仙卜奇缘 - 第 12 页/共 13 页
屈生心中十分诧异，听了那天，正交三鼓。屈生忙坐了起来，细想梦中情形及所说之话，又与夏老先生从前之事暗合。想道：莫非岳父已经辞世了不成？若果此梦有验，日内必有信来。于是翻来覆去，有半个时辰方睡熟。次早起来，盥洗已毕，正用点心，忽见家人手拿了一封信从外而入。后跟一人，口称：“老爷，陕西有人来了，请看书信。”屈生接过信，只见那家人跪下，口称：“姑老爷在上，小人叩见。”屈生接过了信，见面上是素签，吃了一惊。忙拆信细看，知吴公身死，不觉放声大哭。想趁翁婿情分，一旦生离死别，无限伤心。
那时徐公在旁，问了原由，一旁劝解道：“令岳已死，哭泣也无益。如今要紧，商量即速回去料理一切。”屈生答应道：“母舅之言甚是，但此时也须在庙中设位念经，先尽子婿之情，然后赶紧动身回秦，于心方安。”徐公道：“不错。”
屈生忙叫来人下去歇息，速命人去草堂寺延了僧众，在庙内设位，念经祭奠，定于后日念经，当日预备孝服香烛等类。次早辰刻，屈生与徐公同到草堂寺，和尚接了进去。到得灵前，屈生换了孝服，灵前摆了祭席，屈生已作了祭文，跪祭叩首。礼生诵念祭文，屈生举哀痛哭了一场。焚纸奠酒毕，徐公然后祭奠。话休烦叙。
连念三日三夜经，念完送了灵位，酬谢了和尚。于是料理行李，买办川中土仪，择了吉日，动身赴陕。川中当道，虽知了这信，又不便吊问，止有临行时恭送程仪酒席等类，屈生一概辞谢，赶紧上路。
其时正是十月下旬，渐渐天冷日短。一路免不得晓行夜宿，饥餐渴饮，在路行程。不觉离长安不远，屈生差人送信回家，家中已知不久即归，朝夕盼望。那日午刻，屈生已到门外，下轿。但见门庭冷落，一派凄凉景况，迥非昔比。屈生一进了门内，不觉大放悲声，哭了入内。当时惊动了吴夫人与小姐屈母，一齐出来。大家泣哭，声振四邻。屈生到了灵前，忙换上孝服，吩付下人点烛焚香。屈生灵前拜倒，痛泪交流。口呼：“岳父，不料相隔数日，顿成了永诀。今日归来，音容已渺，怎不令人伤心！”哭够多时，还是吴夫人劝住。说：“姑爷一路辛苦，才得到家，且免伤悲，有许多大事，全靠你作主呢。”
屈生止住眼泪，拜见了岳母母亲，又见过妻子，大家归坐细谈。吴公怎样得病，服药无灵，临死写下遗书。吴夫人即将书取出，交与屈生，屈生接过细看了一遍，说道：“此事须缓议，目下止有如此说法，稳住二叔，候开吊安葬毕，再想妙计。”商议毕，屈生出外，恰好吴二已来。彼此叙了寒温，书房坐下。吴二道：“先兄不幸一病不起，苦无后嗣亲支，止我一人。我那两个蠢子，年纪幼小，不知嫂嫂意中是要立那个？贤侄婿总皆知道，何妨先通知我一声。”
屈生道：“此事关系吴氏一门香烟，非一人可以作主。就是岳母，也不敢硬作主意。还待亲族故旧，大家斟酌，从长计议，一时焉能就定。据侄婿拙见，立嗣以贤，先择其能读书上进者嗣之。二位贤弟，止要努力读书，一旦入学，怕不是他立嗣，难道还有谁人来争？目下止好听凭诸亲友议论，再行定见，二叔且慢著急，事宽则圆，若太急迫，恐人说我们是想家产刻不能待也。”
吴二听了这番言语，登时顿口无言。心中想道：“这件事分明是出了一个难题目来难我了，两个孩子，才得十几岁，天生笨性，何日能进学？虽说族中无别支可嗣，他们如果商量好了，一味耽延下去，怎不令人焦急？且看他开丧刻讣，如何举动。”吴二坐了一会，各自回家，将屈生一番话对老婆说了，老婆大怒道：“屈生小畜生，怎么说出这些话来？我吴家亲丁，止有我们父子三人，又是亲支，不立嗣我子，立嗣那个？难道他外姓好算吴家子孙吗？又说甚么立贤，要读书上进，照这样说法，那不读书人就算不得儿子，那穷人绝嗣定了，真正混帐。不要惹恼了我性起，与他们闹一个翻江倒海，他才知道利害。”
吴二听了这话，忙劝道：“你且慢生气，天下事总有一个理，他不拘怎样算计，断不能出了情理之外。况且亲朋也有明白人，断不至于人人向着他说，等他刊刻讣闻开吊，看他用何人出名，那时当着诸人，若不讲理，再同他分辨，如今不必白生气。”吴二奶奶听了这话，也就不言语了。
再说屈生在内房与丈母商议，出了一个计校。先发了请帖二十余分，是请吴公的至亲密友与年世至交，还有乡邻老者在内，又有几位现任官员，惟晏公是本省抚台，不便延请，止请了抚院署中一位师爷，帖上用的吴二书名，请诸人商议吴公丧仪大事。
所请这些人中，有一位姓陆，号晓峰，是吴公表叔。一位姓孙，号子静，是吴公婶母之弟，算是婶舅。这二人俱是科甲出身，陆公曾任观察，孙公曾任京堂。二人年已六旬以上，有德年高，为乡里所重。其余诸人，无非亲友，族中并无一人。内中有舒姓，是个翰林，乃吴公门生，名叫鹏年，曾做过御史，放过主考学差。为人正直无私，敢作敢为，耿直端方，专打抱不平。
到了那一日，所有请的这些人，一齐来到吴宅。吴二与屈生迎接进来，大家归坐。不多时，宾客已全集。饮过了茶，先是孙陆二老开言向吴二道：“今日辱承简召，必有事故。乞道其详，好大家商议。”吴二答应道：“此番请各位亲长下降，虽晚辈出名，所商何事，实不知晓，要问家嫂与屈姑爷方知。”于是大家齐向屈生商议何事，屈生道：“晚辈也不知其详，须请岳母出来分说。”遂入内去请吴夫人。
不多时吴夫人在前，小姐随后，出到外面，在下首当中站定，女媪铺下垫子，母女二人一齐拜倒，口称：“诸位亲友在上，先受老身母女一拜。有事禀明，望大家替我作主，替我议出一个章程。”众人一见，忙都避开，不敢受礼，又不能回拜，但说：“有话请说，我们大家总要商议妥当，请坐下细说。”吴夫人与小姐答应说是，遂在下面矮坐凳子上坐下。先将吴公遗言述了一遍，说：“先夫无子，论理应该立嗣二叔之子为嗣。但遗言说要能读书上进，接续书香之子，方可承继，否则情愿无子。目下两个侄儿年纪尚轻，看不出他能读书上进否。老身拙见，现在开吊出名，先写一个孤子出名，名曰吴萃科，虽有其名，却不能实其人。俟过数年，若两侄中有一人能读书上进，能继书香，即继其人，此所谓择贤而立也。万一不能上进，那时再议。此时先当着诸位，立一纸文书，名曰议单，请大家书名於后，好作个凭据，省得二叔不放心，亦可以鼓励那两侄发愤攻书。诸位以此议为何如，乞指示明白。”
众人听了，都道：“此说甚妥，我等都愿附名于后，但不知二先生意下如何？”吴二听了这话，又见众人一口同音说得有理，心中想道：任凭你如何出主意，除了我这二子外，断再寻不出第三个吴姓人来。眼前这些做作，不过叫自骗自而已。忙应道：“既大家亲长都以为然，我有何说？任凭立议单照办可也。”于是陆公孙公叫人送上笔墨纸张，起了稿，大家斟酌，尽善尽美，然后誊正。字据不过是要立贤为嗣，将来才定，目下虽有其人，暂充孝子之名而已。议单写了两纸，吴夫人收一纸，吴二执一纸。自议定后，遂择日开吊点主，暂用吴二长子为孝子，开吊毕，不过出殡，暂停寺庙中，日后安葬。话休烦叙。
不上一个月，诸事已办妥。那吴二奶奶也无别的话说，想道：已经当过孝子，难道还有什么翻覆？岂知事由天定，终久又是一个人承继，非人所能料也。要知如何另有一人，且听下回分解。
第三十六回 吴夫人命仆购美女 屈师鲁奉诏查边庭
话说吴夫人自立议单后，随即择日开吊点主。所有陕西文武官员都来祭奠，又向藩库领出赐祭银两。到了出殡这日，是吴二长子做孝子，说不尽执事的体面。送殡人不少，送至天王庙中暂停，不觉到了百日。那吴夫人一日与屈生商议后嗣一节，屈生道：“子婿有条妙计，大约三四年之期，一定见效。若速，则一二年内亦可收功。”吴夫人问：“计将何如？”屈生道：“只须如此，花费些银钱，无不如意。”吴夫人听了这计，点头应允。背地与小姐商议，小姐以为然，说道：“只件差使，须得一个可靠家人，又要明白，带了银子，往南方扬州苏杭等处购买女子，年纪要轻，至大十八九岁。要聪明美貌，会吹会弹歌舞，若是蠢笨之人，毫不济事。能买四人尤妙，切不可惜价。即使千金一人也可，此系关乎宗祧大事，花费银钱，不同浪费。若女子聪秀，将来生子必秀。南方山水清秀，借此人种，振我家声，子以母贵，古亦有之。”
吴夫人道：“此说不差。家人刘升，在我家二十余年，老成可靠，人亦精明。若差他办去，必定不错。”小姐道：“是极。”小姐当即便遣婢请到屈生，一同商议妥了，然后吴夫人将刘升唤来，先将题目说与他听，叉说：“这是神仙遗言，屈姑爷的妙计，非此不能有后。你是我家陈人，此事你须照计办理，务要相准那人有貌并有福泽，多用银子不妨。你赶紧收拾行李，汇兑银两，起身往南方。先往扬州，再到苏州。半年之内，若能买好最妙。年纪不得过二十，身价不论。我今与你五千银子，万一不够，只管写信回来取。”
刘升听了这语，摸不着头脑，又不敢谏止，只得听一句，答一句了。说道：“恐怕一人上路胆小，再得一人为伴较妥。”吴夫人想了想说：“你下去问问他们，有愿意去者，你酌量一人同去就是。”刘升答应了是，忙到下面问了同事。家人内有一个更夫名唤老乔，五十岁，是个河南人，口快心直，在吴宅已二十余年，颇有气力，也懂些武艺。刘升遂同他说了缘故，他满口应承，愿一同去。说好了，遂一同到上房回禀吴夫人。＿吴夫人于是命管账的向南省靠得住的银号内汇兑五千银子，一半在扬州兑取，一半在苏州兑取，格外给了刘升老乔二百银子做路费。那刘升老乔忙忙的收拾行李，过了二日，辞了主人，二人动身往南方而去。那是夫人在家中与女儿女婿守孝，静候刘升回音。暂且不表。
且说那西番自从屈生征平之后，留重兵镇守，三年无事。不料前任总兵病故，调了一个总兵，姓匡名超，广东人。到任后一味贪财，渐渐侵吞兵饷，刻扣军粮，弄的三军不服，聚众鼓噪，抢了粮台。幸亏匡总兵预先逃去，不致丧命。兵丁抢粮台后纷纷四散，甘肃督臣不敢隐瞒，据实入奏。圣上大怒，命督臣锁拿匡总兵解京治罪，再命访查兵丁聚众抢粮为首之人，其余逃走者，出示晓谕，一概赦罪。归诚者，仍准留营当差。
有兵部奏道：“边庭重地，全靠统兵大臣赏罚分明，清廉自矢，方能服众。若贪鄙之辈，只知肥己，刻扣军粮，何能服众？相应请旨，简派大臣查访各镇。廉正者施恩晋秩，贪污者立予罢除。如此则士卒用命，兵心固结，边庭无患矣。闻前统兵大臣屈侯现任陕西，请圣上下旨，命他往甘肃一带查阅营伍，整顿一番。甘肃是伊旧治，兵将贤愚，是必甚知。有伊查阅，较他人熟悉。伊虽辞职终养，似此查阅营伍，不过一二年之期，即有卒事，如有旨命，他谅亦不敢再辞。”
奏入，天子准奏。即着军机寄廷寄，着兵部差官飞递陕西，着抚转交屈侯。这廷寄不上十日，已到陕西。那时已值屈生商议遣仆南下之日，晏公接了廷寄，忙请屈生上院，亲将廷寄面交。屈生道：“三日后一准动身。”晏公遂吩咐首县，预备人夫轿马。首县忙出传单，晓谕沿途州县，备公馆办差，迎接伺候。中军参将又发信通知甘肃大小各营，静候钦差查阅。
屈生别过晏公，回到家中，将此事禀告母亲丈母，说此乃君命，不能辞也，大约往返年余。吴小姐道：“官人此番前去查营伍去，不知随带多少人员？”屈生道：“此番奉旨查阅营伍，止须文武两员足矣。至于至了一处，须暗地采访，才得实情，那可不能拘定时日。若希图了事，甚非朝廷钦派之意也。”
吴小姐闻言，点头钦佩，说：“足见官人心细，尽力王家，无微不至。”屈生道：“为臣当忠，分所宜然。家中之事，全仗吾妻照料，不用拙夫多嘱。但是二叔二婶处，须要用好言安慰他。说立嗣定是他那二子，非此不能激励他们用心读书。只要能进一学，怕不是享受家产，眼前不过暂为做作，骗他读书而已。如此说法，那吴二夫妇必然放心，不生别故。”小姐点头：“不为错，但官人此去，一路须要保重。时寄书家中，安慰老母，至家乡之事，既托母舅料理，大要无错。但愿此间妙计一成，吴门有后，我等归家，即可放心，兼不负爹爹遗言所托也。”
屈生道：“万事自有一定，只好听天而已。”于是收抬行李，忙乱了二日。接着抚台各官饯行请酒，各乡绅亦然，屈生一概辞谢不赴。到了长行前一夜，吴小姐摆了一席饯行酒筵，是晚只有夫妻母子丈母女婿四人入坐。席间无非是些叮嘱屈生一路保重的话，屈生是安慰母亲丈母不用牵挂的话，酒完席散，归房安息。
次早天明起来，梳洗已毕。人夫轿马，早已齐备。各大宪都亲来送行，屈生先拜辞了母亲丈母，揖别夫人，又唤乳母抱了孩儿来视看了看，少不得吩咐一番上下人等，出来升轿动身，说不尽的仪注。钦差是体面不过的。出了城，到了十里邮亭，众绅士人等早已恭候。屈生忙住轿下来，与众人相见，少不得领了三杯饯酒，别谢了大众，告辞起身。一路浩浩荡荡而去，官绅等众遂后各自回城，也不必细表。
屈生此去，先到陕南阅视营伍，背地里改换服色，到处私访。这且按下不表。再说刘升老乔二人奉了主人之命，往南方购买佳人。两人乘坐了车辆，从大道前进。一路饥餐渴饮，晓行夜宿，话休烦叙。那一天已到了清江浦，此地是南北通衢，舟车并行之地，十分闹热。二人到后，即住在客店，打听离扬州路程。店主人道：“此地往扬州，水旱皆便。若走旱路，从淮安一路进发，有三百五十余里程途。不能坐车，要用轿子或小车二把手者，大约六日可到。若坐船，水路有三百八十余里，搭船包舱，不过每人花上三四两银子，至迟走六七天，快则三四天即到，要看风顺逆。总而言之，走旱路盘费须十金之外，人又辛苦。走水路，又省又不辛苦。客人自己斟酌。”刘乔二人道：“水旱两路到底那路平静？只要安稳，倒不在乎省费。”店主道：“如今天下太平，年谷顺成，盗贼稀少，不论舟行陆路，都是千安万妥，决不至有抢劫之事。”刘乔二人听了店主一番话说，二人商议道：“还是搭船包舱较之旱路省事，人亦安逸。”议定后，即托店主人带领到河下看船，当时看定了一只货船，可以搭，店主忙替他包了一个中舱，讲好了船价，银二两八钱，每顿饭加银五分，不过一样蔬菜，要吃好菜，须自己添买，船上有会弄炒炸烹调，无一不会。刘乔听了大喜，二人忙给定银。回店后，即算完店账，收拾行李，雇人挑了，辞别店主下船。到得船中，将行李安放停当，打开铺，开起床铺，静候开船。同船也有数人，都是往扬州去的。彼此各通问姓名，大家闲谈叙话。
刘升向一老者姓范的问道：“老人家贵处何县？”范老者道：“敝处就是江都首县人，向在城中居住。固有事往清江，如今事结了，搭船回去也。今吾听老兄口音，不是南边人，贵处何省？”刘升道：“敝处陕西。”范老者道：“来南何事？扬州到过否？”刘升道：“初次奉主人之命，来扬州苏州，购买女子与主人为妾，实因主人无子，主母大量，要替主人多置侍妾，故不惜重资，命我二人购买。老人家既是扬州本地人，也该晓得那购买女子，要托甚等样人，方才妥当，求老人家指示一二。”范老者道：“大凡买女子，离不得媒婆，还有官媒。扬州女子要买不难，价亦不至十分昂贵。但粗蠢者多，若要聪明俊秀女子，除非苏州才有。不知贵主人是要结实人呢，要聪明人呢？”刘升道：“自然是要聪俊一流人物，却也要厚重一路，若是十分轻佻，也不足取。”范老道：“如此说来，扬州也还有。等到了地头再看罢。老兄若住店，一进城东大街，即有好客店。”刘升道：”多承指教，俟到扬州，一定要到府拜望的。”范老者道：“岂敢岂敢，如不弃嫌，枉驾舍间，老朽亦可奉陪各处游岸，稍尽地主之情。”
二人说的投机，竟共桌而食，不分彼此。次早开船，一路顺风。走了三天，己离扬州不远。范老者与刘乔二人站在酒舱外，指与他二人看道：“这是二十四桥，那是淮水河，离城只得数里了。”不多时，果然已到扬州城外。望见城池一带，高堞长亘二十里，果是淮扬古迹。人烟稠密，风景清幽。船泊码头，船家向各位客人道：“已抵扬州城外了，尊客们还是先上岸寻着亲友下处再来取行李呢，还是行李一同去的，早早收拾。如要雇挑夫，我上岸替你们去雇。”那时也有先上岸的，纷纷不一。惟有刘升专叫范老者指点，一同进城，留下老乔暂等。刘升先同范老者进城，寻了客店。登时店中打发店小二一同到船上来挑行李，刘升道：“谢过船家。”又格外给了水手们些酒钱，彼此说些多谢费心，然后刘乔二人同店主小二挑夫一路进城。
不多时，已到客店。店主接入，看了房间住下。那时范老者已自己归家去了，约定次日来拜望，奉陪去游玩。刘乔二人问了店主姓名，那店主亦问了二人姓名省份，知道是公门中人，不敢怠慢，忙叫店伙计预备茶水。店小二问道：“刘客人可要喝酒吃饭？要用甚么菜蔬？吩咐下来，我好去料理。”那时天将交午，正是午饭时候。刘升道：“菜是随便，酒也要的，但得一二样荤菜，二三味素菜够了。”店小二答应道：“好极。”随到外买菜沽酒，叫厨子煎炒起来。不多一刻，菜饭皆熟。店小二摆起两付杯筷，请刘乔吃酒。二人入座，小二端进菜来，果是两荤两索，无非鱼肉豆腐与素菜而已。
刘乔各饮了几杯酒，当即吃饭，饱餐了一顿。小二收去，随即送上茶壶。刘升放上茶叶，小二拿壶去泡了茶来。店主人走过来，刘升忙让坐。店主坐下，慢慢叙谈。原来这主人是山东人，姓田号松山，是个贩枣子客人。做了多年生意贩，买卖柿饼枣子，赚了钱甚多，兼在扬州日久，人地熟悉，因此开了客店，名曰和顺客栈，专住北方客人。刘升同他谈谈说说，颇投机缘。话引话，遂将奉主人买女子的话叙出。这一来，管教田松山举荐媒婆，范老者领去游玩，都在下回分解。
第三十七回 荐媒婆买得二女 寄娇娥速下三吴
话说刘升与老乔住在和顺店中，与店主十分投契。说明缘由，店主人答应替地去唤媒婆买人，刘升遂到范老家中拜访。范老接进叙谈，当日无话。
次日，范老回拜，正值店主也在坐。大家让坐叙话，店主道：“粉装巷有一个老媒婆，姓高，年纪五十余岁，扬州城口，熟悉而且靠得住。凡托他买人，从无差错。大约范老先生也听见说过？”范老者道：“不错，我也常听人说，粉装巷高媒做事妥当，人头熟悉，伺妨叫小二哥唤他来？”店主答应说：“如此，事不宜迟。”忙唤小二咐嘱去粉装巷唤高媒来，小二应允忙出门去了。
不多时，媒婆唤到，见丁刘乔二人与店主，一旁坐下。刘升将要买人须聪明年轻的话讲了一遍，只要人好，不惜重价。媒婆答应说：“有我去寻了领来。”果然看去了不过一个时辰，即领了两个女子来。一个年纪十六岁，一个十五岁，貌甚平常。刘升嫌不好，店主道：“老高，不是这种瞎来，你须要放出点眼力来。像这种人，怎好领来唐塞？你莫非老糊涂了？”媒婆笑道：“是了，这是我瞎了眼了。有好的，明天见罢。但是人不是白看的，既领来了，随便给几个出向钱。”刘升道：“晓得，谁来白看？”忙封了两个封，青铜二百，又额外给了媒四百文钱，就说道：“这算是轿钱，明日定要领上等人物来。若照这等人物，我可一文钱不给。”高媒道谢，笑嘻嘻的说道：“明日你一见，管教你如意。”说罢，遂同了两个女子去了。
话休烦叙，次日又领了两个来。虽较初次所领者好些，然而总不能中意。媒婆又去寻觅。那一天范老者来，说起旧城有一家姓华的，有个女儿，生得天姿娇冶，人又聪明，能通文墨，且兼解音乐。有娘无父，家道艰难。他父亲死了一年，尚未入土，欠人债务不少，母女终日愁苦。：“是那女子自己愿意卖身葬父完账，那日我亲眼见过。但是不肯出相，要买主亲到他家去看，看准了再议价。人家是小户人家，却是清白良民，所以不肯出来抛头露面。我想此事若成，多给几两银子，一半算做好事，刘兄肯劳步去看否？”刘升听了这番话，说：“愿去愿去，有这样孝女，一定要买的。第一那人必好，二者可以完他尽孝的心愿。”忙带了银包，请范老用过茶，遂一同出了店门，往华家去。
约走了二里多路，乃到了，却是一个小门面，双门关闭。范老叩门，内面有人答应出来开门，认得范老，忙让二人进内，随闭了门。进内一看是三间住房，二人至正中一间房中坐下。老婆子下面相陪，看他面貌，五旬余矣，面目善良，一望而知是个老诚人，身穿素服，满面愁容。刘升先开口问道：“老人家贵姓？”华母道：“老身华姓，先夫在世曾做米行生意，在行经账，未有儿子，只生两女。大的出嫁，夫家远在福州，数年无信。现在只有二小女，今年一十七岁。实因先夫去春病殁，至今未葬，家道寒微，历年亏空，债负累累，夫死更难清完。不怕爷台笑话，小女如今出了个主意，要卖身葬父，留下些余做老身度命之资。老身再三不忍，小女立誓要为。声言自己情愿，若不由他，他要寻死，但是为妾为婢皆可，只要好好人家。爷台今日同范老翁来，莫非有意乎？请问爷台是替人家置妾呢，还是自己买人？贵处那里，乞道其详。”
刘升遂将主人官省分细说，就瞒了身故一节，说是因无子嗣，是夫人命他来南买人，不只买一个，要买四个。买回去由主人选择，不合意者，亦必定替他配成婚姻，决不受苦。夫人贤慧，家道富贵两全，有名人焉，尽管打听。倘然中了主人之意，将来生子，还可以迎接老母去供养，都是做得到的。：“难得令爱姑娘如此孝心，将来必有后福。请姑娘出来，我瞻仰瞻仰。”华母听了他这番话，半信半疑。幸而范老者也对他说过，都是一样话，华母已有六七分相信。看到刘升这人，倒也像大人家管家，遂开言道：“女儿快出来，有贵客在这里，要见见你。”
听那房内微吐莺声应道：“来了。”门帘一动，步出了一位佳人。不高不矮，不肥不瘦，面若美蓉，眼若明珠，果是个出众美人，而且端庄稳重，一望而知是个聪明人。刘升看了十分钦敬，忙站起来道：“好！真正一位姑娘，日后定有大福气的，请进去罢。”华女进去，华母问道：“刘爷，小女如何？”刘升道：“还有甚么说的，但凭老母吩咐多少价值。”华母道：“容老身与小女商议，再请范翁到尊寓来议何如？”刘升道：“好极，明日等候回音。”说罢，在身旁取出红纸封就的纹银一两，放在桌上道：“这是送给姑娘买花戴的，小意思，老人家休嫌简亵。”华母再三推辞，刘升再三不肯收回。是范老劝道：“既承刘爷美意，到不好不领。”华母才收下，道谢过，刘升遂告辞出外。
范老者对华母说：“刘爷不认得路，我还得陪他回店，你们商量好了，我晚上来讨信罢。”华母点头应允。范刘二人仍一路回店。
再说华母送了客，闭上了门，进丁房问女儿道：“我儿，你看刘爷那人与所说的话是真是假？”姑娘道：“话是真的，人亦靠得住，就怕不肯出重赀。”华母道：“我们也不是要贩买人口发财，但得你父葬费，其余人账目完了，难道我还要你卖身钱来用么？我这住房卖了，也够棺材本了。只要你投到个好人家，将来有出头之日，我就念佛了。身价随他给，大约他也不能少给。等范伯伯来，我就应许他。”母女二人商量好了，专等范老，暂且不表。
再说刘升说：“还要那里去寻这样人，但不知他要多少身价，我意身价外，还要帮补他些银子。此项开销，回去禀明主人，决无话说。又有华姑娘活口对证，你看好不好？”范老者道：“足见你的心田好，将来定有好处。至于身价，他决不会多要。那华奶奶是个老实人，他又最疼闺女，只要他肯卖身，价是好说的。”一路谈谈说说，已回店了。刘升过意不去，说：“又劳动你老人家多走路，务乞在店中用了晚膳再回府，千万赏我这个脸。”范老见他意诚，应许扰他晚饭。
刘升忙交派店小二添了几样菜，沽酒一斤，不多时菜已端整好了，刘升遂让范老入座。二人相陪，说些家常闲话。范老倒也不客气，果然吃了个酒醉饭饱。饮茶闲话，然后辞归。顺便走至华家叩门，华母开门，范老进去，问道：“令爱之事，竞自如何，已议妥否？到底要若干银用。”华母道：“小女愿意。说身价任凭他给，我决不争论。”范老说：“价总要你定，何妨多要些，那刘爷不是刻薄人，况且花的是他主人钱，他有什么不肯？你乐得多要些银两，作养老送终之本。你不好说，等我替你要罢。竟要他一千金，看他还多少再定。”华母道：“太多太多，万一吓坏人家，把这事打散。”
范老道：“你放心，扬州城内外的女子，我是深知的。要像令爱人物，决无第二，他怎肯散，管保决不驳回，照价付给。明早我就去同他说定归日期，写字付银，此事必成。我回家去了，你听好音罢。”范老说毕，往外就走，华母道：“茶也不吃就走吗，真正诸事承情照应，老身母女何以报答？”范老说再休如此说，一面走一面说，竟回他家去了。
华母关好门，归房与女儿叙说：“范翁是个好人，巴不得我们多弄几个钱。”华女道：“若得千金，除葬父还债外，母亲可以留养老之赀，女儿也放心前去。”母女又说了些闲话，然后睡下。
次早，范老果然到店将华母要千金之言对刘升说了，说到：“你若嫌贵，随便还个价。这却比不得买别人家之女，第一人好，第二是尽孝，第三怜老惜贫，盛德之事也。你意下如何？”刘升道：“就是千金，格外我再给他一百金，你看好否？”范老说：“如此甚好，难得难得。”
话休烦叙。当日范老即告知华母，次日约了媒人，与华母堂弟汤二来写字据，刘升当向银号中取银子一千一百两，交与华母，言明姑娘仍住娘家，每月送三千朝夕饭钱，要等四人都齐，才动身上路。华家母女既获一宗大财，母女又得暂聚，说不尽欢喜。以后葬父还债，置产营生，都是后话，交代已毕，不复提矣。
事有凑巧，高媒也得一个好女子，年方十七岁，姓吕，虽不及华女，也有八分人材。言明价值五百两，另谢媒人五十两。范老与刘乔商议，将吕姓女子也送在华家居住。刘升随同老乔下苏州，住客店。有苏州银号人照应，步不得唤媒婆，叫他寻女子，看了无数，好的甚少。不觉半个月工夫，还未成一个。刘乔二人十分心急，幸亏那银号中有个伙计，是苏州本城人，替他寻访着了一家施姓，一女年十六岁，身材甚好，人亦聪明，看议准价费用六百余金，那伙计亲戚毛二又寻访得一个女子，章姓，十七岁，与施女一样费用，七百余金才买妥。各立字据，又买了一个丫头，十二岁，名采莲，费用一千金，好一路扶持两个女子。买妥人，银交后，当即雇了船，五人上路，直奔扬州。
走了数日，已抵扬州。船泊码头，命老乔在船照料，刘升先一人上岸，仍奔和顺店内。店主人一见大喜，忙吩咐店小二雇挑夫打轿子，往码头上去接两个女子。问了身价，点头话道：“价到不贵，但不知性情如何。”又看了丫头，说：“这小女子，倒也聪明。此去一路伺候，到也罢下。但是都是些小女子，终久不便，若再得一老年妇人同行更好。”刘升道：“此说甚好，容再打听，若有赴陕之人，带着家眷同行，一同结伴最妙。”
话休烦叙，当下刘升忙到华家将买得两人的话告诉华家母女与吕姑娘，次日送两个女子到华家，四人同住，彼此有缘，大家都说得来，如姊妹一般。刘升商量雇船送至清江，再雇车赴陕。听了店主人说，寻丁一个老妈妈，年纪五十多岁，本系秦人，顺便还乡，一举两得。得了此人，当即雇船一只，搬下船去。那华母舍不得女儿，啼啼哭哭。刘升再三劝解，方止住哭声。
范老来送行，又引他儿子来送行，见见刘升。刘升取出了百金，送与范老，以表他引荐华女之情。范老推辞不过，只得收受。大家叮嘱常通音信，刘升道：“不用挂心，后会不难。”大家送至船下，洒泪而别。这一来，吴夫人要嘱咐华女，教导三个女子音乐，都在下回分解。
第三十八回 吴夫人向婢诉原由 华秋容尽心传音律
话说刘乔二人此番由陕西下扬州又到苏州，买得四女，花去三千余两，耽阁了三月有余，买舟到清江浦，雇了车，从旱路直奔长安大道而来。途中有一老妈一使女伏伺四女，通共八人上路，说不尽的那些闲言。无非是晓行夜宿，渴饮饥餐。计算路程，一去一来，往返日期将近半载。恰好应了吴夫人的话，限期所差不过数日。
那日已过了黄河，离了长安不远。刘升对四个女子道：“这一进城，到宅见了夫人小姐，须要小心应对，还有一位亲家太太。若论上人，都是宽洪大量，最能贴体人情。只要听他吩咐，决不会受气。内中有一样难事，如今我也瞒不住了，实对你说了罢。我家老爷已经谢世去了，算来已近周年。此番买人，是夫人另有主意。你们到了本宅，那夫人自会对你们说。”那四个女子一闻此言，摸不着头脑，心中疑疑惑惑，只好听其自然。
那一日已到省城，车辆一直到宅。刘乔二人先进去禀报，那时吴夫人正在盼望。忽听刘升已回，心中大喜。早见刘乔二人走进上房，堂前二人一齐跪下，口称：“太太，小人们回来了，女子已买得四人，两个扬州人，两个苏州人，外貌都还下得去。所费银钱，有账可凭。”说话间，老妈已同小丫头和四个女子一同上前跪下，口尊夫人，磕了头，又给小姐叩头。夫人细看，这四个人果然都长的清秀，内有一女更为风流秀雅。夫人看罢，遂问四人姓名年纪，华女道：“小女子姓华，名唤秋容，今年一十七岁。”吕女道：“我姓吕，名唤惠莲，十七岁。”施女道：“姓施，名菱儿，十六岁。”章女道：“我姓章，名保儿。”
吴夫人一个个看过，心中早已看中了，当下无言。吩咐老妈丫环安排他四人住处，向各人说了些安慰之言，命厨房预备接风喜筵，外面赏给刘乔二人，里面另备一席酒，专赏四个女子的。不多时，酒筵已齐。吴夫人命丫环等请四女入席，饱餐一顿。那边四个女子吃过了饭，有使女领去，各认住处，收拾床铺。到了掌灯以后，四人正在房中坐定。忽见一个使女走来，说：“那一位是华姑娘？”秋容忙上前答道：“奴家姓华。”使女道：“随我来，夫人有话同你说。：“秋容遂同了那使女，来至夫人内室。
华女细看，只见灯光下，夫人上坐，旁面坐着小姐，只母女二人。华女进了屋子，上前叩见夫人。夫人一见，忙用手相扶，命他一旁坐下。秋容道：“主人在此，婢子焉敢坐下？”夫人道：“贤妹，你不用拘礼，我今有话说，肺腑之言，要同你细谈。你是个聪明人，有千斤重担，要托付你的，你休要拘礼。”随问他：“如何卖身，家中还有何人，能识字否，细细告诉我。”秋容道：“婢子十七岁，无父，随老母度日。有一姊嫁在福州，杳无信息。因葬父卖身，蒙刘二爷不吝身价，竟给千金。婢子老母从此有衣食之资，皆出自夫人之所赐也，婢子感激无地。夫人有何事差遣，均管吩咐就是，赴汤蹈火，婢子都愿效力，请夫人示下。”
夫人道：“说起这话甚长，事关宗祧，若能如愿，乃吴氏门中一大功臣也。先老爷无子，立嗣之人，虽有堂侄两个，其母泼悍，孩子又笨，不能上进。先老爷算的八字有准，算的是死后方有两子承家。从前有一仙人指示，如借美人，可以获种，得产贵子。所以老身才不惜重价，你们四人，要会吹弹歌唱，才引得动二叔。只要身孕，四人中定有一个生男。若生得一男，吴家有嗣，嗣子将来邀恩，必有一官半职，其生母必有封诸。母以子贵，信不虚也。但此事是密秘，露不得风声，又要引他入门，又要使其不知是计。我看此事贤妹定然能为，那三个女子性情不知如何，你一路同来，可略看其举止否，但望四人同心，此事才成。一有勉强，或走漏消息，弄巧成拙，反被人笑。我所以先托你也。贤妹高才，看此事如此办理妥当否，还有何妙计胜于此者，只管说来，大家斟酌。”
秋容听了这番话，才透的明白。心中盘算了一会，开言道：“夫人所说一切，婢子都明白了。此事有两样难处，其余都容易。”夫人道：“那两件事？”秋容道：“第一，二老爷不同居，婢子如何去引他？第二，二太太若要知道，大闹起来，如何下场？只要二老爷入了牢笼，二太太处不露风声，四人中定有一人得子。依婢子愚见，只消如此，管保二老爷必入圈套就是。二太太处一层无法可想，这却要看家运了。或者二老爷能骗二太太使其不疑，不过一年之内，即可收功，夫人以为如何？”
吴夫人与小姐听他说的果然不差，而且虑的周到，十分欢悦。吴夫人由不得站了起来，口叫：“贤妹，难得你替我想到。依你所说，决无不成。你这心思，胜我多多。将来全仗你成功，先受我一拜。”说罢，跪下去了，叩首在地。慌的秋容连忙跪下，口称：“夫人，何以如此？真正折杀婢子了。夫人请放心，婢子必尽心竭力，教导三个女子，一同效劳。”小姐也要过来拜谢，秋容再三拦住。小姐道：“如此，奴只得暂不叩谢，将来一总拜谢罢。”
三人商议已妥，话休烦叙。秋容回房，慢慢的将这事细对吕、施、章三人说明，又教他三人按计行事，三人应允。从此是每日秋容教他三人吹弹唱曲，修饰容貌，专等吴二来上勾。这且不表。
再说吴二闻知嫂嫂令刘升到南方买人，已经买来，道：“嫂嫂是个女流，买人何用？”及至刘升回来，听说买了四个女子，都是十七八岁。吴二忙即来见嫂嫂，问起四个女子多早买的，吴夫人随即唤了出来见吴二。吴二个个看过，都长的不差，心想这四个人将来不知怎样下场，还是出嫁，还是养老一辈子呢。遂问道：“嫂嫂买他们何用？”吴夫人回道：“我买他们来，不过叫他们学习弹唱歌曲，陪我饮酒消遣岁月。过几年，替他们选择一个人家，遣嫁而已。但这四个人都不大识字，词曲中字句还须人教，将来只好烦二叔叔闲了无事，来教教他们。我也不敢白费心了，自然按月送上修金就是。二婶前要二叔回明，不要疑心才好。二叔肯教这女子否？”
吴二听了这话，心中甚喜，想道：又有修金，又得与美女相处，乐得为之。老婆前只消瞒过，还怕甚么。遂满口承应说：“这到可以效劳，弟妇前只要下人们不去混说，谅他也不能来多管闲事。”
当下吴夫人吩咐使女传话，命厨房添菜，留吴二吃饭。问起：“两个孩子读书何如，要买书籍笔墨只管开明问价，来取就是。衣服费用，按月计算，要多少钱，只管说，我决不吝啬。二婶前二叔务必将我的话说明，是一家人千万不可客气。将来孩子大了，能上进接续书香，这家产怕不是他的，更有谁人来争夺？”吴夫人一派的好话，说的吴二心中欢喜，越想越快活。饭毕回家，二奶奶问起在何处吃饭，吴二遂将吴夫人的话说了一遍，说到：“要孩子们好好读书，进个学就可以承继了，那时享受他一分家当，是稳稳到手。如今一切用度，开了账目去，他照价付来。如他不肯给，我们有话问他，他也无言可对。但是我们也不可太过，开销太多，怕旁人笑话。目下嫂嫂还要请我做先生，教他南边新买那四个女子，说是每月给我修金，不过教他们识字。每日里不过两个时辰，每月赚他几两银子也是好的。”二奶奶道：“嫂嫂买四个女子做什么？这教做花冤钱。说做婢女看待，何必要他知书识字？若做妾妇看待，都是妇女，要他何用？真令人不解，你去教他，我看有点不放心。不要先生学生，将来弄出笑话来，那才丢脸，见不了人。”
吴二道：“我早就知道你心太多，往往要冤枉人。你想，我为人是那种不顾体面的人不是？况且每日去教他认识字，有多少时候？更兼老妈使女耳目众多，难道还会有甚么苟且之事么？你若要疑心，我就不去教罢了。”
二奶奶道：“你一来就认真，我不过说说笑话罢了。你只要正正经经做个坐怀不乱的柳下惠，那就令人佩服。才说就说不教，倒的自己怕拿不稳才推出撇凄。哈哈，我可知道你了。”吴二道：“你放心，别说是柳下惠，就是那孔夫子我也学的来。你往后看罢。”
列公，吴二奶奶做人又泼又悍，若要处处监察，吴二何以与四女成就好事，借他人种？暗中有神明相助！不期然而然，那二奶奶身体又肥胖多痰，那一天也是合当有事，二奶奶干妹子家送了些糯米粽子，二奶奶吃了数个，到了晚间，起来小解，少穿了衣服，感受风寒，次早头疼身热，吴二延医诊视，医生误认做气虚，也用补药，服下更重，至夜周身烧的似火炭一般，三更以后，服侍的下人俱已睡，那二奶奶偏要喝茶，叫了数声，人都不醒，恨极便下床自己寻开水壶，要想倒茶喝。那知病中四肢无力，便站立不得稳，刚下床走了两三步，一个头晕，登时跌倒，仰面朝天。
一声喊叫，那时吴二惊醒，忙起来细看。见程氏倒地，口吐白沫，两眼上翻。吴二大惊叫道：“了不得了，二奶奶跌倒了，快些起来。”大家掺扶，登时仆妇使女连两位少爷都爬起来，七手八脚，将二奶奶抬上床去。吴二忙烧开水，先泡了一碗姜汤灌下去，幸亏还会喝水，只听喉中痰响，两眼上视，嘴歪舌木，说话不清，竟成中风之症。吴二又惊又急，眼巴巴盼天明。那二奶奶口中哼哼，说了些活，有一半懂，有一半听不清楚。说是不能翻身，身体麻木，还要喝两口姜汤。吴二忙又冲姜汤下去，少时沈沈睡去。好容易盼到天明，吴二忙命人去请先生说是急症，速即要请先生来的。幸而本街的陈希甫住的最近，家人去了半晌，先生已同了来了。
吴二已让至房中，先将病原诉说一遍，先生随到床边坐了，吴二将二奶奶手拉过来，先生诊脉。细细诊完，然后出内房到堂屋中坐下，吴二取笔墨纸，请先生开方药。问道：“这内人病无妨么？”陈先生道：“尊夫人素来发福，身体是个痰症，因受风寒未愈，自己起动失足跌倒，这是中风不语的症。亏得结实，不然早已闹乱了。性命虽不碍，但是要想起床行走，却再不能了。据脉而论，半身不遂，定了十二年后再看。十二年中，若不添病，决不会死。如若治好此症，除非扁鹊复生。”说罢，开了一个疏风化痰的药方，说赶紧服下，免得抽风。说罢告辞而去。
这里吴二忙叫下人买药，好在那二奶奶并无娘家，只他亲生两位少爷与吴二关切，其余下人，平日受他气也够了，今日看见他得了半身不遂的病，人人称愿，个个暗喜。
闲话少说，那吴二等药买来，忙自己打开，装在罐中，放在火炉上煎药。立等着煎好了，倒出半碗，等着不冷不热，才命仆妇帮着扶起二奶奶来，慢慢的靠在人身上坐著。吴二亲自端过药去，放在嘴边，一只手端碗，一只手去摸他头脸。觉得是冰凉的，烧到退了，那二奶奶居然张开了嘴，慢慢的将半碗药服下，然后重复睡下。
话休烦叙，二奶奶从此起不来床，言语不真，大小便都要人服侍，弄的吴二走投无路。那时吴夫人早已知道这事，乘此工夫，与小姐商定一计，遣了两个得力仆妇，一个能干使女，来轮班服侍二奶奶，吴二方才得有闲暇。感念嫂嫂，不觉过了两月，家中又添雇了仆妇，吴夫人又常来照应，吴二很可以放心偷闲。这一来，大可以教女弟子矣。要知怎样教四个女子，且听下回分解。
第三十九回 因教字渐入仙源 借嘉种欣占吉梦
话说吴二自二奶奶生病延医，雇人伏侍，足忙了一个多月，方才有暇。那时伏侍病人有人，照料孩子也有人，不用吴二费心，吴二心中感激嫂嫂不尽。吴夫人那日命人请了吴二，当面相烦，请他每日巳时起申时止，三个时辰来教四个女子识字唱曲文，到申时放学归家。吴二答应，从次日起到馆。次早，果然巳时方交，吴二已到，吴夫人领了四个女子在上房后身三间屋中做书室，吴夫人引领四个女子一同拜见先生。也点一付香烛，各人有一张书案，拜毕，夫人说了几句官话，又吩咐四人好生用心识字念书，特派扬州跟来的丫头伏侍四女，各人归坐。
夫人去后，吴二叫他们上前，问他们谁识字。大家同说道：“识字不多。”吴二遂命每人都念诗经，每人上了八句，教会了字叫他拿去念，内中三个，果然不大识字。秋容不但识字，兼通文墨，此时也装糊涂，从新念起书来。一堂咿唔之声，到也好听。话休烦絮。
从此每天吴二到馆，倒也用心教导。吴夫人有时也来看看，每日吃午饭，俱是师生五人共桌而食，有时也有酒。起初吴二甚是稳重，经不住这四位是有心人，你一言我一语，故意说些风话，吴二也就由不得不老实了。再加有时吴夫人特赐美酒，大家痛饮。酒一下肚，更不用细说了，焉有不成就那风流之事呢。吴二从前还怕老婆知道吵闹，如今是老婆成了木偶，决不会撒泼吃醋的了。话休烦叙。先是勾搭上了秋容，随后一个一个收用，不上一月，已经是四女一夫了的。那四个女子，却也作怪。自从上手之后，又稳重起来，非等至落红以后，不许渔郎问津。要想今日倚红，明日偎翠，又不能。这是何故？也是秋容一人主意，私下议好，说我们如此者，非不顾廉耻，学那些花前月下的勾当，也是为主人翁后嗣计也。只要盼得有身，方对得主人。若由性纵欲，是荡闲逾检一流人物也，焉能生出好儿郎耶。将来产一好儿子，一可以冼今日之羞，又可以受儿郎之福，使人闻知，才晓得我等是奉命而为，非无耻也。
三个女子听了这话，无不从命。果然乐而不淫，倒有节制。那吴二到底心虚，也不敢十分放肆。内中一举一动，吴夫人尽知，外面假装呆笨。及至三月以后，那秋容已是得手，渐渐思酸作吐，腹内渐有震动。又过了一月，那三个女子也不约而同，都是害了一样病。吴夫人十分细心，偷背请人诊脉视病。那先生不知细底，竞老老实实开下脉按，道是胎气。
吴夫人闻知，十分喜悦，也不露破绽。那秋容等四个女子，更是放刁。那日吴二来了吃过午饭，秋容对吴二道：“你可知道事体有点不妙了，我这腹中震动，天癸不来，像是有喜，他们三个也是如此，这事主母万一闻知，还当了得。轻则将我转卖于人，重则打骂我一顿赏给下人，我还想活吗？人人有脸，树树有皮，我是决活不成的了。我呢死不足惜，但是腹中有孕，不知是男是女。若是女也罢了，倘或是男，岂不可惜。我死一身，带累未生下的孩儿，未免心中有些不忍。我今日只好对你说，你有什么主意救我母子一命，胜造七级浮屠。你休要袖手旁观，看着人死不救，你须快拿主意才好。”
说罢，两眼垂泪，哭的眼睛红红的。那容颜的凄惨，令人真不忍视，那三个女子也在一旁流泪。吴二听了这些话，吓得目瞪心慌，闭口无言。心中焦急，想不出个主意，但晓得说：“我怎了，我怎了，慢慢商议，死是死不得的，你若要寻死，我可也活不成了，要死一齐死，谁还想活呢。”说罢，也流下泪来。
秋容道：“你是个男子汉大丈夫，为了这四个妇女，连命都不要了，真正好笑。我请问你，你有嘴无嘴。”吴二道：“有嘴。”秋容道：“你就不会承认的吗？你竟老老实实承认了，难道主母还把你怎么样？我们四个人你都近过了，拚着我们四个人挨上一顿打，说出实话，一定要跟你去，算是你的小老婆，也就有天大的事全完了。怕的是你不承认，我等又不敢说，你想那主母还容得我们么？不用说发交媒婆转卖，又无脸，一辈子见不得人，不死做什么？你若认了，这其间包你无事，又可以白得四个小老婆，你看好不好？”吴二道：“我承认了，嫂嫂肯把你们给我？只怕未必。”
秋容道：“人要立定主意，跟谁那是断扭不过的。肯不肯在他，跟不跟由我。匹夫不可夺志，你难道忘了这句书了么？”吴二道：“你们肯随我么？”四人齐道：“身体已经被你占了，不跟你跟谁？好马不配双鞍，我们难道还嫁别人吗？好歹要跟你一辈的了。”吴二道：“既如此，嫂嫂不追问，或者想个妙法，把腹中那块病害人的宝货弄去了，也就无事了。实在追问得紧，我也只得承认，难道害你们不成，但是羞人答答的，怎么说话？”
秋容笑道：“便宜已经占了，受用也够了，承认一句话，又怕怎么，这又有什么害羞？当初我原说过，你要如此，弄出祸来，你别推做不管。你曾经说过，天大事情，有你承管。如今你装糊涂，害羞了。”几个女子说得吴二闭口无言。四个女子齐道：“你还是照常来，上头不提起，你也不必揽事。”吴二答应道：“晓得了。”可怜吴二一个人叫这四个女子弄的无精打采，满面愁容，心中七上八下，不知如何才好。这且不表。
按下再说吴夫人，早已知道四人都有身孕，说不尽欢喜。已与小姐商量好了，等到五六个月，然后通知诸亲密友，大家议论，好做主张，等生下来立嗣。这是吴姓亲骨血，从月子里养活起身，怕他大了不是一心一意孝顺慈母。吴二的两位少爷，从此不能来争夺家产。吴二自己弄出这样事来，看他还有何说。大要不过送这四个女子与吴二作妾，另筹四人养身之资。想吴二白得四个女人为妾，又有养活之费，决不会说别样的话。此计已成，果应了屈姑爷的话。
吴夫人背地里称赞了秋容妙计：“此事你乃功之首，我将来总叫孩子孝敬你。你福气甚大，正好享福呢。”秋容连称：“不敢，婢子有何功劳，还是三位妹子同心合意，才能水到渠成，婢子不过顺水推舟，因人成事而已。”吴夫人道：“贤妹休要谦恭，若不是你教道他三个人，焉有不露马脚之理？若不是你用一番苦肉计，那二叔焉能承认？而且你能暗守胎教，不落淫邪，既获明珠，又生光彩，可惜你是个女子，若是男子，有此才调出仕为官，准是一位治世贤臣。”秋容道：“夫人越发折煞婢子了。婢子自幼出身寒微，父殁母老，只望寻个好人家，多得几两身价，俾能葬父养母，总算投生做个女子，完了一生心愿。多蒙神天保佑，遇着刘爷，慨给老母千金，又另给老母百金，以后不受冻馁，存殁均沾厚恩，婢子理应报效。今日幸而天从人愿，我等四人俱各有身孕，大料内中总有一男。夫人从襁褓抚养，那孩子成人，与自己生的有何分别？那孩子大了，焉有不孝顺的道理？自然是膝下承欢，力求上进，到了弱冠，奏闻圣上加恩，还怕无官做吗？接续书香，不用说了。婢子愚见，此时还得速写一信，将情形告诉屈姑老爷，催他早日回来，以便当同众亲友商议这立嗣大事。夫人意下以为何如？”
小姐在旁听了这些话，忙过来拉了秋容的手说道：“我的好姨妈，你真正聪明绝顶，说的话句句有理，令人听了又佩服，又敬重。我真不解，据你说，你又不是甚么大家出身，怎么会如此明白懂事，无微不至，这可算得是天生成的了。但是你若是生下一个兄弟，将来肯跟着我母亲过日子呢，还是跟二叔去当家管事呢？若得你在我家中朝夕陪伴我母亲，照应家务，我将来到四川，那就放心了。”
秋容道：“但愿应了小姐的话，生下男子，那时就嗣我所生之子，我就陪伴夫人，终身不出这门了。他们三人尽管去二老爷处享福，我决不红眼。只要日后能打听我扬州的老母信息，能够令我再见一面，即死而无恨了。”
那吴夫人与小姐听了秋容这说，不免叹息道：“你有如此孝心，刻刻以老母为念，必然是生子了。你放心，真要肯跟着我过，我一定差人去接你的老母来。一个人能吃多少饭，穿了多少衣裳，我管你生养死葬。就是百年以后，灵柩亦必定送回安葬，决不负你一番孝心。”
秋容听了吴夫人这话，说不尽心中感激，连忙双膝跪下，说：“婢子叩谢夫人大恩。”夫人忙用手扶他起来，命他一旁坐下商议，写信通知屈生，这里于某日请亲友，吴夫人还要一番假做作，四个女子还要推故，末后要逼出吴二话来。这些计议，都已安排妥了。吴小姐先写备细家书，寄到甘肃，通知丈夫，嘱其王事一完，即速回家。
再说那日吴二到馆吃了午饭，正在看书，只听夫人遣了一个老妈，来说叫四个姑娘出去，夫人要问话。出去了一会，只听夫人发怒声，四女啼哭声，一阵声音都送到吴二耳中。吴二心中有病，不觉耳红面热，肉跳心惊。正要打听，只听见夫人声音，还有那女子声音，连哭带骂的，一路往后面来了。
只见夫人走了进来，怒容满面，在官椅上坐下，四个女子一旁站立，个个垂泪，面带羞容。又有两个老婆子，两个丫头，手中都拿皮鞭麻绳，预备打人的式样。吴二一见，早已吓的心中乱跳，魂敬魄飞，又羞又怕，恨不得地下有个洞，霎时钻进去了才好。
那吴夫人开言道：“二叔，你看他们这四个贱人，如今竟弄出笑话来了。这些日子，我也不大留心，昨晚我才看出来，他们四个人，都是腹大腰粗，走路气喘，像煞孕妇，我还道是或者病来，今日再细看，连乳是涨的，那里是病，竟是怀了胎丁。妙哉，四人一样，你想这不是活丢脸幺？追问他是同谁作怪的，他总不回言，讨打不讨打？我烦二叔你替我问问他们，到底是和谁有的，老实说来，我还有个恩典。若再不说，我也无别法，捆起倒吊起来，每人给他几百皮鞭。二叔你快替我问罢。”随大声咤道：“你们快对二爷说罢。”一面吩咐：“替我先绑起一个来，先打他一百鞭子，叫他尝尝滋味。”那老妈果真走过去，要捆那秋容。
列公，休想此时那吴二心中好受不好受？眼看着四个人都是他作的怪，女的不肯招认，为的是替他留脸。而今弄到要挨皮鞭起来，凭你怎样硬心肠人，当此境界，只怕有些忍不住了。闲言少说。
再说那吴二听了这些说，眼看四女啼哭，老妈就要动手去绑，吴二到此只得硬了头皮，管不得什么羞耻，忙走上前，在夫人面前跪下，口尊：“嫂嫂，请息雷霆之怒，饶了他四人罢。这件事是兄弟的不是，干差万差，是我一人做差，非关他四人之过，请嫂嫂重处兄弟就是了。”
说罢也哭了，不住磕头。吴夫人一见，忙退立一旁，叫老婆子使女们快扶了二老爷起来，有话慢慢的讲。吴二这一来，叫做不打自招，天良不昧。既无祸患，反得美人。要知如何结果收场，都在下回书内分解。
第四十回 儿女庆双全子平有准 家业分三股屈子还乡