水澄波，春山蹙黛，趁着那一身素服满面春风，越显得霜雪为神，琼瑶作骨，早把个静波和尚身体酥麻了半边。抢上一步，深深的打了稽首道：“不知少太太降临，失于迎接，实在抱歉得很。”说着，把身体直凑近来，好像要和那少妇并在一块儿的样子。那少妇却不慌不忙，也含羞带笑地回了一个万福。静波便请她坐下，问起她的姓名来历来，方晓得她是苏州潘家的女儿，嫁给金侍郎的公子。嫁了不到两年，金侍郎的公子一病死了。这位金少太太过了金公子的周年，想起和丈夫平日间恩爱缠绵，风情美满，现在平白地做了寡妇，哪里割得开夫妇的爱情？到那无可如何的地方，便起子一条痴念，雇了一号大船，要到镇江金山寺去作一个水陆道场，顺便斋僧拜塔，要想超度她丈夫早生天界，和她结一个来世的姻缘。路上所过的地方，凡遇有名寺院，都要进去斋僧。前几天到了常州，在东门外天宁寺里头念了两堂普佛，又斋了一天僧，闻得端明寺是个乾隆皇上敕建的有名寺院，所以特地进来，拜佛斋僧，总算和她丈夫资些冥福。那金少太太说话的时候一口的苏州话，说得软媚异常，正是：是色是空之地，妙鬘花开；无人无我之天，菩提水冷。不知后事如何，且听下回分解。
第二十四回 歪和尚见色迷心 无耻奴瞒天设计