胡涂世界 - 第 2 页/共 6 页
那晓得这位老太太有了年纪的人，经不起劳碌，渐渐的病起痰喘来。伍琼芳毫不介意，后来还是太太催着请医生，不晓得在那里找了一个医生来，开了方子，吃了药下去，并不见好。那一天呕了点气，更是顽痰涌塞，越发的不象样了。伍琼芳忽然想起一件事来，拿了几个钱，叫跟班的去买了一块猪肉、一只鸡、一尾鱼，买齐了，都摆在自己书房里。却暗暗的把猪肉用小刀子割了一条下来，包好了另外放着。等到晚上，叫人把院子打扫干净，点上香烛，供上三牲。他却翻身进去对太太说：“老太太的病不好了，怕有不测。药是草根、树皮，没有用的。我现在要去割股，我听说是最有灵验的。我同你要一块帕子，预备下好扎割伤的地方。”
太太听说他要割股，心中到觉得十分凄惨，忙去找了一块帕子，又把香灰包了一包，统交给伍琼芳。伍琼芳拿了出来，一齐摆在供桌上。等到二更时分，便把跟班打发出去，自己却在院子里，把门掩上，并不上闩，为的是留着一道缝，可以等他们看了，可以宣扬出去的意思。伍琼芳把先前藏下的那一条猪肉放在袖子里，自己拿了一把裁纸小刀，走到供桌前，脸朝里跪着。嘴里咕噜了一回，就掳起袖子来，把那把裁纸小刀在桌子上抹一抹，故意的望袖子里一插，又装着嘴里“暧呀”一声，就顺手把这条猪肉拉了出来。手里就去抓香灰往袖子里塞，又装出疼极了的样子，就倒在垫子上。
耽搁了一回，然后坐起来，又一回纔站起来。拿着这条猪肉在香上绕了几绕，嘴里又咕噜一回，方纔回过头来往上房里走。见了他的太太便问：“药罐子在那里？”就把这条猪肉放在里头去。却又故意的哼哼道：“我实在受不住了，老太太这里我是不能服侍了。”太太道：“老爷请去安歇罢，这里各样的事有我照应呢。”伍琼芳便故意一溜歪斜着往前面书房里去。摊开了铺，放倒了头便睡，却忘记了花厅园子里还摆着东西。他的跟班听说老爷睡了，便推开二门进来，祇见地下还有些香灰，香灰里有一把裁纸刀，却并没有一点血渍。就有人说：“这割股的事第一要心诚，心诚就不觉得痛，且没有血，看来老爷算是心诚的了。”
不提跟班们纷纷议论。且说太太送老爷出去，便走到罐子跟前，揭了盖子看了一看，祇见盘着极长的一条肉，心里好不难受，想道：老爷今天真正吃了疼苦了，经的起这样长的一块？又定睛一看，怎么有点像猪肉的样子？就用筷子去夹出来一看，可不是一条猪肉！连忙叫跟班的进来问道：“老爷睡了没有？”回道：“睡了。”太太道：“老爷割股，你们看见没有？”回道：“看见的。”
太太终究不放心，就亲自来问老爷，说是：“你方纔割股，肉没有拿错么？”伍琼芳哼哼着答道：“祇有这一条肉，从那里拿错？”太太道：“既是如此，我就快点去煎了。”伍琼芳道：“要多加水浓煎，把肉都化了纔有用呢。”太太答应了，便去了。回到上房里，把猪肉依旧放下去，又把炉子上加了炭，不多时都融化了，成了油水。太太斟在碗里，请老太太吃了下去。这位老太太痰涌了多日，再下去这一碗浓厚的猪肉汤，真正是催命符到了，不到半夜，竟是气涌而死。太太放声大哭。
伍琼芳亦被人喊醒，赶进来跟着号了几声。又自言自语道：“办事要紧。”一面叫人出去备办棺木，一面又写了一个夹单，给伊大人，说是续丁的话。并且说这个差使本是丁优后委的，现在就是续丁，谅亦无改委之理。但是谋夫孔多，还要求在抚台面前保举点的话。伊大人回信也答应了。伍琼芳催着把诸事办妥，即日入殓，拣了三七出殡。太太不肯，为这事，夫妻反目了几次，好容易等断了七出殡，停在大士庵里。伍琼芳又到各处去谢客，不论见了什么人，总说：“古人说话是靠不住的，割股可以治得父母的病，那知道全是假的，毫无灵验。”又兼他的家人亦在外边说，人家都晓得伍老爷是割股事亲的，都说他是个孝子。有两个知己的朋友就要看他的疤，他却是一定不肯，人家也就罢了。倒是他的太太满心奇怪，也不晓得他弄的什么鬼？却再不疑心他是弄了一条猪肉来混充的，心上颇有些看不起他。伍琼芳却一点不在意，就是在重服里，依旧是朝宴暮会，吃酒踫和，全没有一点穿孝的样子。
那知道天算不由人算，又道是“福无双至，祸不单行”。伍琼芳官运虽好，家运却坏。他这位贤德太太，不知怎样得了一个蛊胀病，却是血蛊。起先吃药也还有点灵验，后来便一天加重一天，不到半年，已是奄奄一息了。伍琼芳自娶了这位太太，不满十年，倒生了三个儿子：一个七岁，一个五岁，一个三岁；还有一个女儿八岁。太太病到厉害时候，就把伍琼芳请到床前头，交待了一回后事。又遭：“我死过之后，这几个小孩子务必要好好的看待。但是，现在正在两重服里，又不能续弦，你怎么好？”伍琼芳也觉惨然，随便应酬了几句。
太太又道：“人之将死，其言也善。我还有一句话求你，倒也并不是一定为我自己。我的棺材自然是同老太太的停在一处了，我们婆媳活的时候，本来好得很，死了又在一处，还有什么话说。但是这里离家乡不远，一水可通，务必要早早把灵柩送回去，入土为安。就算是你的公事忙，你尽管专派个家人去，亦是可以的。不然，要等你服满补缺署事，那就没有工夫，况且叫人看着要说闲话的。你依着我，我就死在九泉之下也瞑目的了。”伍琼芳听着唠叨不完，心里还想张人驹家请吃中饭，又要踫和，已经是时候了，急于要走。但是他的话说不完，看他病的重，又不便站起来就走，祇急得他抓耳挠腮，太太说一句，他答应一句。
其实太太力疾说了半天，他却是一句没有听见，一心都在张人驹家的鱼翅、燕菜饭后中发白上。猛然看见太太住了嘴在那里喘气，他便站起来道：“不要忙，我已经去请医生去了。吃上几副重点的药，自然就好了。”正打算往外头走，祇见他的太太上气不接下气的道：“你不要走，我要坐起来坐坐。”伍琼芳道：“还是睡着罢，坐起倒怕招了风。”太太又把他的三男一女叫到床前头，一个个看了一看，止不住泪下如雨，叹口气道：“看你们的命罢，我是顾不得你们了。”这一句话已分做三、四段纔说完的。刚刚说完，就望后一靠，两眼往上一翻，早已气绝身亡了。伍琼芳忙着喊了一回，却喊不回来，祇得同着一家大小哭了一回。少不得买棺盛殓，照例的事不必细说。
刚刚过了三天，就有人来做媒，说是黎大人的女儿要许给他。相貌怎样好，陪嫁怎样好，黎大人势力又大，说了个天花乱坠。伍琼芳高兴得很，忙接口道：“承黎大人不弃，是顶好的了。但我尚在眼中，要等服满再娶，黎大人的小姐已大，恐怕不能久等，如何好呢？”媒人道：“黎大人已放了四川的盐茶道，急于动身，所以要把这位小姐早点嫁了，省得带来带去的费事。要是耽阁下来，那祇可作为罢论了。”
伍琼芳惟恐怕这个事不成，一定要求媒人想法子。媒人急了，祇得给他点当上上，说道：“我听见江浙那边有一个拖亲的俗例，是拣一个好日子，把新人抬了回来，拜堂成亲，一切都是吉礼。等到过了三朝，就脱了吉服，重新成服，换了素衣。这是从权办理的法子，不知好不好？”伍琼芳道：“好倒也好，不晓得黎大人那边肯不肯？”媒人道：“我去说起来看，要肯了就很好，不肯亦就不必提了。”伍琼芳道：“诸事拜托。要是肯了，你就给我一个信，我好料理出殡。要是不肯，也望你从长计议。但是不可回绝了他。”媒人笑着点了点头去了。临会的时候，伍琼芳还是千叮万嘱了一回。
伍琼芳送了媒人回来，就想着要出殡，越想越要紧，连夜就去喊了土工来对他说了。他的门口佣人又去同了刻字店里的人来，说要刻讣文的话。伍琼芳道：“不必了，各处寅好概不惊动。”到了次日，便预备了一班鼓手，十六个土工，把太太的棺材抬出去，依旧是寄放大士庵，就在老太太灵柩的下首。伍琼芳送了殡回来，立刻唤了阴阳生来净宅，又叫了泥水匠赶紧收拾墙壁，裱糊匠裱糊房子，又连忙喊裁缝赶办几件衣服。等了两天，不见媒人的回报，连忙去问，正踫着媒人在家里生病。伍琼芳一定要到上房里去看他，媒人也晓得他的意思，便打发人出来说：“黎大人那边还没有说，大约明后天是一定要去说的了，请伍大老爷少等两天。”伍琼芳觉得没趣，也就回来了。
又歇了三天，媒人来拜，伍琼芳就赶紧叫“请”，连忙披了一件马褂，迎将出来。刚刚走到二门口，那门坎下有一个铁搭，扎在伍琼芳的鞋子上。赶着伍琼芳走的急了，收束不住，一只脚住了，一只脚又跨出去，祇听见“咕咚”的一声，伍琼芳竟从门里跌到门外来。家人赶紧来扶，伍琼芳坐在地下揉了一回，露出腿来一看，膝盖上跌去了一大块皮，两只手臂上都跌青了，鞋口也拉破了，脚面上也有一大条血缝。
伍琼芳没趣得很，祇得叫跟班的扶着，一步一步的踱了出来。媒人一见便道：“恭喜！恭喜！”又拿眼睛不住的把他看。伍琼芳晓得是黎大人答应了，心下倒也十分喜欢，又被这媒人看的他不好意思起来，祇得说了一句：“费心，费心。”略停了一停便道：“前天我去看你老哥，你老哥病了。你老哥今天来光顾我，我也病了，你说奇不奇？”媒人道：“什么贵恙，为何走路都要人扶？”伍琼芳道：“兄弟素来有个宿恙，心里一不好受，就要发晕。这几天心绪不宁，弄得六神无主，昨天晚上又吐了一夜。今天勉强起来，觉得头晕眼花，所以要他们扶着，怕的是一点不小心栽了励斗。”媒人道：“这样说，到是我来吵闹了。”伍琼芳道：“那里话，像你老哥是求都求不来的。我们不必尽说闲话，那桩事到底怎么样了？”
媒人道：“一概说妥。黎大人起先还说是怕人家说话，兄弟说这更不要紧，要有闲话，自然有老伍承当；况且老伍又是抚台的红人儿，谁去多事，同他过不去？要论这个省份，又是天高皇帝远的地方，怕什么呢？黎大人听了，他就答应了。可是嘱咐过的，不要请客，不要十分热闹。虽然不怕什么，到底掩避点纔好。黎大人于下月二十八动身，现在还有四十多天，赶紧办还来得及。”伍琼芳听他说完，不觉大悦，千恩万谢，就像那受恩深重的样子。伍琼芳等到媒人走后，赶紧去买珠翠，打金器，凡早前那位太太的一概不用，并不是有所不忍，是因为不吉利的意思。
过了半个月，已是色色俱全，便捡了初三迎娶。请了一位候补同知盛涛，并一位试用知县张春午做大宾，择了午时发了轿，大吹大擂，竟到黎大人那边去。黎府上毫无需索，轿子一直抬进上房，把轿夫撵了出来，另外有喜娘把新人扶出来上轿，头上盖着红巾，却并没人看见。放了轿帘，一面招呼外面放鞭炮，一面招呼轿夫进来抬了起身，开锣喝道，径到伍公馆里来。
一路上看的人也不少，也有说伍琼芳服还未满，怎么娶亲的；也有说黎大人过于欺人的；也有说这个媒人真是嘴上要生疗疮的；也有说伍琼芳活该倒霉的，议论纷纷。不多一回，早到了伍家门口。伍琼芳早已预备了一挂十万头的喜鞭，在门口放个不了。约摸放完了，纔开了门，请了轿子进去，又细吹细打的扶了新人出来。
伍琼芳是蓝顶子、大花翎、朝珠、补褂、蟒袍、粉底皂靴，先站在上首，早有喜娘把新人扶到下首来。拜天地、拜花烛、参堂拜灶，闹了一回，纔送入洞房。伍琼芳又出来张罗那一班道喜的人，接着摆桌子开席，猜拳行令，闹了个昏天黑地，却没有提起新人。有一位新到省的知州，是伍琼芳的同乡，他却一定要去闹新房，别的客也拦他不住，祇得跟了进去。还未到新房门口，喜娘早已走了出来，拦住了门口，手里拿着黎大人的名片说：“我们大人交代的，挡诸位大老爷的驾，要是挡不住，要责备我们当喜娘的。请诸位大老爷原谅些。”这些人是乘兴而来，倒踫了一鼻子灰。有几个晓得的，就做好做歹的说了几句，一齐同了出来，各自上轿回去。不到二更天，竟都一哄而散了。
伍琼芳亦惟愿他们早点散去，耳根清净。送了客回来，便到新房里来。新人已下了装，伍琼芳略略的看了一看，相貌亦还下得去，就搭讪着先同老妈们说了几句闲话。猛一抬头，觉得新人向阴面那一边脸上有点奇怪，伍琼芳便站起来，凑着要去看，新人却躲闪得灵便。伍琼芳发急，祇得来问喜娘，喜娘说不晓得，就走过来，对着新人的耳朵说了几句，新人也就不躲避了。
伍琼芳仔细一看，大吃一惊：原来这位新人，自小儿这右嘴角上生疮，请了一个外科医生来治。这个外科是极有名的，又因为是黎大人的小姐，想格外巴结点，好等黎大人替他传传名，或是上块匾，所以尽用的是些贵重药，不上几天，就结痴了。黎大人先就晓得这个症候不轻，别的医生来看过，要先借药本四百块洋钱，将来医好，再听凭黎大人酬谢。惟有这一位外科先生，没有要先支钱，祇说等到好了一并酬谢。黎大人看了看这疮，是十分已有九分好了，祇少落了痴，便算收了全功了。怕的这外科先生要钱，就借着几句话翻了脸，一定要送他到县里去打板子。那外科先生四处托人求情，并请愿把医治小姐的药费一概报效，算做赎罪。黎大人听见他不要谢仪，心上不过是不肯拿钱出去，既是他不要，就是了，还要装腔做势，勒令他三天要把小姐医得全好。
外科先生是恨透了，用了歹心，拈了一粒烂药，替这位小姐上好，他便回家溜到别处去了。这位小姐的疮从新烂起来，再去找他，却找不到他。没有法子，又请别人，别人都说是比前更重，总要先支药费五百块配药，纔能下手。黎大人舍不得钱，这些外科先生又恐怕也学了前头那一位先生，不但没有钱，还要打屁股，就都不肯来。祇害了五个月，这位小姐的嘴，直从嘴角直烂到耳根底下，烂了一大长条。后来又换了一个医生，纔慢慢的收功。所以养在家里，也没有给他提亲。后来黎大人要到四川去，带着这畸形的女儿有点不便，又知道伍琼芳家世也过的去，便叫人去提亲，谅来伍琼芳娶了过去，也不敢怎么样。他就说是有话说，将来不过准他娶一两个妾罢了。这是以往从前的话。当下伍琼芳晓得上了当，连忙走出来要找媒人，轿夫已喝醉了，外边轿夫又喊不到，没有法子，忍着一肚子闷气，也不到新房里去。
要知是夜伍琼芳同黎小姐成亲与否？且听下回分解。
第三回 虐孤儿晚娘施毒手 招游妓俗吏写闲情
却说伍琼芳不到新房里去，祇见喜娘一回一回的来请，伍琼芳祇不言不语。请到第四遍，喜娘便发话道：“我们大人吩咐过的，若是姑爷有什么话说，祇管到大人那里去说。这个是明媒正娶的，姑爷嫌不好，该早就打听打听。现在自己没有见识，娶了过来，是生米已煮成了熟饭，便没得说了。况且姑爷服中娶妻，本是有干例禁的，我们姑娘那样不好，开罪了姑爷，姑爷去告诉我们大人，我们大人自会责罚他。大人还说的，娶妻重德不重色，若是姑爷欢喜那骚狐狸似的，就应该到堂子里去找，不应该屡次托人到我们大人那里去求亲。要论姑爷这样的官阶，这样的家私，我们大人还真真是不稀罕呢！不过碍着媒人的面子罢了。大人说，请姑爷放明白些，娶了回来，若是犯了什么不好的事，姑爷就理直。若为着相貌不好，还是能够退回去不成？姑爷也晓得，黎府上并不是好惹的。要是姑爷一定不肯进房去，喜娘也没得法子，祇有回去对大人直说就是了。我们当喜娘的，不过是为了几个钱，姑爷亦不犯着拿我们来煞气。”说完了，就走了进去。一回又出来道：“请姑爷的示下，到底还是进去不进去？要不，就打发我到黎大人家去罢。”
伍琼芳没有法子，祇得装作痴呆的样子道：“不要吵，我是一时头晕，等我消停会子就进来的。”喜娘冷笑了两声，就进去了。伍琼芳怕他再来纠缠，也就跟了进来。喜娘照例收拾了一回，各自退出。
过了一夜，伍琼芳满肚子不愿意，也不曾开口。天明就出来了，到书房里又躺了片刻，就去拜媒人。见了媒人，便着实的怪他。媒人是一味的认错，陪不是，说是实在不晓得。伍琼劳便另去找朋友打牌去，也不往黎大人那边谢亲。黎大人生了气，叫人把媒人请了来，狠狠的吵了一回。媒人劝了一回，亦赔了多少小心，请了多少安，纔出来找伍琼芳。好容易找到了，媒人便对他说了，叫他赶紧预备去回门。又说笑道：“人家说的，‘新人上了床，媒人丢过墙’，我这个媒人真真是不走时，弄得两头不落好，西瓜、火腿不知赔了多少，还搭着忍饥捱饿，赔饭贴工夫，真不上算。”
伍琼芳也不言语，祇因心里不高兴，打牌是无精打采的，刚刚一场，便输了二百多两，也就不高兴往下再打，祇得回家。请回门的帖子早已到了。伍琼芳便招呼伺候，同着新人两乘轿子，依然是吉服到黎大人家来。黎大人接他进去，见了礼，让他在花厅上坐着，又着实挖苦了他几句，伍琼芳也祇得低头默受，一语不发。席散回家，次日又到各寅好各处谢步。有见的，有不见的，不过取笑几句。伍琼芳越发难受，真是笑不得，哭不得，当真不得，心中十分不快。
过了三天，仍然改了素衣。黎小姐却不肯改，说道：“我有爷娘，我怕不吉利。”伍琼芳拿他没有法子，祇得由他。那晓得这位黎小姐相貌虽丑，性情却是极其凶悍。看着伍琼芳这四个小孩子，真是眼中钉，肉中刺。他也不管伍琼芳怎样爱怜他们，他便摆出做晚娘的架子来了，不是打，就是骂，所以这班小孩子见了他，骇得同老虎一样，不敢亲近他，他便越发生气。
有一天，伍琼芳出去拜客，黎小姐就把这个大男孩子叫过来，说要叫他认字。教了两遍，便要他认出来。恰恰忘记了一个，黎小姐便一个巴掌，把小孩子打到墙上去，一踫就踫出血来，晕了过去。黎小姐望着嘻嘻的笑，还是他的乳母过来抱了去，揉了一回，纔“哇”的一声哭了出来。等到伍琼芳回来，乳妈便一五一十的告诉了他。伍琼芳连忙看看小孩子，头上还在那里出血。伍琼芳心里气极了，便问黎小姐为什么打他？黎小姐也就变了脸道：“小孩子是总要管的。我教他认字，并不是坏意。教了他几遍，他祇是不理我。我说他两句，他还骂我。我是到你家里做你们小孩子的娘，并不是来做他的奴纔。他既然骂我，我就轻轻的打了他一下；他倒会撒赖，便跑到墙角上踫了踫头来讹我，说我打坏了他。看不得他年纪虽小，却是很会使坏。”
伍琼芳道：“这恐怕未必。我告诉你，做晚娘的总要慈爱小孩子，小孩子觉得亲热，自然就孝顺你了。要是铁匠的办法，动不动的打个半死，万一当真失手打死了，便怎么好呢？”黎小姐笑道：“你不要我管，我也落得清闲，到是极容易的，我以后便百事不管，你的儿子就让他封王罢。”伍琼芳见他话不投机，也就不敢再说，自己把小孩子带到外边去，买些果子哄他玩。
黎小姐便打这天起，各事不问，有来请示他，他便大骂一顿。每日睡到下午三点钟起来。这些小孩子的衣裳鞋袜，都是拖一片挂一片的。老妈子去问他，他都不开口。老妈子没得法，祇得来问老爷要点针线布拿去做。不上两个月，就把伍琼芳烦闷死了，又重新下着气，陪着笑脸，去央告黎小姐，要他帮着料理，黎小姐一定不肯。伍琼芳说过多次，又求了几回，黎小姐方纔答应。伍琼芳还不放心，又伺察了几天，看他待小孩子甚好，心里也觉得欢喜。
伍琼芳本打算腾出身子来，好到外边应酬。看见黎小姐能够这样，便出去依旧的三朋四友，不夜无归。过了半个月，就觉得黎小姐渐渐的故态复萌了。他却祇为置应酬寅僚，不能终日在家，便一只眼睁着，一只眼闭着，由他去罢。伍琼芳的小儿子纔两岁零几个月，抱在手里，很讨人欢喜的。那天睡在床上，奶妈出去晒衣裳，刚刚小孩子醒了。黎小姐便过来抱了一抱，那个小孩子便大哭起来，奶妈赶来接了过去，整整的哭了一天，不睡不吃奶。伍琼芳回家听见，就请了小儿科的医生来看，说是没有病，不到晚上死了。伍琼芳心上十分纳闷，亦问不出什么道理来，也祇得罢了。
他的第二个儿子，已是满地会跑的了。不知道怎样踫翻了一撞书箱，压死在书箱底下。伍琼芳更是纳闷，走到书箱旁边看了又看，不懂这个书箱怎样会倒的？书箱的架子并没有坏，地板也没有坏，怎样好好的一个书箱，就会平空倒下来？而且不偏不正，刚刚踫在小孩子的身上？看了几遍，觉得这事有点蹊跷。便请了几天假，在家里仔细划算，晓得是这位续弦的太太不妥。要是再住在一块，这两个大的怕也没有命了。但是，晓得黎小姐心毒手辣，若是告诉他把儿子送到别处去，恐怕他不答应。祇得想出一个法子来，说要送老太太同前头太太的棺材回家去安葬，并须带了孝子前去。
黎小姐听了，也要同去。伍琼芳道：“我这里若干的东西，你要再一走，那就不得了，莫如还是你在家管着，我去上十几天就可回来的。”黎小姐道：“你不要我去，我就不去。但是两个小孩子都去了，我觉得冷清，莫如留一个给我罢。”伍琼芳道：“太太疼他们，是最好的事，但是我们家乡的规矩，下葬的时候，无论有几个儿女，一概要去捧土堆坟的。要是不到，及到长大成人，人家要说他是个孽种。所以我一定要同去的道理，就是为此。不然长途劳顿，我带着两个孩子，真还嫌累赘呢。”黎小姐也没得话说，心里付度着：早晚我都送你上道，怕你飞上天去！且留他多活个把月罢。
当时，伍琼芳同黎小姐说明白了，次日就同两个孩子下了船，又雇了人去把两个灵柩下了船，一直到湖北省城。靠了船，先去找了人把灵柩抬到坟地上，用砖厝好。又去找了一个亲戚，叫做徐子景，广有资财，开着一个大药店。当时伍琼芳对他说明了，把儿子女儿寄在他家里。又托他请了一个先生，教他儿子念书。所有儿女的饭食、衣履，以及先生的束修供应，均是徐子景去办，每月由伍琼芳寄还他。
伍琼芳在湖北住了个把月，诸事办妥，又叮嘱了徐子景一番，方纔自己回来。到了家里，黎小姐不见两个孩子跟进来，大为诧异，便问伍琼芳道：“你把两个孩子弄到那里去了？”伍琼芳道：“我送他们到上海学堂里去念书了。”黎小姐冷笑了几声，也不再说。心里暗暗的懊悔道：“错了，错了！从前缓了一步，留这两个祸根在外。但愿得天从人愿，叫他两个早早的死了罢。”黎小姐呆了一回，又对伍琼芳道：“我看这两个孩子怪可怜的，你要是真送到上海去，一切衣服饮食那个去照应他？”伍琼芳道：“不要紧，上海学堂里有老妈子可以招呼的。”黎小姐道：“我晓得的，你也不要瞒我，那是送到学堂里去，不晓得你寄在那个私窠子里。也好，也好，但愿得他们这辈子不回来就顶好。要是回来，我可是大棍子往外打，就是打死了他，谅来也不至于抵命。”伍琼芳祇不作声，黎小姐咒骂了半天，也就歇了。
忽见跟班送进一个帖子来，说是清泉县俞洪宝俞大老爷来拜。伍琼芳晓得他已经交卸了，又是他的好朋友，就忙忙的出去见了面，诉说了许多的阔别话，又谈到自己家里事，一面说，一面就止不住的叹气。俞洪宝道：“且慢，且慢，我听见说是抚台被参了。”伍琼芳道：“什么事？”俞洪宝道：“有几十条哩，顶重的是带着姨太太出去阅边，其中牵牵连连的实在不少。”伍琼芳道：“那个参的？”俞洪宝道：“上谕上祇说是有人奏，也还不晓得是那个。”伍琼芳道：“上谕怎么说？”俞洪宝道：“听说是两湖查办。”伍琼芳道：“听说他俩颇有交情，那是一定替他洗刷的了。”俞洪宝道：“他是不要紧，大约总是官小的晦气，着实的要出脱两个哩。”又道：“祇恐怕任承仁亦脱不了干系，还怕要出岔哩！”
正说着，家人进来说：“伊大人请老爷过去，说是有要紧话面谈。就请过去，伊大人在衙门里等。”伍琼芳道：“你对来人说：晓得了，即刻就到。”家人答应了出去，俞洪宝道：“我也要去走走，我们同去罢。”伍琼芳道：“好到也好，但是不晓得是什么事？你我同去，莫如你先在外边，别上手本，等我下来，再叫人去回。要是不相干的事，我就替你说，说是你在官厅里，大人自然一定也要喊你进去的了。”两个人商议已定，一同出来上轿，同到府衙门来。
先下了官厅，伍琼芳便招呼先上手本。手本刚送上去，祇见前天那个门丁王福走了出来，一眼看见俞洪宝也在这里，就说：“俞老爷也来了，很凑巧，刚纔打发人去请，大人现在正出恭哩。二位是晓得的，大人痔疮很厉害，这个恭至快也得三点钟的工夫。莫如二位到咱房里去歇歇，袖口烟，宽宽衣，散谈散谈，到时候再穿起来也不迟。”伍琼芳同着俞洪宝道：“很好，很好，我们就到里面去坐罢。”王福道：“我来领路。”一面说，回头就走。伍琼芳同俞洪宝跟在后头，一齐走到王福房门口。
早有三小子在那里打起帘子，伍琼芳同俞洪宝走进去。俞洪宝又站定了对着王福道：“初次登堂。”一面说着，就弯了腰，作揖下去。王福道：“岂敢，岂敢。”连忙还礼，便让俞洪宝坐了首位。俞洪宝要让伍琼芳，伍琼芳不肯，还是王福道：“伍老爷是常来的，俞老爷还是第一次赏光，请俞老爷坐罢。”俞洪宝晓得拗不过，祇得坐了。心里又想着王福的话，明明怪着我不来找他的意思，便抢着说道：“早知大爷这样谦和，我是应该早过来访安了。所有不周的地方，诸望包涵点。”王福道：“笑话，笑话，俞老爷别挖苦人。一朝生，二朝熟。俞老爷看得起我，以后要是单见的时候，祇管请到这里坐。也不用招呼，直截的走进来就是了。”说罢，便招呼泡茶来。
及至泡了茶来，又招呼把烟灯点起来。等到点了烟灯，又招呼：“叫厨房里预备两分点心，记我的帐。”伍琼芳、俞洪宝都抢着说道：“不要费事。”王福道：“没有什么好吃的东西，不过一点意思罢了。”王福便让俞洪宝烧烟，又道：“我这个烟是真正广土，毫无一点料子在内，俞老爷尝一口试试。”俞洪宝谦了一句，就在下首睡下了。伍琼芳便走下来，拉着王福，在窗户口叽叽喳喳说了一回。俞洪宝烟瘾甚大，祇顾吸烟，也不问他说的什么。一会儿点心来了，王福便让他们吃点心。伍琼芳、俞洪宝坐在炕上吃完了，三小子打了手巾，擦过了脸，王福又去抓了些瓜子来，送到他们面前。俞洪宝祇见伍琼芳是心上像有心事的样子，正打算要问，王福却又说起别的话，把这件事打断。
等到五点钟工夫，三小子进来说：“大人下来了。”王福就拿着手本进去。伍琼芳赶紧同俞洪宝两个人穿扮起来，祇听见里面喊“请”，伍琼芳、俞洪宝便跟了进去。请过安坐下。伊大人是倦怠的样子，低声说道：“你们晓得抚台的事么？”伍琼芳抢着说：“有点传闻，却还不知真假。”伊大人道：“一点不假。”俞洪宝道：“听说是叫两湖查复。”伊大人道：“是呀，后来又有一个御史参了一本，更狠，你我均在其内。”说着就叫：“来啊！”跟班的进来，伊大人便叫去到签押房第二个抽屉里，把那个红纸包取了来。跟班的答应着，取来送上。
尹大人看了一看，就递给伍琼芳，嘴里还连说：“这是那里说起，真是无妄之灾呢。”伍琼芳接过来看了一看，正是参抚台的。又有一个折子，是牵连着许多人：首府伊昌、候补通判伍琼芳、候补知县李才雄、俞洪宝都在其内，此外也都是相好的人。伍琼芳看过了，交还伊大人。伊大人又递与俞洪宝看了一遍，大家都是目瞪口呆。
伍琼芳定了一定神，挣了一句话出来道：“这是门生事负老师的栽培。”伊昌道：“要紧是不要紧，两湖是一定要洗刷清的。但是京城里也要安顿一下子，不然，要再起什么风波，那可就不易措手了。”伍琼芳连连答应道：“是。”又说：“京城里写信去是没有用的，总得自己去一去纔好。门生现在服内，谅来省城也没事，可以走得开。门生打算去办这个事，一切听凭老师吩咐。要是靠老师的福没有事，门生也可以在京城里起了服出来。”伊昌道：“也好，我连夜写几封信你带了去。但是无盐不解淡，总还得带些银子去。抚台的是我垫了，此外，也要叫他们解一解悭囊纔好。要真是丢了功名，就是开复出来，也是毫无意味。况且钱也化的多，又耽误差缺，叫他们自己忖度罢。你回去收拾收拾，明后天就可以动身。两湖的折子，大约还要一个多月纔能复奏出去，我们就赶紧下先着罢。”说完了，就送了伍琼芳、俞洪宝出来。他两个站在大堂上，又咕卿了一回，方纔各自回去。
到了第二天下午，伍琼芳又到首府里来拿信，伊大人又交代了好些话，又带了一张五千两的汇票。伍琼芳辞了出来，又去找那些被参的人，告诉了办法。大家都肯化钱，便又凑了三千两银子，一并交给伍琼芳。伍琼芳赶到票号里开了票子。忙忙碌碌，早又是第三天了。伍琼芳便下了船，开到汉口，搭了长江轮船，一直到上海。祇因心中有要紧的事，也无暇游览景致，不肯耽阁，便又忙忙的搭上海宴轮船，包了一间房舱。等到半夜里，轮船候潮开出吴淞口，幸得一路风平浪静，不上四天工夫，已到了天津。轮船已靠了紫竹林，有紫竹林的中和栈房来起了行李什物去。那个时候还没有铁路火车，祇得托中和栈替雇了两挂骡车，往京城里去。
头一天住的杨村，刚卸下行李，店小二忙着打洗脸水泡茶，早有一班串店的走了进来，琵琶、弦子闹个不了。伍琼芳本来是花柳场中的老手，前日在上海，祇因为急于动身，错过了那一期，这天津船还要五六天哩，故此不能耽阁。这个杨村，离京不过一站多路了，心上觉得放心的很，又是这店里冷清清的，心中很打算留几个唱唱。但是大略看了一看，两边站的、坐的，都是奇形怪状，葱蒜之气扑鼻欲呕。再看了一看穿的衣裳，都是龌龊不堪的，便把他一团兴致都冷下去了。数了一数两边的人，拿了一串钱，叫店小二分给他们，叫他们去罢。
店小二是久惯江湖的，早已看出来了，赶紧的开发了他们，上来说道：“这都是一班粗货，不合老爷的意思。老爷要是高兴，咱这里有一个盖码头，是再好不过的，等老爷吃过了饭，我去叫他去。要是唱的好，老爷就多赏他几个钱，就是留着伺候过宿，也不过再加个吊把钱，老爷你说好不好？”伍琼芳点了点头，也不言语。那店小二便抹桌子、点蜡烛、烫烧刀、摆筷子。开出饭来，是四个菜：一样是韭菜，一样是豆腐，一样是鱼，一样是肉。那韭菜连根都在上边，并未拔去；豆腐是铁硬的；鱼是不知那一天的了，臭气扑鼻；那碗肉是更妙了，上边的猪毛一根一根都在。另有一块大锅饼。
伍琼芳看了，吃不下去，祇得叫店小二来道：“还有别的菜么？”店小二道：“还有摊黄菜。”伍琼芳却是生性不吃鸡蛋，当时又不肯问他摊黄菜是什么东西？就叫他添一样摊黄菜来。一会端了进来，乃是一样炒鸡蛋，心中晓得是误会了。祇得问他还有什么菜吗？店小二道：“还有桂花肉丝。”伍琼芳道：“最好，赶紧添来。”店小二看见满桌摆的菜都不吃，不一时，柜上杓子一响，说得了，店小二赶紧送了进来，摆在桌上。
伍琼芳一看，原来是鸡蛋炒肉丝。心中很不高兴，要说店小二几句，又恐怕人家笑话，祇得硬着头皮道：“有什么汤？”店小二道：“有木樨汤。”伍琼芳暗道：“这一样总不会再是鸡蛋罢？”便装起老在行来道：“你何不早说，我是最爱喝木樨汤，你去添了来。”店小二答应出去，伍琼芳把桌上的菜并炒鸡蛋、鸡蛋肉丝都交给底下人吃去，桌上祇留一块锅饼，为的是可以泡木樨汤吃。正在那里沉吟，那木樨汤已送了进来。伍琼芳一看，乃是一碗鸡蛋汤，不由得心中有气，叹了一声气。店小二吃了一惊，说是：“柜上忙，请老爷宽恕他们点罢。”伍琼芳道：“不妨事，我是不要这个黄的。”小二道：“是了，是了，老爷要什么，我去招呼，这碗木樨汤就算了小人的罢。”伍琼芳道：“这是我没有对你说，不关你事，你尽管开帐。你这里还有什么菜？再者这个饼，我没有牙，吃不动。要点软软的东西做些来，明天多给你酒钱就是了。”
店小二呆了一回，说道：“菜是没有什么了。老爷要吃软的，有起现成的面条子，再做上一碗芙蓉汤，要不够的时候，就做上两个偎白果罢。”伍琼芳道；“最好，最好。”店小二连忙跑了出去，约摸有点把钟工夫，就端进来了。却是一碗白水面条子，一碗鸡蛋清蒸的汤，一碗水荷包蛋。伍琼芳倒也弄的没有法子，等他放下，便叫他出去。要不吃罢，肚子又饿了；要吃罢，白面条子怎样的吃？至于那两个白果，还是鸡蛋，平常从不吃的。停了一回，祇得端起面碗来看了一看，面条子是有指头粗，还有几根头发似的，拔了出来。勉强吃了一筷子，便放下了，又恐怕饿，祇得又吃了点，剩下的便叫跟人拿去吃了。
伍琼芳便走了出来，想去找个地方小解，一眼就望见南墙下一个拐角，大家都是在那里解手，便也走过去解了手。左手是个秫秸篱笆，里头有人说话的声音。伍琼芳站住了脚，侧着一个眼睛偷往里看，看见一个胖大女人在那里揉面。揉了一回，忽然把面放了，拿手去擦夹肢窝里的汗，一回又露出又黑又肥的腿，拿手去搔痒痒。
伍琼芳不看则已，看见了这样光景，觉得心上恶心，赶紧走到自己房里来。一面走着，一面想道：“怪不道我吃的面里有几根像头发似的东西在内。”越想越难受，刚刚走到房门口，不由得“哇”的一声都吐了出来了，心上还是一阵的往上冲。祇听见店小二说道：“这是怎么样？”伍琼芳道：“不要紧，想是起了痧。”店小二道：“我们这里有挑痧的。”伍琼芳道：“不要紧，停一回就好了。”店小二出去了一回，又进来，呆呆的站在那里，想要说话的样子。伍琼芳问道：“做什么？”他说：“盖码头已经到了，你老还是怎样？吩咐一句罢。”伍琼芳道：“我心上难受得很，既是来了，祇得给他几个钱就是了。”说着门口早走进一个人来，伍琼芳抬头一看，不禁骇然。
欲知走进来的是个什么人，且听下回分解。
第四回 吕祖阁半仙占祸福 广和居市侩显神通
却说伍琼芳看见进来一个女人，头大如斗，年纽约有四十岁不到的光景，头上有几根黄毛，鼻子歪在一边，三角眼，高颧骨，大扁嘴，两条扫帚眉毛，满面碎麻子。摇摇摆摆的到里间来，便到床上一屁股坐下。
店小二忙着招呼道：“就是这位老爷叫的。”那女人便嘻着嘴道：“老爷好。”声如破锣。伍琼芳躺在床上，心上暗暗的诧异道：“刚纔那些虽说不好，比他还要好些，他怎么配叫盖码头呢？这正是应了从前的一句话，叫做小丑则小好之，大丑则大好之了。”又看了看这女人，再看看自己，正是渺乎小矣。弄得伍琼芳沉吟不语。店小二道：“怎么样？人来了，你老又病了，这怎么好？”伍琼芳道：“真不凑巧，我今天动也不能动，一动就头晕，心上又怕烦。我既是请了他来，也没得话说，我照往常的数目开消罢。”一面喊他的跟班付了两串京钱交给店小二，店小二又交给那个女人，那个女人是一言不发，下狠的瞅了伍琼芳几眼，站起来便往外走，店小二也跟了出去。
伍琼芳听他脚底下的声音是刚到门口，便骂道：“真他妈的丧气！”又听见店小二“嗤”的笑了一声，又听见女的骂道：“你别笑，照你这样，你下次就是拿八抬轿抬我，我也不来了。”店小二急了道：“大奶奶别生气，不关我事，这位客人好好的，吃饭后忽然发了痧，他也不是愿意的，大奶奶你包含点罢。”女的又叽哩咕噜的一路走了出去，路也远了，也就听不清了。伍琼芳重新坐了起来，叫周升摊好了铺盖，人倒也没有什么不好，就是饿的难受。好容易等了一个卖花生的来，买了半斤花生，将就压了压饿火，便上床睡了。到了四更多天，伍琼芳起来，洗过脸，便上车开车。
晓行夜宿，又是两天过了。等到第三天，又赶了个大早，一直到了东便门，稍稍耽搁了一回，化了几百个钱，就进去了。伍琼芳招呼把车子一直赶到西河沿来，就住了泰来客店。房屋也还清洁，歇息了一日，便把伊昌传授他的法子，并伊昌的信，自头至尾一样一样的去做。伊昌是三封信：一封信一千两，是送到松树胡同傅老爷的；一封信八百两，是送到化石桥江老爷的；一封信一千二百两，是送到东城根毓老爷的，信面上都写着守候回信的话。伍琼芳便一分一分去送，又有些零碎的，也有一百两的，也有二百两的，总共不下二十余封。伍琼芳顺着路去送，又约了三日后来取回信的话。
回到寓里，天已不早，吃过中饭，想到街上去走走。走到店门口一站，听见店里人说：“这课真灵，连时辰都不差的，这可真要替他上块匾。”伍琼芳满肚的心事，正想找个人决断决断，连忙捱过去问道：“是那里占的课，有这样灵？”那人道：“在琉璃厂西门吕祖阁里面，有一位瞎子先生，叫做张心斋，他本是得过异人传授的。前月，我们店里少东西，客人朝我们闹。后来我们就去找他，他占了一课，说是东西并没有失落。但是他安放的地方不好，是放在元武的方位上，刚刚那天又是什么星宿值日，就是摆在面前也看不见的。必定要等到某月某日某时，那东西自然出现，也不用找，并且一点没有损坏。当时也祇当他是这么一句话，那晓得恰恰这日这时就找到了，原来这位客人挂在床后头。这位客人是南方人，欢喜挂帐子，被帐子遮住了，也没有疑心到帐子后面去。昨天，挂帐子的钉子掉了下来，所以就看见了。你说灵不灵？”伍琼芳道：“这样说，那不成了活神仙了吗？”那人道：“本来他的外号，叫做张半仙。”伍琼芳心中一动，当时说完各散。
次日一早，伍琼芳起来，拿了几张钱票，也不带人，便一步一步走到琉璃厂。也无心观看景致，一直投奔厂西门来。到了厂西门，果然有一个吕祖阁，伍琼芳便踱了进去。一路上贴的些条子，都写的是“张心斋卜课寓内”。到了大殿旁边，却是一个圆门，门里面是朝南的三间房子，两间通的，一间是隔断的，院子里也摆了几盆花。伍琼芳看时，静悄悄没有一个人，就站在廊下喊道：“有人么？”
稍停了一停，祇听见里间有人接腔道：“那一位？”伍琼芳接口道：“是我，要找张心斋先生。”祇见里间走出一个人来，穿着毛蓝布小夹袄，手里把帘子一打说道：“请坐罢，你老贵姓？”伍琼芳道：“姓伍。”那人便道：“原来是伍老爷。伍老爷来的早，先生还没有来。”伍琼芳道：“先生不住在这里么？”那人道：“先生天天回家去住。”又看了一看长条几上摆的钟，便道：“也快了，伍老爷请坐罢。”说完便走了出去。
伍琼芳又看他房内，东首这个角上是一张炕，蓝布底炕枕垫，炕几上放着一个铜瓶，瓶里插了一枝假花，一面是一只保险洋灯。靠东墙是一张方桌，两把单靠。靠窗户是一张书桌，桌上也摆着文房四宝。外面这一间当中是一张条几，上面供着一位吕祖。一边挂了一付对子，是墨榻的。桌上香炉、蜡扦、课筒，靠西便是茶几单靠。书桌旁边还有一个书架子，书架子上还有几部书。伍琼芳祇当是卜课的书，也不去看他。后来坐的工夫长久了，没有事做，便踱到书架边来看看是些什么书，原来是一部《大清律例刑案汇览》及些《六部处分则例》，还有一部大板《新缙绅》及那历科的题名录，却并没有一本课书。伍琼芳暗暗奇怪说：“这位瞎先生还要这些书做什么呢？”
正在那里出神，祇听见院子里履声橐橐的走了来。先前那个穿短打的也出来招呼，并说道：“一位伍老爷找你老卜课，来了多时了。”伍琼芳晓得是先生来了，便连忙到门口来，恰恰张心斋已跨进门来。伍琼芳把手拱了一拱道：“张先生，我久仰盛名，今天初次识荆，实在钦佩得很。”张心斋道：“岂敢，岂敢。伍老爷，我今天刚刚家里有事，到晚了，要你老人家久候，对不住得很。”伍琼芳道：“说那里话。先生请歇一歇，我还要请教你的灵课呢。”张心斋道：“伍老爷请坐。伍老爷贵处是那省？”伍琼芳道：“湖北汉阳府。”张心斋又道：“伍老爷恭喜在哪里？”伍琼芳道：“在湖南。”张心斋道：“几时到京里来的？”伍琼芳道：“三、四天了。”张心斋道：“敢是保举了，来引见的么？”伍琼芳道：“不关事的，我另外有事来的。”张心斋道：“我听见有几个御史联名参了湖南的官场，可是有这个事？”伍琼芳道：“有的。”张心斋道：“伍老爷想是解饷来的？”伍琼芳道：“也没有，我还在服里呢。”张心斋道：“伍老爷到京有何贵干？”伍琼芳道：“有点小事。”张心斋也不再问，便喊了一声：“老五啊。”
先前那个穿短打的走了过来，张心斋吩咐他装香，点蜡烛，打水洗手。老五去整治好了，又点了三柱香，却不插在炉里，横担在香炉上，便过来招呼。伍琼芳过去，朝上打了三拱，自己默祷一遍下来。张心斋便走上去，也是打了三拱，用手摸着那三根香举起来，举了一举便插到炉里去。又用手摸着课筒，便摇起来。一面摇着，一面嘴里念道：“天何言哉，叩之则应；神之灵兮，有感斯通。今有湖北汉阳府弟子伍某，为占疑难事，吉则告吉，凶则告凶，但求神应，莫顺人情，伏希明示。”念完，便倒了出来，用手摸了一摸，又放到筒里去。连摇了三次，又把课筒在香头上转了一转，念道：“内象已成，吉凶未判，再求外象三爻，合成一卦。”念完，又倒了一次，便把课筒放在原处，袖着手走了过来坐下，自己咕噜了一回说道：“这卦是兑为泽变雷水解，问什么事？”
伍琼芳道：“闻听湖南友人被参，问可保得住？”张心斋道：“这件事要拿第五爻作用神，为什么要第五爻作用神呢？凡占卦总是世爻为用神，要是重大的事，或是替大人先生占卦，或是占大人先生，总以第五爻为用神。生旺则吉，克制则凶。此卦内象是已卯丑，外卦是亥酉未，五爻酉金化申金，是谓退神不旺，已官的官爻发动，克制酉金。虽说金长生在已，但现已爻午月，今天又是丙午的日子，重重克制，变出来的又不好。大象是个六冲变六冲，初爻朱雀，二爻句陈，三爻腾蛇，四爻白虎，五爻玄武，六爻青龙。五爻又临玄武，这件事恐怕是没有解释的了。”
伍琼芳听了，毛骨悚然，说道：“听说这件事已是化了好些钱，托了无数的人，但不知有用无用？”张心斋道：“神兆机于动，动必有因。寅木财爻发动，为申金兄弟克去，且兼寅卯旬空两重，财爻均已落空，这个钱化的恐怕不能得力。”伍琼芳道：“我听说世爻关本人，你看这世爻如何？”张心斋道：“世爻倒不妨事。世爻未土，今天是午月午日，午与未合，又临青龙，定有解救，但是解救之人权力甚大。”伍琼芳看见又有人进来占课，也不再问卜了，付了卦钱，说了一声费心，就走出来。张心斋却是不迎不送的。
伍琼芳出来，心里万分奥闷，又想着到前天送信去的地方去收回信。心里头正是七上八下的时候，祇见迎面来了一辆大鞍车，鞍帖鲜明，飞风的走了过来。车夫在那里喊道：“边上，边上！”伍琼芳就赶紧让开。祇看见那个坐车的是戴着眼镜，忽地招呼车夫把牲口拉住，自己跳下车来，对着伍琼芳，除了眼镜，拱了一拱手道：“伍兄何来？”伍琼芳定睛一看，不是别人，正是他们同当工房的一位曹来苏。他们两个是极熟的人，当时寒暄几句，曹来苏便邀伍琼芳到自己寓里去。当时就让伍琼芳坐在车里，曹来苏跨了辕，一径到香炉营二条胡同。
来到了门口，下了车，曹来苏让伍琼芳厅上坐下，便进去了。伍琼芳看了看这个小厅，收拾的甚为雅致。炕床摆了许多的古玩，就是墙上那些字画，也有一大半都是真迹。正在那里呆看，曹来苏走了出来，重新让坐，送上茶来，便问伍琼芳宦途一向可还顺利？伍琼芳道：“一言难尽。自从那年到省，刚刚三天，便了了忧回籍。后来听见本省破格用人，说是丁忧的人也可以当差，故此复行回省。等了好几个月，果然委了一个差使，偏偏又是接丁了。不多几日，贱内又下世了。余下三男一女，后来没得法子，照着下江的俗例，娶了位黎观察的令嫒，那知非常悍沷。现在还存两个孩子，寄放在湖北舍亲处读书，这是我以往从前的事。”
曹来苏道：“此次来京，是何公干？”伍琼芳道：“祇因本省大吏听说被人参了几款，所以小弟来京探听探听，实在不实在。”曹来苏道：“听说那边的吏治坏到不堪，到底是怎么样？”伍琼芳道：“那也不见得。不过在省的，有一种得意的，便有一种不得意的。那不得意的不怪自己不会，偏要有嘴说别人，一传二，二传三，越说就越不好听。其实一十八省，哪一处不是如此呢？”曹来苏道：“这样说，你老哥到京里来，必是来想法子的了。”伍琼芳道：“不瞒老哥说，我是我们首府，打发我到京里来想法子的。但是信也投了，到如今也并没有下文，还不知道有用无用？今天找张心斋占了一卦，卦象却不见好。”曹来苏道：“那些话不要管他，但是老哥若肯早点赐教，不论什么样的事，兄弟都可以办到。”伍琼芳道：“老哥有什么法子？”曹来苏道：“若非你我多年弟兄，不能对你说。现在打磨厂开亿利金号的东家，是个太监，却是大有权力。要是想走人情，到他那里想法子，包可以大事化小，小事化无事。譬如你这一件事，大约也不过化上八千两银子，就可以风平浪静了。”伍琼芳道：“我来的时候，却带了五千两银子。但是，如今就如石沉大海的一样。要是别开生面，我是拿不出来。就是打电报去要，恐怕他们也不肯相信，赶紧汇了进来。这可不是真正要急死人吗？”曹来苏道：“识时务者为俊杰，事已如此，没有别的话说，祇有自己跳了出来罢。至于他们的事，也祇可由他们去了。”伍琼芳道：“我不过带到一笔，看来也得化销若干？”曹来苏道：“有限，大约一折也是不能少的。”伍琼芳道：“现在到底不晓得我们首府托的那几个怎样说法，我还要赶了去等个回信。”曹来苏道：“不妥当。你祇管去打听去，我听见说，还有好几位御史要参他哩。并且说是两湖如果过于含糊复奏，还要连两湖参在里头。”
伍琼芳听了，大大的吃了一惊，暗暗的叫苦。停了一停又说：“他们也享用够了，我纔真正冤大头呢。”曹来苏道：“伍兄依着小弟的主意，自己顾自己罢。若是走这一条路，包你万无一失。”又伸出指头，一五一十的算了一回道：“至少也得八百两银子，包你一点事也没有。”伍琼芳道：“莫说八百，就是一千也值。但是从那里去借呢？”曹来苏道：“朋友知己的地方去凑凑看，有多少是多少。要是差个一、二百银子，我还可以替你想个法子，不过利息是每月二分。”伍琼芳道：“利息是小事，不去管他，祇要大事无害。但是，一折子参的人，怎么就会单单的把我提开？这里头是怎么个讲究呢？”曹来苏道：“要没有这局拿手，人家还来托他吗？”
两人言来语去，说的甚是投机。里边已是端了酒菜出来，伍琼芳道：“初次登堂，老哥竟如此费心。”曹来苏道：“现成的东西，并不费心。”说着，就让伍琼芳坐了首席，自己对面相陪。伍琼苦又问起曹来苏在京贵干？曹来苏笑了一笑道：“没有事。”伍琼芳道：“京城里米珠薪桂，居大不易，曹兄住在这里，必有所图，断断不会在这里赋闲。”曹来苏道：“我实对你说罢，那亿利钱庄的生意，就是我做水客，在外面招呼。我是九五扣的分红，也就勉强可以敷衍了。现在，承东家的情，又在河工上管我要了一个保举，已核准了，我是年里也要到省的了。”伍琼芳如梦初醒，纔晓得他是拉生意的意思，就切切的拜托了他。又说：“我明天便去张罗起来，若是能够如数顶好，万一不能，还要求告老哥成全其事。”曹来苏道：“是了，是了。”一回吃了饭，伍琼芳便辞了出来，叫了车回到泰来店。
先打听了亿利钱庄，果然是个太监开的。又问了管事的名姓，明日一早，便拿张片子去拜曹来苏。到亿利钱庄门口，便叫人过去投片说拜会。不一会，出来回道：“曹老爷住在家里，不住在店里，他的家在香炉营二条胡同。”伍琼芳听见，晓得曹来苏说的不是假话。又到前天送银子的人家去收回信，有的给了一封回信，原银条附还，有的给了一张收条。伍琼芳求着要见，里边传话出来说，不必见，请他早些回去，所委的事无不尽力，但是祇可以见事办事的了等语。一连几处，都是大同小异。