绘芳录红闺春梦 - 第 2 页/共 36 页
单说二娘从后面走出来，见桌椅全行打损，来人跳来跳去的骂。二娘忍气陪笑道： “爷们不要动气，姑娘今日真不在家，已经打发人接去了，请爷们稍守片刻。如果躲在屋里不见人，这又何苦呢！难道打坏多少东西，不肉痛的么？就见一见爷们也不把他们吞了下去。爷们是知情达理，可知我这话是不欺人的。”二娘正在分辩，内中一人身材高大，貌极恶陋，睁着眼道： “放你娘的屁！我亲眼见三个人走进去，不是你家孤老是谁？那三个人衣服华美，人又少年，你巴结他，将这些巧话来搪塞我们。”说着，把二娘一掌，二娘立脚不稳，一跄几乎跌翻，不觉红涨了脸道： “这是什么话？姑娘既不在家，暂时变也变不出。爷们把东西打坏了不算数，还要打骂我。爷们也是些正经人，动手动脚的都不成说话。我又是个老年妇人，难道还与人打降不成？真是没有见过的事。”冷笑了声，转身即走。
这人听了，跳起来抢步上前，把二娘叉倒，不分皂白，拳打脚踢。二娘打得在地上乱滚，喊叫“地方救命！”吓得众人劝又不是，帮又不是，都噤住了。来人又奔进慧珠房内，索性打个竟尽，出来指着二娘道： “你这老虔婆倒会撒泼，停一会叫你看手段。你们这些乌龟家还了得！”忿忿而去。小婢等人将二娘扶起，椅子上坐了。二娘顿足捶胸，既哭且骂。
王氏起先躲在自己房内，此时听得人去了，方敢出来。见二娘衣裙破损，头面打伤，脸上红一块白一块，额角上几个老大疙瘩，心中着实不忍。搀他进房，用水洗了头面，整顿衣发，婉婉的宽解。又劝他吃些饮食，二娘叹口气道： “聂奶奶，这碗牢饭我也懒得吃了，陪尽无数小心，费尽无数唇舌，一日到晚刻刻提心在口，还要受人糟蹋。我长到四十多岁，这样苦真是头一遭。明日正把牢门关起来，人还能吃我讹头么？有紫金子赚，我都不愿了。”又指着外面骂道： “这一起瘟杂种，打了你家老娘，明日要挨千刀剐万刀剁呢！”说了骂，骂了说，好半会方住。回头问小婢道： “姑娘们呢？人去了可以出来了。难道我打成这个样子，他们不知道么？还要商酌个主见，寻个地方避一避再说，怕这些瘟杂种要重米的。我吃苦：也罢了，他们大风都吹不起，还能经这样大浪么？神天保佑，方才是没有闹进去，果真看见他们，还不肯干休呢！”又叹口气道： “聂奶奶，不是我说，你家两位千金性情实在古怪。接不得的人不说，接得的人若不与他们合式，想同他说句话儿好像登天。大姑娘是冷冷的，令人难耐；二姑娘那一张枭嘴薄唇，说出几句刻薄话儿，益发令人存身不住，难免暗地里不得罪人。全仗着我敷衍人，也敷衍不了许多。天下能有几个像祝少爷那一班人，又肯用钱，又顺着他们脾气。我亲见他姊妹不高兴，无数的钉子给祝少爷碰，祝少爷反笑嘻嘻的七搭八搭逗着他们说。陈少爷、王少爷也是这样。你想一想，这种有钱有势的贵公子反来恭维他们，难得不难得？所以把他姊妹脾气酿坏了，以为世上人都是这样的。”
王氏点头道： “二奶奶真说得不错，就是我家这几年，也很亏他提拔，实在他的钱用得不少。最难是连戏言都不与慧珠说一句。这样脾气，我家慧珠才合式。常想托出人来说，把慧姑给了祝少爷，洛姑也绐了王少爷。后半世你我日子也靠得住，他们不是薄情的人。”二娘摇首道： “暂时不得成功，可知道祝王二人正室还没有娶，他们读书明理的人，断不肯先纳妾的。将来我看你家两个姐儿，都是他们的人，此时却不好提。”只见小婢走来道： “那些人闹的时候，两位姑娘出了后门，随陈少爷回府去了，说过几日才回来。”二娘道： “好极了。我正想送他们出去避几天，在陈少爷府里是放心的。”
大家正说着，忽见两个人似公差打扮，一老一少，昂昂的走进来问道： “这里可是聂家么？”王氏应了声。老年的道： “你可是聂王氏？这位可是宋氏，；”二娘见问得蹊跷，忙起身让坐道： “二位下问有何见谕？我正是末氏，人人皆知，瞒不起的。请问二位上姓？”老年的道： “我叫刘亮。”指着少年道： “他叫周明。敝衙门是上元县，无事也不能惊动，有件公事在这里，望一望就明白了。”在袜筒内摸出一张纸来，递与二娘。王氏识得几个字，走过来看道：
特授江宁府上元县正堂毛为恃势行凶，乞正风化事。本月初九日，掂文生柴士图、包友礼，文童闻南金，民人王义等禀称； “生等向住桃”十渡地方，忽然前岁搬来聂王氏母女三人，本籍苏州，买民人王义之宅居住，与生等近在四邻，并声称投亲来此。居未数月，即延请曲师教伊二女弹唱，又密结著名女棍宋氏联为心腹，勾引游人；并有当地无耻缙绅子弟，时为往来，以作靠背。生等忝列胶庠，知关风化，即着王义辞房，嘱伊另迁。而聂王氏等阳奉阴违，延宕不去。近日更无忌惮，甚至喝雉呼卢，彻夜不已。盗火堪虞，千人一见。生等万难坐视，时虑祸延，乃约王义同往婉为启导，冀彼有所感悔而能知止。讵料聂王氏等迁怒多事，侈口谩骂，稍与争辩即喝令家奴数十名将生等撮地痛打，反栽无故诬良，嗣为旁观劝解始释。伏思禁城之内胆敢横行，其意不过有所倚恃；不知诱引子弟法无可逃，殴辱斯文更无可逭。若不严逐根究，将来之行
为，非生等所敢拟议”云云。为此，即仰该差飞提聂王氏、宋氏及聂氏二女一并到案，讯明重办，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。 年 月 日 本县行
王氏看完吓得面如土色，满身发抖起来。幸亏二娘还有主意，走进房内好半会，取出两个梅红纸包，递与来差道： “些须非敬请收了买杯酒吃，俗说道，千差万差，来人不差。至于这件事是非曲直，自有公论，躲不了的。只求二位头翁稍停一半日，容我们稍为料理。况两个姐儿亦是在案要紧人证，今日被祝大人叫去，也要接回来，一同赴审。最好笑是原告一个都认不得，就是房主人王义，连魂灵都没有来一遭。这种无影无形的事，从那里说起。”
两个差人见二娘很懂事务，说话又明亮，将银包颠了颠约有十两光景，颇为欢喜。刘亮把扇子在桌上拍了一下道： “宋奶奶，我看你是个明白人，又会力、事。蒙你的情，看得起我们，有一句话不得不告诉一声。可知道这件事当真是这一起人告你的么？你说连认都认不得，我也晓得你认不得。你家暗中得罪个人，这人却不好说话，所以化出这些人来出首的。”周明侧着头道： “刘老爹，你不要说罢，紧防说出牵搭来，我是不管的。”刘亮道： “兄弟，末奶奶是个懂事的人，纵有牵搭，我也要说的，卖货要卖于识者。”二娘叫人摆酒饭请他们，刘亮一面吃着饭，说道：“宋奶奶，你道是那个？就是那三山街上的刘御史。昨日面会本官谈明白了，今早约这班人连名具禀，即刻批出来，点了堂签。你想可快不快？宋奶奶，我伙汁们有个主见，你们商议着。我们说你家姑娘未曾提到，可以捺得一时半刻，多却不能，因为原告的脚力太大。最好你也去寻条路内里说声，那就缓下来了。事过亦要到别处让让风头。这些话要晓得是我们报效你的。”
二娘听了，千恩万谢，又封出几两银子，打发来差去了。二娘跌足道： “那日游湖回来，听得说得罪了刘御史，我就知道不妙，果然弄出事来，，是自家去寻的晦气！”只见双福来问信，二娘一五一十对他说了，并嘱慧珠求求诸位少爷设个法儿。
双福回来，细细对众人说了一遍。慧珠、洛珠听了如万箭攒心，忍着一包眼泪，起身向小儒福了福道： “我姊妹二人蒙君等契合，不以卑贱见弃。今不幸老母遭此横祸，要求你代母亲、二娘解脱，我们至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便为此事出头，所以不去央他。”说着哭了起来，意欲弯腰下拜。小儒忙扶住，慨然道： “畹秀柔云但请放心，交友原共患难的，你我虽隔以形骸，究竟此心不隔。况这毛县令是先父的门生，我去说个情儿，想他也不好十分推却。你们切不可伤心，自己保重要紧。此事交在我陈小儒身上就是了。”二珠闻言感激不尽，谢了又谢。伯青、王兰也作揖道谢。慧珠又催小儒就去，恐仍有变动。
小儒吩咐双福传话，外面备轿拜县里去。小儒到后面穿了公服，方夫人也说去的为是。少顷，伺候已齐，小儒辞了众人，乘轿直向县里来。到了衙前，先去投了帖，他们是通家世交，即刻请见。两人见礼，彼此问好。毛知县道： “许久不晤世弟了。”小儒欠身道： “屡欲趋阶请安，无如俗事多多，不能如愿。小弟今日之行，因有事恳求世兄，未免冒昧。”遂将聂家如何受屈之处，从头细说。又说到“二珠已为祝王二人赏识，不久即备位小星，尚祈破格体恤，以全祝王二人面目。他们属在治下，不便来谒，转委小弟缓颊。”说毕，又深深打了一躬。
毛知县哈哈大笑，手捻长髯道： “世弟过于钟情了。若论祝颂三的公子与王茂才，愚兄也素仰其才，既然聂家姊妹做了他的侧室，世弟又来讨情，我断不能难为他。今早刘仁香太史来，嘱托我切实究治，并暗暗伤着睹位。此时说穿了，只好含糊了事。但是这聂家，世弟须知会他往别处去走走。不然刘太史未必就肯干休，那时闹到别处去，我就不能庇护了，而且也不好看相。”小儒道： “蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若说暂避，不用世兄费心，小弟却理会得，何能使世兄作难。”又说了一会闲话，起身告辞。毛知县直送到暖阁外始回。
小儒到了自己府内，先将知县准情开脱的话，告诉他们。二珠听了转悲为喜，感谢不已。伯青、王兰也十分欢喜。小儒换了便服，重新入座。大家方才畅饮，只见双福进来道： “聂奶奶同宋二娘在外求见。”小儒道： “叫他里面来。”不多一会，双福领了他们到亭子上。二人抢步上前，叩谢了众人。小儒叫他们坐了，道： “你们的事已经吹散了，可以放心罢。”
二娘道： “若不是诸位少爷大力，我们是冲定了家。将才差人来取了一张改过切结去，并限三日内搬回原籍。我想南京城里是无人不知的，就是官府不押逐，我们也难住了。已与聂奶奶议定，暂回苏州，不过一年半载仍是要来的。刘蕴这杂种进了京，就没有对头了。我们一则过来叩谢，二则还求少爷格外成全。我们城里尚有点首尾，非八九个日子不能清楚，意欲暂在少爷府里小住几天，料理各事。外面是万不能住的，再有点风波，就牵搭了。总总蒙少老爷天高地厚之恩，碎身难保，惟有祷告少老爷连中三元，位极人臣。”小儒道： “这事不难，你们今日收拾收拾就搬到我府里来。况你家姑娘也不放心你们在外面住呢。”二娘起身重道了谢，又往后堂见了方夫人。
慧珠见其事已结，喜出望外，心中万分感激小儒。又闻得要回苏州，却又乐去悲来。难得遇着伯青这一个知己，想此番一别，地北天南，不知日后可能相聚？不由得扑簌簌掉下泪米。洛珠也是一样心事，王兰背着脸长吁短叹。伯青起初也难过，落后一想，反释然道： “俗云天下那有不散的筵席，自古有离即有合。况他们回苏州亦是正理，离此不过数日程途，音问可以常通，他日仍聚在一处也未可定。纵然日夜悲思，试问可能将他们留下？我若再凄凄惶惶的，他们分外悲苦。畹秀又是个锤情的人，倒反要生出别的事来。”想定主意，扯了慧珠坐在亭外石栏上，委委婉婉的开导他。慧珠听了，点头道： “我知道你的意思，不过叫我打开心肠，将你我情节看淡了，日后都要相会的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。”伯青道： “闻卿之言愁思顿解，不负你我两心相印一番。”那边洛珠，王兰也聚在一处私浯，颦眉泪眼，难舍难分。
小儒道： “我已备了一席为畹秀，柔云饯行，大家须尽兴痛饮，此一别至速也要一年半载。”见双福进来将四壁纱灯点齐，摆上酒肴。一主四宾，序齿入座。烹治十分精洁，无如众人各有心事，难于下咽。小儒道： “既得春回又将夏至，适逢畹秀、柔云回里，我们大众意在联句，诗曰《送春词》，要暗合临歧赠别之意。诸君以为何如何？”伯青、王兰道： “弟等亦有此意，即从小儒兄起。”小儒电不推逊，叫人取过笔砚，先写“送春训”三字，复写起句，与众人看道：
春来春去倍伤神，
伯青赞道： “—起便合凄然远别之意，兼之恰如题分便接写道：
记得寻春又送春。满院落红飞似雨，
王兰道： “接句更觉出色。”遂续着写道：
一堤嫩绿软成茵。最怜南浦将行客，
慧珠眼圈儿一红道： “说到我们本意了。”接写道：
不解东风惯荡尘。莺燕有心仍恋旧，
洛珠接口道：
烟云过眼总无因。钟声远寺催将断，
慧珠听了，落下泪来，小儒道： “柔云音调何其悲也。”遂续道：
鸟语空庭听未真。应候惟知有桃李，
伯青道： “用一顿句作开合，音韵更响。”接道：
耐寒终不及松筠。楼头少妇愁凭槛，
王兰道： “接句司‘为畹秀、柔云作一影子，下一句又归到本题了。”续道：
洞口渔郎漫问津。金粉当年思故迹，
慧珠道：
林泉小隐许存身。无多别泪休轻洒，
伯青点点头道：
不尽离情懒欲申。
小儒道： “再续两韵也好结了。”忙接道：
怕见峰峦横北郭，
王兰接着写道：
任他蜂蝶闹西邻。
伯青道： “写到本题而住最妙。”接写道：
飘零柳絮纷纷去，
慧珠道：
冷淡梨花处处新。寄语韶华须暂驻，
洛珠道： “尾句我结了罢。”
天涯犹有未归人。
小儒拍桌大赞道： “柔云此句情神并到，不脱不粘，令人读之黯然魂消。拜服，拜服！”慧珠将此句念了几遍，更觉伤心道：“从此天涯归人无几。”小儒用纸誊清，注了各人名字在下．从头念了一遍，道： “十二韵一气呵成，若出白一人之口，联句得此真不易也。”众人也传看了一会。外面已交三鼓，撤席散坐，又谈了半会，伯青，王兰作辞回家。
从此每日清晨即来，半夜方回。二珠有时进去陪方夫人谈谈，方夫人大为怜爱他们。一连半月有余，二娘将外面各事理清，在码头上雇定了船，择于明日起程。
当晚，小儒又备席与他们送行，说明了畅饮一夜，明早好送他姊妹登舟。王兰同洛珠絮絮叨叨说个不了，时哭时叹，连酒都不吃。伯青与慧珠坐在席上，你望着我，我望着你，默默无言相对饮泣。小儒也觉难处，想出些话来宽慰他们。
慧珠向伯青道： “我们这一别，未卜何日方能聚首。只怕你要再见我时，我多分要愁死了。”说着又哭，勉强又说道： “我有句话，屡欲同你说，又恐你不愿意，今日却不得不说了。老太爷老太太只生了你一个，满指望你扬名显亲，替父母争光。无如你却不以功名为念，老太太又疼爱你，不好一定强着你。为人子者，当体贴父母怀抱才是。你具此奇才，何愁不步青云。我劝你从此把那在外面疏财任侠的性情改一改，静静的用起功夫来。秋天乡试，倘然中得一名举人，老太爷老太太固届欢喜，我在苏州也欢喜。免得人议论你贪着花柳误了功名，那声名是不好当的。你果真同我好，可依我这一句话儿。”伯青听了，泪如雨落，哽咽了半会，道： “畹秀金石之言，已铭肺腑。我非不知父母望子心切，以为‘功名’二字三十而外得之不晚，深恐此身为微名羁绊，负了少年。今日既如此说法，但放宽心，我准备秋风一战，都有以慰我畹卿也。”小儒道： “畹秀这话说得正大，全没有儿女情态，不枉你们两情相许，真要愧煞我辈须眉了。”那边洛珠也劝王兰秋天下场，不可耽误功名。王兰亦诺诺应许。两边又说了许多悲切的话。
不觉天明，二娘早巳起身，同着王氏收拾齐备，进来叩谢众人。二娘道： “明年春初，可以到南京来。诸位少爷没事，可请到苏州逛逛去，不然也要时常通个信息，不要望坏了两个姐儿，诸位少爷想也不忍心的。”又引得二珠哭了起来，好容易被小儒劝住。二娘又同着二珠到后堂叩辞夫人，方夫人反觉恋恋难舍，赠了他姊妹许多东西，又嘱咐“早去早回，停一两个月就可来的。况这件事有我家老爷住在南京，都司?庇护着的”。二珠答应，辞了出来。外面舆马业已齐备，慧珠、洛珠见势不可留，先向小儒作谢，叮嘱他没事劝劝伯青，王兰不要想念他们，当以功名为念。小儒见此光景，也自伤心，惟有点头而已。
二珠转身与祝王二人作辞，各人扯住了手，面面相觑不发一言，好半会一齐放声痛哭。王氏、二娘在旁也眼泪鼻涕闹个不清。见天色不早，上前劝住他们，催促动身。二珠没奈何，随着出来，众人相送。可怜二珠一步一回头，恨不得由亭子上走到大门外，有十里路长才遂意。到了门外，二娘搀他们进轿，二娘等人各上了小轿，大家说声珍重，如飞的去了。伯青，王兰立在门前望不见他们一起轿子；尚呆呆的不动。小儒扯了他们进来，再四劝慰了半日，各自回家。
伯青回到府内，不言不笑，好似痴的一般；又怕人知道，背地里出了无数眼泪。王兰在家亦然。倒是小儒闲日，到两家来走走，又将二珠临行劝他们立志功名的话，说了几回。二人无奈，除却与小儒盘桓，逐日用起功来。祝公夫妇大为欢喜，难得儿子回心转意，巴干功名。
一日，伯青正在书房纳闷，见连儿进来道：“老爷请少爷后堂说话，京里舅太爷有信来了。”不知信中何事，且听下回分解。
第五回 报前仇风波起邗水 赋佳句月夜宴平山
却说祝伯青连日闷坐书房，一心想着慧珠如今该到苏州了，不知可平安否？他也该寄封信来。只见连儿来说，京中舅父来信，父亲在后堂等着说话。忙起身到了后面，见祝公拿着一封书信，在那里看。旁坐一少年，约有二十余岁，翩翩鸾凤，骨秀神清，觉眉目间一团威猛气象，睹之令人可亲可畏；身上衣履却不甚华美，心中暗暗称异，不识何人？少年见了伯青，立起身来，彼此招呼。祝公道： “你舅父有信在此，你去看了。”伯肖双手接过，从头细看，方知舅父升了协办大学士，赐上书房行走。秋间舅娘带着表弟汉槎回里乡试，兼扫祖墓；又知这少年姓云名从龙，字在田，河南固始县人，是个不第秀才，去岁纳监入都，秋风又罢。
要论这云从龙，文武全才，为人极有肝胆，敢作敢为。因屡蹶文场，名心已淡。家世赤贫，孑然独立，流落京师卖文糊口。
这日，江公朝回，在轿子内看见从龙一表非凡，大为赏识。将他请进府中，盘桓了几日，知他是个饱学，更加契重。恰恰从龙欲往金陵投亲，江公修了封书寄与他妹丈，嘱他善视从龙， “具人虽暂困风尘，将来必成大器”。祝公见从龙人材出众，亦为欢喜道： “云兄的令亲可曾探望过么？”从龙欠身道： “晚生连年颠沛，所行辄阻。昨日抵岸即访问舍亲居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意嘱咐，此行倘不得意，命来谒见老大人，定蒙矜顾。”
祝公点点头，见伯青看完了信，道： “这位云在田兄因投亲不遇，你舅父嘱我照应，毋使失所。可命祝安将云少爷行李铺设外书房内，无事你们互相砥砺砥砺。”又向从龙道： “暂屈寒舍小住几日，我自有处置，恐有简亵之处，尚祈包涵。”从龙起身道： “晚生耻困穷途，得老大人青顾，实出万幸。老大人就是我云从龙再生父母了。”转身与伯青见礼，伯青将从龙邀至书房，先取出自己衣服与他更换，便显得潇洒出尘。彼此说了多少仰慕的话。祝公又送出一席酒，与从龙洗尘。只见祝安取了行李来，在伯青榻旁设一小榻。两人谈谈说说，终日讲究些考据学问，分外投机，倒把想念慧珠的心肠解去火半。
一日，祝公见祝安拿着帖子来回说： “新任盐运司李大人来拜。”这位李运司名文俊，江西人，是部选出来的。祝公是他会试的房师，今日赴省见过盐台，特来谒见老师。祝公换了衣冠出厅相见，问在京诸人的光景，李文俊一一答了。又请出世弟来见礼。祝公想起从龙，道： “年兄甫经到任，幕中必乏人数，有敝友云在田兄人极明干，极能办事的。现住在我这里，托我谋个馆地，我想在年兄那里倒还合式。”李文俊在京亦闻云从龙之名，又听得江丙谦说过此人是当今奇士，忙答道： “门生在京即知其人，今蒙老师赏荐，好极了。但是门生还要到苏州去谒抚宪，俟回扬州时再打发人到老师处来请他罢。”祝公点头称是，请出从龙与文俊相见，留他吃了上顿饭方去。少顷，李文俊送关书来。祝公吩咐祝安代从龙添补衣履等物，从龙心中着实感激，专候文俊信至。
伯青又邀了小儒，王兰过来，彼此一见，互相倾倒。大众陪着从龙，到各处名胜地方游玩。路过桃叫‘渡，见聂家旧宅已在目前，伯青坐在马上叹门气道： “其室则迩，其人甚远。”说着，眼圈儿红了，王兰、小儒各各叹息。惟有从龙不解，细问他们方才明白，也叹息了数声。伯青忽然想起慧珠屡说他同学时，有个蒋小凤，住在扬州，也是色艺兼全。难得从龙到扬州去，何妨托言送他进馆，好去访这蒋小凤是何如人物。想定主意，对王兰说了，王兰?电欣然要同往。伯青回家禀明父母，祝公夫妇见他时常不乐，恐他生出病来，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只嘱咐“早些回来，休误了乡试”。伯青欢喜，无事惟与从龙讲究些诗文，不觉过了一月有余。这日，已是六月初旬，见祝安送进一封信米，是李文俊请从龙到馆的。祝公治酒与从龙饯行，从龙说了多少感激的话，彼此谦逊一番。明早祝安在城外封了一号大船，从龙与祝公作辞，伯青带着连儿，又去约了王兰，一齐下船同行。
走了一日半，早抵扬州钞关门码头。伯青恐住在文俊衙门内不便出入，又因王兰同来，先着连儿在城里僻近地方觅定客寓。
连儿去了多时，已看定柳巷内连升客店。三人上岸，到了寓内，却也十分宽大，包定后面五间房子。店东闻得姓云的是新运司里的师老爷，又知伯青、王兰是两个贵公子，格外巴结，亲自进来张罗了一回，晚间又送了一席酒。次日，从龙同伯青更换衣冠，坐了轿来拜运司。投了帖，文俊连忙请见，问了祝公好，又彼此问好。文俊道： “世弟既至扬州，因何不到衙门里来住？难道愚兄供应不起么？世弟未免见外了。”伯青欠身道： “小弟若一人到此，理宜朝夕侍教，无如有敝友同来，诸多未便，尚望世兄原谅。”文俊见他执意，也就罢了。又谈了半会，伯青告辞回寓。来日，文俊答拜伯青，又请了几天酒。将云从龙派在账房内，兼司往来书札，每年送修金二百四十两。从龙本意只求栖身，今见李文俊如此优待，没有不愿意的，而且宾东又极相得。
单说伯青—连数日皆被文俊请去，至晚方回。这日，早起无事，与王兰吃了饭，唤过连儿道： “你去问声店主人，可知有个蒋小凤家住在那里？”王兰笑道： “想我们到扬州来专为这件事的，我疑惑你忘却了。”伯青道： “怎么会忘却，无奈被李世兄缠住了，讹耐烦天天去吃他的酒。”少顷，连儿米道： “蒋小凤就住在前面一条官巷，黑漆大门内，离此不远。”伯青、王兰换了几件衣服，带着连儿，来寻小凤。
到了巷口，见迎面一座大门，连儿去问了声，果是蒋家。二人缓步走进门内，早有伺候的人引至明间内坐下，献上茶来。只听得一阵笑声刮耳，走出四五个相公来，都是粉白黛绿，妍媸不一。见祝王二人衣服华美，人物轩昂，争着问姓问名，伯青、王兰一一答了。内中有个未曾梳头的相公，约十四五岁，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水烟袋走过来敬伯青的烟，伯青勉强吸了儿简，又去敬了王兰，将烟袋放下，一转身坐在伯青身旁，伸手接过纨扇来看。
伯青道： “你家小凤可在家么？”四喜瞅了一眼道： “你与小凤姐姐相好么？”伯青笑道： “我慕名来奉访的，面尚未见，怎说到相好二字。”四喜扭着头说： “我不信。”又在伯青人襟上解下表来看。旁边一个相公名叫文燕，生得两道弯弯的修眉，一对盈盈的水眼，肌肤倒也白皙，走过来拧了四喜一下道： “小孩子讨厌，不要把人家东西弄损了。”说着，将表夺过，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了声，走了开去。伯青抬眼见他容貌倒也罢了，穿件白罗小褂，内里透出鲜红兜肚，胸前两乳高高的凸了出来，裙下金莲约有五寸以外。伯青不禁笑了一声，文燕格外得意，抿着嘴嘻嘻的正要同伯青说话。只见里厢走出个侍儿，风致嫣然道： “请二位少爷，后面凤相公房里坐罢。”二人趁势起身，众妓扫兴各散：
伯青等随着那侍儿走过穿堂，见是大大三间，上首房门上挂了一条月白色门帘，两边高高挂起。房中图书四壁，颇为幽雅。
小凤早巳迎至门首，让二人入内坐下。伯青见小凤穿了件藕色宫衫外褂，内衬白伫罗衫，下系玉色罗裙，露出淡红缣丝宽镶底衣，一对莲钩宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮边两个微涡，尔言自笑。
伯青暗赞道： “不愧与二珠齐名，可谓瑜，亮并生了。”乃道： “尚未请教香篆？”小凤道： “贱字芳君。”也问了二人姓字乡贯，笑盈盈道： “聂家两位姐姐想是认识的？”王兰道：“同居一城，如何不认识？他家现在因出了件事，回苏州去了。”小凤道： “我也接着信的，常见他们来字提及二位是当世的才子，不要问了，你锺情之处，我也略知一二。”说着，又格格的笑了。伯青听了反不好意思起来，笑道： “聂家姊妹常去过访，谈谈是有的，?我倒不明白何以为情，何以为锤情？”小风道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身处其境者不知。你今日问我何以为情？你却是你，我原非他，我亦难于譬喻。”王兰拍手道： “芳君能领略到情妙之地，也算得个情中之魁首了。”
三人正在说笑，只见那侍儿进来道： “外面有位刘老爷，说是南京下来的，要见见姑娘。”小风道： “什么刘老爷，淮耐烦见人，你去回掉了他就是了。”侍儿道： “外边早经回过姑娘不在家，他定见不肯走，坐在那里发话。”王兰道： “芳君不可为我们恼了人，你若不去见他，料想是不肯走的。”小凤没奈何道： “玉梅，你好好伺候着二位少爷，我还有话问他们呢。”说罢，飘然而去。
王兰细看王梅颇为可人，问道： “你今年十几岁了？”玉梅道： “十六岁。”王兰道： “你可识得字么，；”玉梅道： “姑娘闲时教着我认字，无如我的记性不好，时常忘记了，倒反惹姑娘训责。”王兰又道： “你家姑娘，平日与甚等人来往？”玉梅道： “来往的不过词客骚人一班名士，若是纨裤子弟，任他挥金如土，他正眼也不觑一觑。”伯青点头道： “果然名下无虚，颇有聂氏姊妹风味。有名的四个人，我已见着三个了，可惜赵小怜远在苏州，不能一见。遥想慧珠姊妹是日日相聚的。”玉梅道：“我听得姑娘说，赵姑娘春天来信说六月中旬要到扬州来呢！”伯青喜道： “小怜若来，可得聂家实在消息了。”
说着，忽闻窗外一阵脚步声响，听来人高高的声音道： “我道是谁，原来是伯青者香二位兄台，躲着不见我干什么呢！”
说着，跨步进房，却见是刘蕴与田文海两个人。小凤也随了进来，祝王二人无奈，起身让坐道： “幸会，幸会。仁香兄何以也到扬州来？”刘蕴哈哈大笑道： “此言太欺人了，这种好地方，二兄来得，小弟倒来不得？我来了好几天，早巳知道二兄在此。李都转与小弟会试同年，日前省中匆匆一晤，今日特地来答拜他，言及二兄亦在此地。今早至贵寓奉访，说是出来了。我料定必在此地，恰恰被我寻着了。”回头对玉梅道： “你去知照备席酒来，我的东道，请祝王二位少老爷的。”伯青、王兰一齐站起来道： “弟等尚有点小事，不能奉陪，明日再聚罢。”刘蕴忙用手拦住道： “没有的话，小弟不来，二兄不走，我来了你们反要走，不是恶嫌小弟吗？纵有天大的事，那不能走的。”田文海也帮着挽留，祝王人不得脱身勉强坐下，想定主见坐一坐就走。
少停，摆上酒来。刘蕴叫换了围桌，让伯青、王兰上坐，小凤旁坐。刘蕴又叫了四喜，文燕进来，四喜坐在刘蕴身旁，文燕坐在田文海肩下。小风起身敬了酒，大家谈谈说说。伯青又欲告辞，刘蕴作色道： “伯青兄，难道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要终了席，他日再不奉屈就是了。”伯青见他动气，不好再推托，忙道： “既是仁香兄高兴，小弟不走了。”刘鲍始回嗔作喜道： “奸呀，我们自家兄弟以后要通脱些才好，不要学那拘拘泥泥的。”大众又吃了一巡酒。
刘蕴与四喜絮絮叨叨闹个不清，祝王人低头闷坐。小凤也不愿意，掉转身同伯青说话，王兰把椅子挪了挪，坐拢来聚在一处谈心。刘蕴也不顾他们，握着四喜手道： “你给我做个干女儿罢，我明日裁两套衣料，打两样首饰给你，算个见面礼。”四喜听了，一头滚在刘组怀里，笑嘻嘻道： “干爷，你不要哄我。”刘蕴捧着他的脸道： “乖乖，你见我骗过谁的？”又斟了锤酒与四喜一递一口吃。
那边田文海把文燕搂在怀内道： “他们都认了相好，我同你也结个交情罢。”文燕瞅着文海道： “我是不配。”一眼看见文海无名指上一个金戒指，除下来道： “送我罢，就算交情礼了。”在自己指头上套了与文海看道： “刚刚合手，比打了给我的还巧。”文海心内着实肉疼，也没有法，只得笑道： “我送你这点东西算个什么。”说着，一手伸到文燕胸前摸他的两乳，却十分饱满，又低下头来嗅文燕的脸。文燕用手勾住文海颈项，把嘴靠到他唇边，对面咂嘴咂舌的玩耍，文海此时身子早经酥了半边。玉梅站在旁边看不下去，忿忿的走了出去。
伯青见日已将暮，低低向王兰道： “我们走罢。”二人正欲起身，只见玉梅又进来道： “外面有位姓云的，说来找祝少爷的。”伯青知是从龙，忙道： “请云老爷里面来罢。”玉梅答应去了。少顷，果见从龙进来，众人让坐。从龙又与刘蕴通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青对面，又将四围壁灯点齐。从龙道：“我到寓里寻你闲话，说你同者香到这里来了。因想离寓甚近，不如走过来看你。”伯青道： “原想坐坐就回去的，囚刘仁香兄留弟小饮，耽搁住了。”
小风见从龙人品风流，语言爽朗，心内赞叹不已，起身与从龙把盏；从龙亦爱小凤秀曼，两地暗中已成心许。刘蕴又叫玉梅开了灯，与田文海对面睡下吃烟去了。四喜、文燕也挤在榻前说笑。席上只有他们四个人，倒觉清净。小凤在壁上取下支玉箫，品了一曲，伯青等人击节称赏。
忽闻外厢一片喧嚷之声，似有无数的人打了进来，吓得伯青，王兰站了起来，小风连忙躲入内间，刘蕴，文海也跟着他进去，从龙却端坐不动。只见房外走入四五个彪躯大汉，头上高高的盘着辫发，上身赤膊，一个个薄底快鞋，青布裹腿，貌甚凶恶。进了房，喊道： “了不得，了不得！这是什么地方，三个两个，公然聚饮。兄弟们，打他一顿送到县里去。”说着，为首的抢步来抓伯青，王兰。伯青几乎吓得哭出声来，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，举起拳头要打下来。从龙徐徐立起，上前挡住来人的手道： “你们这班人是什么意见，难道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要说个明白，怎好动起武来？”那人睁着眼喝道： “放你的屁，还讲不犯法，白日挟妓饮酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就来抓从龙。
从龙不觉大怒道： “你们这些该死的光棍，清平世界敢于行凶，叫你这些狗头，认认我的手段。”说着，左手接住来人膀臂，右手在来人胁下一送，那人直跌到窗前。众人大喊道： “反了，反了！什么犯肏的，敢打起我们大哥来。”一拥争先，来打从龙。他却不慌不忙，来一个跌一个，一口气打翻七八个，其余都在门外假张声势的乱喊，一个不敢进房。伯青、王兰从未见过这种光景，不住的抖。从龙将为首的大汉夹胸一把擒起，用两个指头在他肩窝上一戳，那人没命的乱叫起来。房外众人见从龙如此神勇，早软了一半，齐说道： “有理说理，不可动手。”从龙哈哈大笑道： “早知有理说理，也不吃这一顿打了。”指着那人喝道： “我们与你毫无嫌隙，是谁嘱托你们来的？好好的直讲，饶你狗命，不然打一顿还要送官究治。”那人哀告道： “老爷息怒，放下小的好直说，实在胸前疼的受不得了。”从龙笑道：“谅你也走不脱。”手一松，把那人丢下道：“快点讲。”那人道： “老爷们初到此地，又是衙门内的人，而且又无仇隙，我们何苦寻这是非，；只因有位刘御史说与祝王二位老爷有仇，叫我们来糟蹋他们的，给了我等三十两银子，说闹出祸来有他抵挡。老爷若不信，就是与老爷同席的那个人约定这时候先后进门的。总是小的该死，不合听信他的话，只求老爷高高手饶了我们罢。
说着，叩头不已。
从龙听了勃然大怒，一脚跨进内间，指着刘蕴大骂道： “我与你初会，你叫人寻事，我不怕你三头六臂，你访问姓云的可是好惹的人！’：刘蕴在里面听得众人说出实话，早急得要死，又见从龙恶狠狠的进来，他已知道从龙的手段，吓得面上失色，支吾道： “这这是那里说说起，我与兄兄初交，何能如此？不不不可相信这班小小人的话。”田文海躺在榻上动也不敢动。小凤恐从龙打了刘蕴，牵累自家，忙上前解劝。伯青、王兰亦怕从龙闹出大事，同进来拦住。那些人早已一溜烟跑掉了。从龙难屈众人情面，恨恨的道： “刘蕴，你小心些，下次若犯在我手内，定然打死你，替万人除害！”刘蕴羞愧满面，忍着气带了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船连夜回南京去了。
这里蒋家的人进来将残肴收过，众人重新入座。王兰道：“不意刘蕴这畜生犹记前恨，暗地叫人寻事。我们若非在田兄在座，我与伯青是屹定亏的了。”又把在南京的事，对众人讲了一遍。从龙恨道： “早知如此，便宜他了，打他个半死，警戒他下次。”小风笑道： “你打了他，他要寻我家淘气的。”从龙道：“有我在此，怕他做什么？连这班光棍以后都不敢到你家米了。”伯青早命连儿刀：发了一切，蒋家的人上来谢道： “姓刘的跑了，怎好领少爷的赏！”伯青道： “他虽溜走了，是因我闹起来的，难道叫你家吃亏么’；”小凤又叮嘱他三人无事常来走走，伯青等起身回寓。从龙又在伯青寓内坐了一会，方回衙门。
自是伯肖闲日一到蒋家，必先约了从龙同行。小凤早与从龙结为相识，亦是文字因缘，毫无苟且。那班光棍闻得姓云的时常与他家往来，连影儿也不敢上蒋家的门。这日，伯青正约了从龙来闲话，见玉梅外面进来与众人问了好，伯青叫他坐下道： “这样烈日，热地上走了来，不怕受暑么？”玉梅道： “苏州赵姑娘今早到了，聂家两位姑娘还有信托他带来，所以姑娘叫我亲自来请少爷的。”伯青听了喜动颜色道： “你先回去，我片刻即来。”又叫连儿挤了碗瓜水绐他，吃毕，玉梅方起身去了。
伯青等三人更换长衣，向蒋家而来。到了门前，早有伺候的人入内通报。伯青等走过穿堂，只见小凤同了小怜迎至庭前。众人见小怜年齿甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁赞好。小凤道： “这就是赵家爱卿妹妹。”小怜进前拜见，小风将各人姓字对小怜说了。邀入房内，伯青问小怜几时起程？小怜一一答过，微笑道： “畹秀姐姐命致意祝家姐夫。”伯青脸一红道： “没有的话，爱卿不要听旁人乱说。”小风道： “难道你柔云姐姐就不该问声王家姐夫么，不怕人家多心？”王兰笑道： “岂有此理，你乱打趣人，倒是爱卿问声云家姐夫是正理。”小风瞅了王兰一眼，众人一笑而已。
小怜在身旁取出慧珠的信，递与伯青。伯青双手接过，见了来信早觉凄然，急忙拆开。王兰、从龙也围了拢来同看。上面写着在苏州的光景，目下杜门谢客笔墨自娱，大约今冬明春仍要到南京来。又勉励伯青用功，不可误了秋闱。又附谢陈小儒日前之事。内有洛珠致王兰的一信，也不过是在苏平安，与勉励的话。
慧珠信后附了七律一首。伯青念道：
记得秦淮宴聚时，满湖风月酒盈卮。
人从别后书难寄，梦里归米路转迟。
吊影自怜千里隔，论情只许两心知。
秋风惟盼琼枝折，先慰闺中儿女痴。
伯青念完不禁涔涔泪下，把手中的信湿透了一半；王兰、从龙各各叹息；小风，小怜也觉伤心。大众静坐，默默无言。
好半会儿，伯青拭泪长叹道： “此时我心内如万刃攒刺，也不知从那一处想起，惟有准备秋风一战，倘能如愿，以慰我畹秀罢。”从龙点首道： “此言不错，就是者香亦不要负了柔云的仰望。”伯青又细问慧珠近口光景，小怜道： “他家到了苏州，在阊门外寻了一所房子住下。因在本乡本地，不便走动闲人，也不便到我家来，无事找了我去谈谈。连日他们的著作着实不少呢！”见玉梅送进些瓜藕等物与众人解暑，众人又闲话了一会。
从龙道： “后日是六月十九观音诞日，城外士女如云，游船甚众，我们也出城去逛逛。爱卿初到此地，也好见识各处景致。”众人称是。伯青见日已平西，起身回寓，大众亦散。
十九日清晨，从龙到连升寓来邀伯青、王兰，又命人雇定了游船泊在小凤家屋后。三人到了蒋家，见小凤，小怜早巳收拾完备。开了后门，众人下船，摇向水关而来。出了关口，只觉笙歌刮耳，兰麝薰心；各船中男女杂坐，笑语喧阗；又见两岸游人车马络绎不绝。从龙命船户缓缓的向平山堂开行。小凤倚在窗前四处眺望，见树木参差，园亭错杂，有整齐如新的，也有凋败不堪的。一路赏玩，船已到了虹桥。忽觉阵阵荷风令人神爽，小凤要到黄园去看荷花，众人舍舟登岸，进了园门。走过春波桥，上了朝南厅，见一片白荷花开得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子缟袂临风。当中一座牌楼，上书“香海慈云”四个大字。
众人游赏了好半会，重又下船。经过了桃花庵、小金山，尺五楼等处，已至平山，泊了船，人众上岸。早有当家和尚迎接入内，陪着各处游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀请伯青等在平远楼下吃点心。 时日已正午，伯青叫连儿开发香仪，与和尚作别下船，开到—株大泖树下泊定，摆上酒来。众人脱了大衣，入席欢呼畅饮。见人路上男女各持香帛，往观音山进香。有几个老年妇人手捻数珠，一路上念着佛；还有多少乡村少妇打扮得红红绿绿，也杂在人众中行走，最可笑是一双扁鱼火脚，故意走得扭扭捏捏，见有人望着他，却又装出无数丑态；后面又随了一起乞丐，向进香的叫化，十分热闹。
小怜道： “扬州繁华甲于天下，我见皆是构造而成，那里及得山水名胜之区怡情乐性。当年小杜的诗有两句道： ‘春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。’又云： ‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。’李青莲亦云： ‘烟花三月下扬州。’我每读到这数句诗，觉普天之下当为扬州首屈一指。今日始信，古人著作亦仅言其繁华而已，余无他长。近人有句云： “青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江。’诚确论也。”王兰点首道： “所论极是，可知爱卿胸中独具只见。” 从龙道： “我们这哑酒也吃得无味，猜枚行令又无甚意思。何妨大家以即景作诗一首，怀咏广陵旧迹，以志今日之乐。”伯青等称善，命连儿设了笔砚。伯青在纸上写了“广陵杂咏”四字道： “最妙不拘体格，听其各便，若拘一定的法则，反不能各擅所长了。”于是，众人散坐，都吟哦起来。小怜摇着纨扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半会，回身至桌上取笔写成，送与众人。伯青接过来，看是七绝二首。念道：
绕岸波光影动摇，游人多在木兰桡。
试看廿四桥头柳，犹是当年旧舞腰。
处处笙歌处处楼，繁华今古说扬州。