海公大小红袍全传 - 第 13 页/共 27 页
笑对痴人曾说梦，思携樽酒共论文。
挥毫墨洒千峰雨，嘘气光腾五彩云。
色即是空空即色，淮南春色共平分。
吟毕少晌，又听里面说道：“见此诗新异，令人阅之不忍释手，当作一律以美之。”又复吟曰：
绝调新异己闻语，几重旧案又翻新。
狐狸冢现衣冠古，傀儡场中面目真。
冰柱雪花空幻象，鸡鸣犬咬属何人？
寻常事久非人想，领土轻云亦染尘。
吟毕，乃渐闻欠伸之声；迨后寂然不闻复吟矣。
沈充窃听良久，自思：“此时当睡去。”乃从门缝之中窥张，只见孤灯一盏，帐子内鼻息如雷。沈充便大着胆，将那房门轻轻的推了一推，却是挨实的。遂将匕首钻了门缝，撬了几撬，那门闩也就开了。此际海安正立着不动。沈充挨着门扇，轻轻的挨身进去，被海安黑地里突出双手将他揪住，叫道：“拿住了，拿住了！”海瑞却从帐内跳出来，帮着海安。那沈充几次挣扎，因海安蛮力，双手捏住，不但不能动弹，连气险些被他捏绝了。海瑞道：“且勿放松，我把条麻绳来缚住，休教走去了！”
沈充自知不好，欲动匕首，谁知捏住不能用力，刚要斩海安，却被海安一丢落地。沈充见无法可施，只得哀求道：“不用绑我，如今既已捉住，料难走脱，不必费力。”海瑞乃将房门闩实，把一张交椅靠在门后，自己坐着，方叫海安将他放松。
海安道：“放松不得的，他有凶器在身。先时拿一小刀来斩小的，幸得看见打落地下了。怕他身还有刀，放了必来刺人。”
海瑞闻言，先把灯照过地下，将匕首拾起，又把他身搜过，见并无做贼器具，乃令海安释放了他。
沈充见手无寸铁，料知插翅难飞，只得跪下哀告道：“小人肉眼不识泰山，冒犯尊颜。幸开一面之网，恕免小人之死，则生生世世，感德靡既矣。”说罢，叩头不迭。海瑞怒骂道：“我先还只道你是小户贫民，逼于饥寒，故一时萌此不肖之念，觊觎行客。谁知你身藏匕首，盖意欲行刺，并非作窃。我且问你，系何人主使来？快些说来，还可略宽一线，不然夤夜怀刀，行刺钦差大臣，只恐寸斩有余，而复累及妻妾祖宗也。你慎思之，毋贻后悔也！”
沈充听了海瑞这番言语，自思句句不差。既已被拿，自然不能逃脱。且又露凶器，不能强辩的了。不若直对他说，或者原谅我，为人所使来，系为从犯，尚可宽恕。否则天明将我交与有司，只怕一顿板子夹棍，不得不招。那时官官相护，有司岂肯容我直供？如严刑锻炼，逼我招认为首，这是有冤难伸，岂不白白的坐了典刑？不如在他跟前直说为妙。乃叩头说道：“小的原是张居正府内家奴。只因大人出京之后，家主命小的身怀匕首，来赶上大人，不论什么地方，杀却大人，将首级回去领赏。可怜小的逼于主命，不得已来此，今为大人所获，罪该万死。伏乞恩开汤网，大发鸿慈。念小的系威逼而行，宽开性命，则来生犬马图报矣！”说罢又叩首。
海瑞见他言词直切，谅无遁饰之处，乃对沈充说道：“你的说话，果是真的么？”沈充道：“焉敢乱说，但望开恩！”海瑞道：“你身为家奴，自然身不由己，主人有命，不得不从，自非你心中起意。我自谅你，你且起来。”沈充叩头称谢，起来立着。海瑞乃移椅转座，将房门开了，问道：“你如今不成功，如何回见家主？”沈充道：“小的只幸大人不罪，就是沈氏历代祖宗之幸。即此回去，家主虽将小的杀了，也不敢再萌异志了。”
海瑞道：“不是这般说话，你既为他家奴，自然要受他约束，不能抗违的了。如今又没有首级回报他，岂不怒你？还要打个主意才好。”沈充听了，连忙双膝跪下道：“小的蒙大人不杀之恩，无以为报，情愿投在府中，作个家人，早晚侍奉大人，以图报答深思，恳乞大人收录。”海瑞道：“我如今要往安南催贡，一番跋涉，怎肯相累你？也罢，住在店中，待我回时，再作商量罢。”
沈充听得要往安南，只一句话，不觉喜得手舞足蹈起来，说道：“大人要往安南，小的最熟路径，正要与大人出力，好报高厚之恩。”海瑞道：“怎么，安南的路径你却熟识？”沈充道：“小的幼时从父亲往安南去贸易，其国王姓黎名梦龙，原是广东广州东莞人氏。其父名唤黎森，在安南贸易。那时尚是安南郑王居位，无子，单生一位公主，名唤花花儿，生得美貌多才。这郑王要招一位乘龙佳婿，不喜他本国的人，要招汉裔，遂高搭彩楼，便在五凤楼前出下榜文，要招驸马。此时所有各商人，俱各齐齐整整的前去迎接彩球，以冀打中便为驸马。那黎森才得二十二岁，生得面庞俊俏，此际亦走到人丛中去看一看。谁知天缘有在，恰好无千无万的人，公主都不中意，偏偏就看上那黎森。一个绣球打将下来，正中那黎森的肩上。那些番人大声齐说：‘有人中了！’大众哄然而散。须臾，一群番女走下楼来，将黎森拥簇到里面去见番王。那郑王看见了黎森生得好相貌，不胜之喜。即时把番服与黎森更换，立即封为驸马。
唤了礼傧，请公主与他拜了天地祖宗，合卺交杯，送入洞房，共成夫妇之礼。不上二年，那公主生下一子，郑王也一病而死。
国中无人掌权，番人看见他是个半子，就一齐议立黎森为主。
黎森虽登宝位，不忍改易郑王宗社，仍奉郑氏为主，自称郑王之后。在位五年，黎森亦死。其时黎森之子，方才六岁，幸有大司马侯光宗，忠心为国，拥着那六岁之儿，取名黎梦龙即大位。及至梦龙到了一十二岁上，便晓得仁义，不敢蔑祖，仍以郑氏为主，取国号郑黎氏，自号为郑继王，如今已是十八岁了。
小的随着父亲之际亲见其事。后来小的父亲死在安南，小的不知长进，没人管束，便任意花消，不半年，已弄得干干净净。
一身无靠，又病起来，倒在大街之上。虽有乡亲，也不肯周济分文，遂至一丝残喘，待毙通衢。适值继王出来郊游，见了小的，问起根由，动了恻隐之心，将小的带回养病，足足养了半年方痊愈。又蒙继王格外施恩，赏小的为禁中军士，在宫六年。
想起父亲棺柩无归，乃向继王哀恳，给假回家葬父棺柩。继王大喜，说小的孝思不匮，赏了一百两银子，拨定船只夫马给与小的。自那年回家之后，葬了父柩，又没生意经营，日复一日，就把那些银子用光了，依然流落，幸得张居正老爷收录。若说起到安南那里，是小的最熟的路径；二则可为大人致意，或可少报大人恩典于万一，伏乞大人俯赐收录。”
海瑞听他说得有原有由，笑道：“你本是一个孝子，怎么一时差错，却投在奸贼府中听用，行此不仁不义、悖理逆天之事？好的是遇着了我，若是遇了别人，只恐你今夜就不得生全了。也罢，你若肯改邪归正，随我前去。若是回来之际，却是始终如一，我却荐你一个啖饭之处。若说要随我回京城里去，这却不能的。那张、严等在彼见了你，怎肯相容？你自去想来，如果坚心，方才可应允我呢！”沈充叩首道：“小的蒙大人这番恩典，怎能怀着异心？”乃对天指灯发誓，海瑞方才放心，将他收下。
次日，海瑞起程，携带着沈充而行，一路上多亏他用心用力的服侍。后人读到此处，有诗单赞海瑞能以正言点化顽劣。
其诗云：
石中本有璞，只少切磋人。
若得良工剖，堪为席上珍。
凡人皆有性，惯习失其真。
今得一木铎，谆谆改易心。
恶念时时改，金言日日亲。
芝兰同作伴，不觉有香薰。
试看沈充者，一念作好人。
毕竟沈充随着海瑞到安南去，可催得贡物否，且听下回分解。
第四十五回 催贡献折服安南
话说海瑞带领着海安、沈充二人，一路望着安南而来，按下不表。
再说那安南国番王黎梦龙，乘着父遗社稷，自称继王，有自大之意。往昔每年遣使到天朝进贡方物一次，自这黎梦龙登位以来，便欲妄自称雄，起初十三年还遣官进贡，后来三年竟不来贡。其时有丞相何坤奏道：“伏见国家以来，皆与天朝通好。今圣上欲自尊大，三年不贡，天朝必然见罪，窃料不久当有问罪之师临境矣。”
黎梦龙道：“孤自蒙祖宗遗下社稷，复赖上天庇眷，物阜民丰，更兼邻国皆惧孤威，莫不前来结好。全赖卿等同心协辅，兵精粮足，即使不贡，天朝谅亦无奈我何！孤不忍久居人下，自非池中之物，卿勿复言。”何坤见梦龙立此心意，也不再言，出而叹曰：“仅得弹丸之地，而遽欲自大，故激大国，是犹欲以卵敌石，安得不破哉！”
不说何坤嗟叹，再说海瑞与海安、沈充二人，一路兼程而来，到粤西由贵州一路兼程进发，直至南宁。此际，那郡守指挥忽然惊讶，只道他为甚的复来，俱向海瑞问安。海瑞道：“在下来此非为别事，只因安南国三年不贡，奉圣旨到彼催贡，经临贵境，搅扰不安。”指挥道：“大人差竣未几，何以又出远差？”刚峰道：“食君之禄，当报君之恩，何分劳逸？”即欲出关而去。指挥道：“大人车骑到此，岂有一宵不宿即便出关的道理？不佞稍备一杯之敬，伏乞大人赏脸！”刚峰说道：“既蒙大人厚意，只得叨扰了。”是夜宿于关内。
次日，指挥点了一百名精兵，护送刚峰前去。刚峰道：“不敢相烦。我有二仆服侍足矣。只要十数名挑夫，很够了。”指挥道：“虽然如此，实不放心。今大人既实不欲多人相从，在下只拨三十名，以听驱策，如何？”海瑞见他情意殷殷，只得应允。指挥便选了三十名悍兵相随，亲与郡属官员相送至关外十里，方才作别。犹自千声珍重，万句叮咛。
海瑞既出了南关，不远就是安南地界了。沈充道：“老爷且在这里驻扎，待小的先到里面说知番王，叫他前来迎接，方才体面呢。”刚峰道：“此去须要小心，必要早早的回信。”沈充应诺了，即望安南城关而来。
走了二个时辰，已到番城。沈充才得入城，便有许多旧相识问安询好。沈充此时都不暇应接，只顾望着皇殿而来。这日恰好是十五望日，诸番官文武俱到殿上朝贺。这继王对着诸臣办事，故此坐得许久，尚未退朝。沈充恰是走熟的道路，一直而进。那些侍卫都晓得他是继王的家奴，没一个不向他致意询问寒温的，所以并无阻拦。
沈充一直走到大殿，正见诸臣侍立两旁，继王当中端坐。
沈充即便趋至案前，俯伏道：“奴才沈充叩见，愿大王千岁！”
继王开目看见是沈充，不觉喜动颜色，敕赐平身。问道：“沈充，你自别寡人，一去数载，今日却记得回来看看孤么？”沈充道：“奴才自从叩别龙颜，扶父骸骨归葬，幸借大王福庇，一路风和浪静，直抵家乡。葬父之后，即欲回来服侍大王。谁想天不从人，一病三年，终然落魄，不知受了多少奔驰，流到京城。幸遇兵部侍郎海大人收落。又幸海大人钦奉圣旨，前来催贡，小的思念大王厚恩，故特前来请安。”继王道：“什么海大人？”沈充道：“是天朝的官员，现为兵部侍郎。钦奉圣旨，前来我国催贡的。”继王道：“如今现在哪里？”沈充道：“他现在郊外十里坡扎下，特请大王前去迎接圣旨。这位海大人就如宋朝的包龙图一般的人品性情，皇上十分喜爱他的，所以特旨命他前来。”继王道：“当朝有名的，只有一个严太师。怎么不令他来，却令这人到此？”沈充道：“严太师见了这海侍郎，犹如蛇见硫磺一般。”继王道：“为甚么缘故？”沈充道：“只因这位海大人，生来性情耿直，只知有公，不谙徇私，不避权贵。他自出身做知县之时，便敢公然盘查国公的赃款。及至升进京城，做了一个司员，他又奏劾严太师。后来太师有罪，皇上发他在彼衙过堂应卯，这位海爷竟敢将太师行杖。即此两般，这就是个不避权贵，概可见矣。此人乃是天朝一个真正之臣也。”继王道：“他来我国何意？”沈充道：“不过与大王相见，要催贡物而已。”继王道：“孤王不去接他，你且代孤请他进来相见，孤王殿下立等就是。”
沈充应诺，辞了继王，即便飞奔来见刚峰，备将言语说知。
刚峰怒道：“梦龙何物，擅敢抗旨，敢不出郊迎接？”沈充道：“老爷且请息怒，耐着些性儿，到了那里，却以硬对硬，彼即喜也。”刚峰道：“原来他是这般性的。”遂与海安、沈充飞马而来，一路昂然而入。
继王自沈充出去之后，即令帐下武士百人，各带宝剑，分列两行，自殿下直至阶下。又将大鼎一只，下堆红炭数十斤，鼎内注了沸油，方请瑞入见。海瑞竟昂然而入。看见阶下武士百余人，各各手按刀鞘，怒目而视，海瑞全不以为意，只顾上走。但见当中坐着一人，你道他是怎生打扮？
头带鹿皮雉尾冠，身穿锦络绣龙蟠。
狮蛮宝带腰间系，粉底皂靴绿线盘。
两眉恰似残扫把，双眼浑似铜铃悬。
一部落腮似胡草，鹰钩大鼻胆难圆。
刚峰见了，长揖不拜。继王道：“刚峰见孤，焉敢不拜？”
刚峰笑道：“岂不闻大国之臣不拜下邦之主耶？”继王道：“孤自定疆界，数年来未曾与你国通问，你今来此，莫非要作刺客耶？你亦有孤之武士足备否？”海瑞笑道：“大王只知好武，不知修文，不十年而国中之人皆目不识丁矣！社稷不亡，其可得乎？”继王怒道：“我国文修武备，你何得言此？”刚峰笑道：“大王以‘文修武备’四字来哄何人耶？”继王道：“孤且举其一二与你知道：丞相何坤，侍中江元，翰院劳孔，皆有济世之才，非书生之见，数黑论黄，口有千言，聊无一策，弄章摘句，抱膝长吟者。比武则有瓮都督、齐总兵、王游府、张全镇等，皆有万人不敌之勇，熟谙兵略，何谓无人？”刚峰道：“大王之文臣武将，只能在此恐吓番愚则可，若以之临敌，则恐不战而逃矣。瑞乃一介之使来到，而大王动辄百十余人，设鼎以待，则修文备武之度可知矣。”
继王听了不觉赧颜，即下殿谢曰：“寡人有犯尊严，幸勿见罪！”遂请海瑞上坐，问道：“先生远辱敝邦，有何见教？”
海瑞道：“久闻大王仁义卓识，素仰盛名，惟恨无由得瞻龙颜。今瑞有幸，奉使而至，得睹光仪，殊慰鄙念。我天子向有俾于大国，而大国亦时修好贡，臣服抒诚。今已隔绝三年矣，故寡君以大王为不敬，如楚之不贡包茅，无以悬之之法。待命瑞在大国催征，伏乞大王察之。早日预备贡物，俾瑞回朝复命，则不胜幸甚矣！”继王道：“孤三年不贡者，盖别有意也。今先生乃天朝直臣，不远而来，孤不忍拂先生之意。且权屈旬日，待孤饬令侍臣，赶紧商议，备办贡物，遗使赍表，一同先生回朝请罪就是。”刚峰再拜谢之。继王即宣丞相何坤设宴光禄寺，相陪于刚峰。饭毕，送瑞于馆驿安歇。
沈充仍不时到宫中伏侍。继王道：“你又无父母，何不仍在寡人宫中与孤掌管内务，岂不胜似奔走天涯海角么？”沈充道：“新恩固好，旧义难忘。小的久有此心，但念海大人视小的恩如父子，高厚之德，未报万一，故不忍遽离之也。今大王恩谕，明日小的对海大人说，仍来侍奉大王左右。”继王大喜。
沈充出宫，即将此意对海瑞说知。海瑞说：“我亦有意欲待把你交继王，如今你既有言，明日搬进宫去就是。”沈充叩了头。次日，又在海瑞面前说了一些好话，方才别去。
光阴似箭，日月如梭。海瑞不觉在那里住了月余，贡物尚未收拾完备。刚峰恐怕皇上盼望，乃修了一纸奏章，令人递回京中，以慰圣怀。严嵩接着，不知又是什么缘故，遂私自拆开。
看见写道：钦差大臣海瑞诚恐诚惶，稽首顿首谨奏，为番酋奉诏悔罪事：窃臣不才，谬蒙圣恩，俾以行人之职，恭赍敕旨前往安南，传谕催贡。遵即谨赍诏前往，开读恩旨。该番酋深惧伏罪，稽首乞恩，请即赶紧备办贡物。臣已仰体圣意，督同该番日夕并工赶办。但需时日，约六月尽方能竣工。臣计离京五月有余，诚恐有廑圣怀，并滋怠慢之罪，臣理合将该番伏罪情由，及赶办贡物日期，先行恭折奏闻。
候该番工告竣之日，臣即督同番使押解进宫，伏乞皇上睿鉴！臣海瑞谨奏。
严嵩看了自忖道：“难怪沈充一去无踪，谁知海瑞已到了安南。怎么这黎梦龙又听他的？只是不知这沈充如何下落？赶不上海瑞，畏罪不敢回来还好；倘是见了海瑞，被海瑞用软言哄他，带着他回往，将来回朝，就是有证有赃之祸事了，只便如何是好？”即令家人速请了居正来府说话。正是：一封奏至心惊恐，又用奸谋起祸殃。
未知居正可曾来否，且听下回分解。
第四十六回 捏本章调巡湖广
却说严嵩看了海瑞本章，恐怕他日败露不便，遂使家人立即前往张府，去请居正前来商议。当下居正闻召，速速来至相府。彼此叙会礼毕，严嵩携了居正的手，来到内书房，私自相窃议。
严嵩道：“前者足下差沈充前往中途行事，至今半载，不见踪迹。初时仆犹以为彼因不能成功，畏罪逃匿，不敢回来。
如今海瑞却是有本章到京，称说已到安南。如今番国伏罪，立即赶紧办贡。恐怕圣上盼望，故此先行具奏。约以六月底在该处起程，不过九月间尽能回京。仆见此本，心却疑惑。若是沈充不曾赶上犹可；若是赶上了，遇着海瑞，这厮是极会说好话的，一顿甜言蜜语，那沈充系一勇之夫，哪里晓得利害？只顾免了目前之祸，却不料后来之利害。或者跟着他一路向那安南而去了，亦未可定。日后回来，岂不是你我一场大祸么？”
居正听了，如梦初醒一般，不禁跌足道：“是了，不错的。丞相一言，却把在下提醒了。正所谓：‘只因一句话，惊醒梦中人。’这沈充他自幼随父亲到安南贸易，后来父死，他便流落难归。这番王本是广州东莞县人，乃念乡情，遂把沈充收为内务家奴，十分得用。过了七八年，番王只因沈充之父柩未葬，特赐百金为路费。沈充得了百金，便将父柩归葬。后来一病三年，复行流落，沿至京城，在下收留为奴。实见他身材雄伟，所以把这件差事委他。谁知他却如此。丞相之言，犹如目见的一般了。不然，海瑞竟能说得番王纳贡么？必因沈充。他就是一个活证，这还了得！大家都有些不便之处，如何是好？”
严嵩道：“我正为此着急，足下才大，可想一妙计，能阻止海瑞不得回京么？”居正一时努嘴闭目，抓耳挠腮的，沉吟思想了一会，拍掌笑道：“有了，有了！”严嵩急问：“足下有何妙计？”居正道：“便有了！只要丞相出名具奏方可。”严嵩道：“只须止得他不回京，又何惜略动纸笔？足下且说，看是如何。”居正道：“将计就计。目下湖南一带，地方不靖，匪类连党，白昼横行，官兵亦无法可治。明日丞相可将海瑞奏本一并申奏，兼道湖广利害，非海瑞前往不可。目今安南贡物将次解京，可以无庸海瑞督解，着其就近前往三楚镇抚。若是皇上准了，那时丞相即着委兵部官员飞驰前往，拦住海瑞不必进京，就往三楚镇抚。若海瑞不能进京，就缓缓的打探沈充消息，另作计议。所谓急则治其标也，惟丞相察之。”
严嵩听了，不胜大喜，说道：“果然妙计，当即行之。”遂修奏本，照依张居正口中之言，一一写毕，递与居正观看。只见写的是：臣严嵩谨奏，为据情转奏，并乞恩改授，以资弹压，以安黎庶而彰国宪事：照得奉旨钦差安南使臣海瑞飞章前来，据称奉旨前往安南催贡，于本年月日业已到境，宣读恩诏，该番仰诵皇仁，畏威怀德，即时稽首服罪。立饬番工采取奇珍异宝，日夕上紧赶办各物贡献。海瑞督办在彼，约计六月底始可告竣。计程九月间，始可回京复命。海瑞诚恐主上廑怀，故先行飞章具奏，候贡物工竣，即应督率回京等情，飞奏前来。据此，理合粘连海瑞原奏，一并上呈陛下。再者：湖广全属，地连贵州，交界巴蜀，其地惯出匪类，每多不守正业，游手好闲，三五成群，七九结党，凌辱乡民，种种不法，皆因地方官有司历来法弛所致。匪等见惯，竟成习性，不独不知有天，而且蔑法，因此愈炽愈多，几如蝗蝻，势难扑灭。即省垣有司严访查拿，而该匪等势必逃匿，充斥四乡，村民转难安枕。良善之家，畏其凶暴，纵被鱼肉，竟不敢与较，忍气吞声，敢怒而不敢言。匪等藉此肆无忌惮，被害之民，无可如何，欲控不敢，惧其报复惨酷。忍之难堪，却之受害，几有无以为生之苦。
似此则愈纵其嚣张，势将不靖。近年荒旱水火频仍，若不乘时镇抚，必致愈肆猖狂。臣不敢瞒隐，有负国恩。伏乞皇上早拣贤能，迅速前往镇抚，严正捕获。则匪等尽究有法，而良善之家，借此得安枕席，实我皇上仁慈所致。臣等不胜幸甚，荆楚黔黎亦不胜幸甚矣！臣严嵩具奏以闻。
张居正阅毕赞道：“文不加点，具见洞达利弊。此本一上，天子自无不准之理。若能得皇上批准，海瑞到了湖广，然后太师发札遍谕阖省官员，遇便参奏，则可断绝祸根矣。”
次日上朝，众文武山呼毕，严嵩出班奏道：“昨据海瑞令人飞章具报，今将原奏并臣严嵩另有奏章，恭呈御览，伏乞皇上睿鉴施行。”天子令内侍接了奏章，展开细看，便道：“据海瑞所奏，不日安南贡物将至。有此一人前往，使徼外番酋，亦知大义。海瑞可谓使于四方，不辱君命。朕甚嘉之。他日回朝，自当格外擢用，以酬其劳。但丞相并言湖广一带匪类，聚众为害，亟当着人前往整饬，不致劳我黎民。但不知谁堪充此任役？丞相以为何人可使，即须启朕知道。”严嵩俯伏奏道：“现任安南钦差天使可充此职。皇上若以之前往，臣保得不三月当奏敷功矣。”皇上说道：“海侍郎品望才智有余，以之前往，可必济效。但他现在安南催贡，尚未差竣回京，哪得遣之？”严嵩奏道：“地方利弊，只在一时，若不早除其小丑，臣恐不止此矣！海瑞虽未差竣回京，然该番既已有心赶办贡物，谅不日亦当告竣，决然遣官随同钦差伏阙谢罪。伏乞陛下以地方百姓为重，敕令海瑞急催贡物完竣，催番使督起行程。若入本境，则交有司地方官护送，督解来京。仍着海瑞纡道迅速飞赴荆楚镇抚，不必回京。此则实为两便，伏乞陛下察之。”
皇上听奏大喜，即饬翰林院修撰草诏，差了八百里的飞递前往。严嵩得了旨意，谢恩出朝，竟到兵部遴选差官起程，方才放心回府去了，不提。
且说那海瑞在安南时常向蛮王催贡竣工，俾得回京复命。
又有沈充在内为之照应一切。这沈充不时假传王旨，到各处工场严催迫索，所以那些工匠不敢迟延，日夕赶办。未及三月，贡物俱已告竣。当下安南王将贡物一一点验，装璜封志，令翰林臣修了悔罪乞赦之表，具一清折，将所贡献各物计注明白，随请海瑞同到殿上，当面交代，呈上清单，请海瑞观看。海瑞接过清单细看，上写道：金树玉树盆景四座，火浣布二十匹（长二丈、阔一尺二寸），碧犀念珠一副（一共一百零八颗），另佛头间子（猫儿眼的），象牙一双（重一百八十余斤），火鸡四只（每日食红炭十斤，石犬一对（如鼠大，共重二两三钱），石猴一对（如拳大，高三寸，善晓人意，能持文房四宝），碧玉插屏一对（高五尺），红玉酒杯十只（如血色光），文犀烛一对（燃之能照水中怪物），玄狐皮四张（可作冠罩，能御风火雨雪），浑天球一个（能量天上广狭、度数、时刻）。
海瑞看了，作揖拜谢。安南王即差御前丞相何坤、都督元成，领兵一百护送。各人领旨，遂往殿上摆酒送行。沈充亦来作饯，彼此实不忍舍。继王与沈充直送出关外三十里，方才分别。正是：一旦成知己，那堪赋别离？
欲知海瑞回朝如何，且听下回分解。
第四十七回 巡抚台独探虎穴
却说海瑞领了何坤等众，押着贡物，望着内地而来。此际方才到桂林地方，即便接着兵部差官，唤住行脚，开读圣旨道：奉天承运皇帝诏曰：贤能廉介，国之股肱；尽瘁鞠躬，臣之大节。兹尔海瑞为国为民，屡著劳绩。前者南交抗命，寇虐边隅。你乃多筹广略，亲宣朕德，故边氛不作，一旦消除。今安南不贡，你复代宣朕旨，三年不贡之酋，立即伏罪。卿之功绩，当载在旗，常理宜来京慰劳，左右匡襄。
无如国而忘家，公而忘私，如卿之为臣者卒少，今闻湖广一带匪逆甚众，鸱张四载，放肆抢劫，害我良民。故复命你镇抚，无使寇逆滋蔓，擢你为湖广巡抚天使，仍兼兵部侍郎衔监察都御史。拜受恩命之日即便驰赴新任，毋用回京复命。其安南贡物，即于接旨之地，交该地方有司护送来京。你其速赴到任。钦此。
海瑞接了圣旨，山呼谢恩毕。然后即对差官点明贡物，以及令差与何坤等相见，随请该指挥交替，即时分路，领了海安转途而行，望着湖广进发，一路访问民情，呈谢恩奏本，暂且按下不表。
再说湖广地名三楚，界连贵粤，地方辽阔，水环山列。更兼民情犷悍，无业之家，不谋生计；游手好闲，恃强凌弱。又俗尚结会联盟，动以百计。其党甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其鱼肉。匪徒又勾结兵弁，串通衙役，以作护符。那不肖兵役，心利分肥，不特纵匪为害，且反为匪所用。若是衙门中有甚消息，他们即便飞报。官差一出，而该罪早已远扬。因而愈无忌惮，往往打家劫舍。官府未尝不办，无奈百票不获一犯，以致如此。
当时衡州有一著名匪类，姓周名大章，其人生得魁伟，性烈如猛火，两臂有数百斤之力。其父原是一个商贾，遗下数千家财。母亲余氏，现有一妹名唤兰香，姿色颇生得美貌，更兼伶俐。这周大章自从父死之后，不安本分生意。初时犹有几分畏惧老母、邻右，不过延请教师到他家中教他枪棒各技；渐至交结朋友太多。只因他有些产业，手里呼应得来，更兼他疏财慷慨，挥金如土，每日里那些不长进的狐朋狗友，邀同各处游玩，或酒楼，或娼馆，一举一动无非是要闹事的意思。终日醉而不醒的，在街头巷尾打架滋事。声言好打抱不平，其实恃着人众，分明寻事，捕风捉影的。良善之家，莫不受其暴虐。如此日复一日，朋友愈众，家业顿消。不到三年光景，便将一副家财弄得精光了。他们是平日饮惯吃惯的，一旦穷了，哪里便肯安分？不免纠约众匪，做些没本钱的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈从，其胆愈大起来了。虽衙门中有些知觉，官府票出拘拿，而该匪等又有贿赂官差，故得优游自在。
不一年，其胆更大，其党布满一郡。这大章便在河干收拾一只大渡船，每逢往来，必够百人之数，然后开摆过去。遇了夜间，则行搜劫，日里假名生理，民间受过了许多祸患。衡州之地，被劫之家，不下数百家，而府里竟无可如何。近有知者，不敢搭船，称呼船曰“阎王渡”，其意谓渡者必死也。大章终日在那衡州码头摆渡，亦自恃其勇，非足百人不肯开。周大章复聚党羽三百余人，或绿林抢劫，或凿壁穿窗，无所不至。同时有李阿宁、陈荣华等，各统匪类数百多人，日日在那湖广搅扰，良善之家，几不欲生。当下海瑞受了皇命，带了海安一路访问而来，并无一人知他是个现在特授巡按。
一日，海瑞访到衡州，在路即闻周大章“阎王渡”之名，意欲前往乘渡。海安道：“老爷休要轻往。小的曾记得，在桥头关帝庙祈得签语上，有‘阎王渡’字样，是要遇惊险的。今日恰逢其名，神圣之言不可不信。莫若老爷且挨到任之后，再访未迟。”海瑞说：“非也，夫国家养士，原欲为君分忧、为民除害者也。今我钦奉圣旨，来访利弊，岂可因‘阎王渡’一节，便退缩不前，诚有负国厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。”
海安听了主人这一番言语，也不敢再言，只得远远的相随，跟着海瑞，来到衡州渡头。
只见并无船只，却有许多人聚在一处说道：“今夜三更，方才开船。我们却要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐烦，不然到哪里去找渡船？”一少年道：“我们幸喜没有要紧的事，若有要紧的事，只怕误了呢！”海瑞听得亲切，便走到那说话的之内问道：“我们是外江的人，到此不知风俗。适间我听得列位之言，好生诧异。”那老者听了，忙忙摇手道：“休得多言多语，连累我们。”海瑞道：“老丈怎么说这话？就是官渡，人来迟了些，也难怪不得人家说话。”老者道：“你乃外江的人，哪里晓得我们的乡风？这只渡船，不是当耍的。你若得罪他，只怕你们当不起呢！”海瑞道：“难得是他摆渡，领了本府的文凭照会，输捐摆渡，有什么不可说之处？”老者道：“你到底是个外江的人，不晓得利弊。偏偏我们这渡船，不曾领帖输捐，又不是官渡，从这位‘阎王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害着多呢！”海瑞道：“若无文凭，不输国饷，便是自摆私渡，有干禁例，何以如此利害？”
老者道：“这里本是一个合郡的摆渡生理。自此‘阎王’一到，他便把那一概渡船逐去，并不许一只小舟在此湾泊，惟有这一只港船在此开摆。每一开船，必足百人之数，然后解缆。若是少一人，再去不成的。”海瑞道：“向来各渡，皆藉此以为糊口，难道被他占了，就不敢出声么？”老者道：“且勿高声，待我与你说个透彻罢了。”
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到对面荫凉树下坐着，问道：“适闻老丈吩咐莫要高声，是何缘故？我们是异乡人，不知贵地利害，敢烦老丈指示，庶免有犯乡规，感激无既。”老者复把海瑞看了一会，说道：“我不说明，你不知情。且坐着，待我说与你听。”海瑞道：“你我二人云水一天，有什么话但说无妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一谈以解呆闷如何？”
老者笑道：“因是没可消遣的，待我说来。那‘阎王渡’主，姓周名大章，此人生来好勇刚强，两臂有千斤之力，又是一个破落户。他早先为人仗义疏财，专肯结交英雄好汉，情愿把这一副家私花消了，结下这许多朋友。又好相识衙门中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙门里亦将委曲从他。如此，数年以来，这周大章不知犯了多少重案，官府虽知而不办，各衙门俱为护卫。所以他便占了这个码头，将从前的渡船多皆逐去，自己起造了一只大船，日只一归，夜只一往。百人为率，多亦不落，少也不开。若有人说那些不知世务的话，在码头上包管有祸。所以人多畏惧，改他为‘阎王渡’，连官府也不敢征他渡税。我看你是个外江人，不晓得其中利害，故说饬知。在此间少要多嘴，自招祸患呢！”海瑞道：“难道这周大章就没有家小的，一味在码头胡闹么？”老者道：“怎么没有？现在前面狮子坡居住，他家还有人呢！”海瑞道：“还有何人？”老者道：“老母，幼妹。”海瑞道：“既有相牵，就该体念骨肉之情，怎么又横行？一朝犯法，只恐悔之无及。”老者道：“休要管他，他自有无边的法力呢！我们且到那里等渡去罢。”正是：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。
老者与海瑞作别，乃往码头去了。海瑞自思：“据老者之言，确确有据。但这周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虚实，好叫差人前来拿获？”遂不回码头，竟大踏步向着老者所指之地行去。只见沿河一带俱是人家，细询周大章的住址，俱言：“彼家现在前面居住。过了此街，到屋宇尽头之处，约一里外便是溪源。此地并无别家，惟有茅屋三间，就是周大章屋了。”
海瑞听了不胜之喜，急忙向着河边而来，果见一带俱是人家。及走至郊外，望见一片野地，独有三间茅屋。海瑞自思：“此必周大章的家了。”遂挺身向前，只见双扉紧闭，似甚寂寥。海瑞又不敢叩门，只得在对门河边坐下。少顷，见一个妇人，开门出来，手提水桶，约有六十余岁，走到河边汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探消息，就在此人身上。”
乃故意作出嗟叹之声。这余氏亦听得明白，不觉动了侧隐之心，便问道：“这位客官，我看你不是这里人，怎么在此长叹？”海瑞道：“小子乃是粤东人氏，只因为有个密友，在此贸易参茸生意，小子特来投他。谁想这朋友于正月间已经回粤东去了。
小子盘缠用尽，寸步难行，只得沿路访找乡亲，望其念些乡情，少助资斧，俾得藉此回家。今我一路飘泊至此，自忖身上并五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐着，但不知今夜寄宿何处也！”
余氏见他说得可怜，说道：“你在此也无用，倒不如及早前往，找寻个把乡亲，帮你三文二文，也是好的。”海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？况且昨日就没有吃饭，今早起来，又走了许多路，如今觉得身子空虚，竟走不动了。”余氏叹道：“你既是饥饿不起，也罢，随我进去，待我弄饭你食。暂且舍下权宿一宵，明日一早起行罢。”海瑞道：“多谢姥姥，尊姓何名？”余氏道：“我先夫姓周，老身余氏。”海瑞道：“听姥姥说来，姥姥是孀居了。可有几位令郎、令嫒？”余氏道：“有一子一女。儿名大章，在这村前摆渡养生。请问客人尊姓大名？”
欲知海瑞如何答应，且看下回分解。
第四十八回 黄堂守结连贼魁
却说余氏怜念海公孤旅无依，慨然动念，遂将海公唤到家中，留其过宿，周济酒饭。当下海公谢了，便随着余氏进了茅屋。余氏提水进来，复来问道：“适间忙了，未曾请教尊姓大名。”海公道：“小子姓钟名生，乃是广东海康人。”余氏道：“原来是个大边省人，不远数千里而来，亦云苦矣。那边小房空着，请贵驾到里面暂屈一宵，少顷茶饭便到。”海公再拜谢之，便随着余氏进内。只见一间小小茅房，正面铺着一张土炕，两边摆了竹椅，壁上有架，上面放着许多枪刀器械，白闪闪的锋利无比，令人心胆俱寒。海瑞想道：“这就是贼人凶器了。”