廿载繁华梦 - 第 3 页/共 8 页
不多时，只听场上笙管悠扬，就是开唱。第一出便是《打洞》，只见红净金凤，开面扮赵匡胤，真是文武神情毕肖。唱罢，齐声喝采，纷纷把赏封掷到场上去。惟周庸佑听不出什么好处，只随便打赏去了。跟手又唱第二出，便是《一夜九更天》，用老生挂白须，扮老人家，唱过岭时，全用高字，真是响遏行云。唱罢，各人又齐声喝采，又纷纷把赏封掷到场上去。周庸佑见各人这般赞赏，料然他们赏的不错，也自打赏去了。及到第三出就是《红娘递柬》，周庸佑见这本是自己亲手点的，自然留神听听。果然见春桂扮了一个红娘，在厢房会张生时，眼角传情处，脚踵儿把心事传，差不多是红娘再生的样子。周庸佑正看得出神，周少西在旁说道：“这样可算是神情活现了。”周庸佑一双耳朵，两只眼儿，全神早注在春桂，魂儿差不多被他摄了一半。本来不觉得周少西说什么话，只随口乱答几个“是”。少顷，又听得春桂唱时，但觉鸾喉跌荡，端的不错。故这一出未唱完，周庸佑已不觉乱声喝采，随举手扣着周少西的肩膊说道：“老弟果然赏识的不差了，是该赏的。”便先把大大的赏封，掷到场上。各人见了，也觉得好笑。过了些时，才把这一出唱罢。
李庆年即令停唱一会，命家人安排夜宴。饮次间，自然班里的角色，下场与宾客把盏。有赞某伶好关目，某好做手，某好唱喉，纷纷其说。单表小旦春桂把盏到周庸佑跟前，向姓周的老爷前老爷后，唤个不住，眉头眼角，格外传神。各人心里，只道周栋臣有这般艳福，哪里知得周庸佑把过春桂的赏封，整整有二千银子，妇人家哪有不喜欢？那周庸佑又见得春桂如此殷懃，也不免着实赞奖他一番。又复温存温存，让他一旁坐下，随问他姓什么的。春桂答道：“是姓王。”周庸佑道：“到这班里几时了？是从哪里来的？”春桂答道：“已经两载，从京里来的。”周庸佑道：“惜周某缘薄，见面的少。现在青春几何？现住哪里？”春桂道：“十九岁了。现同班的，都税寓潮音街。往常也听得老爷大名，今儿才幸相见。”
周庸佑见春桂说话玲珑，声又娇细，自然赏识。回顾周少西附耳说道：“他的容貌很好，还赛过桂妹呢。”周少西道：“老哥既是欢喜他，就赎他回去也不错。”周庸佑道：“哪有不懂得。只有两件事：一来是怕他不喜欢﹔二来马奶奶，你可知得他的性儿，是最不喜欢侍妾的。便是在香港花去六千银子，赎了桂妹，我还不敢对他说。”周少西道：“老哥忒呆了！看春桂这般殷懃，是断没有不喜欢的。若马奶奶那里，自不必对他说。像老哥如此豪富，准可另谋金屋的，岂不是两全其美？”周庸佑道：“这话很是，就烦老弟问问春桂，看他愿意不愿意，我却不便亲自说来。”
周少西便手招春桂，移坐过来，把周庸佑要娶他回去的话，说了一遍。春桂一听，也不知得周庸佑已有许多房姬妾，自然满口应承。便带周少西转过厢厅里，并招班主人到来面说。当下说妥身价五千银子，准于明天兑付。周少西即回过周庸佑，庸佑好不欢喜！先向李庆年及各位宾朋说明这个缘故，是晚就不再令春桂登场唱戏了。各友都知得锦上添花，不是赞春桂好良缘，就是赞周栋臣好艳福，倒不能胜记。
及至四更时分，唱戏的已是完场，席终宾散，各自回去。到了次日，即把春桂身价交付过了，就迎春桂到增沙一间大宅子居住。那宅子直通海旁，却十分宏敞，风景又是不俗，再添上几个丫环仆从，这个别第，又有一番景象。正是堂上一呼，堂下百诺，春桂住在其间，倒自觉得意。那一日，正在厅前打坐，忽听门外人声喧闹，一群妇女，蜂拥的跑上楼来，把春桂吓得一跳。正是：
方幸姻缘扳阀阅，又闻诟谇起家庭。
要知他门外人声怎地喧闹起来，且听下文分解。
第九回 闹别宅马娘丧气 破红尘桂妹修斋
话说第六房姨太太王春桂，正在楼上坐地，忽听一群妇女的声音，喧喧嚷嚷，跑上楼来，早把春桂吓得一跳。时丫环海棠、牡丹，侍坐一旁，春桂正要着他打听，谁想那些妇女，早登在楼上。春桂一看，只见三几名丫环，随后又两个梳佣跟定，拥着一位二十来岁的妇人，面色带着三红七黑，生得身材瘦削，缠着双脚儿。春桂看他面色不像，忙即上前与他见礼。那妇人也不回答，即靠着一张酸枝斗方椅子坐下，徐开言骂道：“你们背地干得好事！好欺负人！怪得冤家经宿不回府里去。”
春桂此时听了，才知他是马氏太太，不觉面上登时红涨了。自念他究是主妇，就要循些规矩，即令丫环倒茶来，忙又让马氏到炕上，春桂亲自递过那折盅茶，马氏也不接受。春桂此时怒从心起，还亏随来的丫环宝蝉解事，即代马氏接了，放在几子上。马氏道：“平日不参神，急时抱佛脚。茶是不喝了，却哪敢生受？须知俗语说：『家有千口，主事一人。』就是瞧我不起，本该赏个脸儿，到府里和我们相见，今儿不敢劳你贵步，倒是我们先来拜见你了。”春桂道：“自从老爷带妾回到这里，便是府上向东向西，妾也不懂得。老爷不教妾去，谁敢自去？太太须知妾也是有头有主，不是白地闯进来的。太太纵不相容，也该为老爷留个脸面，待老爷回来，请和太太评评这个道理。”马氏听得春桂牙尖嘴利，越加愤怒，用手指着春桂骂道：“你会说！恃着宠，却拿老爷来吓我！我胆子是吓大的了，今儿便和你算帐！”说罢，拿了那折盅茶，正要往春桂打过来，早有丫环宝蝉拦住。那瑞香、小菱和梳佣银姐，又上前相劝，马氏才把这折盅茶复放下。
春桂这时十分难耐，本欲发作，只看着周庸佑的面上，权且忍他，不宜太过不好看，只得罢手。当下马氏气恼不过，又见春桂没一毫相让，欲要与他闹起来，怕自己裹着脚儿，斗他不过﹔况且他向在挡子班里，怕手脚来得利害，如何是好？欲使丫环们代出这口气，又怕他们看老爷面上，未必动手﹔若要回去时，岂不是白地失了脸面，反被他小觑自己了。想到这里，又羞又愤，随厉声唤丫环道：“他在这里好自在，你们休管三七二十一，所有什物，与我搬回府上去。”丫环仍不敢动手，只来相劝。只马氏哪里肯依，忙拿起一根旱烟管，向自己的丫环瑞香，没头没脑的打下来。众丫环无奈，只得一齐动手。只见春桂睁着眼儿，骂道：“这里什物，是老爷把过妾使用的，老爷不在，谁敢拿去？若要动手时，妾就顾不得情面了。”
马氏的丫环听了，早有几分害怕，奈迫于马氏之命，哪里敢违抗？争奈厅上摆的什物，只是围屏台几椅桌，统通是粗笨的东西，不知搬得哪一样。有把炕几移动的，有把台椅打掉的，五七手脚，干东不成西，究搬得哪里去。春桂看了，还自好笑。那梳佣银姐站在台面上，再加一张椅子，方待把墙上挂的花旗自鸣钟拿下，不提防误失了手，叮当的一声，钟儿跌下，打作粉碎。银姐翻身扑下来，两脚朝天，滑溜溜的髻儿，早蓬乱去了。海棠与牡丹看了，都掩口笑个不住。马氏见了，又把千臭丫头万臭丫头的，骂个不住。这时马氏已加倍的怒气，忙叫丫环道：“所有粗笨难移动的东西，都打翻了罢！余外易拿的，都搬回府上去。”那些丫环听得，越加作势，正闹得天翻地覆。银姐自从一跌，更不免积羞成怒，跑到春桂房子里，要把那洋式大镜子，尽力扳下来。春桂一看，此时已忍耐不住，即跟到房子里，将银姐的髻儿揪住，一手扯了他出来。马氏即叫自己的丫环上前相助。正在难解难分的时候，忽守门的上来报说道：“周老爷回来了。”那些丫环听得，方才住了手。
原来那周庸佑正在东横街的宅子里，只见马氏一干人出了门，却没有说过往哪里去。少时又见家人说说笑笑，忽见管家骆念怕上来说道：“马太太不知因甚事，闻说现到增沙的宅子，正闹得慌呢。”周庸佑听得这话，心上早已明白，怕他将春桂有什么为难，急命轿班掌轿，要跑去看看。一路上十分愤恨马氏，誓要把个利害给他看个样子，好警戒后来。及到了门前，已听得楼上人声汹涌，巴不得三步登到楼上，见春桂正把银姐打作一团，忙喝一声：“休得动手！”方说得一句话，马氏即上前对着周庸佑骂道：“没羞的行货！我自进门来，也没有带得三灾七煞，使你家门不兴旺，如何要养着一班妖精来欺负我？他们是要我死了，方才安心的。你好过得意？”说罢，呜呜咽咽的咒骂。
周庸佑此时，顿觉没话可说，只得迁怒丫环，打的骂的，好使马氏和春桂撒开手。随又说道：“古人说：『大事化为小事，小事化为没事。』方是个兴旺之家。若没点事故，因些意气，就嚷闹起来，还成个什么体统？”说了，即令丫环们扶马氏回去。那马氏还自不肯去，复在周庸佑面前撒娇撒痴，言三语四，务欲周庸佑把春桂重重的责骂一顿，讨回脸面，方肯罢休。只周庸佑明知马氏有些不是，却不忍枉屈春桂，只得含含糊糊的说了一会。春桂已听得出火，便对马氏着实说道：“去不去由得你，这会是初次到来搅扰，妾还饶让三分。须知妾在江湖上，见过多少事来，是从不畏惧他人的。若别时再复这样，管教你不好看！”周庸佑听了，还恐马氏再说，必然闹个不了，急的骂了春桂几句，马氏便不做声。因看真春桂的情景，不是好惹的，不如因周庸佑骂了几句，趁势回去，较好下场，便没精打采，引了一干随从婢仆，一头骂，一头出门回去了。
周庸佑便问春桂：“因甚事喧闹起来？”春桂只是不答。又问丫环，那丫环才把这事从头至尾，一五一十的说来。此时周庸佑已低头不语，春桂便前来说道：“妾当初不知老爷有许多房姬妾，及进门五七天，就听说东横街府里的太太好生利害，平时提起一个妾字，已带了七分怒气。老爷又见他如见虎的，就不该多蓄姬妾，要教人受气才是。”周庸佑听罢，仍是没言可答。春桂即负气回转房子里。
周庸佑一面叫家人打扫地方，将什物再行放好，又嘱咐家人，不得将此事泄将出去，免教人作笑话。家人自然唯唯领诺。周庸佑却转进春桂房里，千言万语的安慰他，春桂还是不瞅不睬。周庸佑道：“你休怨我，大小间三言两语，也是常常有的。万事还有我作主呢。”春桂道：“像老爷纸虎儿，哪里吓得人？老爷若还作得主，他哪敢到这里来说长说短？奈见了他，似蛇见硫磺，动也不敢动，他越加作势了。只若是畏惧他的，当初不合娶妾回来﹔就是娶了回来，也不该对他说。委曲了妾，也不打紧，只老爷还是个有体面的人家，若常常弄出笑话，如何是好？”周庸佑道：“我是没有对他说的，或者少西老弟家里传出来，也未可定。只他究竟是个主妇，三言两语，该要饶让他，自然没有不安静的。”春桂道：“你也说得好，他进来时，妾还倒茶伺候他，他没头没脑就嘈闹起来。妾到这里，坐还未暖，已是如此，后来还了得？”
周庸佑此时，自思马氏虽然回去，若常常到来嘈闹，究没有了期。想了一会，才说道：“俗语说：『不贤妻，不孝子，没法可治。』四房在府里，倒被他拿作奴婢一般，便是二房先进来的，还不免受气。我是没法了，不如同你往香港去，和五房居住，意下如何？”春桂道：“如此或得安静些，若还留在这里，妾便死也不甘心！”周庸佑便定了主意，要同春桂往香港。到了次日，即打点停妥，带齐梳佣侍婢，取齐细软，越日就望香港而来。东横街大屋里，上上下下，都没一个知觉。只有马氏使人打听，知道增沙屋里已去个干净，自去怨骂周庸佑不提。
且说周庸佑同春桂来到香港，先回到宅子里，桂妹见了周庸佑又带着一个如花似玉的女子进来，看他动静却不甚庄重，自然不是好人家女子的本色，不知又是哪里带回的。周庸佑先令春桂与五房姐姐见礼，桂妹也回过了，然后坐下。周庸佑就令人打扫房子，安顿春桂住下。
那一日，春桂正过桂妹的房子来，说起家里事，少不免互谈心曲，春桂就把向在挡子班里，如何跟了周庸佑，如何被马氏搅扰，如何来到香港，一五一十的说来，言下少不免有埋怨周庸佑畏惧马氏的意思。桂妹道：“妹妹忒呆了！不是班主人强你的，你结识姓周的没有几时，他的家事不知，他的性儿不懂，本不该胡乱随他。愚姐因没恩义的干娘贪着五千银子，弄姐来到这里，今已悔之不及了。你来看，取了愚姐过来，不过数月，又取你妹来了。将来十年八年，还不知再多几房姬妾。我们便是死了，也不得他来看看。”说罢，不觉泪下。春桂亦为叹息而去。
桂妹独自寻思，暗忖自己在香港居住，望长望短，不得周庸佑到来一次﹔今又与第六房同住，正是会少高多。若回羊城大屋，又恐马太太不能相容。况且两三年间，已蓄五六房姬妾，将来还不知更有多少。细想人生如梦，繁华富贵，必有个尽头。留在这里，料然没有什么好处，倒不如早行打算。想到这里，又不免想到从前在青楼时那姓张的人了。忽又转念道：使不得，使不得。自己进他门以来，未有半点面红面绿，他不负我，我怎好负他？想了一会，觉得神思困倦，就匿在牀子上睡去。只哪里睡得着，左思右想，猛然想起在青楼时，被相士说自己今生许多灾难，还恐寿元不永，除是出家，方能抵煞，不如就寻这一条路也好。在女儿家知识未开，自然迷信星相﹔况那桂妹又有这般感触，如何不信？当下就立定了主意，要削发为尼。只是往哪一处削发才好？忽然又想起未到香港以前，在珠江谷埠时，每年七月娟楼建醮，请来念经的，有一位师傅名叫阿光的，是个不长不短的身材，年纪约二十上下，白净嫣红的脸面，性情和婉，诵梵音悠扬清亮。自己因爱他一副好声喉，和他谈得很熟，他现在羊城囗囗庵里修斋，就往寻他，却是不错。但此事不可告人，只可托故而去罢了。便托称心事不大舒畅，要往戏园里观剧。香港戏园每天唱戏，只唱至五句钟为度。当是时，晚上汽船正在五点开行的时候，就乘机往附汽船，有何不可？
次日，先携了自己私蓄的银两，着丫环随着，乘了轿子，先到戏园，随发付轿子回去。巴不得等四句半钟时候，先遣开丫环，叫他口府催取轿子，丫环领命去了。桂妹就乘势出了戏园，另雇轿子，直到汽船上去。及丫环引轿子回到戏园，已不见了桂妹，只道他因唱戏的已经完场，独坐不雅，故先自回去。就立刻跑回府里，才知桂妹并未回来，早见得奇异。往返半句钟有余，汽船早已开行去了。又等了多时，都不见桂妹人影。
周庸佑暗忖桂妹在港多时，断没有失路的，究往哪里去？就着人分头寻觅，总不见一个影儿。整整闹了一夜，所有丫环婢仆家里人，上天钻地，都找遍了，都是空手回来，面面相觑。周庸佑情知有异，就疑他见春桂来了，含了醋意，要另奔别人去。此时便不免想到那姓张的去了，因那姓张的与桂妹是在青楼时的知己，若不是奔他，还奔何人？想罢，不觉大怒，就着人寻那姓张的理论。正是：
方破凡尘归佛界，又来平地起风波。
要知后事如何，且听下回分解。
第十回 闹谷埠李宗孔争钗 走香江周栋臣惧祸
话说周庸佑自桂妹逃后，却不知得他迷的因什么事故。细想在这里居高堂，衣文绣，吃膏粱，呼奴喝婢，还不能安居，一定是前情未断，要寻那姓张的无疑了，便着家人来找那姓张的理论。偏是事有凑巧，姓张的却因得了桂妹所赠的三千银子，已自告假回乡去了。周庸佑的家人听得，越想越真，只道他与桂妹一同去了，一发生气，并说道：“他一个妇人，打什么紧要？还挟带多少家财，方才逃去。既是做商业的人，包庇店伴，干这般勾当，如何使得？”当下你一言，我一语，闹作一团。
那姓张的，本是个雇工的人，这时那东主听得，又不知是真是假，向来听说他与锦绣堂的桂妹是很知己的，此时也不免半信半疑。只得向周庸佑那家人，说几句好话而罢。过了数天，姓张的回到店子里，那东主自然把这事责他的不是。姓张的自问这事干不来，如何肯承认。争奈做商务的人家，第一是怕店伴行为不端，就有碍店里的声名，不管三七二十一，立即把姓张的开除去了。姓张的哪里分辩得来，心里只叫几声冤枉，拿回衣箱而去。周家听得姓张的开除去了，也不再来追究。
谁想过了数天，接得邮政局付到一封书，并一包物件，外面写着“交香港中环士丹利街某号门牌周宅收启”的十几个大字，还不知从哪里寄来的。急急的拆开一看，却是滑溜溜的一束女儿上头发。周庸佑看了，都不解何故，忙又拆那封书看个备细，才知道桂妹削发出家，这束头发，正是桂妹寄来，以表自己的贞白。周庸佑此时，方知姓张的是个好人，惭愧从前枉屈了他。欲把这事秘密，又恐外人纷传周宅一个姬妾私奔，大大不好看。倒不如把这事传讲出来，一面着人往姓张的店子，说个不是。从中就有那些好事之徒，劝姓张的到公庭，控姓周的赔丑。惟是做商业的人，本不好生事的，单是周家闻得这点消息，深恐真个闹出来，到了公堂，更失了体面，便暗中向姓张的赔些银子，作为了结。自此周庸佑心上觉得有些害羞，倒不大出门去，只得先回省城里，权住些时，然后来港。当回到东横街宅子时，对马氏却不说起桂妹出家的事，只说自己把桂妹赶逐出来而已。因马氏素性是最憎侍妾的，把这些话好来结他欢心。那马氏心里，巴不得把六房姬妾尽行驱去，拔了眼前钉刺，倒觉干净。
那一日，周庸佑正在厅上纳闷，忽报冯少伍到来拜候。原来那冯少伍是周庸佑的总角交，平时是个知己。自从周庸佑凭关库发达之后，那冯少伍更来得亲切。这会到来，周庸佑忙接进里面，茶罢，周庸佑道：“许久不见足下，究往哪里来？”冯少伍道：“因近日有个机会，正要对老哥说知。”周庸佑便问有什么机会，冯少伍道：“前署山东藩司山东泰武临道李宗岱，别字山农，他原是个翰林世家，本身只由副贡出身。自入仕途以来，官星好生了得，不多时就由道员兼署山东布政使。现在力请开缺，承办山东莒州矿务。他现与小弟结识，就是回籍集股的事宜，也与小弟商酌。试想矿产两字，是个无穷利路，老哥就从这里占些股儿，却也不错。”周庸佑道：“虽然是好，只小弟向未尝与那姓李的认识，今日附股的事小，将来获利的事大。官场里的难靠，足下可省得？”冯少伍道：“某看李山农这人，很慷慨的，料然不妨。既然足下过虑，待小弟今晚作个东道，并请老哥与山农两位赴席，看他如何，再行卓夺，你道如何？”周庸佑答个“是”，冯少伍便自辞出。
果然那夜，冯少伍就请齐李、周两人赴席。偏是合当有事，冯少伍设宴在谷埠绣谷艇的厅上，先是李山农到了，其次周庸佑也到了。宾朋先后到齐，各叫校书到来侑酒。原来李山农因办矿务的事，回籍集股，镇日倒在谷埠上花天酒地，所押的校书，一是绣谷艇的凤蝉，一是肥水艇的银仔，一就是胜艇的金娇。那三名校书，一来见李山农是个监司大员，二来又是个办矿的富商，倒来竭力奉承。那李山农又是个色界情魔，倒与他们很觉亲密。这时节，自然叫了那三名校书过来，好不高兴。谁想冤家有头，债各有主，那三名校书，又与周庸佑结交已非一日。当下周庸佑看见李山农与各校书如此款洽，心中自是不快，便问冯少伍道：“那姓李的与这几名校书，是什么时候相识的？”冯少伍道：“也不过一月上下。只那姓李的自从回粤之后，已在谷埠携了妓女三名。闻说这几天，又要和那数名校书脱籍了。”周庸佑心里听得，自是不快。暗忖那姓李的有多少身家，敢和自己作对。就是尽把三妓一齐带去，只不过花去一万八千，值什么钱钞？看姓李的有什么法儿。想罢，早打定了主意。
当下笙歌满座，有弄琴的，有唱曲儿的，热热闹闹，惟李山农却不知周庸佑的心里事，只和一班妓女说说笑笑。周庸佑越看不过眼，立即转过船来，与鸨母说妥，合用五千银子，准明天要携那三妓回府去。李山农还不知觉，饮罢之后，意欲回去凤蝉的房子里打睡，鸨母哪里肯依。李山农好不动怒，忙问什么缘故，才知周庸佑已说妥身价，明天与他们脱籍了。李山农心上又气又恼，即向鸨母发作道：“如何这事还不对我说？难道李某就没有三五千银子，和凤婵脱籍不成？我实在说，自山东回来，不及两月，已携妓三名。就是佛山莲花地敞府太史第里，兄兄弟弟，老老幼幼，已携带妓女不下二十名了，哪有那姓周的来？”说了左思右想，要待把这几名妓女争口。叵耐周庸佑在关里的进款，自鸦片归洋关料理以来，年中不下二三十万。且从前积蓄，已有如许家当，讲起钱财两字，料然不能和他争气，惟有忍耐忍耐。没精打采的回转来，已有四更天气，心上想了又想，真是睡不着。
到了越日，着人打听，已知周庸佑把银子交妥，把那三名妓女，不动声色的带回增沙别宅，那别宅就是安顿挡班子春桂的住处。这会子，比不得从前在香港携带桂妹的喧闹，因恐马氏知道了，又要生出事来，因此秘密风声，不敢教人知觉。惟是李山农听得，心里愤火中烧，正要寻个计儿，待周庸佑识得自己的手段，好泄这口气。猛然想起现任的张总督，屡想查察海关库里的积弊。现时总督的幕府，一位姓徐的老夫子唤做赓扬，也曾任过南海知县，他敲诈富户的手段好生利害，年前查抄那沈韶笙的一宗案件，就是个榜样。况自己与那徐赓扬是个知己，不如与他商酌商酌，以泄此恨，岂不甚妙？想罢，觉得有理，忙即乘了轿子，望徐赓扬的公馆而来。
当下两人相见，寒暄数语，循例说几句办矿的公事，就说到周庸佑身上。先隐过争妓的情节不提，假说现在饷项支绌，须要寻些财路﹔又说称周庸佑怎么豪富，关里怎么弊端，说得落花流水。徐赓扬道：“这事即张帅早有此意，奈未拿着他的痛脚儿﹔且关里的情形，还不甚熟悉。若要全盘翻起，恐碍着历任海关的面上，觉得不好看，是以未敢遽行发作。老哥此论，正中下怀，待有机会，就从这里下手便是。”李山农听了，忙称谢而出。心里又暗恨冯少伍请周庸佑赴席，致失自己的体面，口虽不言，只面色常有些不妥。冯少伍早已看得，即来对周庸佑说个备细。周庸佑道：“足下好多心，难道除了李山农，足下就没有吹饭的所在不成？现在小弟事务纷纷，正要寻个帮手，请足下就来合下，帮着小弟打点各事，未审尊意若何？”冯少伍听得，不胜之喜。自此就进周府里打点事务，外面家事，自由骆子棠料理，余外紧要事情，例由冯少伍经手。有事则作为纪纲，没事时便如清客一般，不是到谈瀛社谈天，就是在厅子里言今说古。
那冯少伍本是个机警不过的人，因见马氏有这般权势，连周赓佑倒要看他脸面，因此上在周庸佑面前，自一力趋承﹔在马氏面前，又有一番承顺，马氏自然是欢喜他的了。只是马氏身子，平素是最孱弱的，差不多十天之内，倒有八九天身子不大舒畅，稍吃些腻滞，就乘机发起病来。偏又不能节戒饮食，最爱吃的是金华腿，常说道，每膳不设金华腿，就不能下箸。故早晚二膳，必设金华腿两大碟子，一碟子是家内各人吃的，一碟子就独自受用，无论吃多吃少，这两大碟子金华腿是断不能缺的，若有残余，便给下人吃去。故周宅每月食品，单是金华腿一项，准要三百银子有余。
周庸佑见马氏身子羸弱，又不能戒节口腹，故常以为虑。冯少伍道：“马太太身子不好，性又好怒，最要敛些肝火，莫如吸食洋膏子，较足养神益寿。像老哥富厚的人家，就月中多花一二百银子，也没紧要。但得太太平安，就是好了。”周庸佑听得，觉得此话有理，因自己自吸食洋膏以来，也减了许多微病，便劝马氏吸食洋膏。那马氏是个好舒展闹款子、不顾钱财的人物，听了自没有不从，即着人购置烟具。冯少伍就竭力找寻，好容易找得一副奇巧的，这烟盘子是酸枝地密镶最美的螺甸，光彩射人，盘子四角，都用金镶就。大盘里一个小盘子，却用纹银雕成细致花草，内铺一幅宫笔春意图，上用水晶罩住。这灯子是原身玻璃烧出无数花卉，灯胆另又一幅五色八仙图，好生精致。随购了三对洋烟管，一对是原枝橘红，外抹福州漆﹔一对是金身五彩玉石制成﹔一对是崖州竹外镶玳瑁。这三对洋烟管，都是金堂口，头尾金因，管夹象牙。其余香娘、青草、谭元记等有名的烟斗，约共七八对。至于烟盘上贵重的玩器，也不能胜数。单是这一副烟具，统通费三千银子有余。
马氏自从吸食洋膏之后，精神好像好些，也不像从前许多毛病，只是身体越加消瘦了。那周庸佑除日间出谈瀛社闲逛，和朋友玩赌具，或是花天酒地之外，每天到增沙别宅一次，到素波巷香屏的别宅一次，或十天八天，到关里一次不等。所有余日，不是和清客谈天，就是和马氏对着弄洋膏子。人生快乐，也算独一无二的了。
不想安乐之中，常伏有惊心之事。那一日，正在厅子里打座，只见冯少伍自门外回来，脚步来得甚速，面色也不同。踏到厅子上，向周庸佑附耳说了几句话，周庸佑登时脸上带些青黄，忙屏退左右，问冯少伍道：“这话是从哪里听得来的？”冯少伍道：“小弟今天有事，因进督衙里寻那文案老夫子会话，听说张大帅因中法在谅山的战事，自讲和之后，这赔款六百万由广东交出。此事虽隔数年，为因当日挪移这笔款，故今日广东的财政，十分支绌，专凭敲诈富户。听得关程许多中饱，所以把从前欲查办令舅父傅成的手段，再拿出来。小弟听得这个消息，故特跑回通报。”周庸佑道：“他若要查办，必干累监督联大人，那联大人是小弟与他弄这个官儿的，既有切肤之痛，料不忍坐视，此事或不须懮虑。”冯少伍道：“不是这样说。那张帅自奏参崇厚以来，圣眷甚深，哪事干不来？且他衙里有一位姓徐的刑名老夫子，好生利害。有老哥在，自然敲诈老哥。若联大人出头，他不免连联大人也要参一本了。”周庸佑道：“似此怎生才好？”冯少伍道：“前者傅成就是个榜样，为老哥计，这关里的库书，是个邓氏铜山，自不必转让他人，但本身倒要权时走往香港那里躲避。张帅见老哥不在，自然息了念头。他看敦郡王的情面，既拿老哥不着，未必和联大人作对。待三两年间，张帅调任，这时再回来，岂不甚妙？”周庸佑道：“此计亦可，但这里家事，放心不下，却又如何？”冯少伍道：“老哥忒呆了！府上不是懮柴懮米，何劳挂心？内事有马太太主持，外事自有小弟们效力，包管妥当的了。”周庸佑此时，心中已决，便转进里面，和马氏商议。正是：
营私徒拥熏天富，惧祸先为避地谋。
要知后事如何，且听下回分解。
第十一回 筑剧台大兴土木 交豪门共结金兰
话说周庸佑听得冯少伍回来报说，因督帅张公要查办关里的中饱，暗忖此事若然干出来，监督未必为自己出头。除非自己去了，或者督帅息了念头，免至牵涉。若是不然，怕他敲诈起来，非倾耗家财，就是没法了。计不如三十六着，走为上着，便进内与马氏商议此事。马氏道：“此事自然是避之则吉，但不知关库里的事务，又靠何人打点？”周庸佑道：“有冯少伍在，诸事不必挂意。细想在羊城里，终非安稳，又不如在香港置些产业，较为妥当。现关里的库款，未到监督满任以前，是存贮不动的。某不如再拿三五十万，先往香港去，天幸张督帅调任，自回来填还此款。纵认真查办，是横竖不能兔罪的，不如多此三五十万较好。这时纵羊城的产业顾不住，还可作海外的富家儿了。”马氏道：“此计很妙，但到香港时住在哪处，当给妾一个信息，妾亦可常常来往。”
周庸佑领诺而出，随向伍氏姨太太和锦霞姨太太及素波巷、增沙的别宅各姨太太，先后告诉过了。即跑到关里，寻着那代管账的，托称有点事，要移转三五十万银子。那管账人不过是代他管理的，自然不敢抗他。周庸佑便拿了四十万上下，先由银号汇到香港去了。然后回转宅子里，打迭细软。此行本不欲使人知觉，更不携带随伴，独自一人，携着行筐，竟乘夜附搭汽船，望香港而去。到后先函知马氏，说自己平安到埠。又飞函冯少伍，着他到增沙别宅，把第七房凤蝉、第八房银仔的两房姬妾送到港来，也不与春桂同住，就寻着一位好友，姓梁别字早田，开张囗记船务办馆生理的，在他店于的楼上居住，不在话下。
单表马氏自周庸佑去后，往常家里事务，本全托管家人打点，东思银两过付还多，因周庸佑不在，诚恐被人欺弄，不免事事倒要自己过目。家人尽知他索性最多疑忌，也不为怪。只是马氏身子很弱，精神不大好，加以留心各事，更耗心神，只凭弄些洋膏子消遣，暇时就要寻些乐事，好散闷儿。单是丫环宝蝉，生性最是伶俐，常讨得马氏的欢心，不时劝马氏唱演堂戏散闷﹔马氏又最爱听戏的，所以东横街周宅里，一月之内，差不多有二十天锣鼓喧天，笙歌盈耳。
那一日，正在唱戏时候，适冯少伍自香港回来。先见了马氏，素知马氏性妒，即隐过送周庸佑姬妾到港的事不提，只回说周庸佑已平安住港而已。马氏道：“周老爷有怎么话嘱咐？”冯少伍道：“他嘱某转致太太，万事放开心里，早晚寻些乐境，消遣消遣，若弄坏了身子，就不是顽的。”马氏道：“我也省得。自老爷去后，天天到南关和乐戏院听戏，觉往来不方便，因此在府里改唱堂戏。你回来得凑巧，今正在开演，用过饭就来听戏罢。”冯少伍道：“在船上吃过西餐，这会子不必弄饭了。”说了，就靠一旁坐下，随又说道：“唱堂戏是很好，只常盖篷棚在府里，水火两字，很要小心。倒不如在府里建筑戏场，不过破费一万八千，就三五万花去了，究竟安稳。”马氏一听，正是一言惊醒梦中人，不觉欢喜答道：“终是冯管家有阅历的人也，见得到。看后国许多地方，准可使得，明日就烦管家绘图建筑便是。”冯少伍听得，一声领诺，随转出来。
一宿无话。越日即到后花园里，相度过地形，先将围内增置花卉，或添置楼阁，与及戏台形式，都请人绘就图说，随对马氏说道：“请问太太，建筑戏场的材料，是用上等的，还是用平常的？”马氏笑道：“唉！冯管家真疯了！我府里干事，是从不计较省啬的，你在府里多时，难道不知？这会自然用上等的材料，何必多问？还有听戏的座位，总要好些。因我素性好睡，不耐久坐的，不如睡下才听戏，倒还自在呢。”冯少伍听罢，得了主意。因马太太近来好吸洋膏子，没半刻空闲时候，不如戏台对着那一边另筑一楼，比戏台还高些，好待他吸烟时看戏才好。想罢，便说一声“理会得”，然后转出。
择日兴工，与工匠说妥，中央自是戏台，两旁各筑一小阁，作男女听戏的座位。对着戏台，又建一楼，是预备马氏听戏的座处。楼上中央，以紫檀木做成烟炕，炕上及四周，都雕刻花草，并点缀金彩。戏台两边大柱，用原身樟木雕花的，余外全用坤句格木，点缀辉煌。所有砖瓦灰石，都用上等的，是不消说得。总计连工包料，共八万银子。待择妥兴工的日辰，即回复马氏。此时府里上下，都知增建戏台的事，只道此后常常听戏，好不欢喜。
次日，马氏即同四房锦霞跟着，扶了丫环瑞香，同进花园里看看地势。一路绕行花径，分花拂柳而来。到一株海棠树下，忽听得花下石蹬上，露出两个影儿，却不觉得马氏三人来到。马氏听得人声喁喁细语，就潜身花下一听，只听得一人说道：“这会于建筑戏台，本不合兴工的。”那一人道：“怎么说？难道老爷不在这里，马太太就做不得主不成？”这一人又道：“不是这样说。你看马太太的身形，腹里比从前大得很，料然又是受了胎气的了，怕动工时冲犯着了，就不是顽的。”那一人又道：“冲犯着便怎么样？”这一人又道：“我听人说：凡受了胎的妇人，就有胎神在屋里。那胎神一天一天的坐处不同，有时移动一木一石，也会冲犯着的。到兴工时，哪里关照得许多，怕一点儿不谨慎，就要小产下来，可不是好笑的么？”那一人听罢，啐一口道：“小小妮子懂怎么？说怎么大产小产，好不害羞！”说了，这一人满面通红，从花下跑出来，恰与马氏打一个照面。马氏一看，不是别人，跑出来的，正是四房的丫环丽娟，还坐在石蹬上的，却是自己的丫环宝蝉。丽娟料然方才说的话早被马氏听着了，登时脸上青黄不定。锦霞恐马氏把他来生气，先说道：“偷着空儿，就躲到这里，还不回去，在这里干什么？”丽娟听了，像得了一个大机会的一般，就一溜烟的跑去了。马氏即转过来，要责骂宝蝉，谁想宝蝉已先自跑回去了。
马氏心上好不自在，随与二人回转来。先到自己的房子里，暗忖那丫环说的话，确实有理，他又没有一言犯着自己，本来怪他不得。只即传冯少伍进来，问他几时动工。冯少伍道：“现在已和那起做的店子打定合同，只未择定兴工的日子。因这时三月天气，雨水正多，恐有防碍工程，准在下月罢。”马氏道：“立了合同，料然中止不得。只是兴工的日元，准要细心，休要冲犯着家里人。你可拿我母女和老爷的年庚，交易士看，勿使相冲才好。”冯少伍答一声“理会得”，随退出来。暗忖马氏着自己勿选相冲的日子，自是合理，但偏不挂着各房姬妾，却又什么缘故？看来倒有些偏心。又想昨儿说起建筑戏台，他好生欢喜，今儿自花园里回来，却似有些狐疑不定，实在摸不着他的意。随即访问丫环，马太太在花园有怎么说话。才知他为听得丽娟的议论。因此就找着星士，说明这个缘故，仔细择个日元。到了动工时，每日必拿时宪书看过胎神，然后把对象移动，故马氏越赞冯少伍懂事。
话休烦絮。自此周府内大兴土木，增筑戏台楼阁，十分忙碌。偏是事有凑巧，自兴工那日，四房锦霞姨太太染了一病，初时不过头带微痛，渐渐竟头晕目眩，每天到下午，就发热起来。那马氏生平的性儿，提起一个妾字，就好像眼前钉刺，故锦霞一连病了几天，马氏倒不甚挂意，只由管家令丫环请医合药而已。奈病势总不见有起色，冯少伍就连忙修函，说与周庸佑知道。是时锦霞已日重一日，料知此病不能挽回，周庸佑又不在这里，马氏从不曾过来问候一声，只有二姨太太或香屏姨太太，每天到来问候，除此之外，只靠着两个丫环服侍。自想自己落在这等人家，也算不错，奈病得这般冷淡，想到此情，不免眼中吊泪。
那日正自愁叹，忽接得周庸佑由香港寄回一书，都是叫他留心调养的话。末后又写道：“今年建造戏台，实在不合，因时宪书说本年大利东方，不利南北，自己宅子实在不合向。”这等话看了，更加愁闷。果然这数天水米不能入口，马氏天天都是离家寻亲问戚，只有二姨太太替他打点，看得锦霞这般沉重，便问他有怎么嘱咐。锦霞叹一声道：“老爷不在这里，有什么嘱咐？死生有命，只可惜落在如此豪富的人家，结局得这个样子。”二姨太太道：“人生在世，是说不定的，妹妹休怨。还怕我们后来比妹还不及呢！”说了，又大家垂泪。是夜到了三更时候，锦霞竟然撑不住，就奄然没了。当下府里好不忙乱，马氏又不在府里，一切丧事，倒不能拿得主意。
原来马氏平日，与潘子庆和陈亮臣的两位娘子最为知己，那潘子庆是管理关里的册房，却与周庸佑同事的。那陈亮臣就是西横街内一个中上的富户。马氏平日，最好与那两家来往﹔那两家的娘子，又最能得马氏的欢心，因是一个大富人家，哪个不来巴结？无论马氏有什么事，或一点不自在，就过府来问前问后，就中两人都是。潘家娘子朱氏，周旋更密，其次就是陈家的娘子李氏了。自从周宅里兴工建筑戏台，已停止唱演堂戏，故马氏常到潘家的娘子那里谈天。这时，陈家的李氏因马氏到了，倒常常在潘宅里，终日是抹叶子为戏。那马氏本有一宗癖性，无论到了哪处人家，若是他的正妻相见，自然是礼数殷懃﹔若还提起一个妾字，纵王公府里的宠姬，马氏也却瞧也不瞧他的。潘、陈两家娘子，早识他意思，所以马氏到来，从不唤侍妾出来见礼，故马氏的眼儿，自觉干净。自到了潘家盘桓之后，锦霞到病重之时，马氏却不知得，家人又知他最怕听说个妾字，却不敢到来奔报。
正是人逢知己，好不得意。那一日，马氏对潘家朱氏说道：“我两人和陈家娘子，是个莫逆交，倒不如结为姊妹，较觉亲热，未审两人意见何如？”朱氏道：“此事甚好，只我们高扳不起，却又怎好？”马氏道：“说怎么高扳两字？彼此知心，休说闲话罢。”朱氏听了，就点头称善，徐又把这意对李氏说知，李氏自然没有不允。当下三人说合，共排起年庚，让朱氏为姊，马氏为次，李氏为妹，各自写了年庚及父名母姓，与丈夫何人，并子女若于人，一一都要写妥。谁想马氏写了多时，就躺在炕上吸洋膏子，只见朱、李两人翻来覆去，总未写得停妥。马氏暗忖：他两人是念书识字的，如何一个兰谱也写不出？觉得奇怪，只不便动问。
原来朱氏心里，自忖兰谱上本该把侍妾与及侍妾的儿女一并填注，奈马氏是最不要提个妾字，这样如何是好？想了一会，总没主意，就转问李氏怎样写法才好。不想李氏亦因这个意见，因此还未下笔。听得朱氏一问，两人面面相觑。没奈何，只得齐来问问马氏要怎么写法。马氏道：“难道两位姊妹连兰谱也不会写的？”说罢，忙把自己所写的，给他两人看。他两人看了，见马氏不待侍妾不提，就是侍妾的儿女，也并不写及。朱氏暗忖：自己的丈夫，比不得周庸佑，若然抹煞了侍妾们，怕潘子庆有些不悦。只得挤着胆子，向马氏说道：“愚姊的意思，见得妾子也一般认正妻为嫡母，故欲把庶出的两个儿子，一并写入，尊意以为可否？”马氏道：“他们的儿子，却不是我们的儿子，断断写不得的。”朱氏听得，本知此言实属无理，亲不忍拂马氏的性，只勉强答一声“是”，然后回去，立刻依样写了。
这时三人就把自己的年庚，放在桌子上，焚香当天祷告，永远结为异性姊妹，大家相爱相护，要像同父同母生下来的。拜罢天地，然后焚化宝帛，三人再复见过了一个礼，又斟了三杯酒。正在大家对饮，只见周府上四房的丫环彩凤和梳佣六姐，汗淋淋的跑到潘宅来，见了马氏，齐声说道：“太太不好了！四姨太太却升仙去了！”正是：
堂前方结联盟谱，府上先传噩耗声。
要知后事如何，且听下回分解。
第十二回 狡和尚看相论银精 冶丫环调情闹花径
话说马氏太太和潘家的朱氏、陈家李氏三人结了姊妹，正在交杯共饮的时候，忽见四房的丫环彩凤和流佣六姐到来，报告回房锦霞的丧事。马氏听了，好生不悦，因正在结义之时，说了许多吉祥的话儿，一旦闻报凶耗，那马氏又是个最多忌讳的人，听了登时骂道：“这算什么事，却到来大惊小怪？自古道：『有子方为妾，无子便算婢。』由他死去，干我什么事？况这里不是锦霞丫头的外家，到来报什么丧事？快些爬去罢！”
当下彩凤和六姐听罢，好似一盘冷水从头顶浇下来。彩凤更慌做一团，没一句说话。还是六姐心中不眼，便答道：“可不是家有千口，主事一人。家内人没了，不告太太，还告谁去？”马氏道：“府里还有管家，既然是没了，就买副吉祥板，把他殓葬了就是。他没有一男半女，又不是七老八大，自然不消张皇做好事，对我说什么？你们且回去，叫冯、骆两管家依着办去罢。”彩凤便与六姐一同跑回去，把马氏这些话，对骆子棠说知，只得着人草草办理。但府上一个姨太太没了，门前挂白，堂上供灵，这两件事，是断断少不得的。只怕马氏还不喜欢，究竟不敢作主。
家里上下人等，看见锦霞死得这般冷淡，枉嫁着如此人家。况且锦霞生前，与太太又没有过不去，尚且如此。各人想到此层，都为伤感。便是朱氏和李氏，听得马氏这番说话，都嫌他太过。还亏朱氏多长两岁年纪，看不过，就劝道：“四房虽是个侍妾，仍是姊妹行。他平生没有十分失德，且如此门户，倒要体面体面，免落得外人说笑。”马氏心里，本甚不以此说为然﹔奈是新结义的姐姐，怎好拂他？只得勉强点头称是。便与丫环辞出潘宅，打轿子回来。骆管家再复向他请示，马氏便着循例开丧，命丫环们上孝，三七二十一天之内，造三次好事，买了一副百把银子的长生板，越日就殓他去了。各亲串朋友，倒见马氏素性不喜欢侍妾的，也不敢到来祭奠。各房姬妾与各房丫环，想起人死无仇，锦霞既没有十分失德，马氏纵然憎恶侍妾，但既然死了，也不该如此冷落，因此触景生怜，不免为之哀哭。那彩凤想锦霞是自己的主人，越哭得凄楚。马氏看了，心上自然不自在。
过了三句，就是丧事完满，马氏想起现时建筑戏台的事，周老爷也说过，本年不合方向，果然兴工未久，就没了锦霞。纵然把自己夫妻母女的年庆，交星士算过，断然没有冲犯，只究竟心里疑惧。那日就对丫环宝蝉说起此事，言下似因起做不合方向，仍恐自己将来有些不妥的意思。宝蝉道：“太太休多心，这会子四姨太没了，也不关什么冲犯，倒是他命里注定的了。”马氏道：“胡说！你哪里得知？这话是人人会说的，休来瞒我。”宝蝉道：“哪敢来瞒太太？实在说，前月奴婢与瑞香，随着四姨太到华林寺参拜罗汉，志在数罗汉卜儿女。遇了一个法师，唤做志存，是寺里一个知客，向他问各位罗汉的名字。说了几句话儿，就知他是个善看相的，就到他房子里看相。那志存和尚说他本年气色不佳，必有大大的灾险。四姨太登时慌了，就请他实在说。他还指着四姨太的鼻儿，说他准头暗晦，且额上黑气遮盖天庭，恐防三两月之内，不容易得吉星救护。除是诚心供事神佛，或者能免大祸。故四姨太就在寺里许下血盆经，又顺道往各庙堂作福。谁想灵神难救，竟是没了，可不是命里注定的吗？”马氏道：“原来如此，这和尚真是本领，能知过去未来，不如我请他到来看看也好。”宝蝉道：“那有什么不好？若是太太请他到来，奴婢也要顺便看看。”马氏道：“这可使得。”便着人到华林寺里，要请志存和尚到来看相。
这志存听得周府上马太太请他看相，自然没有不来。暗忖从前看他四姨太太，不过无意中说得凑巧﹔这会马氏他如何出身，如何情性，及夫婿何人，已统通知得的。纵然不能十分灵验，准有八九妥当。更加几句赞语，不由他不喜欢。便放着胆子到来。先由骆管家接待，即报知马氏说：“相士到了。”马氏就扶丫环宝蝉出来，到厢厅里坐定，随请相士进来。那志存身穿一件元青杭绸袈裟，足登一双乌缎子鞋，年纪三十上下。生得眉清目秀，举动温柔，看了自不动人憎厌。手摇纸扇，进到厢厅上，唤一声“太太”，随见一个礼。马氏回过了，就让他坐下。宝蝉代说道：“前儿大师与四姨太太看相。实在灵验，因此上太太也请大师到来看看。”
志存谦让一番，先索马氏右掌一看，志存先赞道：“掌软如绵，食禄万千，便不是寻常的。看掌纹深细，主为人聪明伶俐。中间明堂深聚，天地人三纹清楚，财帛丰盈，不消说了。休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门即八卦，独惜干、坎两宫，略为低陷，恐少年已克父母，即祖业根基，仍防中落。余外良、震、巽、离、坤、兑各宫，丰满异常，更有佳者。看巽宫则配夫必巨富，看离位则诰命至夫人，实是万中无一。况指中宾主相对，贫僧阅人千万，未有这般好掌。”马氏笑说道：“大师休过奖，实些儿说罢。”志存道：“贫僧是不懂奉承的，太太休得思疑。”说了又看面部，更摇头伸舌，赞不绝口。即请马氏用金钗儿挑起髻翼一看，随道：“少年十四载俱行耳运，是为彩听官，惜两耳轮廓欠分，少运就差些了。自十五入额运，正是一路光明。且保寿宫眉分八彩，鼻如悬胆，可知大富由天定。眼中清亮藏神，自然福寿人也。且人中深长，子息无懮。惟先女后男，恐带虚花耳。至于地角圆满，双颧得佩，万人中好容易有如此相格。且发如润丝，颈项圆长，活是一个凤形。依相书说，问寿在神，求全在声。今太太精神清越，声音娇亮，贫僧拚断一句，此金形成局，直是银精，所到则富。所以周老爷自得太太回来，一年发一年，就是这个缘故。”马氏道：“既是所到则富，怎么未出阁时，父母早过去了？”志存道：“女生外向，故不能旺父母，只能旺夫家。”马氏道：“是了。只依大师说，问寿在神，怎么我常常见精神困倦，近来多吸了洋膏子，还没有十分功效，究竟寿元怎地？”志存道：“此是后天过劳所致，毕竟元神藏在里面。寿元吗，尽在花甲以外，是断然的。”马氏又问道：“虽是这样，只现在精神困得慌，却又怎好？”志存答道：“这样尽可培补，既是太太要吸洋膏子，若用人参熬煎洋膏，然后吸下，自没有不能复元的了。”
马氏听得这一席话，心上好不欢喜。可惜周老爷不在这里，若还在时，给他听听，岂不甚妙？忽又转念道：不如叫那大师依样把全相批出来，寄到周老爷那里一看，自己定然加倍体面。想了，就唤志存批相。志存早会此意，便应允下日批妥送来。马氏道：“大师若是回去，然后批妥送来，怕方才这番说话就忘却了。”志存说道：“哪里话？大凡大贵大贱的相，自然一望而知。像太太的相格，是从不多见的，哪有忘却的道理？”马氏点头说声“是”，就令家人引志存到大厅上谈天，管待茶点。先备了二百两银子作赏封，送将出来。志存还作谦让一回，才肯收下。
少顷，志存辞了出来，越日即着人把相本送到。推马氏自得志存说他是银精，心上就常挂着这两个字，又恐他批时漏了银精两个字，即把这相本唤冯少伍从头读过一遍，果然较看相时有加多赞词，没有减少奖语，就满心欢喜。正自得意，只见三房香屏姨太转过来，马氏即笑着说道：“三丫头来得迟了，那志存大师看相，好生了得！若是昨儿过来，顺便看看也好。”香屏道：“妾不看也罢了。这般薄命人，看时怕要失礼相士。”说罢，笑了一声，即转进二姨太房里去，忽见伍氏正睡在牀上，香屏摇他说道：“镇日睡昏昏，昨夜里往哪里来？竟夜没有睡过不成？”伍氏还未醒来，香屏即在他耳边轰的叫了一声，吓得伍氏一跳，即扭转身来一瞧，见是香屏，香屏就笑个不住，即啐一口道：“镇日里睡什么？”伍氏道：“我若还不睡，怕见了银精，就相形见绌的了。”香屏料知此话有些来历，就问伍氏怎地说这话。伍氏即把昨儿马氏看相，志存和尚怎么赞他，说个透亮。香屏即骂道：“相士说他进门来旺夫益婿，难道我们进来，就累老爷丐食不成？”伍氏道：“妹妹休多说，你若还看相时，恐相士又是一般赞赏，也未可定。”说了，大家都笑起来。
香屏道：“休再睡了，现时已是晚膳的时候，筑戏台的工匠也放工去了，我们到花园里看看晚景，散散闷儿罢。”伍氏答个“是”，就唤梳佣容姐进来轻轻挽过髻儿，即携着丫环巧桃，直进花园里去。只见戏台四面墙壁，也筑得一半，各处楼阁，早已升梁。一路行来，棚上夜香，芳气扑鼻。转过一旁，就是一所荼薇架，香屏就顺手摘了一朵，插在髻上，即转过莲花池上的亭子坐下。丫环巧桃，把水烟角递上，即潜出亭子，往别处游玩去。
伍氏两人抽一回烟，就在亭畔对着鹦鹉，和他说笑。不觉失手，把一持金面象牙柄的扇子，坠在池上去。池水响了一声，把树上的雀儿惊得乱鸣。就听得那一旁花径，露些声息，似是人声细语。香屏也听得奇异，正向花径四围张望，只见巧桃额上流着一把汗，跑回亭子来。伍氏即接着，问他什么事，巧桃还不敢说，伍氏骂了一声，巧桃即说道：“奴婢说出来没打紧，但求二姨太三姨太休泄出来是奴婢说的。”伍氏道：“我自有主意，你只管说来。”巧桃道：“方才二太太在这里，奴婢转进前面去，志在摘些茉莉回来。不料到花径这一旁……”巧桃说到这一句，往下又不说了。香屏又骂道：“臭丫头！有话只管说，鬼鬼祟祟干什么？”巧桃才再说道：“到花径那旁，只见瑞香姐姐赤着身儿，在花下和那玉哥儿相戏，奴婢就问在一旁看。不提防水上有点声儿，那玉哥儿就一溜烟的跑了，现时瑞香姐还诈在那里摘花呢。”
伍氏听了，面上就飞红起来，即携香屏，令巧桃引路，直闯进花径来。到时，还见瑞香呆立花下，见了伍氏三人，脸上就像抹了胭脂的，已通红一片，口战战的唤了一声：“二姨太，三姨太。”』伍氏道：“天时晚了，你在这里怎么？我方才见阿玉在这里，这会他又往哪里去？”瑞香听到这里，好似头上起了一个轰天雷的一般。原来那姓李的阿玉，是周庸佑的体己家童，年约二十上下，生得白净的脸儿，常在马氏房里穿房人室，与瑞香眉来眼去，已非一日。故窥着空儿，就约同到花径里，干这些无耻的事。当下瑞香听得伍氏一问，哪有不慌？料然方才的事，早被他们看破，只得勉强答道：“姨太太说什么话？玉哥儿没有到这里来。”伍氏道：“我是明明见的，故掷个石子到池上去，他就跑了。没廉耻的行货子：好好实在说，老爷家声是紧要的。若还不认，我就太太那里，问一声是什么规矩？”
瑞香听罢，料然此事瞒不去，不觉眼中掉泪，跪在伍氏和香屏跟前，哭着说道：“两位姨太太与奴婢这瞒遮瞒则个，奴婢此后是断不敢干的了。”说了又哭。伍氏暗忖道：就把此事扬出来，反于家声有碍。且料马氏必然不认，反致生气，不如隐过为妙。但恐丫环们更无忌惮，只得着实责他道：“你若知悔，我就罢休。但此后你不得和玉哥说一句话，若是不然，我就要说出来，这时怕太太要打下你半截来，你也死了逃不去的，你可省得？”瑞香听了，像个囚犯遇大赦一般，千恩万谢的说道：“奴婢知道了，奴婢的命，是姨太太挽回的，这点事此后死也不敢再干了。”伍氏即骂道：“快滚下去！”瑞香就拭泪跑出来，伍氏三人，即同回转大堂上，并嘱香屏姨太和巧桃休要声张，竟把此事隐过不提。正是：
门庭苟长骄淫习，闺阁先闻秽德腥。
要知后事如何，且听下回分解。
第十三回 余庆云被控押监房 周少西受委权书吏
话说二房伍氏姨太和香屏姨太在花园里，见马氏的丫环瑞香与玉哥儿在花下干这些无耻事，立即把瑞香骂了一顿，随转出来，嘱咐香屏与丫环巧桃休得声张。因恐马氏不是目中亲见的，必然袒庇丫环，这时反教丫环的胆子愈加大了。倘看不过时，又不便和马氏合气，便将此事隐过便了，只令冯、骆两管家谨慎防范丫环的举动而已。自此冯、骆两人，也随时在花园里梳巡，又顺便查看建造戏台的工程。果然三数月内，戏台也建筑好了，及增建的亭阁与看戏的生处，倒先后竣工。即口明马氏，马氏就到场里审视一周，确是金碧辉煌，雕刻精致。正面的听戏座位，更自华丽，就躺在炕上，那一个戏场已在目前。
马氏看了，心中大悦，一发令人到香港报知周庸佑，并购了几个望远镜，好便看戏时所用。随与冯少伍商酌，正要贺新戏台落成，择日唱戏。冯少伍道：“这是本该要的。但俗话说，大凡新戏台煞气很重，自然要请个正一道士，或是茅山法师，到来开坛奠土，祭白虎、舞狮子，辟除煞气，才好开演。这不是晚生多事，怕煞气冲将起来，就有些不妥。不如办妥那几件事，一并待周老爷回来，然后庆贺落成，摆筵唱戏，岂不甚妙？』吗氏道：“此事我也忘却了，但凡事情该办的，就该办去，说什么多事？只不知老爷何日回来，可不是又费了时日么？”冯少伍道：“有点事正要对太太说，现张督帅不久就离粤东去了。”马氏喜道：“可是真的？这点消息究从哪里得来？”冯少伍道：“是昨儿督衙里接得京报，因朝上要由两湖至广东建筑一条火车运动行的铁路，内外大臣都说是工程浩大，建造也不容易。又有说，中国风气与外国不同，就不宜建设铁路的，故此朝廷不决。还亏张督帅上了一道本章主张建造的，所以朝上看他本章说得有理，就知他有点本领，因此把湖广的李督帅调来广东，却把张督帅调往湖广去，就是这个缘故。”马氏道：“既是如此，就是天公庇佑我们的。怪得我昨儿到城隍庙里参神，拿签筒儿求签，问问家宅，那签道是：『逢凶化吉，遇险皆安。目前晦滞，久后祯祥。』看来却是不错的。”冯少伍道：“求签问卜，本没什么凭据，惟张督帅调省的事既是真的，那签却有如此凑巧。”马氏道：“咦！你又来了，自古道：『人未知，神先知。』哪里说没凭据？你且下处打听打听罢。”冯少伍答了两个“是”，就辞出来。
果然到了第二天，辕门抄把红单发出，张督帅就确调任湖广去了。马氏听得，好不欢喜。因张督手段好生利害，且与周庸佑作对的只他一人，今一旦去了，如拔去眼前钉刺，如何不喜，立即飞函报到周庸佑那里。周庸佑即欢喜，说一声“好造化”，一面覆知马氏，着派人打听张督何日起程，自己就何日回省。过了半月上下，已回到省城里，见了家人妇子，自然互相问候。先将合府里事情，问过一遍，随又到花园里，把新筑的戏台及增建的楼阁看了一回。
因新戏台已开坛做过好事，正待庆贺落成，要唱新戏，不提防是夜马氏忽然作动分娩，到三更时分，依然产下一个女儿。本来马氏满望生个男子的，纵是男是女，倒是命里注定。但他见二房的儿子，已长成两三岁的年纪，若是自己膝下没有一个承当家事之人，恐后来就被二房占了便宜了。故此第一次分娩，就商量个换胎之法，只因这件事于不成，府里上上下下，倒知得这点风声，还怕露了马脚出来，故此这会就不敢再来舞弄。只天不从人，偏又再生了一个女子。马氏这时，真是气恼不过，就啐一口道：“可不是送生的和妾前世有仇，别人产的，就是什么弄璋之喜﹔枉妾天天念佛，夜夜烧香，也不得神圣眼儿瞧瞧，偏生受这种赔钱货，要来做什么？”说了登时气倒。一来因产后身子赢弱，二来因过于气恼，就动了风，一时间眼睛反白，牙关紧闭，正在生死交关。丫环们急的叫几句“观音菩萨救苦救难”，那稳婆又令人拿姜汤灌救。家人正闹得慌，好半天才渐醒转来。
周庸佑听得，即奔到房子里，安慰一会子而罢。只是周府里因马氏生女的事，连天忌音乐，禁冷脚，把唱戏的事，又搁起不提。当时周庸佑在家里，不是和姬妾们说笑，就是和冯少伍谈天。因冯少伍是向来知己，虽然是管家，也不过是清客一般，与骆管家尽有些分别。若然出外，就是在谈瀛社要赌具、叉麻雀。忽一日，猛然省起关里事务，自走往香港而后，从不曾过问，不知近日弄得怎么样，因此即往关里查问库书事务。
原来关书本有许多名目，周庸佑只是个管库的人员，那管库的见周庸佑到来查着，就把账目呈上。周庸佑查个底细，不提防被那同事的余庆云号子谷的，早亏了五万有余。在周庸佑本是个视钱财如粪土的人，那五万银子本瞧不在限内﹔奈因关里许多同事，若是人人效尤，岂不是误了自己？因此上心里就要筹个善法，又因目前不好发作，只得诈作不知，又不向余庆云查问，忙跑回家里，先和冯少伍商酌商酌。冯少伍道：“关里若大账目，自不宜托他。若是人人如此，关里许多同事，一人五万，十人五十万，一年多似一年，这还了得？倒要把些手段，给他们看看也好。”周庸佑道：“哪有不知？争奈那姓余的是不好惹的，他在关里许多时，当傅家管当库书时，他就在关里办事。实在说，周某在关里的进项，内中实在不能对人说的，只有余庆云一人统通知得，故此周某还有许多痛脚儿，落在他的手内。这会若要发作他，怕他还要发作我，这又怎样好？”冯少伍道：“老哥说的，未尝不是。只老哥若然畏事，就不合当这个库书。恐今儿畏惧他，不敢发作，他必然加倍得势，只怕倾老哥银山，也不足供这等无餍之求了。”周庸佑道：“这话很是，但目下要怎么处置才好？”冯少伍道：“裴鼎毓是老哥的拜把兄弟，现在由番禹调任南海，那新任的李督帅，又说他是个能员，十分重用。不如就在裴公祖那里递一张状子，控他侵吞库款，这四个字好不利害，就拿余庆云到衙治罪，实如反掌。像老哥的财雄势大，城中大小文武官员和许多绅士，哪个不来巴结老哥？谁肯替余庆云争气，敢在太岁头上来动土呢？”
周庸佑听冯少便说得如花似锦，不由得不信，连忙点头称是。随转马氏房子里，把库里的事，并与冯少伍商酌的话，对马氏说了一遍。马氏道：“那姓余的恃拿着老爷的痛脚，因此欺负老爷。自古道：『一不做，二不休。』若不依凭管家说，把手段给他看看，后来断然了不得的。事不宜迟，明天就照样做去，免被那姓余的逃去才是。”周庸佑此时，外有冯少伍，内有马氏，打锣打鼓来催他，他越加拿定主意。次日，就着冯少伍写了一张状子，亲自到南海县衙，拜会裴县令，乘势把那张状子递上。裴知县从头至尾看了一会子，即对周庸佑说道：“侵吞库款一事，非同小可。余庆云既如此不法，不劳老哥挂心，就在小弟身上，依禀办事的便是。”周庸佑道：“如此，小弟就感激的了，改日定有酬报。贵衙事务甚烦，小弟不便久扰。”说罢，即辞了出来，先回府上去。
且说余庆云本顺德人氏，自从在关里当书差，不下三十年，当傅成手上各事倒是由他经手。及至周庸佑接办库书，因他是个熟手人员，自然留他蝉联关里。周庸佑所有种种图利的下手处，倒是由他指点。因周庸佑迁往香港的时候，只道张督帅一天不去，他自然一天不回，因此在库里弄了五万银子。暗忖自己引他得了二三百万的家财，就赏给自己十万八万，也不为过。他若不念前情，就到张督帅那里发作他的破绽，他还奈得怎么何？因挟着这般意见，就弄了五万银子。不料不多时，张督帅竟然去任。周庸佑回后，把关里查过，犹道他纵知自己弄这笔钱，他未必敢有什么动弹。那日正在关里办事，忽见两个衙役到来，说道：“现奉裴大老爷示，要请到街里有话说。”余庆云听得，自付与裴县令向无来往，一旦相请，断无好意。正欲辩问时，那两名差役早已动手，不由分说，直押到南海县衙里。
裴县令闻报，旋即开堂审讯。讯时问道：“汝在关里多年，自然知库款的关系。今却觑周庸佑不在，擅自侵吞，汝该知罪。”余庆云听了，方知已为周庸佑控告，好似十八个吊桶在心里，捋上捋下，不能对答。暗忖今周庸佑如此寡情，欲把他弊端和盘托出，奈裴县令是周庸佑的拜把兄弟，大小官员又是他的知己，供亦无用﹔欲待不认，奈账目上已有了凭据，料然抵赖不得。当下踌躇未定。裴令又一连喝问两三次，只得答道：“这一笔钱，是周庸佑初接充库书时，应允赏他的，故取银时，已注明账目上，也算不得侵吞二字。”裴令又问道：“那姓周的若是外行的人，料然不肯接充这个库书。他若靠库里旧人打点，何以不赏给别人，偏赏汝一个，却是何意？”余道：“因某在库里数十年，颇为熟手，故得厚赏。”裴又道：“既是如此，当时何以不向姓周的讨取？却待他不在时，擅行支取，却又何意？”余道：“因偶然急用之故。”裴又道：“若然是急用，究竟有通信先对姓周的说明没有？”余庆云听到这里，究竟没话可答。裴令即拍案骂道：“这样就饶你不得了。”随即令差役把他押下，再待定罪。那差役押了余庆云之后，那裴令究竟初任南海，眼前却未敢过于酷厉。又忖这笔款必然有些来历，怎好把他重办？姑且徇周庸佑的情面，判他监禁四年，便行结案﹔一面查他有无产业，好查封作抵，不在话下。
且说周庸佑自从余庆云亏去五万银子，细想自己这个库书，是个悖入的，还恐亦悖而出，一来恐被他人搀夺，二来又恐别人更像余庆云的手段，把款项乱拿乱用去了，如何是好？因此心上转疑虑起来。那日正与冯少伍商量个善法，冯少伍道：“除非内里留一个亲信的人员，不时查察犹自可。若是不然，怕别人还比余庆云的手段更高些，拿了银子，就逃往外国去了。这时节，他靠着洋鬼子出头，我奈得怎么何？岂不是赔钱呕气？”周庸佑道：“这语虑得是，只合下各事，全靠老哥主持，除此之外，更有何人靠得？实在难得很。”
正说着，只见周乃慈进来，周、冯两人，立即起迎让坐。周乃慈见周庸佑面色不甚畅快，即问他：“有什么事故？”周庸佑便把方才说的话，对他说来。周乃慈道：“自古道：『交游满天下，知交有几人？』若不是钱银相交，妻子相托，哪里识得好歹？十哥纵然是关里进项减却多少，倒不如谨慎些罢。”周庸佑道：“少西贤弟说得很是。但据老弟的意见，眼底究有何人？”周乃慈道：“属在兄弟，倒不必客气。但不知似小弟的不才，可能胜任否？倘不嫌弃，愿作毛遂。”周庸佑道：“如此甚好。但俗语说：『兄弟虽和勤算数。』但不知老弟年中经营，可有多少进项？若到关里，那进项自然较平时优些便是。”
周少西听罢，暗忖这句话十分紧要，说多就年中进项必多，说少就年中进项必少，倒不如说句谎为是。遂强颜答道：“十哥休要取笑，小弟愚得很，年中本没什么出息，不过靠走衙门，弄官司，承饷项，种种经营，年中所得不过五六万银子上下，哪里像得十哥的手段？”说罢，周庸佑一听，吃了一惊。因向知周乃慈没甚家当，又是个游手好闲，常在自己门下出进，年中哪里获得五六万银子之多，明明是说谎了。奈目前不好抢白他，且自己又先说过，要到库里时，年中进项，尽较现时多些，怎能翻悔？不觉低头一想，倒没甚法儿，只得勉强说道：“若老弟愿到库里，总之愚兄每年取回十万银子，余外就让老弟拿去罢。”周乃慈听了，好不欢喜，连忙拱谢一番，然后商量何日才好进去。正是：
已绝朋情囚狱所，又承兄命管关书。
要知后事如何，且听下回分解。
第十四回 赖债项府堂辞舅父 馈娇姿京邸拜王爷
话说周庸佑自因那姓余的亏空关库里五万银子，闹出一场官司，因此把关库事务，要另托一个亲信人管理。当时除冯少伍因事务纷纭，不暇分身之外，就要想到周乃慈身上。因周乃慈一来是谈瀛社的拜把兄弟，二来又是个同宗，况周乃慈镇日在周庸佑跟前奔走，早拿作亲弟一般看待，故除了他一个，再没可以委托的人。这周乃慈又是无赖的贫户出身，一旦得了这个机会，好像流丐掘得金窖，好不欢喜，故并不推辞，就来对周庸佑说道：“小弟像鼠子尾的长疮，有多少脓血儿？怕没有多大本领，能担这个重任。只是既蒙老哥抬举，当尽力求对得老哥住。但内里怎么办法，任老哥说来，小弟没有不遵的。”周庸佑道：“俗语说：『兄弟虽和勤算数。』总要明明白白。统计每年关库里，愚兄的进项，不下二十来万银子。今实在说，把个库书让过贤弟做去，也不用贤弟拿银子来承顶。总之，每年愚兄要得回银子十万两，余外就归贤弟领了，可不是两全其美？”周乃慈听了，就慌忙谢道：“如此，小弟就感激不尽的了。请老哥放心，小弟自今以后，每年拿十万两银子，送到尊府上的便是。”周庸佑大喜，就时立券，冯少伍在场见证，登时收付清楚。周庸佑即回明监督大人，周乃慈即进关库里办事，不在话下。
且说周庸佑自退出这个库书席位，镇日清闲，或在府里对马氏抽洋烟，或在各房姬妾处说笑，有时亦到香屏姨奶奶那里，此外就到谈瀛社，款朋会友，酒地花天，不能消说。那日正在厅子里坐地，忽门上来回道：“外面有一个乘着轿子的，来会老爷，年纪约五十上下，他说是姓傅的，单名一个成字。请问老爷，要请的还是挡的，恳请示下。”周庸佑一听，心上早吃一惊，还是沉吟未答。时冯少伍在旁，即问道：“那姓傅的到来，究有什么事？老哥因怎么大惊小怪起来？”周庸佑道：“你哪里得知，因这个傅成是小弟的母舅，便是前任的关里库书。那库书向由他千来，小弟凭他艰难之际，弄个小小计儿，就承受做了去。今因张督去了，他却密地回来广东，必有所谋。想小弟从前尚欠他三万银子，或者到来讨这一笔账，也未可定。”冯少伍道：“些小三二万银子，着什么紧？老哥何必介意？”周庸佑道：“三万银子没打紧，只怕因库书事纠葛未清，今见小弟一旦让过舍弟少西，恐他要来算账，却又怎好？”冯少伍道：“老哥好多心，他既然是把库书卖断，老哥自有权将库书把过别人，他到来好好将就犹自可。近来世界，看钱份上，有什么亲戚？他若有一个不字，难道老哥就惧他不成？”周庸佑点头道“是”，即唤门上传出一个请字。
少时，见傅成轿进来，周庸佑与冯少伍一齐起迎。让坐后，茶罢，少不免寒暄几句，傅成就说及别后的苦况。周庸佑道：“此事愚甥也知得，奈自舅父别后，愚甥手头上一向不大松，故未有将这笔银汇到舅父处，很过意不去。”傅成道：“休得过谦。想关里进项，端的不少，且近来洋药又归海关办理，比愚舅父从前还好呢。”周庸佑道：“虽是如此，奈进项虽多，年中打点人情，却实不少。实在说，自从张督帅去后，愚甥方才睡得着，从前没有一天不着恐慌，不知花去多少，才得安静点儿。因此把库书让与别人，就是这个缘故。”冯少伍又接着向傅成说道：“老先生若提起库书的事，说来也长。因老先生遗下首尾未清，张督帅那里今日说要拿人，明天又说要抄家，好容易打点得来，差不多荡产倾家还恐逃不去的。”傅成听说，暗忖自己把个库书让过他，尚欠三万两银子，今他发了三四百万的家财，都是从关里赚得，今他不说感恩，还说这等话，竟当自己是连累他的了。想罢，心上不觉大怒，又忖这个情景，欲望他有怎么好处，料然难得，不如煞性向他讨回三万银子罢了。徐即说道：“此事难为贤甥打点，倒不必说。奈愚舅父回到省里，正没钱使用，往日亲朋，大半生疏，又没处张挪。意欲贤甥赏回那三万银子，未审尊意若何？”
周庸佑听得，只略点点头，沉吟未答，想了想才说道：“莫说这回舅父手头紧，纵是不然，愚甥断不赖这笔数。但恐目前筹措不易，请舅父少坐，待愚甥打点得来。”说罢，即拂衣入内，对马氏把傅成的话说了一遍。马氏道：“这三万银子，是本该偿还他的，只怕外人知道我家有了欠负，就不好看了。不如先把一万或八千银子不等交他，当他是到来索借的，我们还觉体面呢。”周庸佑听了，亦以此计为然，即拈出一万银券来回傅成道：“这笔数本该清楚，惜前数天才汇了五六十万银子到香港去，是以目前就紧些。今先交一万，若再要使用的，改日请来拿去便是。”傅成听罢，心中已有十分怒气。奈这笔款并无凭据单纸，又无合同，正是无可告案的，只得忍气吞声，拿了那张银券，告辞去了。
周庸佑自送傅成去后，即对冯少伍说道：“那姓傅的拿了那张银券，面色已露出不悦之意。倘此后他不时到来索取，脸上就不好看，却又怎好？”冯少伍道：“任他何时到来，也不过索回三万银子，也就罢了，懮他则甚？”周庸佑道：“不是这样说，自来关库里的积弊，只是姓傅的知得原委，怕他挟仇发难，便不是件小事。你试想，好端端像个铜山的库书，落到某手上，他心里未尝不悔﹔又因这三万银子的纠葛，他怎肯干休？俗语说﹔『穷人思旧债。』他到这个田地，索债不得，就要报仇，却恐不免发作起来了。”冯少伍道：“既是如此，就该把三万银子统通还了他也好。”周庸佑听了，即把马氏的用意，说个缘故。冯少伍道：“这也难怪。但老哥今儿是有权有势的，还怕何人？不如就由知府衔加捐道员，谋个出身，他时做了大官，哪怕敌他不住？他哪敢在太岁头上来动土呢？”周庸佑道：“此计甚妙，准可做去。因姓傅的是个官绅人家，若不是有些门面，怎能敌得他过？就依此说，加捐一个足花样的指省道员，然后进京里干弄干弄罢了。”说罢，就令冯少伍提万把银子，再在新海防例，由知府加捐一个指省道员去。这时派报红，换扁额，酬恩谒祖，周府上又有一番热闹。
过了些时，先备下三五十万银子，带同三姨奶奶香屏，即与冯少伍起程进京去。所有家事，即由骆子棠帮着马氏料理，大事就托周乃慈照应。先到了香港，住过五七日，即扬帆到上海那里。是时上海棋盘街有一家回祥盛的字号，专供给船务的煤炭火食，年中生意很大，差不多有三四百万上下，与香港囗同是一个东主。那东主本姓梁的，原是广东人氏，与周庸佑是个至交，周庸佑即到那店里住下。俗语说：“好客主人多。”周庸佑是广东数一数二的富户，自然招呼周到，每夜里就请到四马路秦楼楚馆，达旦连宵。一般妓女，都听得他是有名富户，哪个不来巴结？况且上海的妓女，风气较广东又是不同，因广东妓女全不懂些礼数，只知是自高自傲，若是有了三五月交情的犹自可，倘或是头一二次认识的，休想他到来周旋，差不多连话儿也不愿说一句。就是下乘烟花地狱变相的，都装腔儿摆着架子，大模尸样，十问九不应的了。惟上海则不同，就是初认识的人，还不免应酬一番﹔若当时同席上有认识的，也过来周旋周旋。这个派头，唤做转局，凡为客的见此情景，从没有吃醋的。
可巧那一夜，周庸佑应那姓梁的请酒，认得妓女金小霞。那金小霞本是姓梁的所欢，越夜，周庸佑还了一个东儿。金小霞见了，即过来周庸佑处周旋。那周庸佑虽然从前到过两次上海，却因公事匆忙，也不曾在烟花上走过。今见金小霞这个情景，只道金小霞另眼相看，好不欢喜。过了两夜，就背地寻到金小霞寓里，立意寻欢。那金小霞见周庸佑到来，念起姓梁的交情，自然爱屋及乌，怎敢把周庸佑怠慢？况周庸佑又是个有名的豪富，视钱财如粪土的，更不免竭力逢迎，这都是娼楼上的惯家。周庸佑看得清楚，确当金小霞是真爱自己的，自不用思疑的了。因此在金小霞寓里，一连流连了几天，渐亲渐熟，金小霞就把与姓梁的交情，移在周庸佑身上，周庸佑自然直受不辞。又看房中使用的娘姨，虽上了二十以上的年纪，究竟玉貌娉婷，较广东娼寮使唤的仆妇，蓬头大足的，又有天渊之别。周庸佑看得，就把与金小霞的十分交情，自然有三分落到娘姨去了。所以周、金两人一男一女，已觉似漆如胶﹔那娘姨们又在一旁打和事鼓，又在冯少伍跟前献些殷懃。自古道：“温柔乡里迷魂洞。”任是英雄到此，不免魄散魂消﹔何况周庸佑是个寻烟花的领袖，好女色的班头，哪不神迷意眩？因此周庸佑与金小霞早弄成个难解难分的样子。
那一日，正自囗祥盛的店子出来到金小霞的寓里，忽又见一位雏妓在那里，年纪约十四五上下，约少金小霞三两岁，生得明眸皓齿，面似花飞，目如柳舞，裹着小足儿，纤不盈握。见了周、冯两人，也随着金小霞起迎。周庸佑问道：“这位叫怎么名字？”金小霞答道：“这是妹子金小宝。”周庸佑听得，随与金小宝温存温存，见金小宝举止大方，应对娴熟，不胜之喜。金小霞道：“舍妹子的离现在迎春二，没事儿常常到这里谈天，却巧遇见老爷。”冯少伍急摇手道：“这会该唤周大人，不该唤老爷了。”周庸佑道：“横竖只是一句，随便唤罢。”金小霞方欲说时，冯少伍恐他们不好意思，即又说道：“一见之缘，亦属不易，若不是在这里相见，我们的脚踪儿从哪里认得令妹？”金小宝谦让一回，那周庸佑也没有说话，只把一双眼儿，对着金小宝看得出神。
娘姨们多半是心灵眼快，看得周庸佑有几分意思，即在旁打话，一边说金小宝好性子，一边说周庸佑好体面，说得天花乱坠，不由得周庸佑不移神，镇日就留小宝在小霞寓里，一同唱曲儿，侑金樽，叉麻雀，消遣消遣。自此当那里是个安乐窝，纵有良朋柬请，统通辞不赴席。那姊妹们又素知周庸佑的挥霍手段，也镇日伴着周、冯两人，尽力款洽，从不说一个钱字。周庸佑好不感激，正懮没处酬报，所以赠金银、送首饰与他姊妹两人，不下费了七八千银子。又把银子五百、金镯子一对，送与娘姨。整整一月有余，除有时回转回祥盛，余外日子，都在金小霞寓里过去。因此上海人士，见金小霞姊妹月来并不出局，就纷纷传说姊妹们嫁了人。娘姨们就听得这点消息，即对周庸佑说知，随说道：“外间既有此说，周大人不如煞性带了他们回去罢。”周庸佑道：“这也不是一件难事，若他姊妹愿意，没有做不得的。”娘姨们就从中说妥，订实他姊妹身价，统共二万银子，择日带了回去，那娘姨仍作体己跟人随了回来。那时一番热闹，自不必说。这周庸佑来时，本是进京有事的，为勾留在金小霞寓里，耽搁了数十天。这时自把他姊妹带了回来，眼前未有所恋，就辞了回样盛的东主，携同家眷，取道进京，各朋友送了一程自回。
有话即长，无话即短。不过三四天，已到了京城，先到南海会馆住下。是时京中多少官员，都知周庸佑前次进京，曾耗了数十万，为联元干差之事。今番再复到来，那些清苦京曹，或久候没有差使的，都当他是一座贵人星下降，上天钻地，要找个门儿来，与周庸佑相见，真是车马盈门，应酬不暇。有些钻弄不到的，又不免布散谣言，说那周某带贿进京，要在官场上舞弊的，日内就有都老爷参他折子，早已预备的了。这风声一出，不知是真是假，吹到周庸佑的耳朵里，反不免惊惧起来，就与冯少伍商酌，要打点此事。
偏是事有凑巧，那日适是同乡的潘学士到来拜会，周庸佑接进里面，同是乡亲，少不免吐露真情，把这谣言对潘学士说了一遍。那潘学士正是财星入命，乘势答道：“此事宁可信其有，不可信其无，尽要打点打点才是。”周庸佑道：“据老哥在京许久，知交必多，此事究怎么设法才好？”潘学士低头想了一想，说道：“此事须在一最有势力之人说妥，便是百十个都老爷，可不必畏他了。目下最有势力的，就算宁王爷，他是当今天潢一派，又是总掌军机。待小弟明儿见他，说老哥要来进谒，那王爷若允接见时，老哥就尽备些礼物，包管妥当。”周庸佑道：“礼无穷尽，究竟送哪一样方好？”潘学士道：“天下动人之物，惟财与色，老哥是聪明的人，何劳说得？”周庸佑喜道：“妙得很！小弟这回到上海，正买了两位绝色佳人，随行又带了三二十万银子，想没有不妥的了。”说罢，两人大喜。正是：
方在沪滨携美妓，又来京里拜亲王。
要知后事如何，且看下回分解。