劫余灰 - 第 2 页/共 3 页
婉贞再看那蜡壳时，果然是定痛丸。捻破蜡壳，拿那颗丸药一闻，多是“乳香”、“没药” 的气味，方才放心。阿三姐又说了好些做姑娘的如何快活，遇了个好客人如何开心的话，婉贞只是赔着笑，唯唯诺诺，并不答嘴。一会儿，阿凤取了半杯热酒进来，婉贞把丸药慢慢调开了，一口咽下。阿三姐道：“你好好的将息罢，明天我再来看你。” 说着去了。阿凤仍旧引着到外面看抹牌。
光阴易过，又是一天。吃过晚饭，一众三姑六婆方才散去。阿凤却拿了一叠书来，说道：“姑娘，你是识字的，可肯教教我。可怜我拿了这些书，识一个不识一个的，无从唱起。”婉贞接来一看，却是些不相干的小曲唱本，心中猛然一想道：“这老鸨，今天骂了我几句，却触动我打主意的机关，此刻因为知道我识字，是我第二个机会到了，只怕可以借此逃出樊笼，也未可定。” 因笑着说道：“嫂嫂既然备了这些书，自然是识字的了，怎么又和我客气起来。” 阿凤道：“我委实是识一个不识一个的，才求姑娘教我啊。” 婉贞道：“既如此，嫂嫂先自己念起来，有不认得的，我来告诉你。”阿凤果然移近灯下，断断续续的曼声唱起来，每句之中又唱了大半别字，还要想过一会才说得出来。婉贞听了，又是可笑，又是可恼。便随意把他唱错的字，说了几个。阿凤越发欢喜，唱至更深方才住口，便和婉贞同榻睡下。这还是防备他寻死的意思。婉贞明知其意，也不做理会，故意在枕上和他谈些读书识字的话。阿凤问道：“姑娘读过几年书，就识了这许多字？”婉贞道：“我何尝读过书，不过跟着人家学写了两个月字罢了。” 阿凤道：“原来姑娘还会写字，不知可肯教我？” 婉贞道：“ 这有甚不肯，嫂嫂如果肯学，我包你不到几天，便会了。”阿凤大喜。
到了明天，果然到隔壁人家去借了一方砚台，一枝破笔来。婉贞看那笔时，已是秃的不成样子的了，因笑道：“砚台还可以将就，这枝笔如何用得，须要去买一枝好的来。还有写字的竹纸，也要买几张来，才好写啊。” 阿凤果然去买了几张纸，两枝笔来，道：“ 这两枝笔，一枝姑娘写给我看，一枝我自己写，可好？” 婉贞听了，正中下怀，因随意写了一张，叫他蒙上仿纸，自己去写，他写不成时，婉贞还去把他的手。幸得服定痛丸之后，过了一夜，果然诸痛大减，便乐得借此消遣，一面自己默运绮思，打自己的主意。阿三姐每日来家一转，看见如此，以为婉贞果然顺从了，自是欢喜。不知婉贞是：
要离虎穴龙潭险，费尽三毛七孔心。
不知婉贞打甚主意，有甚妙法，可以出得樊笼，且听下回分解。
第 七 回 机警芳心百般运计 淋漓箴血一纸呈词
且说婉贞自此日之后，天天教阿凤写字。阿凤仍是天天晚上伴着同睡，婉贞明知他是防范自己，也故作不知。阿三姐每日回来，婉贞总是笑语承迎，故意自家怨恨伤痕不愈，不能早到船上应客，骗得阿三姐信以为真，十分欢喜，交代阿凤，小心调护，他要吃甚么，家里没有的，你便告诉我。婉贞听说，便殷勤致谢道：“妈妈这等疼我，我过几天伤痕好了，应起客来，每天至少要弄他十个大元宝，孝敬妈妈呢。”说得阿三姐眉开眼笑，说道：“ 看不出这个小丫头，倔强起来天也不怕，地也不怕，讨好起来，却比那些贱人高出千倍万倍。等你做过三五年生意，我亲自替你拣一个好老公嫁你。” 好婉贞，居然能敛住羞惭，笑语拜谢。这些鸨妇，本来喜怒无常，有时婉贞误触其怒，一般的贱人长、贱人短的乱骂。婉贞也只默默低头承受，有时还赔笑认罪。所以阿三姐越是放心他，只当他是多年的买女，并不当他是个新来的了。
一日复一日，光阴易过。婉贞看看身上伤痕，将近全愈，有几处已经结了厚疤，只等疤盖脱了，便好了，心中暗暗着急，想道：“不趁这几天行事，等果然伤痕痊愈了，他要我到船上去，却拿甚么推托。” 正在想着，恰好阿三姐回来，面带喜色，问婉贞道：“ 姑娘，你的伤都好了没有？”婉贞道：“ 差不多了。” 阿三姐道：“ 阿弥陀佛，好了也罢了。我告诉你，昨天晚上府里的文案王老爷，到我们船上来说，广东的甚么台，升到此地桂林做抚台，这里桂林的抚台，又升到福建去做制台，大约下月十五左右，新抚台要到桂林去，经过这里，总有几天耽搁。下个月底，旧抚台要到福建，也走这里。过这两帮大过客，都是些大人、大老爷。阿弥陀佛，你快点好了，到船上去，好歹趁这个锋头，发一个大利市。或者那一位抚台大人，看中了你，阿弥陀佛，那赏钱下来，不定一千两、八百两呢。” 婉贞笑道：“ 只怕我没有这种福气。正是，我有一句要紧话，要告诉妈妈，一向放在心上，不曾说得。此刻我的伤也要快好了，将近要做生意了，所以也不能不说了。” 阿三姐笑道：“ 你了了了，说了许多，到底要说甚么。” 婉贞道：“ 我今年正月，在家的时候，曾经叫一个算命的，算算今年的流年。他算我今年五月里一定要死的，那时我吓怕了，问他可有甚么解救。他说，若要有救，除非到城隍庙里，许下个愿，便可以逢灾变福，遇难成祥。我便依他，去许了愿。如果遇死不死，便香花、灯烛酬神。妈妈，这个是几月了，今日是几时了？” 阿三姐道：“今日五月二十六了。”婉贞拍手道：“妈妈，我前回不合自寻短见，是几时，数到今天，还不满二十天呢。遇了哥哥、嫂嫂，救活了我，你说这算命的灵不灵。” 阿三姐道：“阿弥陀佛。不但算命的灵，菩萨也真灵。” 阿凤在旁插嘴道：“可惜那算命的不到这里，若是到了这里，我也要算一算。”婉贞道：“我就为了这事，要告诉妈妈一声。此刻事情都灵了，我打算要到城隍庙里去酬神。” 阿三姐道：“这个容易，我明天代你去烧一炉好香。” 婉贞道：“ 妈妈，这个不行。这也是那算命先生说的，许愿要亲自去许，酬神也要亲自去酬，不然菩萨恼了，要加倍罚呢。况且我做了妈妈的女儿，也应该代妈妈烧一炉香，保佑你长生不老，怎好要你去呢。” 阿三姐道：“你自己去也使得，只是要拣个日子。”婉贞道：“不必拣甚么日子，初一十五，菩萨总来鉴香火的。我禀告过妈妈，不是初一去，便是十五去便了。”阿三姐道：“既然如此，你就等六月初一去罢，十五怕你全好了，要去做生意了。”婉贞道：“那么就是初一去。” 阿三姐道：“到了那天，叫两顶轿子，叫阿凤也陪你去。” 婉贞道：“我们都是一双大脚，怕走不动么？我身边又没有钱，就是香烛钱，也要和妈妈借，不知几时才有得还，还坐轿子呢。”阿三姐道：“你要走路去，也使得，好在这里到城隍庙也不甚远。”说罢又说了些家常，及那不三不四的话，便自去了。
从此日之后，婉贞便不吃荤菜说是斋戒烧香。阿凤见他如此，也跟着要斋戒起来。婉贞笑道：“我为的是还愿，才斋戒，你好端端的斋戒甚么？” 阿凤道：“ 你还愿，我要许愿呢。”婉贞道：“你又许甚么愿？” 阿凤道：“ 我既然陪你去烧香，总没有空到庙里走一次的道理，自然也要烧香拜神，乐得顺便许一个愿。至于要许甚么愿，我此刻还打不定主意呢。”婉贞听说，不觉暗暗好笑。阿凤又道：“ 姑娘，我们明天再吃斋也罢。” 婉贞道：“ 这又为甚么？” 阿凤道：“今天才二十六，明日吃斋起，一直到初一，有五天不得荤腥到口呢。我们今天晚上杀一个鸡，买些鱼肉来吃了封斋，到初二那天，做＆开斋，岂不好么？” 婉贞吃素一层，不过是坚阿三姐等之信，何尝是要斋戒。听得阿凤说，便顺口答应了。阿凤便去叫所用的老妈子，去买起鱼肉来。自己家里有现成养着的鸡，便亲自动手杀起来。
到了晚饭时，又炖了一壶酒来让婉贞，婉贞生性不饮酒的，他没法相强，便自独酌，不觉醉了。一个人大笑大说的，乱到二更天，方才睡下。等得靠着了枕头，却就鼾声大作，睡了一个更次。酒醒过了，翻了个身，不见婉贞在床，吃了一惊。翻身坐起，却见婉贞伏在桌上写字，因说道：“姑娘，甚时候了，你还写字呢。”婉贞道：“早呢，不过二更罢了。” 正 说 话 时，听 见 更 楼 上 冬、冬、冬、当、当、当，报了三更三点。阿凤道：“姑娘当面撒谎呢。” 婉贞笑道：“是我写字写’了。你睡罢，我也不写了，也要睡了。”阿凤果然觉得酒醉困倦，便又睡下。
直至天明起来，见婉贞正在睡得甜浓，便不去惊动。直到辰牌时分，婉贞方才起来梳洗。对镜理鬓时，阿凤在旁边失惊道：“嗳呀！姑娘，你的手上为甚伤了一块？” 婉贞自己看时，左手膀上绽了一条缝，有一寸多长，还有些血水淌出来。因说道：“你还问呢，昨天晚上，你吃醉了酒，拿了一把果刀，乱跳乱舞，我怕你伤了自己，忙过去抢，却被你割了一刀。”阿凤吃了一惊，顿然呆了半晌，道：“ 我记得没有动手，不过多说点话罢了。”婉贞道：“你自己吃了酒，乱了性子，伤了人，还抵赖呢。难道我自己割了一刀，赖你不成？我回来告诉妈妈，说你吃醉酒要杀我。” 阿凤慌忙道：“好姑娘，你饶了我罢，告诉不得的。”婉贞道：“这为甚么？”阿凤道：“你自己不知道，你此刻是他心上的肉了。经我眼看着买来的人，有七八个了，他待得总没有你好，背后头总说你是梧州阖埠的第一个人材，他将来发财养老，却靠在你身上的了。你若告诉了说我杀你，他怕不先杀了我呢。”婉贞扑嗤的笑了，道：“那么，你还赖不？你再赖了，我一定告诉。”阿凤道：“阿弥陀佛！好姑娘，我不敢赖了，是我醉后失手，得罪了你。你饶了我罢。” 正说话时，阿三姐走了回来，一面进门，一面问道：“姑娘，今天好点么？”婉贞忙垂手掩过伤痕，道：“多谢妈妈！好点了。再过六七天，包管可以跟你到船上去了。” 阿凤看见如此，方才放心。阿三姐又说了些闲话，指点了些家事。
正欲出门，忽然又止住，对婉贞道：“六七天之后，你便可以出去了。我想叫个先生到家里来，先教会你一两支曲子，可以暂时应酬。” 婉贞听了，顿然一呆。连忙正色道：“唱曲么，我不干那个。”阿凤道：“这是做姑娘一定要的。”婉贞道：“ 你懂甚么！不信，你问妈妈。古时候的出色姑娘，那个是靠着唱曲子的？那一个不是琴棋书画，诗词歌赋，样样都来的？你看我出场给你看，若是不懂琴棋书画的村老客人，我还不理他呢。越是上等客人，越是欢喜这些琴棋书画。包你来的都是好客，我学曲子做甚么！” 阿三姐道：“你真是都懂的么？”婉贞道：“我长了十六岁，读了十七年书，怎的不懂？” 阿凤大笑道：“ 你撒谎也不会。十六岁的人，怎么会读了十七年书呢？”婉贞道：“我在娘胎里，先读了一年，才出世的，怎么不是十七年？” 说的阿三姐、阿凤，一齐笑了。阿凤道：“莫说琴棋书画了，姑娘就是这一张嘴，也就够应酬了。叫我们学一辈子，也学不会这种说话。”当下说笑一阵，阿三姐去了。闲话少提。
光阴易过，转瞬到了初一这天。天未明，婉贞便起来梳洗。阿凤惊醒了道：“ 早啊，起这么早做甚么？” 婉贞道：“烧香要烧头炉香，怎么不要早点。” 阿凤听说，一骨碌爬了起来，忙去梳洗。一面到对房，连拖带拽的，大声叫起阿聋。婉贞道：“叫他做甚么？”阿凤道：“婆婆交代过，叫他陪我们去呢。” 婉贞暗想：“这是防到我逃走呢。你看得我同三岁小孩子一般，这里人生路不熟，叫我逃到那里去？”一面梳洗完了，天色方才平明。阿凤叫起老妈子关门，三个人一行向城隍庙去。
到了庙内，婉贞先烧了香，随后阿凤也烧香磕头。拜过了正殿，婉贞又要拜后殿，拜了后殿，又要拜这样，拜那样。末后，连两廊下画的十王殿，也要一一拜过，俄延了两个多时辰。婉贞正在心焦，忽听得庙外一声叱喝，镗镗镗几声锣响，外 面 抬 进 一 位 官 来。婉 贞 抬 头 看 时，那 衔 牌 是“特授苍梧县正堂”，因拉阿凤道：“我们走近点看看，我向来还没有看过官是怎样的呢。” 阿凤道：“ 我害怕，不去。”婉贞道：“你害怕，我自己去看。” 说罢便走，阿凤也趔趄着跟在后面。此时那县官已经在神前行礼，婉贞闪闪缩缩，愈走愈近，看着那官行完了礼出来，在丹墀上轿。轿夫正要抬起，婉贞忽然大喊一声：“冤枉啊！” 声才出口，便用力摆脱了阿凤，飞奔到轿前，攀住轿杠跪下，怀中取出一纸呈词呈上。旁边伺候的人连声叱喝，有个便要举马鞭来打。那县官在轿里，看见那呈词只是一张白纸，却写的是红字。留心一看，却又不类银朱，心知有异。接过手来，原来是血淋淋的血书。便喝住差役，把呈词先看个大略。只见写的是：
具呈词难女朱婉贞，年十六岁，广东南海籍。禀为途遇拐匪，陷身火坑，不甘自污，乞恩超豁事。窃难女于某月日，由南海岗边乡原籍，随同生父朱小翁，雇舟至广州省城探亲。半途被舟子将生父骗至岸上，遽尔解维，直驶至治下。将难女价卖与鸨妇阿三姐，逼令为娼。
那知县官只看了这几句，便叫婉贞道：“你退下去，再补一个合式的呈子来罢。” 轿夫听见说完，婉贞尚未回答，便要抬起来，那喝导的早哦呵的一叫。婉贞连忙拉住轿杠，道：“禀大老爷，难女被难在此，退下去无家可归，一经离了官府，又被恶鸨等掳去了。” 那知县官沉吟了一会，叫过一名差役道：“你好好带这女子到官媒那里去。”说罢起轿去了。
阿凤被婉贞挣脱时，见他跑到官轿前，也还不知就里，只吓得软瘫做一团。那阿聋本来有几分呆气，又蠢又戆，看见婉贞到轿前跪下，远远的也对着官轿磕头。及至官去了，只有一个差人同婉贞在那里，夫妻两个不知好歹，便走近前去，问道：“姑娘，怎样了？”婉贞冷笑道：“怎样了？少陪了。”阿凤道：“回去罢。”被那差役一声喝断，把婉贞带到官媒处，暂时安顿。
却说那苍梧县知县姓李，名琛，表字珉卿，年纪约有五十多岁，是一位名进士出身。当下收了婉贞的呈词，打发开去，就在轿内看他那呈词的下文。是：
窃难女幼承姆训，粗解女仪。门第虽未媲夫簪缨，家世本相传以清白。骤罹污辱，情岂能甘。若受羁縻，计无所出。况复鞭鸾笞凤，淫施假母之威；叱燕嗔莺，恣发狂且之吠。言难入耳，体乏完肤，逼迫之势难堪，坚贞之志不泯。伏念守身如玉，箴言垂女诫之篇；断臂投梭，奇节仲古人之范。用拼一死，悄投午夜之缳；视此余生，已若朝晨之露。讵料折磨未了，冥府不容；一尺之阶，解救得苏；微躯复入，千层之网。夫救人者，岂淫龟恶鸨之仁哉；盖利我者，在惹蝶招蜂之计耳。是故返魂香！，继以鞭“，切齿恨深，益加荼毒，求死不得，虚生何为。况乎贞白之志操虽坚，强暴之横施可虑，用是权宜划策，笑语为欢。设词缓其淫威，具状诉兹苦楚。托礼神以离虎穴，伏孔道以俟凫旌。沥血陈情，沾仁渎禀。伏乞恩施雨露，拯我余生，威震雷霆，惩兹巨恶。谨禀。
李珉卿看完了，暗想：“这女子可煞作怪，他情急到刺血作禀，还有心情去弄骈体呢。且等回到衙门问他一堂，便知端的。”正是：
已凭权术全贞节，犹复推敲运匠心。
未知李知县问过一堂之后，如何发落，且听下回分解。
第 八 回 李明府推敲知底蕴 朱婉贞仓猝又沉沦
且说李知县回到衙门，先不入内署，就在二堂升座，叫传朱婉贞上来。婉贞跟着差役，到得官媒处，尚未坐下，即听说来传问话，官媒便和差役带了上堂。婉贞跪下。李知县道：“朱婉贞，你且把如何随你父亲出门探亲，如何被拐，再面说一遍。”婉贞就不慌不忙，把自己经历过的情形，说了一遍。中间只瞒起叔父朱仲晦一层，都推在船家身上。婉贞说完，李知县又把呈词看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，却又一时想不起来。因问道：“这呈上朱小翁是你父亲的名字、是号？”婉贞道：“ 是号。” 李知县道：“ 名字是甚么？”婉贞道： “ 单名一个学字。” 李知县恍然大悟，道：“是他。” 一面出签，叫值日差去提鸨妇阿三姐，立等问话；一面叫官媒仍带婉贞下去，不必走开，即刻还要传问。自己便退堂入内，换了便衣，出到花厅，便叫再带朱婉贞问话。
婉贞一时之间，被他叫来叫去，心中好不自在，不过在他这里告状，不得不依着他。走到花厅时，待要跪下，李知县忙道：“不必跪，我还有话和你说。你父亲这几年进了学不曾？” 婉贞想道：“ 我好好来告状，他放着我的事不问，却问起这个做甚么？” 又见他吩咐不必跪，“莫非我父亲和他相好，然而我父亲向来不结交官府的。” 正不知是甚么意思，只得答道：“一向不曾进学。”李知县道：“为人过于古板，自然就不合时宜。你尊翁和我并无半面交情，十多年前，我在南海县里，帮着南海县徐大老爷看县考文章，见了你尊翁的卷子。徐大老爷很赏识他，因想先收了他做个门生，所以托人致意他，叫他先拜了门生，包他一名秀才。谁知你尊翁非但不来，并且不知怎样对来人挺（ 顶） 撞了几句，徐大老爷一时性起，便把他的卷子捺下了。后来徐大老爷也很后悔，说一个不肯交结官场的人，一定是个方正的。从此逢人便揄扬，所以当日尊翁虽未进得学，那有才有品，是官场都知道的。你这番遇了歹人，我自然当得设法送你回去。至于惩办恶鸨，那更是我分内事。只为你此时无家可归，把你放在官媒那边，我甚不放心。你又是我案下原告，不便住在我衙门里，所以我首先要商量一个安置你的地方。以后我单问那恶鸨，尽法惩办，也不必你出来对审了。” 婉贞闻言，连忙拜谢。李知县便叫家人去请典史管太爷来，家人去了。那李知县一面只管对婉贞问他被拐来的时候，沿路是甚么情形，到了鸨妇家，怎样受磨折。婉贞一一对答，只有被拐在路上的情形，用权词混了过去。
不多时，典史管仲裘到了。李知县便指着婉贞道：“这是广东一个士族之女，被人拐到此地，此刻来兄弟案下告发。但是他孤身弱女，苦于无家可归，若交与官媒，未免有辱斯文，所以请老兄来商量。” 管典史连忙答应道：“ 不必堂翁费心，卑职那边，尽可以往得。” 李知县道：“ 兄弟正是这个主意。老兄可先叫人来接了去，我们还可以谈谈。”管典史忙叫自己家人，去叫一个仆妇来，备了一乘小轿，把婉贞接到典史衙门里去。这边李知县和管典史寻些闲话谈天。谈了一会，管典史方才起身辞去。李知县送到花厅门口，执着管典史的手道：“ 我们男人，和那女子说话不便。老兄可转托老嫂，试探探他的口气，看他可曾定亲。这个人贞烈可嘉，才智皆备，若是未有人家，兄弟要给他做个媒呢。”管典史唯唯应命而去。李知县退入内衙。
到得下午晚堂问案，先问原差提到了鸨妇阿三姐不曾。原差回说尚未。李知县大怒，立刻撒了一批签，打了五百板，另换一个差人去提，立等着要问话。差人去后，这李知县又问了几件案，那差人早来回禀，鸨妇阿三姐提到。李知县叫提上来。李知县先问：“你是鸨妇阿三么？” 阿三姐答应是。李知县道：“你买良家子女为娼，你知罪么？” 阿三姐道：“小妇人凭中向他父亲买来，是他父亲情愿，立有笔据。小妇人那管他凉家热家。” 李知县把惊堂一拍道：“ 好利嘴！我且问你，他父亲立的笔据在那里？” 阿三姐在怀中取出，差人接过，送至案上。李知县一看，却是明明写着将亲生女儿一口，名唤婉贞，并使女一口，名唤杏儿，一并卖与阿三姐，任从改名使唤云云。具名却是张阿五。李知县看罢，暗想道：“原来还有一名使女。何以朱婉贞的呈词，却未叙上，大约这张阿五从他处拐来，并在一起贩卖的，也未可知。”因问道：“这张阿五是甚么人？你向来可认得？” 阿三姐道：“ 小妇人向来不认得。他自己说是婉贞的父亲。”李知县又把惊堂一拍道：“ 胡说！此刻那女子来我案下告发，他叫朱婉贞，怎么他父亲姓张？这明明是你这恶鸨串拐串卖。我问你，那一个使女杏儿，现在那里？” 阿三姐道：“现在船上。” 李知县叫先带下去，又叫差人速去把杏儿提来。吩咐已毕，又问过两件案，方才退堂。
到了晚上，管典史走来，说是已经卑职内人向朱婉贞问过，据说已经许了人家，所以这回是为父母保声名，为丈夫保贞节，格外情急。李知县道：“哦！怪不得。我说他是个处女，那呈词上为甚引了断臂投梭的典 故，以 节 妇 自 喻呢。”管典史道：“呈词上还引用典故么？” 李知县道：“ 还是刺血写的呢。”管典史道：“这点小事，何用血书。未免过于张皇了。” 李知县正色道：“这是那里的话。在我们看见，自然不过一个寻常拐买案件，在他是一个处女，遭了人家禁闭着，勤逼污辱，就是他自己的话，为父母保声名，为丈夫保贞节，是何等情急的事呢。” 管典史唯唯称是。李知县是性急之人，凡遇了案件，都是随到随审，随审随结的，此刻提到了这件事，他又想起来了。便叫家人去问原差，杏儿提到了没有，提到了就带到这里来先问话。管典史看见他又要审事，便辞去了。
一会儿，原差把杏儿交与家人，带到签押房来。李知县一看，只有七八岁大的孩子。便堆着笑脸问道：“你是叫杏儿么？”杏儿道：“ 是。” 又问道：“ 你为甚么事到这里来的？”杏儿道：“今天一个人，到船上去叫我来的。” 李知县笑道：“我不是问这个。我问你一向在那里？为甚么到了那个船上？”杏儿道：“我向来在乡下，跟着小姐。那天老爷带了小姐和我到船上去，说是到外老太太家去做生日。” 说到这里，便不说了。李知县再问时，他只管拿眼睛看着，更不回话，看那光景，是要哭了。李知县又叫家人去拿些点心来给他吃，又再问他道：“到了船上便怎样？”杏儿道：“到了船上，还有二老爷、二太太在那里。” 李知县纳闷了一会，又问道：“二老爷、二太太，是你老爷甚么人？” 杏儿道：“我不知道。” 李知县没法，逗着他顽笑了一会。又问道：“此刻你老爷那里去了？” 杏儿道：“ 不见了。” 李知县笑道：“怎的不见了？”杏儿道：“那天二老爷和老爷上岸看打架，后来只有二老爷回船，老爷便不见了。” 李知县道：“后来便怎样？” 杏儿道：“ 后来二老爷睡了。” 李知县道：“我不问你这个。后来二老爷带你到那里去？”杏儿道：“带我到妈妈那里去。”李知县道：“ 那妈妈在那里？” 杏儿道：“在船上。”李知县道：“你小姐呢？” 杏儿道：“ 不见了。”问道：“怎的不见了？”答道：“那天妈妈打他，打过就不见了。”李知县沉吟了半晌，又问道：“你小姐叫二老爷做甚么？”杏儿道：“叫叔叔。” 问道：“此刻你二老爷呢？” 答道：“不知道。也不见了。” 李知县问得半明半昧，只得叫先把杏儿带出去，自己回到上房，对夫人尹氏说知。
原来李知县有四个儿子。两个大的，一个在京里当部曹，第二的也在江南候补，第三的只有十八岁，在桂林省城公馆里读书，他自己只带了夫人尹氏，及一个姨太太，与六岁大的一个庶出晚子到任。当下李知县对尹氏说知此事，尹氏道：“这有何难，明日传齐了原被，一问便明白了。” 李知县道：“夫人有所不知，这朱婉贞的父亲，是广东一个品学兼优的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上当幕的时候，已经知道他的。这朱婉贞又是一个德才貌兼备的女子，所以我不愿在堂上问他。也是爱他、敬他，要成全他的意思。”尹氏道：“这有何难，明日把他叫到里面，问他便是。并且老爷说得他如此一个完全的人，让我们也瞻仰瞻仰。”李知县一笑道：“正是夫人提醒了我。准定明日就在上房先问他罢。”一宿无话。
次日起来，李知县叫一个仆妇，到管典史内衙里去要人。管典史见堂翁如此器重朱婉贞，不敢怠慢，备了一顶小轿，一直抬到县署宅门前，方才放下。朱婉贞进去，见李知县便衣和夫人、姨太太等坐在一处，莫名其妙，只得上前拜见。李知县道：“ 这是宅内，不是公堂，你不必拘定官礼。且坐下，我再问你底细。” 婉贞也不客气，就告了坐。李知县先问道：“据你说是船户拐你来的，他可是单拐你一人还是另有别人？” 婉贞见问得跷蹊，遂含糊答应道：“ 难女就是一人，至于他前舱后舱，再有人没有，难女不得而知。”李知县道：“ 你不是还有一个小丫头么？” 婉贞大吃一惊，只得应道：“是。”李知县道：“怎么你呈词里没有叙及，问话时又不说起呢？” 婉贞强辩道：“因为心绪不宁，急于自己脱身，是以忘记了。” 说话时，一个家人早把杏儿带了进来。婉贞见了，又吃一惊。杏儿见了婉贞，哗的一声大哭起来，飞奔扑到怀里，哭个不住。婉贞见如此光景，也不免流下泪来。李知县道：“ 昨天晚上，我细细问了这丫头一遍。他说拐你们的，是一个甚么二老爷，你是叫那二老爷做叔叔的，到底是你甚么人？” 婉贞听说，吓得面如土色，站起来撇开杏儿，走到李知县面前，双膝跪下，叩头有声，哭道：“这是难女该死。” 李知县出其不意，倒觉得愕然，问道：“这又为甚么？你有甚么话，快起来说。” 那边尹氏便叫仆妇过去，把婉贞扶起，婉贞迄自哭个不止。李知县道：“你有甚么隐情，快说了再哭不迟。” 婉贞拭泪道：“ 此刻不敢瞒大老爷说。难女实是被叔父拐来的，因为这拐卖人口，不是个好事，想到家丑不可外传，所以瞒过了不提，只推在船户身上。叔父虽然如此，究竟同祖父一脉，倘使在大老爷案下供出，大老爷要追究起拐匪来，一来失了祖父体面，二来伤了父亲手足之心，三来叔父从此也难见人，四来难女以自己一身之故，陷叔父于罪，非但不忍，亦且不敢。所以把这句话瞒过了，呈词里面不敢提及。这丫头，也是怕他无知，直供出来，不料难逃大老爷明鉴。只得求大老爷成全，难女情愿连那恶鸨都不办，只求得一身出了火坑。以前的事，求大老爷一概抹过。” 说罢，又跪下来，叩了三个响头，道：“难女在这里，代叔父求恩。” 李知县听婉贞说一句，便点一点头，心中暗暗叹服那一副天性已经难及，再是自己落在患难之中，还想得如此周全。正在想着，见婉贞又叩下头去，便忙叫仆妇快扶起来。彼此歇了半晌，没有话说。尹氏不住的赞婉贞聪明孝顺，李知县又问道：“ 你为了自己叔父，便忍心由得这小丫头流落在这里么？” 婉贞道：“这个，难女断乎不忍。原打算自己脱身之后，回到广东，由父亲出面，在本籍地方官处，递个呈子，只说他被人拐去，已探得卖在某处求追，那时由本籍出一角文书，关提回去，再为具领。”李知县笑道：“你的好主意，此刻也不必这样周折了。你就过去，补一张供状来，等我好惩办那鸨妇。再补一张领状来，把杏儿领了去罢。” 婉贞连忙拜谢，杏儿哭着，仍要跟了小姐去。尹氏便道：“ 由他们就在这边，不是一样的么？”李知县道：“叫他过去的好。等我结了案，夫人欢喜，再叫他到这里住两天，我也要设法送他回籍。这丫头倒可以先带了去。” 婉贞便带着杏儿，辞了出来。李知县对尹氏道：“夫人，你看这等人可敬可爱么？我见了他，便有意要他做个媳妇，谁知他已经许了人家的了。” 尹氏道：“ 老爷怎么连这个也去问他？” 李知县道：“我不是当面问，是托管典史的内眷问的。” 又歇了一会，管典史着人送了婉贞的供状领状过来。
李知县即刻升堂，提了阿三姐来，办他个逼良为娼的罪，鞭了一千下背，把一面大号枷枷起来，提朱笔标了枷号三个月，发三岔河码头示众。那一纸卖契，当堂销毁。办完了，便出门拜客。先到沙街广东会馆，拜董事黄德卿，告诉他有一个同乡女子在这里，如此这般，请他设法送回去。黄德卿道：“这个容易。恰好这几天，敝同乡协顺木行的东家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。等兄弟去问了他几时动身，再来知会。” 李知县大喜，辞了回去，便告知尹氏。又着人去叫了婉贞来，细细告知。婉贞感激涕零，再三拜谢。
过得一日，黄德卿来，说廖宅已定于明日起程，请即送朱婉贞过去。李知县即告诉了婉贞，叫家人备了轿子，送到廖家去，又着一名家人、一名仆妇送去。婉贞感激不尽，辞了出来，上轿出城。到了廖家，见过廖春亭及他的妻子人等。一窝儿的人太多，做书的也无暇一一去烦叙了。
且说到了次日动身，廖春亭叫的是一号大船，解维开行。此时婉贞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。谁知此时西江水发，那号大船，顺流而下，走到肇庆峡时，水流过急，舵工把持不定，那峡口又起了一阵旋风，登时涌起大浪，那船便登时翻了转来。一时哭声、喊声、风声、水声，嘈杂相和起来。旁边的小船，看见大船覆没了，便飞划来救人。幸得那边各船户，都是深知水性的，一时都纷纷落水，救人捞物。闹了半天，把一切人口，都救起了。廖春亭水淋淋的便来查点人口，自己家人，一个不少，便连杏儿也救起了，单单少了一个朱婉贞。正是：
百折千磨完节操，珠沉玉碎泯贞魂。
未知婉贞性命如何，且听下回分解。
第 九 回 遇救援一命重生 完节操三番就死
且说廖春亭当下因不见了婉贞，便叫人再下去打捞。自己率领家人，在岸上晒晾行李，检点物件，直乱到日落西山，仍是渺无影响。只得犒赏了救援之人，另外雇了大船，安顿家眷。一连打捞了三天，所失之物，尽行捞起，只有婉贞尸身无着。只得开船下驶，不日到了佛山。春亭叫把船泊定，自己另外叫了一只小船，带了杏儿，摇向岗边去。寻访着朱小翁，先告诉了在梧州，李知县委托带婉贞回来一节；又叙述了在肇庆峡翻船，他人尽行救起，独不见了婉贞一节，然后把杏儿交代了。朱小翁见了杏儿，也不免一阵伤心。谢了廖春亭，春亭辞别而去。小翁又把杏儿细细盘问，争奈年纪太小，问来问去，总弄不明白，不过得了个约略罢了。幸得朱小翁为人旷达，知道女儿能在患难之中自全贞节，设法脱身，便不辱没了我朱氏门楣。此时已经落水而死，伤心也是无益，倒是杏儿要设法安插。原来朱小翁年来只有父女两个度日，那时还用了个老妈子，后来婉贞失了，他便连老妈子也打发了，只用了一个十六七岁的童子，代他打扫炊爨等事。此时杏儿回来，没有人招呼他，留在家里不便，因想起陈公孺来。他们的儿女新亲，虽未过门，却喜得是有老亲在前，彼此时常来往的。因此打算不如把杏儿送往他家，一则他家有女眷，容易招呼小孩子，二来免得放在家里，看见他便想着女儿。
打定了主意，便到公孺家来，说明来意。公孺闻得婉贞如此守贞全节，不觉十分叹惜，道：“只是寒门不幸，犬子没福，不能消受这一位贤德媳妇。此刻既然落水，尸身未曾捞获，生死尚在未知。老亲翁不可不急往打听，或者经人救起，也未可知。至于小丫头一层，尽管送来舍下。” 小翁道：“肇庆峡是著名水流紧急的地方，廖春亭一家眷属，都已救起，单单遗下了他，可见得是忙乱之际，措手不及，顺流而去的 了，那 里 还 有 生 理。打 听 一 层，是 可 以 不 必 的了。”说罢便起身辞去。公孺便打发老妈子去接杏儿来，一面入内告知李氏。李氏自从失了耕伯之后，思子成病，十分沉重，百般调治，近日方才起床。听见公孺说，便道：“这孩子不知生成一条甚么命，是我当日一时之错，只欢喜他模样儿长得好，性情也还好，不曾要他的八字来算一算，胡乱便定了亲。谁知一边才下文定，他一边就把我的畴儿克的不见了，克了丈夫还不算，自己还要受尽多少磨难，方才落水而死。他若是早点死了，我的儿子只怕不见得走失了呢。”公孺道：“这不过偶然碰着的事，与他的命甚么相干，八字这层，是最没有凭据的。”李氏道：“我也是一向听得你说，甚么风水、看相、算命，都是假的，这回便误了事。你若说是偶然碰着的，何以别人不走失了，别人不淹死了呢？” 公孺道：“和畴儿一起走失的，还有两个人，难道他们也是定了媳妇，叫媳妇的八字克跑了的么？” 李氏道：“ 那是别人的事，我不管帐。总而言之，我的儿子，一定是被他克跑了的。”公孺笑道：“向来也只有克死丈夫的八字，却没有克跑丈夫的八字。” 李氏道：“我的儿子命不该死，他的命却是应该守寡的，才闹出这个把戏来。” 公孺又笑道：“ 依你说，他此刻 落 水 死 了，畴 儿 为 甚 还 不 回 来 呢？” 李 氏 道：“正是他此刻死了，只怕我儿就回来了呢。” 公孺知道他不可以理解的，就不和他理论。一会，老妈子把杏儿领了来，公孺便细细问他婉贞情形。小孩子家，那里知得甚么，问了半天，仍是毫无头绪。恰好六皆前来辞行，自家兄弟，便入内室相见。
原来六皆近来因为聚珍店里生意清淡，省城地方，开消又大，有一年多入不敷出，意欲招人盘受，又一时没有主顾，只得把店关了，结算了往来帐目，把存下来的货，都搬回家里。此时因为存货只管放在家里，不是个事，便带了几件，要出码头去做贩客，因此到公孺处辞行。公孺问道：“老弟这番出门，可有个一定的去处？”六皆道：“虽是没有一定，却打算先到梧州，或者再到桂林，如果桂林再销不完各货，便打算从那里走一次湖南。此时沿江沿海，轮船已通的地方，那些富豪，欢喜的都是洋货，了不得的，是用钻石。我们中国本有的玩好，都已视同粪土了，还是内地的人，还有讲究这个的。所以我不走通商码头，情愿辛苦点往内地里走。”公孺道：“这巧极了。你这回到梧州，我托你打听一件要紧事。” 说着便把婉贞的事，说了一遍。六皆不胜叹息，道：“当日大家只说朱呆子古怪，他的女儿未必便好，谁知却是这等一个女子。”公孺道：“他在梧州的情形，我们未能知道底细，老弟到了那边，务必仔细打听。据小丫头杏儿说，那边的知县官，把他接到内衙，那官太太也在一处说话，可见得那官儿，也是敬重他的。并且又是由那个官，托了会馆董事，转托廖春亭带他回来。到那边向同乡一问，就可以知道的。这一层还可以从缓。最要紧是在肇庆下游一带，打听有人捞着他的尸身没有，运了他回来。我还有一条私心希冀的，最好是有人救起他。千万托你当一件正事打听着。可笑朱小翁，他是旷达到不可及的，自己一个女儿，落水死了，他竟行所无事。我劝他去打听打听，他竟然看得漠不相干，你说奇不奇呢？” 六皆答应了尽力打听。又谈了一会别去。不题。
且说婉贞那天翻船落水，自念绝无生理，只索闭目敛手，听其自然。此时水流正急，便顺着流头，飘下去二十多里。恰好遇了一只官船，用小火轮拖着上驶。官船舱里一位老太太，正在倚窗闲望，忽见水面上飘着一个女子，便忙叫：“ 救人，救人！” 那些家人听说，便忙着叫船户：“ 救人，救人！” 船户听说，先赶到船头上，大叫小火轮停轮，小火轮停了轮，看着那水里的人，已流到下游去了。便连忙转舵追去，将官船拖近那女子旁边。船户水手，忙把竹篙搭住，拯上船来，放在船头。那小火轮仍旧转舵上驶，这边船户人等，救起了婉贞。只见他已是吃了一肚子水，灌得十分膨胀，幸得心口还有点微微跳动。便设法先把他覆身放在一把椅子上，等他把肚里的水，吐了出来，方才用姜汤灌下，良久方才苏醒。家人便到舱里告诉老太太，说那女子已救醒了。老太太便叫：“ 带他进来，我问问他，是在那里落水的，好设法送他回去。” 家人出来叫婉贞。婉贞此时，心神惝恍，犹如做梦一般。入到舱里，只见老的少的，坐了三四个女人，还有那站着的，想是丫头仆妇之类，却一般的都是旗人打扮。那老太太先开口说道：“你看他这水淋淋的，行动不便，丫头们，快带他到里舱去，随便先给他衣服鞋袜换了，再出来见我。”婉贞此时，也不及言谢，就跟了一个大丫头到里舱去。自己先把头发拧干了，丫头取出衣服换过。低头一看，自己也变了个旗人了。便出来向那老太太拜谢，苦于不知道称呼，只说得一句叩谢救命之恩。看见两旁坐着的，料来自是上人，也一一拜谢了。那老太太便问他落水原故，婉贞只约略把附船回广东，遇了风翻船的话，说了一遍，自己以前的遭遇，却没有提起。那老太太便道：“此刻救起你，只得暂时在船上，等我们到了肇庆，再设法送你回去罢。”婉贞又拜谢过。老太太道：“只怕一会儿就可以到了，我们是做官人家，你就在肇庆暂住两天，也无妨。你且到后面梳头去罢。” 婉贞就依言，再到后舱。一个大丫头跟了进来，和他梳通头发，暂时打了一条大辫子。婉贞向那个丫头细细打听，才知道这老太太的儿子，是京旗人，名叫式锺。因为老太太生他时，梦见睡在桂花树下，遂取了个号，叫做卧桂。是一个广东候补知府，年纪只有三十岁上下。这回得了肇庆盐局总办的差事，先一个月自己带了一个姨太太来肇庆接差，此时打发人回广州，接取全眷。老太太及太太之外，还有四个姨太太，十多个大丫头，共是坐了两只大号官船，到肇庆去。
正说话时，船已到了码头。船上家人，先去报信。那式锺早已租定了大公馆，便打发轿子来接，一行人轿马，纷纷到公馆里来，自然婉贞也在其内。到了公馆，先是式锺拜见老太太，又与太太厮见，然后姨太太等叩见，再后便是丫头仆妇等叩见。婉贞心中想道，我到了此地，自然要见他，然而又犯不着杂在丫头之内，只得闪在老太太旁边。等众人都见过了，老太太看见婉贞在旁，便道：“你也见见老爷。消停一两天，打发你回去。” 婉贞便过来见了。旗人的行礼，不论男女，都是请安。婉贞不会这个，只福了一福。穿了一身旗人衣服，却行的是汉人的礼，甚是碍眼的。这些丫头们见礼，式锺本都不在心上，一面对他们点头，一面仍是和别人说话。只因婉贞这一福，他倒留心看了一看，便问老太太道：“娘，这女子是那里来的？”老太太道：“这是在路上打水里救起的。他是广州人，因为翻了船落水，我叫人救了他，还要你设法送他回广州去呢。” 式锺道：“ 救人一命，胜造七级浮屠，娘又做了好事了。回广州一层，也不必急，姑且叫他跟着娘住几天，左右公馆里不多一个人吃饭。” 说罢，他们又叙了些家常，方才散开。各人都去督率家人，安置行李等事。
从此婉贞住在这式公馆里，弄得上不上，下不下，十分不安。心中又是挂念父亲，为了自己失去，不知如何着急。想到廖春亭与我同时落水，不知他可曾遇救，若是经人救起，此时想已回到广州。他受了李知县所托，带我回去，我落水死了，他回去自然总要告诉我父亲。我父亲不知我被人救起，又不知如何悲切。做儿女的，不能承欢色笑，倒为了自己的事，再三令老人家担忧，真是令人难过。又想到陈耕伯，不知有无信息，我是一个女子，遇了这些磨难，尚且有人援救，他是个男子，想来总应该有法自存，但不知此时回来了不曾。若是回来了，知道我被人拐去，心中又不知怎生难过。在梧州时，被鸨母百般凌虐，自己求死不得，遂无暇想到这些，及至后来，天天自己设法脱身，一切言语举动，都要留心，更没有工夫想到这个了。及遇了李知县后，一心一意，以为即日可以回家，心中一喜，又不必去想了。到了此时，进退不得，犹如受了软禁一般，所以把一切事，都潮到心上来，没有人在旁边时，便独自一个垂泪。那一班丫头仆妇，都是受过主人淘融的，莫不带着几分骄蹇之气，谁去理会他。自姨太太以上诸人，一发不必说了。便是那位老太太，虽是一时发了善心，救起了他，及至回到家来，也不过由他先住着再说罢了。因此婉贞更是度日如年，屡次向着老太太恳求方便，设法送回去。那老太太总说等老爷打听了，有便船就可以去得。如此的一天一天，大约过了六七天。
这一天，婉贞正自独坐出神，忽然一个大丫头，名唤玫瑰的，笑嘻嘻走来，问婉贞道：“ 恭喜啊！” 婉贞愕然道：“甚么事？可是有便船，我可以回去了？”玫瑰道：“吉人天相，这句话可是不错的。所以你掉了下水，遇见咱们老太太救你起来。” 婉贞道：“ 到底是甚么事？你说的是甚么话？我不懂啊！” 玫瑰道：“太太交代过，叫我不要对你先说起的。我先告诉了你，你不要忘了我。” 婉贞道：“ 到底甚么事？”玫瑰道：“ 老爷要收你做姨太太。这两天和老太太、太太都说好了，此刻太太叫你过去梳头，喜期就是今天。”婉贞听了，吓得魂不附体，登时身子冷了半段，说不出话来。玫瑰道：“ 快走罢。回来妆扮好了，给老太太们磕了头，我们就要改口叫姨太太，讨赏钱了。” 婉贞坐着不动，那心中一时之间，大乱起来，正不知如何应付方好。想了半晌，没有主意。玫瑰在旁，又再三促迫，婉贞忽然决断道：“去来！去来！到那边去，求得免，便罢，求不免，左右不过一死。”说着站起来就走。
走到前面，只见那式锺和太太都坐在那里。婉贞抢步上去，对太太跪下，磕了一个响头道：“求太太做主。小女子虽是处女，却是已经定有夫家的，今日这件事，万不能依从。”那太太被他突然而来，倒吃了一吓，回答不出，只拿两只眼睛看着式锺。式锺道：“那里有这个话！玫瑰，快搀他起来，梳头去。”婉贞道：“小女子委实不敢从命，求老爷原谅。” 式锺道：“没有甚么原谅不原谅，难道老太太白救你起来的么？” 婉贞道：“ 老太太救命之恩，没齿不忘。只求老爷全了小女子的名节。” 式锺怒道：“我不懂甚么名节不名节。玫瑰，快同他去梳起头来。” 婉贞被两三个丫头，拉到房里，只见脂粉、检妆、衣服，都已预备在那里。一个老妈子便过来和他梳头。婉贞拿起检妆，向地下一扔，砰訇一声，摔了个粉碎，顺手把桌上脂粉等物一扫。丫头们大惊失色。式锺听见了，走近来一看，怒道：“ 反了，反了！给我绑起来。”婉贞骂道：“好一个做官的人，强逼民女为妾，玷辱官箴，坏人名节。你当我是那没志气的女子，话也不许申说一句，便要行强。” 式锺大怒道：“ 好，好！他居然教训我起来了。快与我打。” 说声未绝，丫头、老妈子，早拿了皮鞭、板子，四五个人，没头没脸的乱打一阵。婉贞此时，除求死之外，更无他法，所以打得愈重，他便骂得愈狠。式锺恨极，走来夺过皮鞭，亲自动手，又连连踢了几脚。婉贞终是个血肉之体，在这六月炎天里，如何受得起这般毒刑，慢慢的便住口不骂了，也不挣扎了。丫头们还是不住手的打。式锺喝叫：“ 住了！” 只见他直挺挺的躺着，已是死了。便叫家人，化几百文去买一口薄板棺材来，叫人把他抬到城外义地上去埋了。一面又自己懊悔不迭，只说可惜了一个天仙般的美貌女子。正是：
一死可怜完操节，者番真个是埋香。
未知婉贞死后如何，且听下回分解。
第 十 回 情扰成魔魂游幻境 死而复活夜走尼庵
且说婉贞被式锺打死，叫人用一副薄棺，抬到城外义地上去掩埋。当下两个土工抬着，向城外而去。时已黄昏时分，出得城时，忽然天上起了一片黑云，愈布愈大，霎时间狂风四起，飞砂走石，好不怕人。两个土工，埋怨不迭，看看离那义冢地，还有一里多路，只得发脚飞跑。谁知走不到十余步，便雷电交作，泼头落下倾盆大雨来。吓得两个土工，把棺材丢在路旁，抱头而走。到此已是空旷之地，四面不见人家，只得走回原路，觅到人家檐下，暂避一时。谁知那雨愈落愈大，更不肯歇，加以风撼树木之声，如千军万马一般。二人捱到雨点略小的时候，便冒雨回城，置那棺材于不顾了。
且说婉贞一时义烈性起，置死生于度外，任凭式锺毒打，不肯屈服。到后来被式锺一脚踢在胁下，不觉一时痛极气厥。顿然觉得身轻如叶，殊无痛苦。暗想，我此刻大有飘飘欲仙之意，如果能飞逃出去，岂不免得在此受难。想罢，起身便行，果然觉得足不履地，如顺风使篷一般。一会儿，便出了式公馆。只见街上行人如织，不知向那方行去的好。一时心无主宰，信步行去，恍惚之间，觉得历过万水千山，也不知是何所在。徘徊观望，忽见前面一座庙宇，恍惚是岗边村外的观音庙一般，走近看时，果然不差。不觉大喜，道：“原来我已经到了家也。” 连忙走到村中，寻到自家门首，推门直入，走到父亲书房里。只见父亲朱小翁，正在那里对着一盏明灯，提了一枝朱笔，在那里批点一部甚么书。不觉含悲带苦，上前叫一声：“ 父亲，不孝女儿回来了。”叫了一声，父亲并不答应。他只得又走近一步，贴在身边，又叫一声：“父亲，不孝女儿回来了。” 那小翁却只低头看书，一面加圈加批，并不理会，犹如没有听见一般。婉贞此时已站在书案前，顺眼看那部书时，却是王阳明语录，因又忍住了悲苦，柔声下气，再叫一声。小翁仍旧不理，婉贞想道：“莫非我父亲疑我在外失节，因此恼了我么？此时既不理我，教我也无从分辨，只得暂时忍耐着，等父亲气平了，却再说话。”想罢，便回到自己房里。只见蛛网尘封，床上帐褥都没了，妆梳台上积尘寸厚，不觉心中无限感慨。拿手巾略略拂去床上灰土，挨身坐下，猛抬头，看见房门是在外面反锁着的，不觉大疑，道：“我莫非一向都是做梦，此刻还在恶鸨阿三家锁闭住么？” 连忙走到门前一看，果然是在外锁着的。幸得门缝甚宽，可以挨身出去。再到父亲房中，只见父亲坐在一张藤交椅上，拿着一枝旱烟筒吸烟。婉贞便走到身边跪下，哭道：“父亲！女儿受了千辛万苦，才脱离虎口回来，父亲怎的不理我？” 小翁仍是吸着烟，犹如不闻不见一般，婉贞不禁呜呜咽咽哭起来。哭够多时，只见他父亲仍旧看书去了。暗想：“父亲既不原谅我，我何不到翁姑跟前哭诉去呢？”想罢，出了家门，径到陈家来。
入得门时，径入内室。只见公公陈公孺，坐在灯下弄一副牙牌，婆婆李氏睡在床上，哼声不止，似是有病的模样。婉贞此时忐忑不定，上前去见的，不好；不上前去见的，也不好，一时没了主意。呆了一会，遂自决道：“丑媳妇也要见翁姑的，不上前便怎么。” 想罢，便移步近前，叫一声：“公公，媳妇叩见。” 说着跪下去磕了头，站起来又福了一福。谁知公公也和父亲一般，犹如不闻不见，不做理会。婉贞见此情形，不觉心中一阵悲苦，又不便哭出来，只得走近床前，弯下腰去，对李氏叫一声：“婆婆，媳妇来了。婆婆在床上，乞恕媳妇不便行礼。可怜媳妇受了无限苦楚，留得此身回来，侍奉翁姑，望婆婆……” 说到这里，便呜咽起来。哭了一会，看李氏时，也是不做理会，犹如没事一般。婉贞不觉一阵心中大苦，抢步出了房门，坐在堂屋里，放声大哭，哭到伤心之处，不觉以头抢地。哭够多时，猛抬头一看，觉得自己所坐之处，并非陈家堂屋，却是一个荒郊所在。不觉心下大疑，道：“我今日何以迷惘至此，莫非在这里做梦么？然而回想前事，历历在目，又不像是梦。” 又念到：“身世飘零，父亲不以我为女，翁姑不以我为媳，深恨前此投缳不死，落水不死，不知留此残生，还要受多许磨折？”想到这里，又独自悲痛起来。
正在凄惶时候，忽见前面一行人马，向这边来。定睛看时，好像是官府执事。自顾所坐的地方，正是一条小路，左边是一条小河，右边却是水田，那执事便向这条小路来。婉贞觉得无处回避，只得挣扎起来，站在路边。那一行执事，渐行渐近，旗锣伞扇走过之后，一个少年郎君，骑着一匹白马，按辔缓行而来，打从婉贞身边掠过，对着婉贞定睛一看，道：“咦！朱家表妹，为何一人在此？” 婉贞也定睛一看时，不是别人，正是自己朝夕记念，名分已定的未婚丈夫陈耕伯，不觉心中又惊又喜，又羞耻又惶恐，一句话也答不出来。耕伯早已翻身落马，又鞠躬问道：“端的表妹，为甚一人在此？” 婉贞此时，心中棼如乱丝，觉得有许多话要说，却又没有一句说得出的，好容易把一句话提到嘴唇边来，却不知怎样又缩了下去，便不由自主的扑簌簌滚下泪来，犹如断线珍珠般，要收也收不住。耕伯道：“表妹，想是受了委屈了。我这里左右有空轿子，就请表妹登轿，先到我家再说。”说时，便有仆人招呼，把一乘空轿子抬过来。婉贞此时身不由主，恍恍惚惚便坐在轿中，轿夫抬起便行。只见耕伯依然骑马在前先导，回视两旁，却又不是荒野之地，六街三市异常热闹。婉贞坐在轿中，也自莫名其妙。暗想：“我今番回来，父亲脾气向来是古执的，一时动气不理我，也不足怪。只是公公、婆婆，何以也不理我起来？公公且不必说他，至于我婆婆，从前名分未定，以老亲称呼时，便十分疼我，一见了，便侄女长、侄女短，何等亲热，方才见了我，就犹如没有看见一般，可见得从前亲热，都是假的。只有耕伯见了我，便那等小心怜爱，足见到底是夫妻情重，与别人又自不同，也不枉我一向出生入死的，代他苦守。等一会到了，少不得要把我一身所经的，细诉与他，还不知他怎生怜惜我呢。” 一头上胡思乱想，耳边厢忽听得一阵鼓乐喧阗，自顾身上穿的是凤冠霞帔，抬头看见轿前的耕伯，也是穿了一身吉服，在那里下马。心意中想：“莫非今日是亲迎吉朝么？” 正那么想着，轿子已经停下，便有两个喜娘过来，揭去轿帘，搀扶出轿，入到一所大宅内，拜堂行礼，一般的拜见公婆。婉贞偷眼看时，那公婆却是喜孜孜、笑溶溶的，不似从先那一副冰冷面目。傧相送入洞房，便出去了，房中只剩了新夫妻。一时耕伯走近身边，软语温存，百般慰贴，婉贞此时倒羞答答说不出话来。侧耳听一听，外面人声寂寂，远远的好像已打三更，耕伯还坐在身边，喁喁细语，说道：“我们从小儿，便大家相爱，不料今日天从人愿，成了百年好事，想表妹的心，也和我一般的，为甚么对此良宵，倒默默无言，学起息夫人来了。” 婉贞低低答道：“妾得侍郎君，三生有幸。只是文定那天，忽然传说郎君走失无踪，不知一向在何处，却使妾多受一番磨折。” 婉贞说话时，却仍是低着头的，说了这两句话，却不闻耕伯答应，不觉抬头一看。谁知伴着自己坐的，那里是个陈耕伯，竟是一只斓斑白虎，像人一般坐在那里。一只前脚抚在自己背上，一只按在自己胸前。这一吓，真是三魂走了两魂，七魄丢了六魄。登时觉得耳鸣眼黑，芳心乱跳，欲叫又叫不出来。自觉得身子倒在地下，登时浑身痛楚起来。惊定一回，张眼观望，只见四面漆黑，自己睡的地方，十分逼仄，伸手扪（，觉得自己像睡在一个木箱之中，箱内积水盈寸，竟是睡在水里，气急的喘不过来。
猛然想起，自家被式锺那厮一顿恶打，打完之后，难道他竟把我活葬了？自己想来，真是命苦，他索性打死我，倒也罢了，为甚活葬了我，叫我受这等罪。不觉又悲悲切切，哭将起来。身上伤痕又痛闷的，又喘不出气，又睡在水里，浸的那伤痕更是痛的不堪言状，不觉转悲为怒，腾起一脚踢去。谁知那棺盖划然顿开。看官须知，他那薄棺并不到半寸厚，草草用几个钉，钉起来的。婉贞又是一双天足，被他恨极一踢，如何不开。婉贞看见棺盖开了，便伸手推过一边，咬着牙，忍着痛，挣扎坐起来。抬头一望，只见满天星斗，四面并无房舍，风吹得树上呜呜作响，加以虫声唧唧，方才自悟，果然身在旷野之中。原来夏秋之间，疾风暴雨，易起易散，此时已将近五鼓，久已云收雨散了。婉贞坐在棺内，细想方才之事，似梦非梦。
若说他是活葬了我呢，他纳我入棺时，总不能一无所觉，一定是打死了我，草草纳入棺内，抬至此处的；若说我已经死了半夜，此时复苏，那方才所见的，便不是梦境，或者我的魂魄已经回家一转，也未可知，只苦于现在不知是甚么时候。自顾浑身湿透，更向何处投奔。唉！苍天啊，你为甚不放我死了，却还要我活在世上做甚么呢？一个人坐在那里，怨一回，恨一回，悲昔一回。好可怜啊！你想，一个十六岁的闺女，向来是娇生贵养的，凭空叫他受了多少苦楚。想看官们早已巴望他快点团圆的了。谁知临了时，却叫他身带重伤，孤苦零丁的一个人，坐在荒郊之外，泥水之中，造物弄人，未免大不仁了。闲话少提。
且说婉贞凄惶过一会，独自宁神，要想一个投奔去处。终不成到了天明，真个去讨饭叫化么？然而当此之时，莫说是个女子，便是个男子，有了通天手段，也是没处施展的。也是天不绝人，无意中被他看见远远有一星灯火。婉贞暗想：“且莫管他，既有灯火，总有人家，我且到了那人家的去处再说。”想罢，便挣扎起来，一步一捱的，向着那露出灯火之处，摸索行去。可怜他身上既是受伤痛苦，又被雨水透入棺中，衣服尽湿，全都沾裹在身上，越加痛楚，越加难行。况且大雨之后，野外之地，泥泞不堪，仅有些微星光，如何看得见，所以又是一步一滑，幸得一双天足，还不至十分蹉跌。捱了一里多路，看看那灯光之处渐近，隐隐听得木鱼之声，此时更顾不得甚么，只管向前行去。看看走近，抬头看时，却是一座小小茅庵，门额上一块横匾，却看不出是甚么字，那木鱼之声，就从那庵中而出。便轻轻叩了两下门，里面木鱼之声，顿时停住了。婉贞又叩了两下，里面问：“是甚么人？”婉贞道：“我是一个落难女子，来求宝刹片地，略歇一宵。” 里面寂然无声，半晌，又听得一人说道：“这是个女子声音，你便开门与他方便罢。” 说罢，便有人掌了一枝蜡烛出来。开了门，婉贞看时，却是一个老婆子。正 要 举 步 进 去，那 老 婆 子 把 婉 贞 看 了 一 眼，吓 得“呀！”的一声，把蜡烛摔在地下，连爬带跌的，往里便跑。婉贞见吓了人，便站住了，不敢孟浪。只见佛堂里面，踱出一个老尼来，南无着左手，右手拿了一串念珠，口中不住的念“阿弥陀佛”。又问：“甚么事？”那老婆子爬在地下，用手向外乱指，道：“鬼，鬼！”那老尼道：“阿弥陀佛！老衲今年八十岁了，平生没做坏事，那有鬼上我门？” 婉贞在外听得，便道：“师傅啊！奴是个落难女子，被人害得这般狼狈，并不是鬼，休得害怕。” 老尼道：“ 既是一位女菩萨，请进、请进。”婉贞方才举步进去，回手和他关上了门，方才走上佛堂。那老尼把婉贞一看，也自吃了一惊，道：“阿弥陀佛！善哉，善哉。女菩萨，可是遇了歹人，弄得这般模样？”婉贞道：“一言难尽。” 老尼道：“ 女菩萨，此非说话之时，待我取两件衣服出来，你去洗个澡，换了衣服，再说罢。”回头叫那老婆子道：“翠姑，你快去烧起水来，给女菩萨洗澡。足见你禅心不定，须知悟、彻、空、明，何处有鬼！”老婆子答应着，转到后面去了。老尼道：“ 老衲的是出家衣服，女菩萨用不得，回来水烧好了，我叫翠姑检两件出来，将就穿穿罢，只是亵渎不当。” 婉贞道：“ 此时得免裸体，已 感 大 德，何 敢 有 嫌。敢 问 师 傅 法 号？” 老 尼 道：“老衲妙悟，皈依佛法已六十五年了。方才那翠姑，本是我在家时的丫头，小我四岁，今年也七十六岁了。他本名翠鬟，从他丈夫死了之后，也要跟我出家，我怕他禅心不定，不肯和他剃度，他便在此做个香火道婆。因为大家都老了，所以我叫他一声翠姑。” 正说话时，翠姑来说水烧好了，妙悟便叫翠姑取一套衣服出来，送婉贞到浴堂里去。正是：
借浴菩提般落水，本来干净女儿身。
未知婉贞浴罢之后如何，且听下回分解。
第 十 一 回 老尼姑粲说淫欲情 朱婉贞历遍灾晦病
且说婉贞走到浴房，脱下湿衣，低头一看，只见浑身青肿，且有几处皮破血流的地方，不免自己暗暗伤心。洗拭时，更是痛切骨髓。自念：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。今日自己以保全名节之故，受此涂毒，陷于不孝，真是无可奈何。”洗罢，便穿衣出来，向妙悟拜谢。又央翠姑取了一盆水，将头发解开，栉沐了一遍，天色已经大明。妙悟叫翠姑备了两盘素点心，请婉贞吃。此时妙悟早课已完，也来相陪。便说道：“不敢动问，女菩萨因何被难至此？我看女菩萨举动手足，都像不甚灵活，脸上也有两处青紫浮肿，敢是遇了强暴。因何能夤夜至此？” 婉贞垂泪道：“ 生命不长，致多颠沛。师傅垂问，非一言所能尽，且待我一一述来。”于是把如何往省城，如何被拐，如何被卖落娼寮，如何受磨折，如何投缳不死，如何用权术骗出，拦舆告状，苍梧县如何超豁，嘱令同乡廖春亭带回家乡，如何覆船被救，式锺如何强迫为妾，如何打死，一一诉说。内中只把叔父仲晦行为瞒起，只说是船家拐骗。妙悟听说一句，便念一声“阿弥陀佛！罪过罪过。” 婉贞一面说时，也不住的泪如雨下。妙悟听毕，说道：“女菩萨守身如玉，令人可敬。只是佛家最忌说诳。女菩萨身陷虎穴，尚能设法逃出陷阱，机警可知，何以由省城直到梧州，竟任从舟人上驶，岂有不犯疑心之理？”婉贞听说，默然半晌，道：“ 那时本有一位亲戚同在舟上，所以未曾疑及。” 妙悟惊道：“ 如此说，令亲也一同被拐了？”婉贞嗫嚅道：“这却未曾。” 妙悟道：“ 阿弥陀佛，罪过罪过。孽障迷真，变生骨肉，阿鼻地狱正为此人而设。女菩 萨 捐 除 冤 债，代 为 隐 讳，正 为 此 人 添 重 罪 过也。”婉贞暗想：“此人之名，不愧称为妙悟。”
已经被他喝破，也就不再设词，因问道：“方才老师傅说出家已经六十五年，想已深通佛法，像弟子这等愚昧，不知可求剃度否？”妙悟道：“善哉，善哉。女菩萨是福泽中人，何得生此妄念？” 婉贞道：“弟子并非妄念。实因经过诸般苦恼，诸般磨折，不如皈依佛法，自求忏悔。再浅而言之，弟子自念愚昧，断不易能参佛乘，不过要借一片蒲团，作个避世所在罢了。” 妙悟道：“要参悟佛典，并不在乎出家，至于避世之说，更非女菩萨所宜言。不要看了老衲的样，须知老衲当年出家，是出于万不得已的。老衲在俗时，也是名门之女，十五岁上便许了亲事，先夫比我长了四岁。先父因看见他肯用功上进，所以订定了。不料过得一年，先夫以用功过度，病瘵身故。那时老衲便要奔丧守节，先父因为夫族那边弟兄众多，恐怕我被人欺负，一时未允。是我截发为誓，先父不得已，将我应有妆奁之资，盖了这座茅庵，题了庵名为“ 贞德庵”，老衲便出家在此。又请命于翁姑，将先夫移葬在贞德庵旁。老衲朝夕念佛，代他忏悔，至今已到了六十五个年头。若女菩萨方在青年，前程不可限量，岂可生此妄念。”婉贞听了妙悟一席话，不觉呜咽起来。他想起昨夜死在棺内时，明明觉得自己一魂不泯，回到家园，见老父，见翁姑，虽然父亲翁姑都不理我，想来魂灵是无形之物，生人不能见我，所以我虽见他、叫他，他却并不知道，并不是不理我。至于后来，忽然看见耕伯，那般温存、体贴，明明与我交谈，这岂不是两魂相遇。他的魂能与我的魂相遇，想来已是凶多吉少的了。虽然我不难学妙悟这般苦守，但是妙悟能把丈夫骸骨移在庵旁，相守至六十五年之久，将来示寂，还有同穴之望，我的陈郎倘在外遭了不测，却叫我怎生为情也。” 想到这里，所以不觉呜咽起来。妙悟此时，却盘膝瞑目，合十入定。良久，婉贞呜咽定了，妙悟此时，却盘膝瞑目，合十入定。良久，婉贞呜咽定了，妙悟道：“女菩萨情种哉，一定有难言之隐。然而老衲是出家之人，并且痴长了数十年，何妨略示一二。” 婉贞心中暗想：“这妙悟处处能窥见我的隐衷，一定是个智慧之人，我何妨捐除了儿女情态，把陈郎走失之事告诉了他，或者他能料出吉凶来，也未可知。” 想罢，便把这件事，告诉了一遍。妙悟道：“少年人，心性不定，误听人言，留恋他乡，终有归来之日，女菩萨何必忧虑。” 婉贞道：“这是老师傅慰我之言罢了。”妙悟道：“不瞒女菩萨说，老衲初出家时，本名妙静，近十年来参透禅机，学我佛以慧眼观众生之法，料事百不失一，所以改名妙悟。我且说四句偈言。女菩萨听来，包管日后有验：
万里风涛万里人，交柯连理种情根。
他年悟彻情中趣，再把他情说与君。”
婉贞听了，莫名其妙。因说道：“ 弟子愚昧，不解偈中玄理，老师傅何妨明示一切？” 妙悟道：“ 便是老衲，也莫名其妙。此中有无玄理，也不可知。女菩萨但牢牢记着，或者他日有验也。”婉贞道：“弟子此时之心，已如止水，何以尚有他情？”妙悟道：“女菩萨解错了，他者非我之称，既然非我则我之外第二人是他，即第三人、第四人，无非是他。女菩萨未能无我，所以不能无他，他亦未能无我，所以更不能无他。女菩萨自去参悟罢了。” 婉贞道：“ 老师傅四句偈中，却有三个情字，不知这情字作何解说？” 妙悟道：“先天一点不泯之灵，谓之情，此乃飞潜动植一切众生所共有之物，有之则生，无之则死，有何难解。” 婉贞道：“ 老师傅清修数十年，自应参透清净妙谛，不知还能忘情否？”妙悟呵呵大笑，道：“女菩萨聪明智慧，但是未能免俗。这情字既然有之则生，无之则死，老衲又何敢无，何能无？何况我佛最是钟情之辈。” 婉贞讶道：“我佛清净无为，虚无寂灭，何以尚不能忘情？” 妙悟道：“ 佛以慈悲为本，请教大慈大悲，发宏大誓愿，拯救众生，这个情还有比他大的么？须知无人无情，无处无情。这情字正施于君臣之间，便谓之贤君忠臣，反施之于君臣之间便是暴君叛臣；正施于父子之间，便是慈父孝子，反施于父子之间，便是顽父逆子。夫妇之间，施之于常，谓之恩爱，施之于变，谓之节义。世人力量单薄，情亦单薄。所以能见情之处，只在伦常之中。我佛法力无边，情亦无边，所以能普施之于众生。可笑世人论情，抛弃一切广大世界，独于男女爱悦之间用一个情字。却谁知论情不当，却变了论淫。还有一种能舍却淫字而论情的，却还不能脱离一个欲字。不知淫固然是情的恶孽，欲便也是情的野狐禅。可笑有一种人，欲求皈依佛法，动说勘破情关，不知破了情关，便是我佛的罪人，如何可以皈依？究其所以之故，不过是误拿欲字作情字解。其实他是勘破欲关，情关如何破得呢？便是老衲，苦修数十年，无非是勘不破一个情字。”婉贞道：“ 敢问老师傅，是甚么情勘不破？”妙悟道：“便是夫妇之情。我自问从出家以来，愈到心如槁木死灰处，愈是我情最深处。所以我说，世人动辄以淫欲二字作为情字解，还要拿他的见解发为议论，著书立说，这种人是要落拔舌地狱的。” 婉贞道：“ 善哉，善哉。老师傅一席话，真是世人的当头棒喝，弟子受教多多矣。只是弟子有来处，无去处，欲求剃度，师傅又不允，不知能设法使我回广东么？”妙悟笑道：“此处肇庆府，便是广东地界，女菩萨要回岗边是真。”婉贞道：“正是。” 妙悟道：“ 此处虽有到佛山的渡船，然而我看女菩萨灾晦未退，又是孤身女子，不宜远行。不如设法通个信到府上，打发人来接的妥当。”婉贞道：“只是打扰师傅不当。”妙悟道：“不妨，不妨。出家人慈悲为本，方便为门，但不知女菩萨自己能写信否？”婉贞道：“写信容易。但是这荒僻所在，如何寄去。” 妙悟道：“那就好了。今日饭后，翠姑本要进城，就请写了，交他带进城去寄罢。” 婉贞连忙称谢，妙悟引到禅室里，文房四宝皆备，遂提起笔来，写了一封信，给他父亲。及至封了起来，一想，寄往那里好呢？岗边地方，是个乡僻所在，各处渡船都不通的，必要有个转交之处才好。想了一想，只想起陈六皆表叔，在省城大新街开了一家聚珍珠宝店，不如托他转交罢。于是提起笔来，写好了，交与妙悟。不期站起来时，忽然觉得头晕，便又坐下，定了一定神，只见天旋地转的，晕的了不得。妙悟已经觉着，便叫翠姑设了一张榻，请婉贞且歇息歇息，自己便到佛堂外去诵经。
婉贞睡到榻上，觉得一阵一阵的昏迷，便自矇眬睡去。合着眼，便见鸨妇阿三姐来威逼接客，略不肯从时，他便拿皮鞭来打。正待哭喊时，那阿三姐不见了，拿皮鞭的却是式锺，提起鞭，狠命的打来，不觉叫一声“ 嗳呀！” 一惊而醒。却是身上打伤之处，在那里切痛。又觉得耳鸣眼花，十分沉重，自己抚摩身上，觉烧得和火炭一般。念到身世凄凉，不觉凄然泪下。才闭了眼睛，又是梦魂颠倒，不是吓醒，便是哭醒。如此醒了又睡，睡了又醒，也不知醒了几次，睡了几次。翠姑从外面进来道：“ 小姐，请起来用膳罢。我们老师傅是吃长素的，没有甚么菜，待慢得很呢。”婉贞道：“那里话，惊扰得很。我此刻觉得十分头痛，吃不下去，请你老师傅自便罢。” 翠姑伸手向婉贞头上摸了一下，道：“嗳呀！怎么烫得这般利害。” 说着三步两步跑了出去。一会儿，妙悟进来，看了道：“阿弥陀佛！这是昨夜受了感冒了。翠姑，你赶快拿我的午时茶煎一碗来。” 翠姑答应去了。妙悟到自己禅榻上，取了一床夹被，代婉贞盖了，掖好了四面。婉贞道：“ 老师傅，可怜我落难在此累你，我也说不出多谢的话了。” 妙悟道：“ 女菩萨，安心睡罢。等一会吃了午时茶便好的。” 说罢，又盘桓了一会，方才出去。一会儿，翠姑端了午时茶来，给婉贞吃了，便到城里去，代婉贞寄信。婉贞自吃了药茶之后，依旧迷迷蒙蒙，不觉睡到掌灯时候，方才觉得烧热略退，只是依然头重，不能起床。翠姑端了一碗薄粥来请用，便告诉：“信已交信局寄去了，小姐只管安心，我们老师傅是个慈悲老佛，你不必烦心搅扰不安这一层，快快将息好了，等府上接了信，打发人来接你时，只怕我们还舍不得你去呢。” 正说话时，妙悟也来了，一般的用好言抚慰，倒闹得婉贞十分不安，满望早点好了，虽在这里暂住，却还不至于以病体累人。
谁知他的病，偏不肯就好。在贞德庵一病，就是半个月。病既不愈，那寄去的信，也竟绝无回音。看官们想还记得，那聚珍店，久已关闭了，陈六皆已经将货底运到别处贩卖去了，这封信如何还送得到。可怜婉贞那里得知，心中又是思念父亲，又是记挂耕伯，看着妙悟、翠姑，天天都为自己的病忙的不得了，心中又是不安，加以寄信去后，父亲非但自己不来，也并不打发一个人来，更且回信也没有一封，不知家中出了甚么事故，他那一寸芳心之内，时时刻刻拿这几件事来辘轳般转。大凡病人最忌的是心事，他的心事更不止一端，如何能够骤愈呢？所以闹的一天轻，一天重起来。翠姑着实耽点心事，只有妙悟，行所无事，道：“这是他灾难未满之故，灾难满了，自会痊愈的。你看他的相貌清而不癯，秀而有骨，是个有福之人，断不至于死在这里的。” 翠姑道：“ 话虽如此，也要早点医好了他，彼此放心省事。”妙悟道：“他此刻心事烦得很，万难痊愈的，只要解了他的心事，他就可以十愈八九了。” 翠姑道：“ 这就难了，他的心事，他自己才知道，谁能解得。” 正说话时，外面有人叩门。翠姑出去开了，外面踱进一个男子。妙悟一看，道：“好了，女菩萨的救星到了。”
原来此人是肇庆城里的一个名医，姓黄，字学农，年纪约有五十多岁。与妙悟夫族本是世交，妙悟出家那年，学农的父亲还撰了一篇碑记，至今尚嵌在庵中墙上。这黄学农虽是学成医道，十分精明，却并不悬壶问世，所以轻易请他不动，他也轻易不肯代人看病的。平日极敬重妙悟的节义，所以时常到贞德庵来望望。
当下妙悟见了学农，便合十道：“ 居士，违教久了。”学农道：“正是，许久未来瞻仰老佛。昨日被鹤山的一个舍亲，硬拉去看病，直到今日方才回来，路过这里，特来问讯。”妙悟道：“非但令亲要硬请看病，便是老佛也要重烦居士。”学农道：“老佛有甚不适？” 妙悟道：“ 非老衲病，是老衲病，老衲不病，老衲病病。” 学农道：“ 老佛又要谈禅了。”妙悟一笑，方说出婉贞病来。正是：
天际送来灵扁鹊，禅床顿起病雏莺。
未知婉贞之病，能医得愈否，且听下回分解。
第 十 二 回 三折肱名医愈烈女 一帆风侠士送娇娃
且说妙悟，当下把婉贞夤夜投奔，感冒得病半月不愈的话，说了一遍。学农道：“老佛忒煞胆大，倘使他是个人家逃出来的婢妾，你也收留下来，不怕累了自己么？” 妙悟道：“四大皆空，何处是累？”学农道：“慈悲心动，怕不能空。”妙悟道：“此女虽无来处，却有去处，也不必累我。”遂把婉贞所述之遭际，及寄信回家，嘱人来接的话，一一述知。学农道：“原来是一位奇节女子，可敬，可敬！我便医他。”妙悟便叫翠姑，先到禅室里去，知照了婉贞，然后亲引学农到里面去。婉贞已是勉强坐起，用夹被围住了下身。翠姑端过一张矮脚几，放在榻上。学农诊过了脉，定了方子，便和妙悟同出佛堂外面，好让婉贞方便睡下。学农道：“他这个症，有伏暑在里面。起先只管吃些午时茶，所受风寒都祛去了，只是不能清那点暑热。我这方子，吃两剂下去便好的。”妙悟道：“居士名手，自然能祛除百病。只是他的心病难除。” 学农道：“ 说到心病，便是神仙也难医治，莫说是我。” 妙悟道：“我料他此时心病只有两条，若能先治好了一条，他的病也就易好了。居士住在城里，相识人多，或者可以同他设法。”学农道：“奇了。这女子的心病，怎么叫我到城里去医起来。” 妙悟道：“ 他此刻两条心病，一是思夫，一是思父。思夫这条，我们是难设法的，至于他思父一条，似还可以尽点力。”学农道：“怎么尽力呢？” 妙悟道：“ 他曾经写了一封信回去，已经半个多月，没有回信。他自写了这封信之后，便病倒了，不能执笔。老衲是仅识得经卷几个字，写是写不来的。居士若能代他写一封信，写得上紧点，叫他家里赶快打发人来接他，等他家人到了，我包管他的病就好了八九。” 学农道：“这个容易。老佛去问了他家的住址，我便代他写封信。” 妙悟道：“他写信时，那收信地方，我看见过的。一时忘了，待我再问他来。” 说罢走到里面，问明白了，出来对学农道：“ 写省城、大新街、聚珍珠宝店、陈六皆、转交朱小翁便是。” 学农听了大惊，顿然省悟，道：“他莫非是陈耕伯的聘宝么？” 妙悟道：“居士何由得知？”学农道：“ 这个陈六皆，是我的老朋友，他所开的聚珍珠宝店，早已闭歇了，此刻带了货底到梧州去卖。前一向路过这里，还在我家耽搁了几天，动身还不多时。他告诉我，一个侄儿，别字耕伯，才定了亲，便不知去向，后来那所定的侄媳，也被人拐去了，听说卖在梧州，是这个女子自己告了官司，亏苍梧县李大老爷，交代同乡人带他回去，到了肇庆峡，沉了船，捞救不着，生死未知，还托我打听呢。”妙悟道：“ 善哉，善哉。这是佛法因缘，得遇居士。他虽未曾对我说出陈耕伯名字，然而所有情节，一一符合，准定是他，居士便行个方便如何？” 学农道：“ 请老佛去问明白了他，倘然是这个人，我便亲自走一遭，送他回去。”妙悟合掌道：“善哉，善哉。待老衲问去。”
说罢走到禅室，看见婉贞躺着，因问道：“ 请问女菩萨，那聚珍店的陈六皆，是女菩萨甚么人？” 婉贞道：“ 是表叔。”妙悟道：“ 是老亲，不是新亲？” 婉贞道：“ 是老亲。”妙悟道：“那陈六皆有一位令侄陈耕伯，女菩萨可与他认得。”婉贞听说，不觉一骨碌爬起来坐着，一面说道：“敢是来了。” 既而回心一想，不禁涨的两颊绯红，慢腾腾的说道：“老师傅问他怎的？” 妙悟见此情形心中已了然明白，因说道：“方才来看病的黄居士，是陈六皆的朋友，老衲和他说起女菩萨前次寄信的事，他说聚珍已经闭歇了，六皆前一向路过此地，还在黄居士家住了几天，此时往梧州去了，须知这半个多月，没有回信的原故，是那封信无处可投了。”婉贞道：“不知我六皆表叔，到梧州有甚么事？” 妙悟道：“听说是贩卖底货。此刻黄居士叫我传言与女菩萨，安心调理，病好了，他亲自送你回去呢。” 婉贞大喜道：“ 这真是我的重生父母，令人感激不尽的了。” 妙悟便出来对学农说知，又述了婉贞感激的话。学农道：“ 这等奇节女子，我便把他作菩萨供养，朝夕礼拜，还不能表我钦佩之意，何必他说感激呢。老佛劝他安心调养罢。得他好了，他要几时走，我就几时送他去。这个药方，我带了进城，撮了药，叫人送来罢。虽说不甚远，也有四五里路，省得老翠姑又拄了拐杖，走一次了。”妙悟道：“如此一发成全了他了。”
学农便起身辞去，妙悟仍到禅室里看婉贞。婉贞还坐在榻上，问道：“方才那位黄先生，可是此间施主？老师傅可是向来相识的？” 妙悟道：“ 非但是施主，非但向来相识，还是老衲的世交。我这庵中一篇贞德庵记，还是他尊大人作的。女菩萨这一问，老衲又知道了。可是因为他答应送你回去得太易了，你是个惊弓之鸟，又妨出了意外？这个老衲敢保的。”婉贞道：“不为这个。我倒为的是萍水相逢，便荷此大德，怕无以为报罢了。” 妙悟道：“ 这个何必说报。黄居士才说，像女菩萨这等奇节，他还要焚香顶礼，以表他的钦佩呢！”婉贞道：“这是黄先生的过奖，守身保节，是我等女子分内之事，算得甚么。加以奇节二字，不要惭愧死人么。”妙悟道：“ 这是佛家之所谓魔障，被这魔障障住了，便自不知世界中一切恶人做尽罪过，有人劝他，一并不知自己所做即是罪过，亦犹之世界中一切善男子、善女人，做尽功德，他却自己不知是功德，内中无非是魔障为之。然而必要有了这一层魔障，方是真恶人、真善人。若做了罪过，自己知是恶事，这个还不算恶人；做了功德，自己信是善事，这个也不算真善人。若女菩萨做下这等节烈的事，还自以为是分内之事，这便真节烈。” 婉贞道：“ 老师傅，这等说我越发惭愧了。”妙悟道：“阿弥陀佛，这魔障更深了。女菩萨且歇 息 歇 息 罢，等 一 会 煎 好 了 药，再 叫 你。” 婉 贞 道：“我此刻清爽了许多，想那黄先生是个神医，诊了脉，还没有吃药，就 好 了 许 多 了。不 敢 劳 动 老 师 傅，和 我 谈 谈 倒好。”妙悟道：“阿弥陀佛，女菩萨从此消除灾晦了。” 婉贞道：“恐怕未必。近日以来，总是魂梦颠倒。”妙悟道：“梦由心生，梦由心灭，心中有梦，处处是梦，心中无梦，处处非梦，梦魂颠倒，与灾晦是不涉的。” 婉贞道：“ 弟子受了老师傅大恩，犹如见自己人一般，弟子也不敢自外。有个怀疑之处，要求老师傅参解，释我疑惑。” 妙悟道：“ 甚么怀疑？老衲见得到的，无有不说。” 婉贞便把在棺材里面，似梦非梦那一段事，告诉了妙悟。妙悟道：“魂离躯壳，往游他境，也是理所或有之事，即作为恶梦观，可也。” 婉贞道：“弟子所疑者，在后半路，恐防有甚凶恶之事。” 妙悟道：“梦境虽幻，有时不幻，魂魄虽真，有时不真。而况阴阳合而和，则躯壳生；阴阳散而叛，则躯壳死。女菩萨当日被人毒打，痛极而厥，阴阳于此之时必失调和，及至将苏，阴阳由不和而复归于和，当其阴阳二气复遇合时，相击相摩，易生种种怪像。凡人入梦境时，阴阳亦必少有不和，及其醒时，复由不和而归于和。尔时亦生怪像，如惊醒、吓醒、跌扑醒等类，乃自然之理，何关休咎。总而言之，我心无有休咎，则非但梦境非我之休咎，即当前所见亦非我之休咎。女菩萨聪明人，何以见不及此。” 婉贞恍然道：“ 老师傅舌粲莲花，弟子顿开愚昧矣。”
说话时，学农已打发人送了药来。翠姑便忙去生火，煎了，给婉贞吃。这一剂药下去，婉贞居然好了大半，是夜酣然睡着，连梦也不曾做一个。直到五鼓时，妙悟早课诵经，敲得木鱼响，方才惊醒。坐起来，觉得神清气爽，自己觉得自从在花埭与父亲失散之后，不曾有一日如此安泰，便就在榻上默坐养神。翠姑到禅室里取东西，看见了，道：“ 嗳呀！天还没亮呢。小姐好早啊！可好点了？” 婉贞道：“ 多谢翠姑，我好了。”翠姑取了东西自去。一会儿，又进来问道：“小姐可再睡一会儿罢，天还早得很呢。”婉贞道：“这半个多月，我也睡的怕了，巴不能够起来，如何还要睡？”翠姑道：“如此我去取洗脸水来。” 说罢去了。一会儿，送进洗脸水。婉贞下床，盥洗已毕，翠姑又送上粥来。婉贞道：“你老人家不要为我忙，等和老师傅一起吃罢。” 翠姑道：“老师傅昨夜先行交代过，知道小姐今日要好的，叫我预备着伺候。你先用罢，不必等了，早课还有一会呢。” 婉贞此时果然觉得有点饿了，也就不再推辞，吃了一碗粥。翠姑又把自己用的梳篦等送进来，婉贞草草梳了头。妙悟早课已完，进来说道：“ 阿弥陀佛。女菩萨大安了。” 婉贞道：“多谢老师傅，好得多了。”于是对坐闲谈。
慢慢的天色大亮，太阳出来了。黄学农早已亲身来到，并带了书僮，捧了一个攒盒来。妙悟到佛堂里相见，寒暄已毕，学农道：“我素知老佛厨下，锅灶都不许动荤腥的。朱小姐久病初痊，胃口不好，必要有点精致肉食，方可吃得粥饭，所以特备了一个攒盒送来，顺便看看他的病，改个药方。”妙悟道：“一发都烦居士费心了。”说着便叫翠姑端了进去，告诉婉贞。婉贞看时，是一个海南红木攒盒。揭开一看，里面七个精致瓷碟，盛着一样是腊鸭肫，切成薄片；一样是去了皮撕细的腊鸭腿；一样是火腿；一样是肉松；还有那虾米、鱿鱼丝、卤肫肝等，共是七样。说道：“ 怎么好，多谢黄先生的。” 说时妙悟已引了学农进来。婉贞道：“ 蒙先生赐药，顿起沉疴，已感谢不尽，怎么又蒙赐馔，实不敢当。”学农道：“小姐久病初痊，必要有点可口之物，方能下饭，偶备几式粗肴，何足言谢。” 妙悟接着道：“ 难得居士想得到。知道老衲厨下不进荤腥，所以特备了这个攒盒来，给女菩萨下饭。” 婉贞道：“这个我一发不敢受了。老师傅宝刹，向来戒断荤品，怎好为我破了这例。” 妙悟道：“不妨，不妨。这攒盒是黄居士送来之物，女菩萨又是客，与我小庵无碍的。” 学农道：“还是先诊小姐的脉罢。早好一天，好早走一天，省得在这里思亲念切。但不知服药之后，觉得怎样？”婉贞道：“多谢赐方赐药，服后顿愈八九。先生真是神医。” 说话时，翠姑已摆好了两本书，作为手枕。婉贞移步到桌边，伸手诊脉。学农诊过之后，又定了个方，仍旧带在身边，说进城去撮了送来。婉贞道：“承先生如此厚赐，愧无以为报。” 学农未及回答，妙悟道：“ 这是居士与人方便，何必言谢。” 学农道：“ 老佛说的是佛法，我行的是儒素。圣人秉笔作春秋，是教后人以彰善罚恶。我敬佩朱小姐的奇节，不过借此聊表敬 意 罢 了。” 婉 贞 道：“先生这等说，越要令人惭愧了。这是时运不济，偶遭磨难，何足算节。”学农道：“小姐不必过谦，好好的将息几天，我再送小姐回去罢。”说罢起身辞去。
从此婉贞一天好似一天，学农也天天到庵中来看了一次，七八天后，精神一切，都已复旧。学农自从医治婉贞之后，回家不免说起，等到婉贞病愈，学农的夫人便带了媳妇女儿等辈，到贞德庵礼佛，顺便看看婉贞，一个个都啧啧称赞他贤德。黄夫人知道他能写字，早预备了一张扇面，来时便请婉贞写。婉贞受了学农大恩，无可推辞，只得写了。黄夫人回去，未免夸示于亲戚朋友，便有许多女眷，闻得此事，都来瞻仰这奇节佳人，一时闹得贞德庵前，车马盈门。妙悟虽是清静惯了的人，向来厌见生客，这回却十分高兴。他以为婉贞受了三番死难，苦守贞节，也应该令人瞻仰瞻仰他的丰采，以为一众女子的矜式。所以凡有人来，他都殷勤招接，闹得翠姑烧茶送水，有时还要办两样斋，更是十分忙碌。然而凡所来之人，必定烧香，捐助香钱之外，总赏他几文，他也乐得积攒起来，以为将来棺材老本，所以也十分高兴，生怕婉贞走了，没了生意。那所来之人，一个个都要求婉贞写字，又都送与润笔。婉贞虽然不受，妙悟却在旁都代他收了。如此一耽搁，又是半个月。婉贞急了，屡次央求黄学农送他回去，学农答应了。
是日，叫备了船只，带了一名女仆王妈，来到贞德庵中，叫了一乘轿子，接婉贞下船。妙悟送到门口，方才递过一包银子，道：“这是女菩萨半月以来润笔所入的，敬以奉还。”婉贞那里肯收，只说拜烦老师傅，代我买香来敬了佛罢。妙悟也不肯收，将来交与学农，学农收了。婉贞方才拜别妙悟。大家都有点依依不舍之意，依恋了一回，方才上轿，来到码头下船。学农叫王妈在里舱伺候婉贞，自己住了外舱。这回却是一帆顺风，直到岗边，方才停泊。但觉得：
两岸儿童闲笑语，居然入耳是乡音。
未知婉贞归家之后如何，且听下回分解。
第 十 三 回 朱婉贞归家诉别绪 陈六皆劝酒试奸徒
且说当下泊定了船，黄学农先自上岸，带了一个船户，去访问朱小翁住家，叩门求见。朱小翁延入，相见已毕，小翁让坐献茶。学农道：“阁下且休客套，先打发人去接千金要紧。”小翁讶道：“阁下说什么？” 学农道：“ 是阁下千金回来了，请打发家人到船上去接来。” 小翁道：“ 弟生平只有一个小女，已在肇庆落水身故，阁下此话何来？” 学农道：“ 弟便从肇庆，送千金回来。他已遇救，并未身死。”小翁此时，如醉如梦，将信将疑，目定口呆，对着学农发傻。学农站起来道：“此去码头不远，阁下不信，且同去看来。”说着拉了就去。小翁此时，身不由主的，跟着便走。船户在前领路，一径来到码头，走上船来。婉贞望见父亲来了，抢步迎去前舱，叫得一声父亲，便扑到怀里，双膝跪下，放声大哭。小翁直挺挺的站着，一言不发，呆了半晌，方才落下泪来，说道：“女儿，你真个回来了也。” 婉贞不曾听见，还是跪在地下，抱着小翁双膝，哭个不休。学农便叫王妈出来劝止。婉贞勉强忍住了哭，满心委屈，要诉说一番，却只说不出一句话来。小翁叹气道：“ 此时事已过了，哭他甚么。我儿且先跟我回去罢。” 学农道：“ 正是。今日父女重逢，是大喜啊！” 婉贞只得整了整鬓发，拭干了泪痕。学农再和小翁登岸，王妈和婉贞在后相随。码头离家并不多路，不用轿子，一行走了回去。小翁重新和学农见礼，再三致谢，婉贞也向学农叩谢了。学农先打发王妈回船，略略和小翁了几句在贞德庵遇见婉贞医病的话，便起身告辞。小翁再三相留，学农道：“弟并不便回肇庆，不过到船上看看，可以再来的。”小翁方才送至门首而别。
婉贞等父亲送客回来，重新上前见礼，父女两个，对诉别后事情，提到了仲晦，小翁不觉咬牙切齿。婉贞诉到在苍梧县拦舆，词中并未提到仲晦，小翁道：“ 这也罢了。” 婉贞又诉到在肇庆翻船一节，小翁道：“这里以前之事，我都略略知道，不过一向若明若昧，不甚清楚罢了。” 婉贞讶道：“父亲何由得知？”小翁道：“当日翻了船时，廖春亭全家及杏儿都被救起，单少了你一个。春亭把杏儿送了回来，我细细问过他，所以有点知道，只苦于小孩子说不明白。”婉贞道：“这也难怪。本来到了梧州，他便不和女儿在一处了。此刻杏儿呢？”小翁道：“我因为没了你，家中便不用女仆，小孩子没有人照应，我把他送到亲家那边去了。” 婉贞又把遇了武老太太救起之事，从头至尾，述了一遍，只听得朱小翁涕泪交流。婉贞诉完之后，小翁却又呵呵大笑起来，道：“ 好！好！你能如此立志，真不枉我教你读书一番。”
婉贞正要答话时，忽然所用的童子，拿了一包东西进来道：“老爷，方才那客人丢下了一包银子呢。” 小翁接过手来，见是一个手帕包着的，沉甸甸约有三四十两重，便道：“在那里拾来的？”童子道：“就在那客人坐的椅子上。” 小翁道：“如此，待我送去还了他。” 说罢，拿了银子，径到码头上看时，谁知那船已经不见了，问问码头上的小船，却说开去多时了。小翁心中十分疑讶，道：“这黄学农是甚么人？他救了我女儿，还要送银子给我，天下断无是理。” 一路疑惑着回家，对婉贞说知。婉贞猛然省悟道：“是了。这是女儿在贞德庵时，代人写字，人家送的润笔。当时女儿不受，却是老尼姑妙悟，在旁一一代收了。依着女儿的意思，是姑且由他收了下来，等临行时，只说送他香金，以报他救护之意。谁知临行时送他，他却不受，定要还了女儿，女儿又不肯接收，是黄先生收下来的。想是此物。” 小翁打开手帕一看，里面是用皮纸封裹严密的，纸裹之外，有一张字条儿，写着“令千金润笔所入，承妙师法嘱，谨以带呈。贤父女睽隔日久，正当细谈别况，仆不便久扰，仍即解维上驶矣。黄学农留白。”小翁看罢，不觉叹道：“ 不图今日，尚有此古人也。”然而追之不及，只索收了。婉贞便到自己从前的卧室里，收拾一切。
此时岗边村里的人，早已一传十，十传百，知道朱婉贞被救回来。陈公孺知了这个信息，便告知李氏，要打发女仆前去问讯，又把丫头杏儿送回去。李氏道：“ 送了回去也罢。我看他主仆两个，多是不祥之人。一边定了亲，便把畴儿克跑了，直到此时，死生未卜。这丫头自从到这里，我总是天天有病，没有一天不躺下两三回的。送 了 他 回 去 也罢。”公孺明知他思子情急，气的发昏了，所以说出这等蛮话，也不和他计较。便打发一名女仆，带了杏儿去了。这边李氏，还是咕哝个不住。
婉贞自从在贞德庵听了妙悟一番妙谛，回到家来，除了侍奉父亲之外，便一味习静忏悔，不经不觉，过了半年日子。已交到次年三月了，忽然听得杏儿说，陈六皆来了。
原来陈六皆自从贩了各样货物，取道西江，到肇庆见过老友黄学农之后，便附船到了梧州，在同乡处打听得婉贞当日拦舆情形，仍旧未知其生死下落。耽搁了几个月，见货物没甚销路，等过了年，便取道到了湖南。入了长沙，只见地平如砥，六街三市，十分热闹。那繁华景象，虽不及广东省城，然而那种干净齐整，却有过之无不及。当下择定了寓所，便到各珠宝店兜揽生意，倒也销脱不少。住了二十多天，忽然一日，在路上遇见了一个人，十分面善，定睛看时，不是别人，却是朱仲晦。六皆便上前招呼道：“ 老表台，违教了。”仲晦出其不意，吃了一惊，道：“ 阁下莫非是六皆兄？有何贵事到此？” 六皆道：“ 出门惘惘，行无定踪，遂过此地，不期得遇表台。未知在此何事？” 仲晦嗫嚅道：“也只在此闲住。”六皆道：“彼此至亲，既经久别，何不请至小寓一谈？” 仲晦道：“尊寓在那里？改日弟来请安罢。”六皆一把拉住道：“久别初逢，怎么说这种见外的话？务请同去一谈。”仲晦无奈，只得相偕行去。
到了寓所，六皆知道，仲晦是个酒肉朋友，先暗中叫寓中小厮，去购备了酒菜，然后和仲晦开谈。问道：“自从老表台，和令兄小翁同到省城，舟次在花埭散失之后，只有令兄一人回家，尊驾与令侄女都不知去向，今幸相遇。不知令侄女无恙否？可还在一处？” 仲晦道：“当日虽与家兄同雇一船，带了侄女到省城去，到了花埭，因为与家兄吵闹了两句，我带了内人，另外雇船去了，他父女二人如何下落，我那里得知。” 六皆向来也知道，仲晦素性无赖，故任他胡说，并不致辨。因顺口说道：“ 如此说，令兄也太无理了，他总说阁下和他令嫒都不见了。听他的口风，好像还说是阁下带走了的呢！” 仲晦切齿恨道：“他向来以道学自命，那知做出事来，全无人理。” 说话时，小厮已摆上酒菜。仲晦是见了酒，便忘了性命之人，因眉花眼笑，说道：“今日才是他乡遇故知呢，一见就打搅了。” 六皆是个有心人，也不和他多说话，只一杯一杯的劝他喝，看他喝的有了酒意了，方才慢慢的说道：“方才老表台说令兄做事没有道理，不知是甚么事？”仲晦道：“也没甚么事，不过他过于把持罢了。我兄弟两个分家时，除了每人应得的田产外，尚剩了十亩祭田，作为烝尝。自分家以后，我的命运不济，一分薄产都丧失了。我想，祭祀是子孙之责，若必要做祖宗的自己留下烝尝产业，作为祭祀之需，又何必要子孙呢。所以向他商量，要把那十亩祭田分了，每人可得五亩，好歹让我去变两个钱使用。谁知他执定不允，我和他说得多了，他索性把这十亩田去报了官，存了案，永远不准变卖。闹得我无法可想，岂不是送我上了绝路。因此我和他虽是同胞兄弟，心里却是很不和的。”六皆有心要试探他的说话，索性又让他多喝了几杯，仲晦已是酒兴勃勃。六皆又故意逗他道：“兄弟们终是兄弟，若结了冤家，也不是了局。” 仲晦道：“ 我此刻到了湖南，是不回去的了。若要我回广东，除非是戴了红顶子，方才回去。他送了我上绝路，我也送他上了绝路，因此便要一辈子不和了。”六皆道：“怎么送他上绝路呢？”仲晦此时自悔失言，便把话遮饰道：“ 这不过说说罢了。” 六皆道：“令兄每每对人说，他的女儿，是阁下带走了的呢。” 仲晦切齿道：“是我带走也罢，不是我带走也罢，他的女儿，左右这一辈子回不得家乡的了。” 六皆道：“如此说，老表台知道他下落的了？” 仲晦被了点酒，扬扬的说道：“ 知道也使得，不知道也使得。”六皆道：“这句话未免太奇了。” 仲晦不答，举起杯中残酒，一饮而尽。六皆又代他筛上一杯，说道：“令兄的脾气，本来是人所共知的，你想人家为甚叫他做朱呆子呢？” 仲晦又喝了一杯，说道：“我叫他下半辈子，苦给我看。”六皆道：“到底他女儿落在何所呢？” 仲晦道：“掉下水去了。”六皆暗想：“莫非肇庆翻船的事，他也知道了？他因为与其兄不睦，此人无赖，不定遂下毒手。我今日遇见了，倒不可不试探他一个清楚。” 因又满满的劝了几杯，说道：“怎生掉下水的呢？”仲晦道：“虽不是真正掉下水，也和掉下水一般的，纵然捞得起来，也不得干净的了。我想他虽然失了女婿，却还可以再嫁一个，此刻他总没得望了。” 六皆心中暗暗吃一大惊，忖道：“ 依他这样说，莫非耕伯走失，也是他弄的鬼么？” 因又问道：“ 他女婿不知到那里去了？老表台可知道？想你交游素广，必定有消息的。”仲晦也斜着眼，笑道：“交游广呢。” 六皆见他醉了，再问道：“你到底知道不知啊？” 仲晦道：“ 有甚不知。” 六皆急道： “ 在那里呢？” 仲晦道： “ 在么、在、在、在南……”说到这里，便顿住了。六皆道：“南甚么？” 仲晦大笑道：“六皆，你看朱小翁后半辈子享福也。酒也多了，明日会罢。”说罢，起身告辞。
六皆挽留不住，便送他出门。看看他一蹩一蹩的去了，忽然想着：“我何不乘他吃醉之时，暗暗跟着他，看他住在那里，好再寻他。” 想罢，便叫小厮：“ 只管收拾过碗盏，我送了这个朋友去就来。” 说罢，赶上前去，远远跟着。只见仲晦，走前三步，退两步的，转弯抹角，走到学宫前一条巷子里面，在一家门首叩门。半晌，有人出来开门，仲晦便进去了。六皆远远望着，看他进去之后，走到那门前一看，只见门前一扇牌子，写着“岭南朱公馆”。六皆不觉暗暗称奇道：“ 他何以打起公馆来？莫非做了官么？” 回心一想，或者他寄住在同姓人家里，也未可知。然而这件事怎么能打听一个实在呢？一路寻思，走了回去。
小厮早把碗盏收拾好了。六皆忽然想了一条妙计道：“他喝醉了，一定睡觉，且等我赚他一赚。想罢，取过一个信封，装了一张白纸进去，用浆糊封了口，提起笔来，写了个“朱大老爷台升”，下面写着“ 名内具”。叫过小厮来，交代道：“学宫前一条巷子里，有一家岭南朱公馆，你把这封信送进去，不要说是这里送去的，只说是甚么公馆送去的，随便你撒一个谎，却要他一张回片来。” 小厮道：“ 说甚么公 馆，你 老 人 家 教 了 我 罢，我 不 会 撒 谎。” 六 皆 道：“也罢，你便说陈公馆送来的罢。” 小厮答应着，拿了信走到学宫前小巷子里，寻到了朱公馆，敲开门，把信递了进去，说道：“这封信是陈公馆送来的，要一张回片。” 那家人接了信，拿进去，不一会，拿了一张名片出来，交给小厮。小厮喜孜孜的拿了回去，交与六皆。六皆接来一看，是“朱景熹”三个字，后面盖了“仲晦谒片” 四个小字。六皆暗想：“他居然做了官了，真是奇事，我如何去打听他一个虚实？并且他说畴侄在南甚么，又不曾说得明白，总要问清楚了方好。然而我明日到他公馆里去见他，他倘使想起今日酒后失言，托辞不见我，又将奈何？” 思来想去，没有个善法。又念到他所说的一个南字，不知是南甚么，莫非是南雄？又莫非是南澳？总想不出个所以然来。
是夜，便连夜饭也不曾吃，睡也睡不着，忽然又想了一条妙计道：“他不曾告诉我做官，我也不曾告诉他贩货，且等我明天再赚他一赚。” 于是，等到明日一早起来，拣了几样玉器，打了包裹，一径走到仲晦公馆里来。敲开了门，六皆赔笑对那家人道：“大爷，我是贩了珠玉货物到这里贩卖的，意思想请你进去问一声，贵上可要买点，班指、翎管，都有。就是太太们的珠花、簪子，都备。费心代我回一句，倘使有了交易，情愿给尊驾一个九五回用。” 那家人笑道：“我们公馆里，怕还不买这个呢。”六皆道：“我的东西，十分便宜，说不定是要买的。有了交易，少不免大家弄点好处。”那家人听说，便叫六皆到门房里坐下，先要他两样烟壶、班指等，玩弄了一番，然后说道：“ 我只管去问问看，要不要是论不定的。” 六皆道：“这个自然，纵使不买，拿进去看看，也 不 要 紧。或 者 贵 上 有 朋 友 要，荐 荐 生 意 也好。”那家人便进去了。一会儿出来，招呼进去，道：“ 你说的回用，不可忘了。”六皆道：“这个自然。”遂跟了那家人进去。走过一所客堂，越过一方天井，到了一所书房里面，见了仲晦。仲晦不觉大吃一惊，目定口呆，一言不发。正是：
昨日初逢叨醉饱，今朝再遇露机关。
未知二人相见之后如何，且听下回分解。
第 十 四 回 信胡言访求到西粤 寻劣弟踪迹走湖南
且说仲晦见了六皆，不觉吃了一惊，暗想：“ 这个人，莫非是个地理鬼，何以就寻到我家里来了？” 到了此时，却也无可回避，只得招呼让座，一面骂底下人说：“你们都是瞎了眼睛的，表老爷来了，怎么不好好通报，却捣甚么鬼，说甚么珠玉客人。还不快舀茶来。”六皆道：“这是我之过，不干他们的事。便是我，也不知这里就是老表台公馆。不过看见公馆牌上，分明写着岭南，以为既是同乡，总可望照应点生意，所以上门碰个机会。不期又遇了老表台，真是意外之喜。”仲晦道：“昨日无意相遇，得叨醉饱，今日弟当少尽地主之谊。就请在这里畅谈，吃了便饭再去。” 六皆听说，正中下怀，便道：“弟今日本来就要拜访，只因未悉尊居，心中正在纳闷。不期无意之中，得入公馆，真是梦想不到。弟止要与老表台抵掌长谈。既蒙留饭，怎敢自外。不知老表台在这里当甚么差使，几时得的保 举？想 必 十 分 得意。”仲晦道：“弟七拼八凑，直到去年六月，方才报捐了一个典史，捐免验看，到了省，满望可以得个优差，谁知直到此时，还没有差使，有何得意呢。” 六皆道：“ 不知老表台何以忽然发起官兴来？” 仲晦道：“我在省城佛山，每每看见那些小委员，当了个把保甲差，无论是县丞、典史、千总、把总，都可以随意提赌拿贼，极有威风，所以等到做官一层。”六皆道：“不知尊眷可在这里？” 仲晦道：“ 同在一起。”六皆道：“不知何日回广东去？” 仲晦道：“ 那就论不定了。在我的意思，总要做到督抚，方才回去呢。” 六皆笑道：“只要官运亨通起来，这也不难。只是老表台和家乡没有冤仇，何必如此。” 仲晦道：“不过是这么说。不过在家乡混不好，不如在外面罢了。”六皆默念：“此等酒肉之辈，向来贪小，我何不送他一两件东西，笼络了他，慢慢试探他呢。因为昨日他有知道耕伯信息之说，所以格外要留心盘问，然而这等人，若是直问他，他一定不肯说的，不如骗得他欢喜了，慢慢探他出来的好。” 打定了主意，便打开了包裹，取出一个白玉班指，一枝翡翠簪子，递与仲晦道：“这回走各处，绕道而来，不曾带得家乡土仪。这个班指，送与老表台，聊表敬意；这枝簪子，请代呈表嫂罢。” 仲晦道：“怎生好受，未免太破费了。”六皆道：“区区微物，不成敬意。”仲晦收下了。两人又闲谈了好一会。
到了吃饭时候，就在书房摆饭。仲晦让座道：“我们至亲，不过随 意 吃 个 便 饭，我 也 不 请 人 陪 你 了。” 六 皆 道：“是极，是极。彼此至戚，把盏论心，最是乐事。” 一面说，一面谦让入座。家人上来，筛了一巡酒。六皆道：“我们传壶把盏的爽快，何必要他们在这里呢。” 仲晦道：“ 也是，有了他们，倒好像拘束了。” 便回头叫家人退出去。六皆便一连和仲晦对照了三杯，说道：“老表台真是豪爽人，若对了令兄，便有点难耐。” 仲晦道：“不要提他，我们喝酒。”六皆道：“令兄虽然如此，令侄女人却甚好，只可惜落水死了。”仲晦道：“那里有这句话，我昨天不过酒后戏言，包他还活着，只怕在那里现世呢。” 六皆道：“老表台酒后的话，隔日尚能记得，本事真好。弟每每喝醉了，到了明天，醉后之事，一概忘个干净了。” 仲晦道：“ 我何尝不是，不过提起了，有点影子罢了。” 六皆道：“ 昨日酒后，老表台和我说了舍侄耕伯的住处，我到今天，全行忘了。敢求老表台趁此我未大醉之时，再告诉我一遍如何？” 仲晦愕然道：“我昨天何尝说起令侄来？”六皆道：“怎的没有？我还仿佛记得是南甚么。” 仲晦又愕然道： “ 南甚么呢？” 六皆道：“老表台，我们至亲，何苦为隐讳。你昨天明明说舍侄在南，及至我问你南甚么，你又不肯说，那时我因为怕老表台醉了，未便追问，怎么今天还不肯告诉我呢？家兄只靠这个独子，老表台倘使知其下落，告诉了我，寻了回来，家兄一定重重相谢。” 仲晦闻言，暗自沉吟道：“纵使依直告诉了他，他也断乎寻不回来，不如哄他一哄。” 想罢便道：“ 令侄下落，我虽然略知一二，但是现今尚在那里不在，我可不敢保了。” 六皆道：“只要老表台说了出来，便好依着这条路上去追寻了。”仲晦道：“我去年在南宁，曾看见他一回，此刻不知还在那里不在。” 六皆道：“可知道在南宁甚么地方？那时可曾与老表台招呼说话？” 仲晦道：“他在一家米店里，我曾和他说话。” 六皆道：“在甚么米店里呢？他在米店里做甚么呢？” 仲晦道：“ 那米店的招牌，我可忘了，他在那里管帐。”六皆道：“奇了，他放着簇新的秀才不做，去当米店的帐房，却是为何？米店的招牌，老表台虽然忘了，不知可还记得在那一条街上？” 仲晦道：“记得，记得，就在县前街，离县衙门不多几步路，是朝东开的门面。我当时也问他，为甚么跑到这里来，他说因为他老子代他定了朱呆子的女儿做老婆，呆老子生的，自然是个呆女儿，他不愿意娶个呆老婆，所以走避开了。” 六皆听说，半疑半信，吃过了饭，便辞了出来。
为了自己侄儿之事，也顾不得生意，次日便动身长行，取道洞庭湖，到了湖北，由汉口附了轮船到上海，再附了轮船回广东省城，又叫了快船，赶回岗边。见了公孺，方才知道婉贞已经回来，并且知道他经历的苦处，不胜感叹。便把在湖南遇见仲晦的话，一一告诉了公孺。公孺未及回答，李氏便抢着道：“如此，就拜烦叔叔，代我走一次南宁，把畴儿带了回来，这是我误他的。他不要呆老婆，我这里先代他写休书休了。”公孺道：“忙甚么，那朱仲晦的话，可是靠得住的么？我那畴儿，何等驯谨，岂有因为定亲定得不如意，便撇下我两个一去不回，连信也没有一封之理。仲晦的话，我决 定 不 信。老 弟，你 再 去 告 诉 小 翁，看 他 意 下 如何。”
六皆领命，便到小翁这边来。小翁延接坐下，道了契阔，六皆又称赞了婉贞一番，要请他出来相见。小翁便叫杏儿去请。婉贞自从经过几番磨折之后，那儿女子之态，已经一律捐除，便出来叩见六皆。六皆当面又称奖一番，然后把在湖南遇见仲晦的话，细细诉述了一遍。便连呆老子、呆女儿、呆老婆的话，也直言无隐。又说道：“弟方才回来，已对家兄说过，据家兄之意，以为令弟的话，未必靠得住，叫弟到府上来，请教尊意如何。” 朱小翁听得，怒火如焚，只骂：“劣弟，岂有此理！他说话说得如此闪烁，必定知道令侄的所在，不定还是他摆布出来的。我便自己到湖南，去问他一个明白。”婉贞道：“父亲且请息怒。叔父说话，每每是指东说西的，令人捉摸不定。南宁之说，固然未必可靠，然而父亲要到湖南，只怕也不能问得明白。这件事，只好稍缓一两天，大家从长商议，方为有济。” 六皆道：“ 此说也是。且待我回去，再和家兄商量，看有甚长策。” 说罢，又略略叙了些别后的话，方才告辞回去。
过了一日，李氏便使人请了六皆来，一定要他到南宁去。公孺略略阻挡，他便百般不依，说是：“你们不去，我便自己去，须知你们一个不要儿子，一个不要侄儿，我的儿子是要的。”六皆见解劝不来，理说不明，只得答应了到南宁去访问。料理了两天家事，便动身附船前往，到得南宁，访到县前，再三访问，谁知非但没有这件事，并且县前一带，数十年来，从没有开过米店的。只得怏怏而回，告知公孺，又去告知小翁。
小翁听了，只是咬牙切齿，要亲到湖南，见了仲晦，问个明白。六皆道：“他起先说得甚为含糊，然而一个南字，是极清楚的，但不知是南甚么，我再三盘问，他才说是南宁。此刻南宁已经访过了，据我的愚见，凡有个南字打头的地方，都去访一访，或者访得出来。如南雄、南澳之类。”婉贞道：“ 那里访得许多。南雄、南澳，只是就近的地方，远处如江南的南京，江西的南昌，还有直隶的南宫县，江苏的南通州，这不过随口举几个，正不知有多少南字打头的地名呢，如何访得遍。” 小翁道：“不必说了。除了我到湖南之外，别无他法。六皆老弟，这件事只能再劳你驾，陪我走一遭的了。但是我生平未曾出过远门，若要去时，非老弟做伴陪不可。”六皆道：“老表台要去，小弟当得奉陪。然而据小弟之见，纵使见了令弟，也未见得探得出真话来。” 小翁道：“去了探不出真话，坐在家里，就探得出真话了么？我决意去走一遭。老弟，求你一定陪我。” 六皆道：“ 这个容易，但不知何日动身？” 小翁道：“我此刻恨不得飞到了湖南才好，只要老弟得暇，我马上就可以动身。” 婉贞道：“这是出远门的事，非同省城佛山可比，如何好这般匆促。就是父亲要动身，也要收拾几天。” 六皆道：“侄女之言有理。你们一面料理着，几时动身，请知照我，我是随时可行的。”说罢辞去。
婉贞对小翁道：“这件事，叔父到底不知是否知情。父亲老远的去了，倘使问不出来，岂非徒劳往返？依女儿愚见，不如先写封信去问问叔父，无论知道不知道，自然回信来。”小翁不等说完，便道：“这个顽劣东西，做事绝无人理。若是写信去问得明白，他也不干这无法无天的事了。我亲自去，还不知问得他出不呢。” 婉贞道：“父亲为了女儿的事，跋 涉 长 途，做 女 儿 的 心 中，怎 么 得 安。” 小 翁 道：“我并不为你，听六皆述来口气，陈家小郎，不定是这顽劣东西摆布的，纵使没有这门新亲，就是老亲上面，我的兄弟拐骗了他家儿子，叫我何以对公孺。我这是为我自己起见，并不为你。你赶紧和我收拾行李罢。” 婉贞只得自去收拾。此时，那一寸芳心，又是耽心父亲长途起居寒暧，又是希冀可得耕伯消息，一时之间，酸甜苦辣，莫不齐备。收拾了两天，小翁便去约六皆同行。