合锦回文传 - 第 5 页/共 15 页
会合佳人未有期，两相飘泊两相疑。
束书空寄无由达，只为才郎中路迷。
话说梦兰小姐要投井，钱妪哭救不住，正在危难之际，忽见一个老者走来。你道那老者是谁？便是前任襄州太守柳玭。他原是华州人，自从解任之后，告老家居，时常方中便服，携杖出门，或逍遥山水，或散步郊原，潇洒自适。这日，正唤一个小童随着在野外闲行，遥见一个少年女子和一老妇人在井边痛哭，心中疑异，便走近前来问道：“小娘子，谁家宅眷？有甚冤苦，和这老妈妈在此啼哭。”梦兰羞涩哽咽，不能开言。钱妪见柳公气象高古，料是个有来历的人，因即指着梦兰答道：“这位小姐乃已故襄州太守桑老爷的女儿，老身便是他的乳娘。不幸遭强暴欺凌，逃避到此投奔一个亲戚，却又投奔不着。一时进退两难，所以在此啼哭。”柳公闻言，恻然改容道：“不意远扬公的令爱飘流至此！我非别人，即襄州前任的柳太守，你家先老爷与我有僚友之情，其清风劲节，我所素仰。既是他的小姐，何不径来投我？”梦兰听说，方拭了泪，向前深深道个万福，说道：“若蒙恩相见怜，难中垂救，便是重生父母了。”柳公见他仪容秀丽，举止端详，是个大人家儿女，十分怜惜，即唤童子雇一乘小轿，教乳娘伏侍小姐上轿，先送到家里，自己携杖随后慢慢而归。正是：
梁生思有室，桑氏已无家。
幸逢刘孝老，能惜女西华。
原来柳公的夫人亦已物故，且无子无女，家中止有几个侍妾丫鬟。当下，接着梦兰逊到内堂。相见毕，柳公随后回来，梦兰重复拜见了。柳公细叩来因，梦兰把早年丧母，后来随父赴任，父死任所，栾云初时借屋，后因求婚不遂，怀恨赶逐，逃奔到此的缘故，一一说了。柳公道：“这栾云原是膏粱子弟，我在任之时，只因乡绅荐书，面上勉强取他入泮的，如何敢妄求婚姻，肆行无礼！今小姐幸遇老夫，且安心住在此。待老夫替你觅一佳偶便了。”钱妪在旁接口道：“我家小姐已许过人家了。”柳公问道：“谁家？”钱妪道：“便是襄州梁孝廉的公子叫做梁栋材。”柳公听罢，大喜道：“这是我最得意的门生，这头姻事却联得好，他幼年便有神童之名，我在襄州时，曾举报他两次科举，他因亲老，不肯赴试。如今他父母还在么？”钱妪道：“他老相公、老安人都亡过，今服制都满了。”柳公道：“我看他文才，将来必大魁天下。闻他向年有多少人家与他议亲，他却难于择配。小姐是何人作伐，定得这个好夫婿？”钱妪便将两半幅回文锦配合得来，梁生以前半锦为聘，小姐以后半锦回赠的事细说与柳公知道。柳公道：“梁生曾把回文锦中章句绎得几十首，我也曾见过，却不晓得他家藏着原锦半幅。此锦本宫中珍秘，后来散失民间，购求未获，不知他从何处得来？”钱妪道：“闻说他家老相公从京师回来，在路上收买的。”柳公道：“你家这半幅却又从那里觅见得？”钱妪又将刘夫人梦中之事，并地下掘得玉匣，匣中藏着半锦的缘故，细说了一遍。柳公点头嗟叹道：“这是天缘前定，大非偶然。既是梁家半锦在小姐处，不知今可曾带得在此，幸借我一观。”梦兰听说，便向怀中取出一个绣囊付与钱妪转递柳公。原来，梦兰把梁生的半锦与他所绎回文章句，并和韵的一诗一词做一包儿，裹着藏在身边。今因柳公索览，便探怀而出。
柳公接来看了，见这半锦五色纷披，灿然悦目，嗟赏了一回。及见梁生所绎章句并所题诗词，说道：“这绎出的章句，我已曾见过，那一诗一词却不曾见，想是他的新作了。后面写着和韵，不知是和谁人的韵？”钱妪道：“就和小姐的韵。”柳公道：“原来小姐长于翰墨，老夫失敬了，这原唱的诗词一发要求一看。”梦兰道：“不肖女也绎得回文章句几十首，当一并录出呈教。”柳公大喜，即令丫鬟取过文房四主送上。梦兰把章句诗词一一写出，柳公取来细细看了，极口称赞道：“我前见梁生所绎章句，已是敏妙绝伦，不想小姐又另出手眼，更觉不同。其中只有一二相合的，余皆各自拨新领异。至于小引一篇，尤为佳绝。我初见梁生时，曾以璇玑图为题，面试他一篇古风，今这小引与他古风可称双璧。两诗两词又一样清新秀丽，真是天生一对夫妻。至如两半锦作合之奇，又不足言矣。”因问小姐到这里来时，梁生可曾知道否？钱妪答道：“当被栾家迫逐，仓卒起身，不及报与梁官人知道，小姐指望到这里寻着母舅家住了，然后寄信到梁家去，不想又投奔不着。”柳公道：“小姐母舅是何人？”梦兰道：“家母舅是刘虚斋。”柳公道：“原来是刘虚斋，我也曾认得，今已亡过几年了。他本刘蕡之孙，因乃祖直言被害，故绝意仕进。侨居于此，以务农为业。不料前年病故，所遗田亩，半百荒瘠，迩来连值凶岁，朝廷虽有蠲恤之典，却被吏胥上下其手，移熟作荒，移荒作熟。刘家荒田偏不在蠲恤之内，他令郎刘继虚苦干赋役，竟把田产弃下，挈了一妻一妹，不知逃往何处。官府又欲着他亲戚领田完粮，因此，连他亲戚也都逃避，没一个住在本州城里。你要去投奔他，却不投奔差了？”梦兰闻言，潸然泪下道：“茕茕孤女，无所依归，指望暂托母家，不想又如此零落，如何是好？”柳公沉吟了半晌，说道：“我向爱梁生之才，曾对他说：‘我若有女儿，即当招他为婿。’今我膝下无人，你又怙恃俱失，我意欲认你为义女，便入赘梁生到家，未知你意下如何？”梦兰道：“大人既与先君有僚友之谊，不肖女便是通家儿女了。况今又无家可奔，若得大人颐养膝下，实为万幸。”柳公大喜。梦兰便令乳娘扶着深深的拜了柳公四拜。柳公立在上面答个半礼。当晚，排设家宴，做个庆喜筵席。次日，柳公即修书一封，差一的当家人，星夜赍赴襄州梁家投递，约梁生到华州柳衙来成亲。正是：
旧日门生今女婿，今朝泰岳旧恩师。
玉成花烛洞房夜，全赖他乡遇故知。
梦兰既拜柳公为义父，便与钱乳娘两个去住在柳家，专等梁生到来。谁想好事多磨，柳家的家人去了几时，回来禀覆柳公道：“小人领命往襄州寻问到梁家，梁相公已不在家里了。他家有个老妈妈说道：‘梁相公自闻桑小姐去后，便唤老苍头随着买舟渡江，望绵谷一路寻访去了，至今未归。’小人又住在那里等了几日，并不见回来，只得把书信付与他家老妈妈收着，先自回来禀覆。”柳公听罢，对梦兰道：“他不知你在此，到往绵谷去寻，如何寻得着？既寻不着你，知他几时才回，我的书何由得见？今当再写一书，差人赶上去，追他转来。”计算已定，即另差一人赍书，望绵谷一路进发。那人去了几日，却探知前途水路都是兵船充塞，没有民船来往。旱路又都是游兵骚扰，没有客商行动，不能前去。只得复身回来，并原书带归。看官，听说原来此时，兴元节度杨守亮造反，朝廷差大将李茂贞引兵征讨，相持日久，未能便下。那杨守亮与宦官杨复恭认为叔侄，暗通线索。复恭惟恐李茂贞成功，故意迟发兵粮。茂贞又约束不严，任其部卒随处劫掠，为此，这一路甚难行。彼时有几句口号，单说唐未长征之众与唐初府兵之制大异，道是：
昔之府兵，唯寇是剿。今之长征，唯民是扰。
兵而扰民，非兵伊盗。
设兵至此，可胜叹悼。子曰去兵，旨哉圣教。
当下，柳公因寻访梁生不着，甚是忧闷。梦兰心里也十分烦恼。一日，正与钱乳娘两个相对愁叹，忽听得堂前热闹，钱妪出去看了一遭，来回报说：“朝廷有特旨，升了柳老爷的官，今报喜的人来报喜，故此热闹。”原来，柳公向与杨复恭不协，求补外任，又辞官而归。近日，复恭骄横太甚，天子也有些厌恶，他因思念柳公是个直臣，特旨诏还京师，仍拜殿中侍御史之职。柳公当日奉了朝命，便打点起身。因对梦兰说道：“自楚入蜀，一路甚是难行，料梁生决不到那边去寻你。他知你向曾随父在京，或者如今竟到京中寻访，亦未可知。况今当大比之年，他服制已满，也必赴京应试。你不若随我进京访他来相会。”梦兰依言，即与钱乳娘收拾行装，随着柳公一同起行。临行时，柳公又恐梁生未必便到京师，倘还在襄州附近地方寻访，却如何得与梦兰相遇？因心生一计，把这半幅回文锦依样刻成印板，后刻一行云：
苏氏璇玑半幅图，如有合得此图者，可至京师柳府来相会。
柳公将这刻板回文图做个暗号，分付家人印下几百张。凡自襄州入京一路马头市镇上，都要粘贴，使梁生见了，好到京中来寻我。家人领命，分头往各处粘贴去了。柳公一面自携家眷，起身赴京，不在话下。
且说梁生自从那晚梦兰被逐之后，钱乳娘又不及去报他，他在家里并不晓得。直至次日，张养娘偶然出外，闻了这个消息，回来报知。梁生吃了一惊，忙赶到城外去各处寻访了一日，不见踪影。又到桑公停柩的那个寺里探问，却又说并不见小姐到来。梁生心疑，再到他寓所左侧，细问邻人：“可晓得桑小姐往那里去了？”有人传说：“他同乳娘下了一只小船，说要取路回乡去哩。”梁生此时寸心如割，想道：“他家在绵谷，近闻此路正有兵险，女子家不知高低，只顾往前去，如何使得？我须赶将去追他转来。”便教张养娘同梁忠妻子看守家中，自己带了些盘缠：并怀着梦兰下聘的半锦及其所题诗词，唤梁忠雇下小舟一只，主仆二人连夜下船渡江追去。于路访问往来行人，说：“可见有一小娘子同一老妪驾一只小船前去么？”那些人也有说曾见的，也有说不曾见的，其言不一。梁生心中疑虑，只顾催船前进。行了几日，将近均州界日，只见来船纷纷传说：“前面有征西都督李爷发回的兵丁下来，见人拿人，见船拿船，十分利害。”梁生船上的艄公听了这话，便把船泊住不肯行了。正是：
并非欲济无舟楫，却是有舟不可越。
失去佳人何处寻，才郎此际愁欲绝。
梁生见艄公不肯行船，便道：“我情愿多出些船钱，你须与我再行向前去。”舡公道：“不是小人不肯去，其实去不得了。”正说间，只见一只快舡驾着双橹，飞也似摇将过去。梁生指着，对艄公道：“你说去不得，如何这只船却去得？”艄公抬头把那船看了一看，说道：“这不是民船，这是衙役打差的快船，他奉着官差，须不怕兵丁拿了。相公若必要到前面去，便趁着这只船去到好，只不知他可肯搭人？”梁生听说忙道：“既如此，你快招呼他一声。”艄公果然高声叫道：“前面快船，可肯乘两个客人么？”那快船上人听得招呼，便停了橹，问道：“什么人要乘船？”艄公道：“是一位相公同着个老管家要相求带一带。”船上人未及回言，船舱里坐舱的那人听说是一位相公，便道：“既然是个相公，快请过船来。”艄公忙把船摇将摆去。梁生走过快船，看舱里那人时，果然是公差打扮，见了梁生拱拱手，便请梁生就舱中坐下。梁忠自把船钱打发了艄公去，也过船来靠舱门口坐着。舱里那人问梁生道：“相公高姓？”梁生道：“学生姓梁。”那人道：“相公不就是与前任柳太爷相知的梁秀才么？”梁生道：“学生正是。老丈如何晓得？”那人道：“在下就是本州公差，如何不晓得？”梁生道：“老丈尊姓？”那人顿了一顿口道：“在下姓景。请问相公，前面都是兵丁充斥的所在，你读书人有何急事，要到那边去？”梁生道：“学生正为闻得前面兵险难行，要去追寻一个人来。”那人道：“原来如此，相公远来想是饿了，我船里有现成酒肴在此，若不弃嫌，请胡乱吃些。”说罢，便唤舟子取出酒肴来，请梁生同饮。梁生再三谦让。那人道：“相公不必太谦，在下虽是公差，却极重斯文，况相公又是前任太爷的相知，怎敢怠慢！”一头说，一头斟酒劝饮。梁生饮过两盏，那人道：“这酒不热，须换热酒为吃。”便自向艄头取出一壶热酒来，满斟一大盏，奉到梁生面前。梁生见他殷勤，接过来一饮而尽。那人又忙斟一大盏递与梁忠道：“老管家，你路上辛苦也，请吃盏热酒儿。”梁忠谢了一声，起身接来，也一口呷干了。只见那人指着他主仆两个，笑道：“到也，到也。”说声未绝，梁生早头重脚轻，不觉一交跌到在船舱里。梁忠见了，忙要来扶，却连自己也手软脚麻，扑地望后到了。那人唤舟子急急把船摇到一个僻静港口歇下，将梁生的行李打开捡看，却只有几两散碎银子与衣服、被卧之类，并无他物。那人看了沉吟道：“难道这件要紧东西不曾带来？”便又把梁生身上满身搜摸，摸到胸前，摸出一个锦囊来，打开看时，见是半幅五色锦同两幅纸儿一起包着。那人欢喜道：“好了，这宝贝在这里了。”随即将锦囊藏着，把行李包儿赏与众人分了。等到夜晚，先唤两个舟子，将梁忠抬到沙滩上撇下，又把船行过里许路，然后将梁生抬往岸上一个牛棚之下放着。那人笑道：“他要夫妻完聚，今先教他主仆分离，却是耍得他好。”当下，安置了当，连夜开船去了。正是：
早识酒盏为陷阱，非逢知己不当饮。
已嗟见锦不见人，谁料失人又失锦。
看官，原来那快船上的人不是姓景，到是姓时，就是栾家的门客时伯喜。他奉栾云之命，特来赚取梁生的半锦，故随口说是姓景。这些舟子们都是栾家从人假扮的。栾云自那日赶逐梦兰起身后，便与赖本初商议，使人探他往何处，要在中途扮了强盗劫取他回家。又恐他竟投奔梁生，一面使人到梁家左近打听。及闻梦兰那晚连夜起身，不知何往，传说要回乡，未知果否。又闻梁生已买舟渡江追去了。本初对栾云道：“桑小姐向因前途兵阻，不敢扶柩回乡，寄寓于此，今途路未通，父棺尚在，恐未必便回乡去，或暂投别处亦未可知。但梁生此番赶去，他想要追着小姐，完其婚事，身边必然带着那半锦，不若使个计策，遣人去赚了他的来，专怪他一个决不肯卖，一个定要配对。今先教他两锦不合，却不羞了他。”栾云道：“此说甚妙，但教那个去赚他好？”本初道：“时伯喜是我们一路人，他虽曾到过梁家，却从未与梁生主仆识面，今就教他去罢了。”栾云大喜，随即分付时伯喜，教他依着本初之计而行。当下，伯喜果然依计行事，赚得梁生半锦并诗词，回报栾云，具言如此如此。栾云把这半锦与本初观看，本初道：“这是后半幅，正与我前日在梁家所见的前半幅恰好配着，兄虽不曾娶得佳人，却得了这半幅美锦，亦是非常快事。”栾云道：“失人得锦，非吾本意，况又是半幅不全的，我当初只道那回文锦是怎样一件奇宝，原来只是这等一幅锦儿，我如今就得了他，恐也没甚用处。”本初道：“我前日曾对兄说过，兄如何就忘了？内相扬复恭不吝重赏，赚求此锦，今虽半锦，亦是奇宝。兄若把来献与杨公，他必然大喜，功名富贵便可立致，强似去买科场关节，倘或杨公要求全锦时，那半锦在桑小姐处，已有下落，只须悬重赏赚求，不愁桑小姐的那半锦没人首告。那时全锦归于杨公，美人不怕不原归吾兄，却不是功名、婚姻一齐都成就了？”栾云听罢，喜得手舞足蹈，说道：“既如此，我们就到京师投拜杨公去。”
本初道：“若要去投拜他，须要拜做干儿方才亲密。他内官家最喜人认他做干爷的。”栾云笑道：“拜这没鸡巴的老子，可不被人笑话？”本初道：“如今兴元叛帅杨守亮也认他为叔，何况我辈？”栾云道：“他是同姓，可以通谱，我是异姓，如何通得？我今有个计较在此。”本初道：“有甚计较？”栾云道：“我母舅也姓杨，我今先姓了外祖之姓，然后去投拜他，却不是好？”本初道：“如此最妙。”时伯喜在旁听了，便道：“大官人去时，须挈带在下，也去走走。若讨得些好处，就是大官人的恩典了。”栾云道：“你是有功之人，原该与你同去。”本初笑道：“小弟是运筹帷幄之人，难道到不挈带同去？”栾云道：“兄若肯同行，一发妙了。”本初道：“据小弟愚见，兄改姓了‘杨’，小弟也改姓了‘杨’，兄把尊号去了一字叫做‘杨栋’，小弟也把贱讳去了一字叫做‘杨梓’，两个认作弟兄。你做了杨公的义儿，我便做了他的义侄，如此方彼此有商量。”栾云与时伯喜听说，齐声道：“这个大妙。”三人计议已定，便择日起身赴京。昔人有篇笑通谱的文字，说得好：
从来宗有攸辨，姓有攸分，通谱一道，古所未闻。苟遥攀乎华胄，每见笑于达人。谭子奔莒，固当有后；林逋无嗣，曷为有孙？狄武襄不祖梁公，自可别垂家乘；唐高祖强宗李耳，终为妄托仙根。以彼仰时高贤，犹云不必；况复依栖权势，宁非丧心！或日吴而子之，鲁昭不妨通姬于宋；娄者刘也，汉高亦尝赐姓于臣。不知元吴终非赵裔，朱那难继唐君。黄楚别于荆楚，吕秦判于赢秦。故小吏牛金贻羞司马；夏侯乞养人刺曹腾。君不见卫霍同母，究分两家之姓；关张结义，未有合谱之文。姚祁若因颛项而联宗，尧不当嫁女于舜；汤文如以黄帝而认族，周亦宜仍号日殷。汉家京兆说三王，初不以同宗而重；南北党人分二李，岂其为异族而争？但使声应气求，虽两姓其必合；倘其离心叛志，即一室而操兵。岂不闻向戌避桓魋之恶，羊舌施叔鱼之刑。齐桓杀子纠于笙窦，周公囚蔡叔于郭邻。矧非族而冒族，又何谊而何恩？尤可骇者，既已亲其所疏，必至疏其所亲。假宗假支反居主位，至姻至戚推为外宾。远者之欢好未洽，近者之嫌吝适生。试想接席呼兄，嫂子从未识面；登堂拜叔，婶母不知何人。言之可发一笑，问焉大难为情。如谓四海之内皆兄弟，宗弟帖何不排开送去；若云五百年前总一家，百家姓竟可烧去无存。此风颇盛于迩日，狂言聊质乎高明。
话分两头，且不说奕云等赴京投拜杨复恭，且说梁生那夜被时伯喜用蒙汗药麻翻了，扔在一个村口牛棚之下，直至黎明方才苏醒。爬将起来，不但梁忠并行李不见了，连身边所藏的回文锦与诗笺也不见了，目瞪口呆，叫苦不迭。又不知这里是甚所在，只得信步走入林中，要寻个人来问路。不想连走过几个村落，却并不见个人影，但见一处处茅檐草舍，止余破壁颓垣；静悄悄古树寒云，唯听冷猿秋雉。真个十室九空，野无烟火。你道为甚缘故，原来，彼时百姓不但避兵，又要避役。唐初租庸调之法最是使民，后来变乱祖制，多设名目，额外征求，百姓被逼不过，每至逃亡。唐诗有云：“已诉征求贫到骨。”这便说彼时征求烦扰。又云：“邑有流亡愧俸钱。”这便说彼时百姓流亡。当日又有无名子因唐末农田之苦，把田字编成几句歌谣，却也说得十分巧妙，则录注于此：
论田之精，厥产曰恒，揆其字义，美诚莫馨。民以田为食，故田如四口之相倚；人以食为天，故田如两日之并行。君王非田则无禄，故田以二王为象；户口非田则难息，故田以十口为文。山川非田则不贵，故田如四山之环抱；又如两川之纵横。然而地辟于丑，田在地本为不满之数；人生于寅，田在人一似人官之形。
昔认田字为富字足，无田不成生业；今信田为累字首，有田易犯罪名。熟可抛荒，所患丁男寡力；荒难使熟，最苦承佃乏人。东作之艰，艰在木生而土死；夏畦之病，病在田葛而土盈。施恩则以田结人心，故蒙蠲恤之典；论理则以田为王土，怎免粟米之征。人有一日之田，遂类会计；土无千年之禾，也待种成。田按里而册籍可稽，虽尺土莫逃乎税敛；田有疆而高低不一，即步弓难定其纷纭。仁政必先经界，辨田界者，还须一介不苟；良苗漫说怀新，植田苗者，每至寸草不生。黄壤为上上之丘，尝共丘而判肥瘠；黑坟为下下之地，恒赤地而叹灾侵。畏摇畏赋畏无休，只因顶上的田难脱卸；当投当差当不了，止缘脚下的田是祸根。
田少则一边出稍，叹由来之有限；田多则两头应役，将申诉以何门？苟其善计，无人安得田完国课？若还作弊，有吏又见田多变更。完官的，一番出兑几番愁，常恐折耗了米；欠粮的既思称贷又思脱，枉自费尽了心。田绊乡绅之身，直与细民同类而等视；田饱卫军之腹，徒使运户奔走而奉承。
畎从犬，畒从人，充贱役者，果然半是人兮半是犬；锸从千镈从寸，垦榖土者，岂真一寸田为千寸金。
旧田重重，未必取十千而税十一；新田叠叠，还恐但宜古而不宜今。入甲即如生了脚，不能移换；做鬼还须顶在头，遗害子孙。先畴可寿，那知寿为天所夺；祖田是福，谁料福为祸所乘。授田与儿曹，反使童子无立锥之土；因田卖房屋，遂至栋字无二木之存。田纳禾而成囷，田若无禾，复有何囷可指；人入田而为困人，求免困，唯有弃田而奔。哄者必有井焉，可怜避田之人，甘作背井之客；民之为言吐也，只为惧田之故，遂有逃亡之民。
闲话休提，且说梁生当日见村中冷静，没人可问，想道：这里村落无人，必走到官塘大路上去，方可寻人问路。且腹中已饥馁，也要觅个茶坊酒馆，弄些饮食充饥，才好行动。一头走，一头肚里寻思。只听得远远地一阵嘶喝之声，甚是热闹。梁生道：“好了，那边是有人烟的所在了。”便依着这人声热闹处走将去。只因这一去，有分教：颠连才子忽遇着旧日知交，奸险狂徒又弄出偷天手段。毕竟后事如何，且听下回分解。
第七卷 才郎脱难逢故友 奸党冒名赚美姝
诗曰：
武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。
话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见一条沿河的大官塘，河里有无数兵缸从上流而来，塘岸上都是些民夫在那里掌号、扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。梁生正待上前问路，只见一个兵丁看着梁生叫道：“好了，又有一个扯纤的人在此了。”说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，一路着落所过州县，给与缸只、人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民舡与他，又派每图各出民夫几名，替他撑舡扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之苦。其诗曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既夺民食，分民民又为兵役。
以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
民役于官犹可说，民役于兵不可活。
民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。
当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住，要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个相公。”梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫一齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：
白面书生知一舟，常横一笏在心头。
迢迢去路前程远，还看收绳向后投。
可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早走不动了。正没法处，只见远远地一个军官模样的人，手执令旗，一面骑着马，引着百十个军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”说罢，都四散去开走了。那军官跑马近前，一眼看见梁生头戴着内，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纤。”梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”那军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索，整一整衣冠，走到他马前称谢。那军官在马上仔细看了梁生一看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼，那军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么？”梁生也仔细看了那军官一看，说道：“足下其实是谁，我却一时认不出。”那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那里认得？我问你，几时在这里做了武官？”爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到不知去说了什么撺掇，他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧阳镇上，适值本镇防御使老爷新到任，出榜召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁骚扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自一个来到这里？”梁生道：“我的事一言难尽。我且问你这防御使是谁，方才那些兵了见他有令旗来，好不畏避。”钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”正是：
昔被赖子侮后庭，今事薛郎为前部。
人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。
当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往一见。”梁生道：“我也正要见他，诉说心中之事。”钟爱便把自己所乘之马请梁生骑坐。唤过一个随来的军士，将手中令旗付与他，分付道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟爱行动，只见又有一簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟爱又唤来分付道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”众人亦各领命而去。钟爱分付毕，转身替梁生牵着马，望均州镇上行来。行路之时，钟爱又叩问梁生：“为甚至此？”梁生把上项事细述了一遍。钟爱听说老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。
说话间，早望见两面大旗在空中招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地一簇旗幡，许多仪从拥着一个少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”便跑向马前跪禀了几句话，那将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”两个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中气象，十分雄壮。但见：
兵威整肃，军令森严。辕门左右，明晃晃列几对缨枪；大寨东西，雄赳赳排两行画戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，一个个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，一个个人裹甲，马加鞍，岂似军中作好、满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作一书生。
二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别之后，即至先君任所，依旧弃文就武。先君为我联下一头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为防御使之职，移镇郧阳。近又奉敕兼镇襄郡，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们骚扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂泪道：“先父、先母相继弃世，已将三年矣。”薛尚武道：“原来姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深为有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人与尊夫人之变，甚是失礼，彼此疏阔。今日幸遇钟爱，遂得望见颜色。”尚武道：“贤弟为甚身冒兵险来至此处？”梁生道：“只为自己婚姻之事，故冒险而来。”尚武道：“贤弟已联过姻了么？”梁生叹道：“甫能联得转一头姻事，不想又有许多周折。”尚武叩问其故。梁生先把赖本初忘恩负义，迁移去后不相往来，忽地为栾云来求买半锦，并不提起桑家姻事，直待张养娘报知，方得联姻的话说了一遍。尚武道：“贤弟一向难于择配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且两锦配合，天然凑巧，最是难得。可恨赖本初那厮受了贤弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸细，天下有这等丧心的禽兽，我恨不当时一拳打死了他。”说罢，气得咬牙切齿，怒发冲冠。梁生道：“这还不足为奇，更有极可骇的事。”因又把梦兰小姐被逐，自己与梁忠买舟追来，于路遇了反人，失却半锦，主仆分散的情由细细说了。尚武道：“此必赖本初因栾云谋姻不成，指唆他赶逐桑小姐。那中途骗锦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里来骗你，到是你去乘他的船，因而被骗，这便或者不干本初之事。如今也不难处，我既移镇此处，襄州也是我统辖之地，待我行文到彼，着落该州官吏查捉姓景的公差来拷问，便知端的。”
梁生道：“多承美意，但今骗去小姐所赠之锦还不打紧，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路寻来，并无踪影。”尚武道：“贤弟若寻到这里，却是走差了路了。这里一路兵丁充斥，男人尚且难行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，贸贸而来，故特地要追他转去。不想竟无下落。”尚武道：“这不难，待我替你寻访一个的实便了。”遂唤提辖钟爱付与令箭一枝道：“你去查点那些过往兵船，可有女妇夹带。如有夹带都着留下，以便给还原主。并催促他们作速赶行，不得迟延停泊。”又唤两个牙将，各赍令箭分头前去查问沿塘附近的民居，可有别处女子流寓在此。若有时，都报名来。又把令箭一技付与一个军官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴军前听审。一面探问梁相公家老苍头梁忠可曾回来，一面私访栾云、赖本初近日作何勾当。钟爱与牙将军官各各领命去了。尚武置酒内堂，请梁生饮宴。梁生想着梦兰，那里饮酒得下。因尚武殷勤相劝，只得勉饮几杯，不觉沉醉。尚武命左右打扫一间卧房，请梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得着。因见案上有文房四宝，遂题词一首，调《二郎神慢》：
心惊悸，问王女飘流何地？恨临去，曾无一语寄。前途远风波足惧。只愁你，遇强暴，弱质怎生回避。肝肠碎，天涯一望，徒积满襟珠泪。
题毕，伏枕而卧，翻来覆去，一夜不曾合眼。等到天明起来，梳洗罢，尚武请到内堂相陪早膳。只见钟爱进来禀道：“昨奉老爷将令，查点过往兵船，并无妇女夹带。”梁生听说，心上略放宽了些，想道：“且喜小姐不曾遇着兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那两个牙将回报，便知分晓。”过了几日，先有一个牙将闻来禀复道：“奉令查访民居，并无女子流寓。近因兵丁过往本处，妇女兀自躲开了，那有别处女子流寓在此。”梁生闻言方分愁闷。次日，那一个牙将回来报说：“小将奉令分头查访流寓女子，直查至二十里外一个荒僻所在，有一华州人桑继虚，同一中年妇人，与一女子流寓在彼。妇人姓赵氏，女子名梦蕙。”梁生听说喜道：“此必梦兰也，他改名避难，故易兰为意，托言是华州人，那赵氏想就是钱乳娘，这桑继虚或即桑家戚属，护送小姐至此。吾当亲往访之，”尚武便教备马与梁生骑去。
梁生出了衙署，跨上马，叫牙将领着，径望那所在。才行了半日，牙将遥指道：“前面树林中隐隐露出这几间茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策马而进。到得林中，下了马，至茅屋前探望，只见绕屋松阴柴扉半掩，连叩数下并没人应。梁生唤牙将看着马，自己款款启扉而入，到草堂上扬声问道：“这里是桑家么？小生梁栋材特来探候。”叫了几声，只是没人应。梁生心疑，再走进一步张看时，只见里面门户洞开，寂然无人。梁生一头叫，一头直步进内里，却原来是一所空屋，并无一个人影。梁生惊讶，转身出外，问牙将道：“莫非不是此间，你领差路了？”牙将道：“小将昨日亲来过的，如何会差？”梁生道：“既如此，怎么并没一人在内？”牙将道：“昨日明明在此的，怎么今日就不见起来？莫非到因小将来查访了，他恐有什么扰累，故躲开去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要惊动他便好。”牙将道：“小将不曾惊动他，原对他说明的。”梁生道：“说什么？”牙将道：“说是老爷的内亲梁相公要寻一流寓的女子，故来查访，并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既躲去，定不是梦兰了。想又另是个桑梦蕙，真个从华州来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田产，与妻子赵氏、妹子梦蕙一同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，一则脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，一时进退无路，只得就在均州赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之所。那一日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。一等牙将报名去后，便连夜领了妻子、妹子另投别村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这一遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是一还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了一个空。踌躇瞻望了一回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘兴而来，败兴而返。一路上，不住声的长吁短叹。到了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到这里来。他向以归途难阻，故久居襄中，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生一向侨寓长安，今小姐一定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫如拾芥，怎说这灰心的话。”