绿牡丹 - 第 4 页/共 12 页
却说花振芳急忙走到跟前，见救火之人有一二百，东张西望，不见自家带来的人。想道：“难道十四个人，一个也未逃出不成？”正在焦躁之际。不知后事如何，且听下回分解。
第十四回 伤无限天理王姓陷人
却说花振芳看见炎帝庙里火起，并不见自家带来一人，正在焦躁，猛听得口号响亮，心中稍安。细听一听，在东北树林之内，相隔有两箭之远。迈开大步直奔树林而来，进得林中，见巴氏弟兄并寨内十人，连十五头骡子俱在；其中又见十五头骡子驮了十五个大箱子。花振芳忙问道：“此物从何而来？”巴氏弟兄道：“老姊丈进城之后，我们又吃了几杯酒，商议道：‘一路行来，并无生意，白白回去，岂不空走一遭！’细想王伦父是吏部尚书，叔是礼部侍郎，在东京贾官卖爵，也不知赚了多少不义之财！我等到他家去，一直走到后边五间楼上，细软之物尽皆搜之。等你多时了。”花振芳又问道：“庙内因何火起？”巴氏弟兄笑道：“只因劫了王伦回来，才交二鼓天气，若是起身，庙内和尚、道人必猜疑。天明王伦报官，他们必知道我们劫去，恐不干净，故此放起一把火，烧得他着慌逃命不及，那里还管我们闲事。”花老言道：“虽然干净，岂不毁坏了庙宇，坑了和尚。”沉吟一会道：“也罢！明日将王伦之物，造一所庙还他，其余再为分用。”巴氏四人道：“那也罢了。”
听一听，天已四鼓，见城中有骑马往来者，知是文武官员出城救火。花老道：“再迟，就不好了！趁此你们赶路，我仍进城，同任正千把事做了，随后赶来。”巴龙道：“我们就是山东路上相熟，直隶地方甚生，你要送我们一送才好；不然路上弄出事来，为祸不小！”花老道：“我与任正千相约，许他看火就回。他如今在天井里等我，不回去岂不失信于他？”巴龙道：“此地离山东交界也只六十里路，此刻动身，天明就入了山东地方，你过午又回此地。任正千怎的将老婆与人玩了半个多月，今一日就受不住了么？常言道：‘先顾己而后有人’，未有舍己从人之理。”看官，花振芳山东、直隶、河南，到处闻他之名，凡路上马快、捕役等见他的生意，不过说声“发财”，哪个敢正眼视他？那巴氏弟兄就是山东道上不碍事，这六十里直隶地方竟不敢行，所以要他送去。花振芳见说得有理，少不得要送送他的。说道：“要走就走。一时合城官员救火，不大稳便。”众人解开骡子上路，奔山东去了。
却说任正千等花振芳往王家捉奸，一等也不来，二等也不来，一直等到五更东方发店，骂道：“这个老杀才！真个下等之辈。约我做事，直叫人等个不耐烦！天已将明，如何去得？明日遇见，不理他这个老东西。”骂了一会，连衣倒在床上睡了。当应有事，花振芳同任正千在天井里说话，尽被秋菊、夏莲两个贱人窃听着。贺氏分付：凡家内有甚风声，速到王府通知。天将发白之时，看见了任正千睡了，二人悄悄的走出，一直跑到王家。他二人随贺氏走过两次，知他在花园内宿歇，不必问人，走进房来。王伦已经起去，贺氏在那里梳洗，见两人进来，贺氏打了个寒噤，问道：“家中有甚风声，恁早而来？”二人道：“娘，不好了，祸事不小！”遂将任正千与花振芳在天井所议之事，一一告知：“正要来捉奸，忽见南门失火，那花者恐伤他同伴之人并他牲口，暂别大爷到南门一看即回，叫大爷在天井等他。幸喜皇天保佑，那老儿一去未回。大爷等得不耐烦，东方发白，进房睡了。我二人一夜何曾合眼，看见大爷已睡，连忙跑来禀知。大娘速定良策，不然性命难保。我二人就要回去，恐大爷醒来呼唤。”贺氏闻听此一番言语，只见他：桃红面变青靛脸，樱桃小口白粉唇。不由得满身乱抖，说道：“此事怎了？你快与我请王大爷并贺大爷前来，你们再回去。”秋菊、夏莲忙到书房，见王伦、贺世赖二人正在说话。一见二人进来，王伦道：“你们来得恁早，想是问大娘要钱买果子吃？”二人道：“大娘请王大爷与贺大爷说话。我二人即回，恐大爷呼唤。”说罢，慌慌张张的去了。王、贺二人见他们神情慌速，必有异事，亦急忙来至贺氏房里。只见贺氏面青唇白，两眼垂泪，恨道：“你二人害人不浅！方才两个丫鬟来说：此事尽被丑夫知之。叫我如何回家？”王伦道：“这是何人走漏消息？”贺氏又将花振芳夜来所议之话说了一遍，“天将发白时，丑夫方才睡去，他二人趁空跑来通知我。好好的日子，你二人弄得我不得好过，连性命都送在你们手里！”只是呜呜啼哭。王、贺二人只落得蹙眉擦眼，低头顿足，想不出个计来。
正在那里胡思乱想，忽然家人来禀道：“大爷不好了！后边五间库楼，今夜被强盗打劫去了。”王伦道：“从来福无双降，祸不单行，正我今日之谓也。”迈步欲往后边观看情形，贺氏拦住道：“你想往那里去？不先将我之事设法，要走万万不能！”王伦无可奈何，只得停步，惟有长吁短叹而已。忽见贺世赖愁眉展放，脸上堆笑，道：“妹子不要着急，王大爷又有喜事可贺！”王伦道：“大祸解脱，其愿足矣！又有何喜可贺？”贺世赖道：“大爷失物破财，却是添人进口。”王伦道：“所添何人？”贺世赖道：“今夜库楼被人劫去，大爷速速写下失单，并写一个报单。单内直指任正千之名，门下速进定兴县报与马快。再带五十两银子，将马快头役买嘱，叫他请定兴县孙老爷亲往任家起赃。我去之后，妹子亦速速回去，轿内带些包裹，将值钱小件之物包些，舍妹身边再藏几件小东西，都摆在后边堂楼底下。孙老爷一到，观见赃物，不怕任正千有八口五张嘴，也难辩得清白。那时问成大盗，自然正法；舍妹即大爷之人，岂不是添人进口么！”王伦听得此言，心中大喜，说道：“量小非君子，无毒不丈夫。”分付家人快取文房四宝，速开失单，并写报呈，将偷了去的开上来，未偷去的也开了一倍，开了三倍。贺世赖又催促妹子回去。贺氏道：“我不敢回去，那丑夫性如烈火，一见我回，岂肯轻放？”贺世赖道：“拿贼拿赃，捉奸捉双。你一人回去，谅他不能杀你，必要问个端的，然后动手的。这里甚快，你一到家，我随即请孙老爷驾到，管保你无事。”贺氏没奈何，只得依着哥哥之言，收拾了包裹，身边又带了几件东西。贺世赖将失单、报呈放入袖口内，王伦又拿了五十两银子与他。贺世赖又对贺氏道：“我顿饭光景办妥此事，你再起身，恐我家做事做不完，你先到家吃他之亏。”又向贺氏耳边说道：“你若到家，必须如此如此，方不费手脚。”贺氏点头应道：“晓得！”
贺世赖诸事安排妥当，缓步去了。不多一时，走至定兴县衙门，正遇马快头役杨干才进衙门，贺世赖上前拱了拱手，道：“杨兄请了！”杨干认得贺世赖，知他近日在王府作门客，答道：“贺相公，恁早往那里去？”贺世赖道：“特来寻兄说话，请在县前茶馆中坐谈。”进门坐下，茶博士拿来一壶好茶，捧了两盘点心。杨干道：“相公寻弟有何话说？”贺世赖在袖中取出失单并报呈，递与杨干看，杨干一见报呈上直指任正千之名，大惊道：“这个任正千，莫非四牌楼‘赛尉迟’么？”贺世赖道：“正是！”杨干摇首道：“此人久居定兴，世代富豪，且仗义疏财，扶危济困，人所共知，岂是匪类？相公莫要诬良，不是耍的！”贺世赖道：“王大爷若无实据，岂肯指名妄报？他乃吏部公子，反不知诬良之例？自古道：人心不可貌相，海水不可斗量。世上人那里看得透，论得定？王大爷叫弟今来寻兄，不先报官之意，原知抓贼捕盗乃兄分内之事也。倘若走漏消息，强人躲避，又费兄等气力。故先通知兄。”即便从袖中取出五十两银子，大红封套一个，说道：“这是王大爷薄敬，烦兄将此单拿进宅门，面禀老爷，就请老爷即赴强人窝宅起赃，迟了则费手脚。”杨干见五十两银子，就顾不得诬良不诬良，且是他家指名而报，与我何干？假推道：“这点小事，难道不能代王大爷效劳不成？只求日后在敝主人之前荐拔荐拔，就感恩不浅，怎敢受此重赐？”贺世赖道：“你若不收，是嫌轻了。只要把事办得妥当，王大爷还要谢你哩！”杨干道：“既如此，弟且收下。贺相公在此少坐，待我进去投递；并请老爷，看是何说法？相公好回王大爷信息。”贺世赖道：“事不宜迟，以速为妙。”杨干说：“晓得！”急进衙门去了。来至宅门将传桶一转，里边问：“那个？”杨干道：“是马快杨干，有紧急事，请老爷面禀。”宅门上知道逢紧急事，马快要禀，必是获住了大盗，不敢怠慢，忙请老爷出二堂。杨干上前磕头，将报呈、失单呈上。孙老爷一见失主是王伦，就有几分愁色，若不代他获住强盗，就有许多不便。将报呈看完，竟是指名而报。孙老爷忙问杨干：“这任正千住居何处？”杨干道：“就在城内四牌楼，闻得赃物尚在未分，请老爷速驾至彼处起赃。迟恐赃物分过，强人一散，那时又费老爷之心。”孙老爷道：“正是！”分付伺候，再传捕衙陈老爷同去。杨干出来对贺世赖一一说知。又道：“素知任正千英雄勇猛，我班中之人未必足用。闻得王大爷府上教习甚多，帮助数名，一阵成功才好。”贺世赖道：“这个容易，许你十名，在三岔路口关帝庙中等候。”说罢，分手而别。贺世赖来到府中，回复王伦，拨了十名好教习，贺世赖领到关帝庙中去了。
且说定兴县孙老爷坐了轿子，带领杨干班中三十余人；捕行陈老爷骑了马亦带了十数个行役，一直前行，来到了十字街三岔路口关帝庙中。贺世赖早已迎出来，将十人交付杨干，一同往任正千家来了。这正是：英雄含冤遭缧绁，奸佞得意坐高堂。毕竟不知任正千性命如何？且听下回分解。
第十五回 悔失信南牢独劫友
却说贺氏回家，到得家内，不先入住房，到得后边堂楼底下，将带来的包裹并身上所带的小件东西俱皆栽匿，然后提心吊胆走进自己卧房。见任正千尚睡未醒，叫道：“大爷，不脱衣而睡，连衣怎睡得舒畅，大约是昨日醉归就睡了。这是妾身不在家，就无人管你闲事。”叨叨咕咕，自言自语，把任正千惊醒。一见那贺氏站在面前，不觉雄心大怒，骂道：“贱人，做得好事！怎今日舍得回来了？”贺氏假惊道：“妾被王大娘苦留不放，故未回来，多住几日。今早谆谆告辞，方得回来，有何难舍之处？”任正千道：“好大胆的贱人！你与王伦干得好事，尚推不知，还敢强辩！”贺氏双眼流泪道：“皇天呵，屈杀人也！这是那个天杀的在大爷面前将无作有，挑唆是非，害人不浅呵！”任正千道：“此时暂且饶你，稍停看你性命可能得活！”怒气冲冲往书房去了。秋菊忙送梳妆合，夏莲忙送净面水，俱送至书房内。任正千带怒草草梳洗了，在书房内静坐。看官，你说正千静坐为何？因他心内暗想道：虽贺氏实有此事，但未拿住，审他一个口供，方好动手。不然无故杀妻，就要有罪。正在那里思想审问之计，鼻中忽闻酒香，回头一看，见条桌上一把酒壶，一个酒碗。起身向前，用手一摸，竟是一壶新暖的热酒，说道：“这是那个送来的？未说声就去了。”遂斟上一碗，口内饮酒，心内想计，不觉一碗一碗，将五斤一壶的烧酒吃在肚中。正是：酒逢畅饮千杯少，闷在心头半盏多。一则是早酒不能多吃，二则心中发恼又易醉，任正千不多一时，酒涌上来，头晕眼花，遂隐几而卧。这壶酒正是贺世赖临行时，在贺氏耳边所说之计，叫贺氏到家，暗暗命丫鬟送酒一壶。知任正千乃好饮之人，未有见而不饮，将他灌醉，则易于捉拿了。且不言任正千书房醉睡。
且说孙老爷带领捕役人等前来，离任家不远，杨干禀道：“二位老爷在此少停，待小的先到强人家内观看动静，并打探强人现在何处，再来请老爷驾往。不然，一众齐至，恐强人知觉，则有预备。小的素知强人了得，恐怕惊动逃走。”孙老爷道：“速去快来！”杨干迈开大步，来到任家门口，问门上道：“任大爷起来否？”门上人认得是县里马快杨干，忙答道：“大哥那里来的？”杨干道：“弟有一事，特来拜托任大爷。”门上人道：“家爷起却起来了，闻得在书房中又饮了五斤一大壶烧酒，大醉隐几而睡。既杨兄有事相商，我去禀声。”杨干连忙禁止道：“弟也无甚要紧事，既大爷醉卧，不便惊动，再来吧。”将手一拱去了。回到孙老爷前禀道：“小的访得强人正大醉隐几而卧，请老爷速行。”杨干同台班人众各执挠钩长杆、王家教习各执槐杖铁尺在前，孙、陈二位老爷乘轿、马随后，到了任正千家门口。杨于禀道：“二位老爷在门外少坐，待小的先进，获住强人，再请老爷进内起赃。”孙老爷分付：“谨慎要紧！”杨干答道：“晓得！”于是率领一众人等直奔书房而来，任府家人见一个捉一个。离书房尚有数步之遥，早听得鼾声如雷。杨干等在门外站立，用两把长钩在任正千左右二腿肚上着力一钩，十个人用力往外一扯，任正千将身一起，“哎哟！何人伤我？”话未说完，“咕冬”倒地，可怜两个腿肚钩了有半尺余长的伤口，钩子入在肉内。任正千才待抬身要起，早跑过十数个人抓伏身上，那槐杖、铁尺似雨点打来。可怜虎背熊腰将，打作寸骨寸伤人。当时任正千还想挣扎起来，未有一盅茶时节，只落了个哼喘而已。杨干道：“谅他不能得动，不必再打了。快请老爷进来起赃。”外边着人请孙老爷，内里贺氏已知任正千被捉，早把带来的包裹打开，并身边带来的小件东西尽摆在堂楼后。孙老爷进去，在里边一一点明上单，又把各房搜寻，凡有之物，尽皆上单。却说任正千乃定兴县第二个财主，家中古物玩器，值钱之物甚多，尽力赃物了。大件东西则入单上，金银财宝并小件东西，被搜检之人披的掖、藏的藏，连捕衙陈老爷亦满载而归。起赃已毕，孙老爷分付将强人家口尽皆上索，计点十数个家人，并两个丫鬟、贼妻贺氏，别无他人。孙老爷道：“带进内衙听审。”朱笔写了两张封皮，将任正千前、后门封了，把乡保邻右俱带至衙门听审。分付已毕，坐轿回衙。
那任正千那里还走得动？杨干卸了一扇大门，把任正千放上，四人抬起赴行前来。孙老爷进了衙门，坐了大堂，分付带上强人，将任正干抬上连门板放下。孙老爷问道：“任正千，你一伙共有多少人？怎样打劫王家？从实说来，省得本县动刑。”任正千虎目一睁，大骂道：“放你娘的屁！谁是强盗？”孙老爷分付：“掌嘴！”吆喝一声，连打二十个嘴巴。孙老爷又问道：“赃物现在那里，还要抵赖？”任正千道：“你是强盗！今日带了多人，明明抄掠我家，反以我为强盗！”孙老爷又分付“掌嘴”，又是二十个嘴巴。任正千只是骂不绝口。孙老爷分付：“抬夹棍来！”话不重叙，一夹一问，共夹了三夹棍，打了二十杠子。任正千昏迷几次，仍骂道：“狗官！我今日下半截都不要了，即令你剐了我，想任爷屈认强盗之名，万万不能。”孙老爷见刑已用足，强人毫无口供，若再用酷刑，则犯贪暴之名。分付：“带贼妻贺氏。”贺氏闻唤，移步上堂，口中唧哝道：“为人难得个好丈夫，似我这般苦命，撞了个强盗男人，如今出头露面，好不惶恐死人也！”说说走走，来至堂上，双膝跪下，说道：“贺氏与老爷磕头。”孙老爷问道：“贺氏，你丈夫怎么打劫王伦？一伙多少人？从实说来，本县不难为你。”贺氏道：“老爷！堂上有神，小妇人不敢说谎。小妇人已嫁他三年，一进门两月光景，丈夫出门有两月才回来，带回了许多金银财宝，并衣服首饰等。小妇人问他：这些东西从何而来？他说：外边生意赚了钱，代小妇人做来的。彼时小妇人只见他空手独去，并无他物，那里生意做来？就有几分疑惑，新来初嫁亦不好说他。后来或三月一出门、或五月一出门，回来都是许多东西。又渐渐有些人同来，都是直眉竖眼，其像怕人，小妇人就知他是此道了。临晚劝他道：‘菜里虫菜里死，犯法事做不得，朝廷的王法森严，我们家业颇富，洗手吧。’反惹他痛骂一场。小妇人若要开言，他就照嘴几个巴掌，小妇人后来乐得吃好的，穿好的，过了一日少一日，管他则甚。晚间来了几个人，都说是他的朋友。小妇人连忙着人办了酒饭款待，天晚留那几个住宿，小妇人也只当丈夫在前陪宿。谁知到半夜时节，听得许多人来往走动，又听口中说道：‘做八股分吧。’一人说：‘平分才是！’小妇人就知那事了。各人睡各人的觉，莫管他，惹气淘。不料天明就弄出这些事来了，脸面何在！正千若听我的话，早些丢手，岂不好！别人分了走开，落得好；你只身受罪，还不说出他们名姓来，请老爷差人拿来问罪。可怜父母皮肉打得这个样子，叫你妻子疼也不疼！又不能救你。”又朝着孙老爷磕了个头，双眼流泪叫声：“青天老爷！笔下超生，开我丈夫一条生路，小妇人则万世不忘大德。”任正千冷笑道：“多承你爱惜，供得老实！我任正千今日死了便罢，倘得云散见天之日，不把你这淫妇碎尸万段，不称我心。”孙老爷又叫带他家人上来。家人禀道：“小的从未见主人为匪，即有此事，亦是暗去暗来。小的等实系不知，只问主母便了。”贺氏在旁又磕了个头，叫声：“老爷明鉴！小妇人是他妻子，尚不知其详细，这家人、丫鬟怎得知情？望老爷开恩。”孙老爷见贺氏一一招认，也就不深究别人。叫刑房拿口供单来看，与贺氏所供无异，遂将任正千下监，家人、奴仆释放，贺氏叫官媒婆管押。那孙老爷又将邻右乡保唤上，问道：“你等既系乡保邻右，里中有此匪人，早已就该出首。今本县已经捉获，你等尚不知觉，自然是回庇通情。”邻右道：“小的等皆系小本营生，早出晚回。任正千乃富豪之家，小的虽为邻居，实不通往来。伊家人尚然不知，况我等外邻！”乡保道：“任正千虽住小的坊内，往日从无异怪声息；且盗王伦之物并无三日、五日，或者落些空漏，小的好来禀告；乃昨夜之事，天明就被拘，小的如何能知？”孙老爷见他们无半点谎言，又说得入情，俱将众人开释。将赃物寄库，审定口供，再令失主来领。发放已毕，退堂去了。
却说王伦差了一个家人，拿了个世弟名帖进县，说：“贺氏有个哥哥在府内作门客，乞老爷看家爷之面，将贺氏付他哥子保领，审时到案。”知县不敢不允人情，遂将贺氏付贺世赖领去，贺世赖仍带到王伦之家日夜同乐，真无拘束了，这且不提。
再讲花振芳送巴氏弟兄到了山东交界，抽身就回。因心中有事，往返一百二十里路，四更天起身，次日早饭时仍回至定兴县。昨日寓所已被火焚，即不住南门，顺便在北门外店内歇下。住了一个单房，讨了一把钥匙，自管连忙吃了早饭，迈步进城，赴四牌楼而来。花振芳只恐失信于朋友，还当任正千既知此事，今日必不与王伦会饮，自然在家等候，所以连忙到任正千门首。及至，抬头一看，只见大门封锁，封条是新贴的，面浆尚未大干。心中惊讶道：“这是任正千家大门？昨日来时，虽然寂寞，还是一个好好人家。半夜光景，难道就弄出大事情，朱笔封门？”想了一会，又无一个人来问问。无奈何，走到对面杂货店中，将手一拱，道声“请了！”那柜上人忙拱手问道：“老客下顾小店么？”花老道：“在下并非要买宝店之货，却有一事，走进宝店，敢借问一声：那对过可是任正千大爷家？”那人听得，把花老上下望了又望，把手连摇了两摇，低低说道：“朋友，快些走，莫要管他什么任正千不任正千的！你幸是问我，若是遇见别人，恐惹出是非来了。”花老道：“这却为何？请道其详。”那人道：“你好噜苏，教你快走为妙，莫要弄出事来连累我。”花老道：“不妨！我乃过路之人，有何干系？”那人却只是不肯说。花者再三相逼他说，那人无奈，只得说出来与花老知道。这一说，不打紧，有分教：奸夫丢魂丧胆，淫妇吊胆惊心。毕竟那人对花振芳说些什么来？且听下回分解。
第十六回 错杀奸西门双挂头
话说那人被花振芳再四相问，方慢慢说：“你难道不认识字？不看见门都封锁了，请速走的为妙。”花振芳大叫道：“我又未杀人放火，又不是大案强盗，有何连累，催我速走？若不说明，我就在此问一日！”那人蹙额道：“我与你素日无仇，今日无冤，此地恁些人家，偏来问我！”无奈何，遂将“今夜王伦被盗，说是任正千偷劫，指名报县。天明，孙老爷亲自带领百余人至其家，人赃俱获，将我们邻右俱带到衙门审了一堂，开释回来。虽未受刑，去了二两头，你今又来把苦我吃”说了一遍。花振芳闻听此言，虎目圆睁，大骂道：“王伦匹夫，诬良为盗，该当何罪？”那柜上人吓得脸似金纸，唇如白粉，满身乱抖，深深一躬，说道：“求求你，太岁爷饶命！”花振芳又问道：“任大爷可曾受过了刑罚么？”那人道：“听得在家捉拿他时，已打得寸骨寸伤，不能行走；及官府审时，是我等亲眼看见的，又是四十个掌嘴、三夹棍、二十杠子，直至昏死几次。”花振芳道：“任大爷可曾招认么？”那人道：“此番重刑，毫无惧色，到底骂不绝口，半句口供也无。把个孙知县弄得没法，将他收禁，明日再审。”花振芳大笑道：“这才是个好汉！不愧我辈朋友也。”将手一拱，道声：“多承惊动！”遂大步的去了。那柜上人道：“阿弥陀佛！凶神离门。”忙拿了两张纸，烧在店门外。
却说花振芳问得明明白白，回至店中，开了自己房门坐下，想道：“我来救他，不料反累他。昨日他们不劫王伦，任正千也无今日之祸。众人已去，落我只身无一帮手，叫我如何救他？”意欲回转山东，再取帮手，往返又得几日工夫，恐任正千再审二堂，难保性命。踌躇一会，说：“事已至此，也讲不得了！拼着我这条老性命，等到今夜三更天气，翻进狱中，驮他出来便了。”算计已定，拿了五钱银子，叫店小二沾一瓶好酒，制几味肴撰，送进房来，自斟自饮。吃了一会，将剩下的肴酒收放一边，卧在床上，养养精神。瞌睡片时，不觉晚饭时候，店家送进饭来，花振芳起来吃了些饭，闲散闲散，已至上灯时候。店家又送盏灯进来，花者叫取桶水来，将手脸洗净，把日间余下酒肴拿来，又在那里自斟自饮。只听店中也有猜拳行令的，也有弹唱歌舞的，各房灯火明亮，吵吵闹闹，天交二鼓，渐渐哑静，灯火也熄了一大半。花老还不肯动身，又饮了半更天的光景，听听店中毫无声息。开了房门，探头一望，灯火尽熄。
花老回来打开包裹，仍照昨日装束，应用之物依旧揣在怀中。自料救了任正千出来，必不能又回店中，将换下衣服紧紧的打了一个小卷，系在背后。出了房门，回手带过，双足一蹬，上了自己的住房，翻出歇店，入了小径，奔进城来。过了吊桥，挨城墙根边行走，走至无人之处，腰间取下扒墙索，依法而上，仍从房上行至定兴县禁牢，睁眼四下观看，见号房甚多，不知任正千在那一号里？又不敢叫喊。正在那里观望，忽听更锣响亮，花老恐被看见，遂卧在房上细看：乃是两个更夫，一个提锣，一个执棍。花老道：“有了！须先治住此二人，得了更锣，好往各号房访任正千监身之所。”踌躇已定，听得二人又走回来。花老看他歇在狱神堂檐底下，在那里唧唧哝哝的闲谈。他悄悄走到上风头，将莲花筒取出，鸡鸣断魂香烧上，又取一粒解药放在自己口中，然后用火点着香，顺风吹去，听见两个喷嚏，就无声了。花老轻轻一纵下得房来，取出顺刀，一刀一个结果了性命。非花老嗜杀，若不杀他，恐二人醒来找寻更锣，惊动旁人，无奈何才杀了两更夫。稍停一停，持锣巡更，各处细听。行至老号门首，忽听声唤：“暧呀！疼杀我也！”其声正是任正千之音，花老道：“好了！在这里了！”用手在门上一摸，乃是一把大锁。听了听堂上更鼓，已交四更一点。花老将锣敲了四下，趁锣音未绝，用力将锁一扭，其锁分为两段；又将锣击了四下，借其声将门推开。进得门来，怀中取出闷子火一照，幸喜就在门里边地堂板上睡着。两边尽是暖隔，其余的罪囚尽在暖隔之里，独任正千一人睡于此。项下一条铁索把头系在梁上，手下带一副手铐，脚下一副脚镣，任正千哼声不绝，二目紧闭。花老一见如此情形，不觉虎目中掉下泪来，自骂道：“总是我这个匹夫、老杀才，害得他如此！”又想道：“既系大盗，怎不入内上匣？”反复一思：“是了，虽然审过，实无口供，恐一上匣，难保性命；无口供而刑死人命，问官则犯参，谅他寸骨寸伤，不能脱逃，故不上大刑具拘禁于此，以待二堂审问真假。”遂走进去，向任正千耳边叫道：“任大爷，任大爷！”任正千听得呼唤，问道：“那个？”花老道：“是我花振芳来了。”任正千道：“既是花老师前来，何以救得我？”花老道：“我来了多时，只因不知你在那一号中，寻访你到此时。你要忍耐疼痛，我好救你。”花老遂拔出顺刀，那刀乃纯钢打就，在铁索上轻轻几刀，切为两段，将任正千扶起，连手肘套在自己颈下，花老驮起，出了老号之门，奔外而来，几步登高纵跳。花老虽然英雄，来时只身独自，于今背上驮着一个支一身躯大的汉子，又兼禁牢墙头高大，如何能上得去？花老正在急躁，抬头一看，那边墙根倚着一扇破门。走向前来，用手拿过，倚在那狱神堂墙边，用尽平生之力，将脚在门上一点，方纵上狱神堂的屋上，履险直奔西门而来。到了城墙之上，花老遍身是汗，遍体生津，把任正千放下，任正千咬牙切齿也不敢作声，花老在一旁喘息。此时，听得已交四鼓三点，将交五鼓，花者向任正千耳边低声说道：“任大爷在此少歇，待老拙至王伦家将奸夫淫妇结果性命，代你报仇雪恨何如？”任正千道：“好是甚好，只是晚生在此，倘禁役知觉，追赶前来，晚生又不能动移，岂不又被捉住？”花老道：“我已筹计明白，你我出禁牢之时正在四鼓，到得五鼓，不闻锣鸣，内中禁卒并守宿人等，方才起身催更。及见更夫被杀，又不知那一号走了犯人，再用灯火各号查点，追查至老号，方知是你走脱。再赴宅门，通禀官府，吹号齐人，四下奔找，大约做完套数，将近要到发白时候。任大爷在此放心，我去去就来。”说罢，仍纵到房上去了。
王伦家离西门不远，花老且是熟的，不多一时进了王伦家内。前后走了共十一进房子，但不知王伦同贺氏宿于何处。自悔道：“我恁大年纪，做事鲁莽，倒不在行，不该在任大爷面前许他杀奸。此刻知他在那块？今若空手回去，反被任正千笑话。”遂下得房顶，挨房细听。听至中院，厢房以内有二人言语，正是一男一女声音。男的道：“我还要玩玩。”女的道：“你先已闹过半夜，一觉尚未睡醒，又来闹人！”男的说：“我因你不知担了多少惊，受了多少怕，方才得弄到一块。若不尽兴，岂肯饶你！”女的说：“你莫说大话吓我，我也不怕！”那花老听得，说道：“此必王伦、贺氏无疑矣！”怀中取出莲花筒，将香点着，从窗眼透进烟去，只听得一个喷嚏，那男的就不响了。女的说：“你可丑啊！好本事那里去了？”又听得一个喷嚏，女的也无言语了。花老想道：“若是从门内而入，恐惊别房之人。”拔出顺刀，将窗槅花削去几个眼，伸手把腰闩拔出，把窗推开，上得窗台，用手将镜架先提在一边，走近床边取火一照，看见男女上下附合一处。用顺刀一切，二头齐下，血水控了控，男女头发结为一处，提在手中，迈步出房，仍从房上回来。至任正千面前道声：“恭喜，恭喜！任大爷，代你伸过冤了！”把刀放下，把两个人头往地下一丢。任正千道：“多谢老师费心！再借火闷一照，看看这奸夫淫妇。”花老从怀中取出了火闷一照，任正千道声：“错了，这不是奸夫淫妇之首。”花老听说不是，又用火闷一照，自家细细一看，并不是王、贺二人，是真的杀错了。花老遂将他二人在房淫乐之声，又告诉一遍，“我竟未细看，连忙割了头来。此时已交五鼓，我若回去再去杀他二人，恐天明有碍。我们暂且回去，饶他一死。但这两个人头丢在此处，天明就要连累下边附近之人。人家含冤受屈，必要咒骂。置于何处，方不连累于人？”抬头四处一看，见西门城楼正高，且是官地：“我将此人头挂在兽头铁须上，则无害于别人了！”即忙提头走到城楼边，将脚一纵，一手扳住兽头，一手向那铁须上拴挂。
且说城门下边一个人家，贩卖青菜为生。听得天交五鼓，不久就开城门，连忙起来，弄点东西吃了，好出城赴菜园贩菜，来城里赶早市。在天井中小便，仰头看看天阴天晴，一见城楼兽头上吊着个人，尚在那里动，大叫一声，说：“不好了！城门楼上有人上吊了！”左邻右舍也有睡着的，也有醒着的，闻此一声，各各起身开门瞧看。花老听得有人喊叫，连忙将头挂了，跳下来走到任正千面前，道声：“不好了！人已惊着，我们快走要紧！”听得那城门上一片喊声，嚷道：“好可怪！方才一个长大人吊在那里，如今怎只有两个人头葫芦在那里飘荡？我们上去看看！”众人齐声道：“使得，使得！”皆迈步上城而来。及至城墙上，离城楼不甚高远，看得亲切，大叫道：“不好了！竟是两个血淋淋的人头！”门兵乡保俱在，见天已发白，忙跑至县前禀报。及至衙门，只听得吹号、鸣锣，头役点齐人夫，不知为何。问其所以，说：“禁牢内昨夜四更杀死两个更夫，并劫去大盗任正千，已分付不开四门，齐人捉拿劫狱人犯。”门兵乡保又将西门现挂两个人头在上，禀报孙老爷。孙老爷闻此言，道：“这又不知所杀何人？速速捉拿，迟恐逃走。”于是满城哄动，无处不搜，无处不找。正是：杀人英雄早走去，捕捉人后瞎找寻。毕竟不知城门开不开？花振芳同任正千从何处逃走？未知性命如何？且听下回分解。
第十七回 骆母为生计将本起息
却说花振芳西门挂头惊动众人，连忙松开绳索，将任正千放下；然后自己亦坠绳而下，又将任正千驮在背后，幸喜天早，且城河边水虽未涸尽，而所存之水有限，不大宽阔，将身一纵，过了城河。走了数里远近，见已大明，恐人看见任大爷带着刑具，不大稳便。到僻静所在，用顺刀把手铐切断，将自己衣服更换了，应用之物并换下衣服打起包裹，复将任大爷背好。行至镇市之所，只说个好朋友偶染大病，不能行走。遂雇了人夫用绳床抬起，一程一程奔山东而回。
且表城里边定兴县知县孙老爷，分付开城门搜寻劫狱之人，并杀人的凶手。到了早饭以后，毫无踪迹，少不得开放城门，令人出入，另行票差马快捉人，在远近访拿。城门所挂人头，令取下来悬于西门以下，交付门军看守，待有苦主来认头时禀报本县，看因何被杀，再擒捉审问便了；禁牢内更夫尸首，令本户领回，各赏给棺木银五两。这且按下不表。
再讲王伦早上起来梳洗已毕，就在贺氏房中，请了贺世赖来吃点心。正在那里说说笑笑，满腔得意，家人王能进来，禀道：“启大爷得知：方才闻得今夜四更时分，不知何人将禁牢中更夫杀死，把大盗任正千劫去。天明时，西门城楼兽角铁须之上，挂了两个血淋淋人头，一男一女。合城的文武官员并马快捉人，各处搜寻，至今西门尚未开。”王伦道：“西门所挂人头，此必奸情被本夫杀死，亦不该挂在那个所在。但反狱劫走任正千的却是何人？”贺世赖道：“门下想来，此必是山东花振芳了。前次约他同来，因见火起而去；昨日闻任正千在狱，夤夜入禁牢，杀更夫以绝巡更，后劫走任正千无疑矣！”王伦道：“花振芳在桃花坞，说他乃山东姓花，必山东人也。但不知是那府那县？今日获住便罢，倘拿不住，叫老孙行一角文书，到山东各府、州、县去访拿这老畜生！”
正在议论，猛见两个丫鬟跑得喘吁吁的来说道：“大爷不好了！今夜不知何人将五姨娘杀死，还有一个男人同在一处，亦被杀死，但不见有头。禀大爷定夺。”王伦、贺世赖同往一看，却是两个死尸在一处，俱没有头。着人床下搜寻亦无，细观褂裤鞋袜等物，却不是别人，竟是买办家人王虎！王伦发恨道：“家人欺主母，该杀！该杀！”二人仍回到贺氏房中，王伦少不得着人去将两个人头认来，“省得现于人眼万人瞧，使我面上无色。”贺世赖止道：“不可，不可！大爷不必着恼，又是大爷与舍妹万幸也！”王伦同贺氏问道：“怎么是我二人之幸？”贺世赖道：“此必是来杀你二人，误杀他两个人，亦是任党无疑！杀去之后，教任正千一见，不是你二人。故把头挂在那个所在以示勇。”王伦仔细一想：一毫不差，转觉毛骨悚然。又道：“此二人尸首如何发放？”贺世赖道：“这有何难！一个是你远方娶来之妾，从小无有父母；那一个又是你的家生子。大爷差人买口棺木，就说今夜死了一个老妈，把棺木抬到家里，将两个尸首俱入在里面，抬到城外义冢地内埋下；家内人多多赏些酒食，再每人给他几钱银子做衣服穿，不许传扬，其事就完了。那孙知县自然分付看头人招认；况此刻天热，若三五日无人来认，其味即臭难闻，必分付叫掩埋。未有苦主，即系悬案，慢慢捕人。大爷今苦差人去认头，一则有人命官司，二则外人都知道主仆通奸，岂非自取不美之名！”王伦听贺世赖句句有理，一一遵行。果然四五日后，其头臭味不堪，西门下无人出入，门兵来街禀知。知县分付：“既无苦主来认，此必远来顺带挂在于此，非我城池之事，即速掩埋。”看官，凡地方官最怕的是人命盗案。门军遂即埋了，知县乐得推开，他只上紧差人捕捉劫狱之案便了。以上按下任正千之事。
此回单讲骆宏勋自苦水铺别了花振芳，到黄河渡口，一路盘费俱是花老着人照管。骆宏勋称了二两银子送他买酒吃，叫他回去多多上复花老爹：异日相会面谢吧！那人回去。骆大爷一众渡了黄河而走，非止一日。那日来到广陵，守家的家人出城迎接，自大东门进城到了家里。老爷的灵柩置于中堂，合家大小男妇挂孝磕过头，又与太太、公子磕头已毕，备酒饭管待人夫脚役，赏银各人不得少把，余谦一一秤付。众人吃饭以后，收拾绳扛各自去了。老爷柜前摆了几味供菜，母于二人又重祭一番。已毕，用过晚饭，各自安歇。次日起身，各处请僧道来家做好事。骆宏勋正待分派家人办事，门上禀道：“启大爷：南门徐大爷来了。”骆宏勋正欲出迎，徐大爷已进来了。骆宏勋迎上客厅坐下。徐大爷道：“昨日舅舅灵柩并舅母、表弟回府，实不知之；未出廓远迎，实为有罪！今早方才得信，备了一份香纸，特来灵前一奠。”骆宏勋道：“昨日回舍，诸事匆匆，未及即到表兄处叩谒，今特蒙驾先到，弟何以克当！”吃茶之后，徐大爷至老爷柩前行祭一番，又与舅母骆太太见过礼。骆太太看见徐大爷身躯：方面大耳，相貌魁伟，心中大喜。说道：“愚舅母向在家时候，贤甥尚在孩提。一别数年，贤甥长此人物，令老身见之喜甚！”徐大爷道：“彼时表弟年十一岁，今甫长成大器，若非家中相会，路遇还不认得！”骆宏勋道：“好快！一别六年余矣！”叙话一会，摆酒后堂款待。
列位，你说这徐大爷是谁么？世居南门，祖、父皆武学生员。其父就生他一人，名唤苓，表字松朋，乃骆氏所生，系骆老爷外甥，骆宏勋之嫡亲始表兄弟。他自幼父母双亡，骆老爷未任之时，一力扶持。后骆老爷定兴赴任，有意带他同去；但他祖父遗下有三万余金的产业，他若随去，家中无人照应，故而在家，嘱咐一个老家人在家帮他请师教训。这徐松朋天性聪明，骆老爷赴任之后，又过了三年，十八岁时就入了武学。本城杨乡宦见他文武全才，相貌惊人，少年入泮，后来必要大擢，以女妻之。目下已二十六岁了，闻得舅舅灵柩回来，特备香烛来祭。是日，骆宏勋留住款待了中饭方回。以后你来我往，讲文论武，甚是投合。骆宏勋在家住了四月有余，与母亲商议，择日将老爷灵柩送葬。临期，又请僧道念经超度，请亲六眷、乡党邻里都来行奠，徐松朋前后照应。至期，将老爷灵柩入土，招灵回家。
三日后，骆宏勋至门谢吊。治葬已毕，则无正事。三日五日，或骆宏勋至徐松朋家一聚，或徐松朋至骆家一聚。一日无事，骆宏勋在太太房中闲坐，余谦立在一旁，议论道：“我们在外数年之间，扬州不知穷了多少人家？富了多少人家？某人素日怎么大富，今竟穷了；某人向日只平平淡淡，今竟成了大富。”骆宏勋说道：“古来有两句话说得好，道是‘古古今今多更改，贫贫富富有循环’。世上那有生来长贫长富之理！”余谦在旁边说道：“大爷、太太在上，若是要论世上的俗话，原说得不错：‘家无生活计，吃尽一秤金。’你看那有生活的人家，到底比那清闲人家永远些。”骆太太道：“正是呢，即今我家老爷去世，公子清闲，虽可暖衣饱食，但恐日后有出无人，终非永远之业。”余谦道：“大爷位居公子，难干生理。据小的看来，备三千金，不零沽碎发，我扬州时兴放账，二分起息，一年有五六百金之利。大爷经管入出账目，小的专管在外催讨记账。看我上下家口不过二十来人，其利足一年之费。青蚨飞来，岂不是个长策！”太太大喜道：“余谦此法正善。我素有蓄资三千两，就交余谦拿去生法。”余谦道：“遵命！”遂同大爷定了两本簿子。外人闻知骆公子放银，都到骆府中来借用。余谦说“与他”，骆宏勋就与他；余谦说“不与他”，骆宏勋也不给。以此趋奉余谦者正多。临收讨之日，余谦一到，本利全来，哪个敢少他一钱五分？因此余谦朝朝在外，早出晚回，无一日不大醉。骆大爷因他办事有功，就多吃几杯亦不管他。
一日，徐大爷来，骆大爷留他用饭，饭后在客厅设席。其时九月重阳上下，菊花正放，一则饮酒，二则玩赏天井中洋菊。日将落时，猛见余谦自外东倒西歪而来，徐大爷笑道：“你看，余谦今日回来何早！”骆大爷道：“你未看见那个鬼形么？他是酒吃足了，故此回来得早些。”二人谈论之间，余谦走至面前，勉强直了一直身子，说道：“徐大爷来了么！”徐松阴道：“我来了半日。你今日回来得早呀！”余谦道：“不瞒徐大爷说，今日遇见两个朋友，多劝了小的几杯，不觉就醉了，故此回来得早些！”徐大爷道：“你既醉了，早些回房睡去吧。”余谦道：“徐大爷与大爷在此吃酒，小的正当伺候，岂有先睡之理！”徐大爷道：“我常来此，非客也，何必拘礼！”骆宏勋冷笑道：“看看自己的样子，还要伺候人？须要两个人伺候你。还不回去睡觉，在此做什么！”余谦闻主人分付，不敢做声，竟是高一脚低一脚往后走了。
进得二门时，听得房上“哗啦啦”一声响亮，余谦醉眼朦胧，抬头一看，见一大毛猴在房上面，正是一阵黑风。余谦正走，便大喝一声，声如雷响一样相似，道：“孽畜！往那里走，我来擒你了！”徐、骆二人听得是余谦喊叫，不知为何，遂站起身来，要问余谦因何事故。毕竟不知余谦说出何物来，且听下回分解。
第十八回 余谦因逞胜履险登高
却说骆宏勋同徐松朋二人在厅上饮酒，正谈着，余谦吃了酒回来，就醉得这般光景。正说得高兴，忽听得有人喊叫，是余谦的声音，因此二人急忙起身，一同走至二门内。只见余谦已爬起，卷起袖子正要上房。骆宏勋大喝一声：“匹夫！做什么？”余谦道：“有一妖精从房上去了，小的欲上房去拿他。”骆宏勋道：“那里有这些醉话乱说，平地上都立不住，还想登高，是不要性命了？还不速速睡了。”余谦无奈，只得把衣袖放下，进房睡了。徐、骆二人回转厅上，谈笑余谦见鬼。骆宏勋道：“酒不可不吃，亦不可多吃，多吃作事到底不得清白。弟因在定兴县时大醉一次，被人相欺，至今刻刻在念，不敢再蹈前辙。”徐松朋道：“谁敢相欺？”骆大爷将“桃花坞相会花振芳，次日回拜，路遇王家解围，与之结义，王、贺通奸，贺氏来房调戏，世兄醉后仗剑相刺，自缚跪门，不辞回南；路宿苦水铺，又遇花振芳，责弟不通知世兄，反害了他，我意欲复返定兴县，他代我去救世兄；振芳重新摆祭柩前，又差人送柩至黄河渡口，以防不测，并送盘费”，前前后后说了一遍。又道：“至今半载有余，毫无音信，不知世兄近来作何光景？此皆因一醉之过也！”徐松朋道：“还有这些情由。”正谈论间，听得外边人声喧嚷。徐、骆同至大门，问道：“外边因何喧嚷？”门上人回道：“栾御史家的马猴挣断了绳索，在屋上乱跑，方才从对过房上过去，众人捉猴，因此喧嚷。”骆大爷道：“原来如此。”向徐大爷道：“余谦所说大约也就是这孽畜了。我们还去吃酒，管他作甚！”二人又回到席上，饮了片时，徐松朋走进门告别了骆太太，又辞了骆宏勋回家。
次日早晨，骆宏勋起身吃了早饭，家中无事，正欲赴徐松朋处闲谈，猛见徐松朋走进门来，笑嘻嘻的道：“闻得平山堂观音阁洋菊茂盛，赏观之人正多。我已备下酒饭，先着人赴平山堂等候，特来迎表弟前去闲散闲散。”骆大爷应道：“正欲到表兄处闲游，如此正好。我们也不骑牲口，步行去吧。”徐大爷道：“余谦在家么？也叫他去走走。”骆宏勋道：“他每日绝早就出去了，此时那还在家。”徐大爷道：“他既然不在家中，就罢了。我二人早些去吧。”于是二人出了大门，竟往那四望亭大路奔西门而来。离四望亭半里多地，人已塞满街道，不知何事？只听人都言：“若非是他，那个能登高履险！”一个道：“他乃有名的多胳膊，武艺其实了不得！”又一个道：“惜乎人太多了些，不能上前看得亲切。”又一个道：“莫说十两银子叫我去拿它，就先兑一百两银子，我也不能在那高处行走！”徐、骆二人听得“多胳膊”三字，暗暗想道：“又是余谦在那块逞能了！”一路前走，将至四望亭不远，只见一个大马猴从街南房上跳过四望亭来。众人吆喝道：“大叔！猴子上了四望亭了！”话出口未了，只见余谦上衣尽皆脱去，赤露身体，亦从街南房上跳过四望亭来。骆宏勋一见余谦似凶神一般在那里抓猴，说道：“表兄在此小停，待弟过去将那匹夫叫他下来，把他呼喝一番，打他两个嘴巴，因何在此出丑！”徐大爷连忙拦阻道：“使不得！人人有面，树树有皮。他在众人面前夸口，才上去捉的。如今在众人面前打他，叫他以后怎么做人？愚兄素亦闻他之名，马上马下都好，只是未曾亲见出手。”对着骆宏勋叫声：“表弟！你过来，我寻个相熟人家借块落脚地，略站一站，让愚兄看他的纵跳何如？”遂过四望亭约有一箭之地，寻个相熟的酒店，二人站在房门口张看，只见余谦在四望亭头层上捉拿。余谦走至南边，猴子跳到西南上了。余谦正在寻找，众人大叫道：“余大叔，猴子在西南上了！”余谦又走向西南，将转过树角，猴子看见，“喇”一声，早到北边角上了。余谦又看不见它在何处。话不可重叙。未有三五个来回转，把个余谦弄得面红眼赤，满身是汗。那猴子乃天生野物；登高履险本其质也。余谦不过是练就的气力，纵跳怎能如那猴子容易！三五个盘转。不觉喘吁起来，遍体生津。早间在众人前已夸下口，务必要提到孽畜，怎好空空的下来！心中焦躁，所以二目圆睁，满面通红，还在那里勉强追赶。徐、骆二人看见余谦如此光景，代他发躁。
忽听得后边一派鸾铃响亮，二人回头一望，乃是五男六女，骑了十一匹骡子，吆喝喊叫前来，离酒店不远，被看捉猴子之人挤满街道，不能前进。骆大爷仔细一看，连忙往店内一躲。徐大爷问道：“因何躲避？”骆宏勋道：“这十一位之中，我认得七个。”徐大爷道：“那是何人？”骆大爷道：“那五个男子，年老者即我所言花振芳；其余四位是他舅子：巴龙、巴虎、巴彪、巴豹。六个女的，那个年老的是花振芳的妻子，年少的是花振芳的女儿；四位中年的却认他不得。”徐大爷闻听得是花振芳，遂正色说道：“你真无礼。闻你时常说，舅舅灵柩回南之时，路宿此人店中，重摆祭礼柩前奠祭。不惟本店房饭钱不收，且至黄河路费尽是此人管待，你受他之情不为薄矣！他今日至此，就该迎上前去，你又不是管待不起之家，如何躲避起来！幸而我与你是姑表兄弟，不生异想；倘若朋友之交，见你如此情薄，岂肯与你为友也！”骆大爷道：“非是这样，其中有一隐情，表兄不知。”徐大爷道：“且说与我听听。”骆宏勋道：“向在任正千处议亲，弟言已曾聘过，他说既已聘过，情愿将女儿与弟作侧室；弟言孝服在身，不敢言及婚姻，他方停议。今日同来，又必议亲无疑。弟故此避之，岂有惧酒饭之费乎？”徐松朋道：“婚事究竟，其权在你，他岂能相强；今日若不招呼，终非礼也。”骆大爷道：“表兄言之有理。弟谅他今日之来，必至家中，你可代迎留。我们今日也不上平山堂去了，表兄同弟回家候花振芳便了。”徐大爷道：“这个使得。一发看他拿了猴子再回去不迟。”二人仍站在店门口张望。只见花振芳一众牲口还在那里，不能前进，听得花振芳大叫道：“让路，让路！”谁知众人只顾看捉猴子，耳边那里听见。花振芳又大叫道。“诸位真个不让么？”众人道：“我劝你远走几步，从别街转去吧。我们都是大早五更吃了点东西就来到此地，连中饭都不肯回去吃，好容易占的落脚地，怎的就叫人让你！不能让！不能让！”花老道：“你们真个不让，我就撒马冲路哩！”众人道：“你这话只好唬鬼，那三岁娃子才怕，唬我们不能！”花老回首向家人道：“但将牲口拔回，撒一回马与他们看看！”家人答道：“晓得！晓得！”只见十一匹骡马俱转回倒走尽。看这一回；牡客含怒冲街道，男人惧怕让街衢。毕竟不知花振芳真个撒马不撒马，且听下回分解。
第十九回 十字街前父跑马
却说花振芳十一个人将骡马转回，离四望亭百十多步远，各把马缰勒了一勒。花老在前。十人随后，大喝一声：“马来了！”十一匹牲口放开缰绳，如飞的跑来。一众看的人，一见来势凶猛，那个不顾性命？一声喊，“让他过去！”一个个面黄唇白，遍体出汗，睁眼骂道：“好一众狠骚奴，大街之上当真撒起马来了！幸亏我等让得速。”不讲众人皆在骂。
且说花老一马跑至四望亭左边，将马收住，抬头一看：上边捉猴之人乃是余谦。只见他通身流汗，满口喘息，细看神情，极是勉强。花老对自家一众人说道：“看余大叔光景是拿不住这畜牲了。我们不到便罢，今既到此，何不看个明白，着个人上去代拿下来。”众人道：“使得，使得！但不知这猴子是谁家的？我们难道替他白拿不成！”花老道：“正是哩。待我问来！”遂大叫道：“谁是猴子的主人家？”连问两声，只见那街北两间空门面中，坐着两个少年，旁边站了十数个家人，内有一位少年站起身来，走到门首问道：“你问猴子的主人作甚？”花老道：“请问一声：还是有谢仪，还是白拿？”那少年道：“朝廷也不白使人，那有白捉之理！有言在先：若能捉住，谢银十两。”花老道：“十两银子那里雇得上手，如肯加添，我们着个上手捉它。”那少年道：“总是十两，分文不添。”只见坐着的那位少年道：“也不一定，看你那一个上去，因人加添。”花老道：“讲明谢仪，但凭尊驾叫那一个上去！”那少年用手指着花碧莲道：“他上去捉时，谢仪加倍：足纹银二十两。余者是十两。”花老道：“只是我们牲口无处安放。”那少年道：“这个容易。”分付家人拿钥匙，“将对过街南房子开了，叫他们歇歇何妨。”家人闻命，不敢怠慢，遂将对过房子开了，花老一众人将牲口牵进。
你说那两位少年却是何人？一位是西台御史栾守礼之子，名瑛，字叫镒万，年纪约有一十四五。其人生性奸险，为人刻薄。因家内马帮中看马的猴子跑了，愿出十两银子令人捉拿；众人撮弄余谦上去，栾镒万也随来观看。四望亭左边相近的房子有许多关了，三间空门面站了十数个家人，一个帮闲坐在那里观看。你说那个帮闲是谁？姓华名多士、字叫三千，本城人也。栾镒万喜他奉承，故收在家做个帮闲，正同栾镒万看余谦捉猴，忽听问猴子的主人，华三千忙出来相答。花老嫌银子少，还要加添，华三千不敢作主，只是不添。栾镒万早看见一众之内，有个少年女子生得俊俏，故出来启唇答话，指着花碧莲上去，情愿加添银子十两。街南房子遂叫人开了，让他们暂歇。公子性格只图乐意畅怀，那在乎十两银子。
且说花老一众将牲口牵进房来，包裹行囊卸下，房内桌椅板凳现成，众人坐下。花老向女儿道：“今日少不得上去代余大叔把个猴子捉下，一则显显本事，二则落他二十两银子。”花碧莲听说叫他上去捉猴，心中暗想道：“爹爹好没正经，今日来此所为何事？叫我出乖露丑。那骆公子即住在城内，倘被他看见，谁知他欢喜我登高不欢喜我登高？这亲事又不能妥贴了。”意欲不去，又恐违了父命，只得勉强应道：“是了！”花奶奶看见女儿皱着眉头有些懒怠，却不晓得女儿心中惧怕骆公子不悦他登高之意。遂指着老头儿骂道：“老匹夫！老杀才！几十年未见银子了！女儿病体刚治好，又叫他上去捉猴。”花者因一时高兴逞能，随口就应了，着碧莲上去。今被妈妈一场责骂，才想起女儿抱病始痊，自悔道：“真个我粗率，不该应他；今若再具说换人去捉，反惹他笑我女儿无能。怎样去法才好？”坐在一旁想法。
看官，你说花碧莲因何抱病？自在定兴县会见骆公子，议亲不谐，回家就得了大病。乃至父亲救了任正千，任正千受伤过重，只望养好了他的棒疮，代他作伐，谁料三月始痊。且任正千生于富贵之家，从无受过这宗冤气苦恼，棒伤愈后，又发起疾病来了。花碧莲见他病势长久，自己焦躁，又犯了病。任正千病才好些，花振芳料他不能同下扬州，求了任正千一封书子，代碧莲作代。花老夫妇同巴氏弟兄八人，带了花碧莲下扬州，一则议亲，二则慰女儿心怀。只因来至四望亭，见余谦捉拿猴子不下，山东人生性耿直，即代他焦躁起来，所以要着人帮他去捉。又被妈妈责备一番，又不好更换人，去同那少年人商议，不知可能？坐在那里思想。想了一会，向妈妈说道：“我既出口叫女儿上去，又怎好换人！我去与那少年商议，说女儿患病未痊，恐力不足，另外着人帮帮吧！”花奶奶道：“你去与他商议。”花老遂走到街北，说道：“猴子的主人，我有一句话商议：非我更改前言，亦非我女儿不能捉拿；但我欲另外着一个人上去帮帮，不知使得否？”栾镒万未曾回言，华三千道：“若加帮手，还是谢银十两了！”栾镒万连忙拦住华三千，低低附耳说道：“原不过为要那女子上去，以畅我心，何必锱铢较量谢仪。”又说：“不管他有帮手无帮手，只要那女子上去就罢，不短他的银子。”花老仍回街南向妈妈说道：“已与他商议定了，许我们着个帮手，不知那个上去帮帮哩？”花妈妈道：“还有那个，就是我上去罢了！”于是母女二人俱将大衣卸下，内着短袄，用汗巾束腰扎妥，买了几样点心，冲了壶茶，吃了上去。花碧莲向父亲说道：“爹爹，买几个水果来。”花振芳遂着巴龙买了些栗子、核桃、莱梨等物件，进房来交与碧莲。碧莲揣在怀中，花奶奶也带了些。花老将牲口、行李交与巴氏兄弟看守，向巴氏弟兄说道：“我等随去，在四望亭四面站立，好指示猴子方向。他母子在上容易捉住些。”说罢，花老在前，花奶奶在后，碧莲在中，巴氏弟兄两边护卫，吆喝道：“诸位让路，我们上去捉猴哩！”此刻，人比先前更多，听说他是捉猴之人，只得让开路来，由他上去。未知捉得着捉不着，且听下回分解。
第二十回 四望亭上女捉猴
却说花振芳等行至四望亭边，看见余谦还在那里勉强捉拿，花振芳素知余谦爱褒贬，才大声说道：“余大叔请了，这小小物件怎劳大叔费此精神。休说一个，就是十个也不须大叔拿得。请大叔下来歇息片刻，谈讲谈讲，等我着娃子上去代大叔捉下来吧。”余谦在上边捉又捉不住，要下又不好下来，正在着急，闻得花振芳在下替他分解，将计就计，着眼往下一望，叫道：“花老爹，你几时来的？”双脚一跳下得亭来，到花振芳跟前来说道：“巴爷昆玉，奶奶、姑娘都在此地哩！我献丑了！”花振芳道：“这小小孽畜，怎当得余大叔捉拿，正是割鸡用牛刀。在下久未与大叔相会，特请下来谈谈，着小女上去代大叔拿下来吧！”又道：“俺的儿，上去吧！”只见花碧莲一纵，早上了四望亭头一层。众家看的人齐声喝彩道：“这个上法千古罕有，难得难得！”花碧莲上得亭来，猴子正在里面，被花碧莲一惊，猴子跳上四望亭的二层。花碧莲稍停一停，将身一纵也上了二层。花奶奶看见女儿上了二层，随即一纵也上了四望亭的头层，众看的人又喝彩道：“恁大年纪的老人家，尚有如此气力，真是一个老强盗婆了！”花振芳见他母女二人俱备上去，遂同了余谦等六人分在四面站立。
且说花碧莲在二层上，将怀中的果子取出一把，望猴子跟前掷去，坐在上面也不惊觉它。那猴子一见了果子，用手掌拾起，口内食嚼；嚼尽时，花碧莲又掷一把，猴子又在那里拾吃。花碧莲慢慢挨近，离得二三尺远近，猴子惊觉，躲南边去了。花碧莲为墙遮蔽，不知猴子的去向。巴龙站在南面，吆喝道：“猴子在南面了！”花碧莲转到南面，仍将果子掷了一把，猴子又在那里拾吃。花碧莲挨近身边，那猴子又惊跳到别处，看不见了。看官，那猴子若不是被余谦捉怕了的，此刻花碧莲这般拿法儿是易捉的。那花振芳同余谦站在下面，大叫道：“猴子跳到北边去了！”花碧莲转向北边，那猴子跳上头层，花碧莲亦上头层。幸喜上面无有墙壁遮眼，花碧莲心生一计，道：“须将这畜生挤在角上，叫它无处逃遁，方能擒住。”又在怀中取一把果子掷在东北角尖上。那猴子见有果子在上，遂往东北角上拾果子吃。花碧莲悄悄挨近猴子身边，待伸手去捉，猴子见有花碧莲挡住右边，无有空处逃走，那畜生发急，用力一跳，欲从花碧莲头上跳过。不料这四望亭多年未曾修理，木料朽烂，灰砖裂开，花碧莲同猴子俱坠下来。众人齐道：“不好了，掉下人来了！”花碧莲从上掉下，花振芳同余谦并巴氏弟兄俱皆惊惶无措，花碧莲自料性命难保。只见四五簇人之外，有一少年人叫一声：“还不救人，等待何时！”将身一纵过来，将花碧莲双手接住，抱在怀中，坐在尘埃。众人齐道：“难得这个英雄，不然要跌为肉泥！”花振芳同众人跑过来一看，接住花碧莲者，不是别人，正是骆宏勋大爷！花振芳谢道：“难报大爷救命之恩！”用手摸摸花碧莲口已无气。花振芳大哭道：“我儿无气了！”骆大爷道：“莫惊慌，姑娘不过惊吓太甚，必无碍性命，倒不要惊动他，稍停片刻自然醒转。”花振芳又用手一摸，竟还有气，方才改忧作喜，道：“奶奶，不妨！不妨！骆大爷真乃救命的恩人了！”仰头朝花奶奶说道：“女儿还有气，你还不下来，在上头等什么？”那花奶奶见女儿上了顶层，他就在二层预备下来接着捉；及见亭角女儿坠地，早吓得皮麻骨酥，站立不住，坐在二层上发抖不止。只听得老头儿说道“女儿有气”，方才魂魄入窍，跳下亭来，走至女孩儿跟前，见骆大爷抱在怀中，遂谢了又谢，叫声：“碧莲！骆大爷是你的恩人！”回头看那猴子已跌为肉饼。巴氏弟兄也因知此信，都来瞧看。有顿饭时节，花碧莲口中微微有气，花老夫妇齐声叫道：“碧莲！醒醒来！醒醒来！骆大爷抱住你了，不然与那猴子一样！”又道：“骆大爷抱了这半日，遍身流汗了，你速速醒来，醒来！好叫骆大爷歇息歇息！”此时花碧莲已醒了八九分，耳中听得爹娘俱说：多谢骆大爷相救，已经抱了这半日了；又说他遍身流汗，还只当爹娘宽他之心，那里就有这宗相巧之事：“我今坠下，偏偏骆公子在此救我！”觉乎着自己的身子不像在地上，似乎在人身上一般。遂暗暗将眼睁将开，真是骆公子抱在怀中。故意将眼合上，只做不醒的神情，将身子向骆大爷身上又贴了两贴。正是：虽然不曾同欢乐，暂卧怀中也动情。
骆宏勋同徐松朋二人，因见花碧莲母女二人上亭捉猴子，亦挨进前来观望。一见花碧莲坠下，出力救人要紧，那还顾得男女之别！从四五簇人后跳过来用手接住花碧莲，有顿饭之时，觉得花碧莲身子比先活动些，只是将身子贴靠。众目所视之地，不由得满面发赤，说道：“花老爹，令爱有几分醒转，快寻一张床来，抬至舍下，饮些姜汤，再为调养。”花奶奶看见女儿颜色已变过来了，亦看见女儿身子贴靠着骆大爷，也觉着不好意思，低低说道：“儿呀！此乃百眼闪眨之所，不要叫人看出。”花碧莲故作始醒之态，将身放开。花振芳早把绳床备妥，铺上行李，把碧莲抱上，着人先抬赴骆府。花奶奶同巴氏弟兄四人先随去了。花振芳走至街北门面内，望那两位少年之人说道：“猴子的主人家，把银子来！”
且说栾镒万看见花碧莲坠下，猴子也跌死，心中说道：“因为二十两银子把个如花似玉的女子断送了，分厘不要少给他。”停了片时，见骆宏勋接住，花碧莲醒转，他就顿起不良之心，向华三千说道：“我原说他捉住猴子给银二十两，今将猴子跌为肉饼，岂肯还给银子与他！”华三千道：“待他来讨时，说与他听便了！”正在议论之间，花振芳进来要银子。二人同道：“先前原讲过：捉住猴子谢银二十两。今猴子自坠跌死，非你等捉住，还要什么银子？”花振芳笑道：“此何言也！适才小女坠下，若非骆大爷接救，则有性命之忧；虽未捉住，非小女不能捉，奈亭角不坚，故而一同坠下，不然岂不拿住了！即令小娃子适才殒命，我也无别说，也只要得你二十两银子，难道叫偿命不成？这二十两银子是要把我的。”栾镒万道：“我那猴子原价一百两银子，我不寻你就是万幸，今反来问我讨银子！也罢，除了二十两之外，净找我八十两好细丝纹银。”华三千大叫道：“好痴人呀，你不晓得大爷的利害哩！你不知者不算罪，今既对你说了，速速去吧！”花振芳道：“放你娘的狗臭驴子屁！就是朝中的太子许我的，也要把我！”伸开两手将栾镒万、华三千捉过来要打。栾府家人大喝一声：“好大胆的匹夫，敢伤我家主人！”一个个擦掌摩拳，齐奔前来。正是：恶仆倚众欺敌寡，好汉只身捉二人。毕竟不知花振芳可吃他众人之亏否？且听下回分解。
第二十一回 释女病登门投书再求婿