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张元道：“海兄且少屈一刻，老朽复有话说。”海瑞只得复坐下，便又问道：“老先生有何见教？”张元道：“相公年纪，恰与舍侄女差不上下，况又未曾订亲。今舍侄女既蒙救命之恩，天高地厚，家嫂无可酬报的，要将侄女许配，亦稍尽酬谢之心。
二者乃是终身大事，又不费海兄一丝半线的聘礼，何故见拒如此？想必相公嫌我们寒微，故低昂不合，是以却拒是真呢！”
海瑞听说，忙答道：“岂敢。区区之事，莫足言恩？瑞乃一介贫儒，家居遥远，敢累千金之体耶？故不敢妄攀，实非见弃，惟祈老先生谅之。”张元复又再三央恳。
众人见了，也替张元代说道：“海兄何必拘执至此？夫人既有此意，理当顺从才是呢！”海瑞道：“非弟不肯，但是婚姻大事，自有高堂主张，非我可主之也，故不敢自专。倘蒙夫人不弃，又叨张老先生谆谆教谕，敢不敬从。但是未曾禀命高堂，不敢自主，以增不孝之罪。尚容归禀，徐徐商议可也。”
张元听了这话，知他坚执不从，只得进内对夫人说知。夫人笑道：“叔叔可问他们现寓何处，店名什么，我自有妙计，包管叫他应允就是。”张元乃出来陪着众人，问道：“列位今客寓何处？”众人道：“现在张小乙店中暂宿—夜，明早即欲起程。因有尊府之事，故而迟延。明日定必起程。”说完，海瑞决意告辞。张元只得相送出门，屡称感谢。海瑞称谢，与众人回店中去了。正是：姻缘本是前生定，五百年前结下来。
毕竟海瑞后来能否与张氏宫花成亲，且听下回分解。
海公案
第三回 喜中雀屏反悲失路
却说海瑞与众人回到旅店，诸友皆言这头亲事应该允诺才是，如此美缘，怎能失之交臂？海瑞笑而不言。暂且按下不表。
再说那温夫人见海瑞坚执不肯，遂用一计：着堂叔张元问明海瑞住址，便令人请了族中一位绅衿到来，求他作伐。这绅衿名姓张国璧，乃是进士，曾任过太平府知府，以疾告休还乡。
他与张元是个九服叔侄，为人正直多才，素为乡间仰望，远近皆坐下用茶。夫人道：“今日特请贤侄到来，非为别事，要与你妹子说桩亲事，非贤侄不可，望勿推却。”国璧道：“妹子的病现在尚未痊愈，如何便说亲事？”夫人笑道：“却因你妹子的病一旦好了，所以立要说亲呢。”国璧听了愕然道：“怎么说妹子的病一旦好了？却要请教。”夫人遂将海瑞封禁野鬼王小三之事，并将野鬼称海瑞为少保之言，以及要将女儿许配与他怎奈不肯之故，详细说知。国璧道：“怎么竟有这些奇事？我倒要会一会这位相公。”夫人道：“只因这海秀才未曾禀过父母，故不敢应允。我想他是个识理的人，必重名望，故唤贤侄代说，彼必允矣。”国璧道：“甚好，但不知住哪里了？”夫人道：“就是前面张小乙店中。”国璧便即告辞，回到家中，冠带而来到张小乙店中。时已将暮，急令小乙进去通报。
小乙领命，走到客房，正见海瑞与那几个同帮的在那里用饭。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢？”海瑞道：“什么人？姓甚名谁？与我相识的么？”小乙道：“是我们这里的一位大绅衿，张国璧大老爷，他说是特意前来拜访尊驾。”海瑞满腹疑虑，自忖素无一面之交，何以突然而来？且去见了便知。遂同小乙出来，就在大柜旁见了，彼此施礼坐下。
国璧道：“素仰山斗，今日得识荆颜，殊慰鄙怀，幸甚，幸甚！”海瑞道：“学生不才，僻居海隅，尚未识荆，敢请阀阅？”
国璧道：“不敢。在下姓张名国璧便是，驾上昨日相救的女子，正是舍妹。”
海瑞听了，方才醒悟，便道：“原来是张老先生光降，有何见谕？”国璧道：“特为舍妹而来。适蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊愈。家婶沾恩既深，无以为报，故愿将舍妹侍奉巾栉，少报厚恩。何期先生拒弃如此，使家婶有愧于中，故令不才趋寓面恳。倘不以弟为鄙，望赐俞允，则弟不胜仰藉矣！”
海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之。”国璧道：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望着足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，则胜千金之约矣！”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国璧说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。
温夫人大喜，以为女儿终身得人，宫花闻之亦喜。母女二人，私下默祝，望其早日成名，以遂心愿。暂且按下。再说海瑞送了国璧出门，询问店主人，方知国璧是个进士，曾任黄堂。
即回房对诸友说知，众人莫不为他欢喜。次日，海瑞便与众人上路，回头留下一柬，交与张小乙：“若国璧来此，就说是我为着场期迫近，故尔匆匆就道，不获辞谢，总伺场后相会就是。”叮咛而去。便与众人起身，望高州一路而来。饥餐渴饮，一十余日，才到省城。
海瑞初次观场，况兼又未曾到过省城的，落下了客寓，便到街上去游玩。所有海幢、广孝坡、山西禅、白云浦涧，诸般胜景，无不遍览。一连走了七八天，正遇天气大热。此时七月时候，三伏将收，秋风乍起。海瑞走了回来，身子是滚热的，洗了一个冷水澡，不觉冒了些暑。到了晚上，竟病将起来，浑身火热。请医诊视，皆言伤暑，不觉日加沉重起来。心念功名，又恐误了场期，心中愈加烦闷。卧病在床，日复一日，直至八月初旬，犹自恹恹伏枕，不能步履。海瑞此际，自知急难痊愈，进取之意已灰。诸友纷纷打点入场，海瑞眼巴巴地看着，心中好生难过。
又过了十余日，场期已过，他们俱已回寓，听候发榜。有一位自以为必售的，谁知发榜只中得一名副榜。乃是文昌县人，姓刘名夤宾。
海瑞时此病渐愈，遂偕诸友勉强下船回家。一路无聊，时复嗟叹，自怨命运不济，功名无份。乃作《落第》诗一首，聊以自遣。诸友见了，慰道：“海兄大才，故大器晚成，何必戚戚？”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干禄。弟在家奉慈母之命，谆谆勉励。今一旦名落孙山，将何以报老人？故尔戚戚也。”诸友闻之，无不叹其纯孝。
一日到了雷州，海瑞想起张国璧之约，昔曾言定，今虽功名不就，岂可失信于人？遂与诸友分路，望张家村而来，复到小乙店中住下。张小乙便向着海瑞作贺道：“海相公必是高中了，衣锦而归，可喜可贺！”
海瑞听了，默然良久，叹道：“名落孙山，惭愧，惭愧！”
小乙道：“怎么相公如此高才反落第了？这是何故？”海瑞便将在省患病，不能入场的事，备细说知。小乙笑道：“这是相公之气运未到耳！且自欢心成了亲事，再回去罢。”海瑞道：“做亲这却不能，只是我曾与张老爷有约，故此特来拜访。烦贵主人代为相传一声，说我在店等候一会，即便起程。”
小乙应诺出来，便到张府报道：“海相公回来了。只因在省患病，不能入场，空走一遭。如今回来了，特命我来相请大老爷至店中一会，即便起程的。”国璧听了笑道：“何令人之不偶也！”遂即与小乙来到店中。见了海瑞，劝慰道：“大器晚成，文星未显，足下不必介意，只是徒劳跋涉耳！”海瑞自觉十分汗颜，乃道：“不才无学，即试不售，只以家慈有命，不得不随众观场也。昔蒙老先生之约，故后学不敢有负，迂道特来践约，伏望善言拜上令婶，容瑞归与家慈商议，迟日报命。”
国璧道：“蒙君一言，胜如金诺，不必多赘。但君新愈，须当保重。倘蒙不弃，少留时日，稍尽宾主之情若何？”海瑞道：“后学本拟明日即行，今蒙老先生厚意，少驻一天，明日到府请安。”二人又谈了些羊城的新闻，然后相别。国璧再三叮咛而去。
再说那温夫人，正在盼望着海瑞成名的捷报，忽见国璧来说：“海瑞回来了，因病不曾进场，已到这里，特来见我，便要明日起程回家。亲事一项，要禀过母命，然后回复。小侄再三挽留住了，故此特来说知。”温夫人听了，心中闷闷不乐，说道：“功名’二字，倒也平常。只是你妹子终身大事要紧，只恐回去后便抛撇了，这便如何是好？贤侄要想个妙策出来，务要成了亲事，方免浮议呢。”
国璧听了，想了一想道：“如今我却有一计：明日先将妹子抬到我家去，预备下洞房。小侄再请他到家饮酒，将酒灌醉了，送他入洞房。过了一宵，这就乾坤定矣。不知婶娘意下如何？”温夫人听了大喜道：“此计甚妙，依计而行就是。即烦贤侄回家备办。明日清晨，送你妹子过来便了。”国璧依允，即时回家收拾房子，备办筵席不提。温夫人便对女儿说知，宫花允诺。夫人大喜，便即时预备，不多赘。
再说海瑞本欲见了国璧即便登程，谁知见国璧情甚殷勤，故此无奈住了。次日清晨，国璧就着家人来至店中，见了海瑞，遂拿出帖子说道：“家爷请相公午间小酌。”海瑞看了帖，即对来人说道：“承你家老爷宠召，下午即去尊府。原帖缴回，烦为善言，说不敢领当。”家人应诺回去。海瑞即便整冠束带。
忽催帖又到，海瑞遂随着张府来人而去。
到了张府门首，只见一座高大门楼，上有金字匾额，横“中宪第”三字。随有家人开门，只见国璧衣冠而出，迎接到大厅上坐。海瑞道：“后学承老先生见召，老夫人处，理应请安，伏望指引，待后学叩见。”国璧道：“岂敢。拙荆年老多病，常卧床褥，不敢劳先生贵步。”随有家丁献上香茗。茶罢，复让到书房里来。海瑞进内，果见明窗净几。四壁琴书，是一个幽雅所在。海瑞道：“老先生真是轩昂！观此幽居，足见风采矣！”国璧又谦了一回。家人摆上酒肴，就是国蟹、海瑞对酌，殷勤奉劝。
海瑞本量浅，三杯之后，便觉酩酊。国璧是个有意的，再三相劝，渐以大斗奉敬。此际海瑞已有八分醉意，欲待不饮，怎奈国璧再三央恳敬劝。一则是主人美意，二来是个长者，却不过了，只得强饮一斗，已有十二分醉意。须臾之间，竟觉头目晕花，身不由己，坐不安席。一阵酒涌上来，就按捺不住，当着筵上呕吐狼藉，人事不晓，伏在椅上。国璧知他醉了，便进内对温夫人说知此事。温夫人已将女儿宫花小姐送在新房内，国璧大喜。即唤侍婢扶挽海瑞入房，到床上安歇，反扣着房门而出。这才是：一枕邯郸甘醉梦，三生石上强栽莲。
毕竟他二人能否成其亲事否，且听下回分解。
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第四回 图谐鸳枕忽感居丧
却说众丫环将海瑞送进房中，反扣双扉而去。那宫花小姐躲入床后，只闻鼻息呼呼，心中不胜忐忑。直至三更，海瑞方才醒来。开目只见灯烛辉煌，身卧于纱帐之内，锦衾角枕，粉腻脂香，便坐在床上冥想道：“适间是与张太守共饮，何以得至此地？看此情形，乃是幽闺深阁，幸喜是我一人在此偃息，倘有女眷在此，则我何以自明？”正在冥想之际，忽闻床后轻轻咳嗽。海瑞听得，不胜毛骨悚然，只道有鬼，乃正色道：“何物鬼魅，敢在我跟前舞弄！曾不知收禁妖魅之事耶？”只听得娇声婉转答道：“君试猜之，人耶鬼耶？”海瑞道：“我以正直居心，不论是人是鬼，阴阳总属一理。但我今日为张太守召饮，偶尔在此，并非有意入人闺内者。既非鬼物，可即出见。”
宫花小姐自思终身大事要紧，我以奉母命赘伊为婿，即是名正言顺的夫妇，怎不可见他？遂走出床后，冉冉而来。到了灯下，手执屏障而说道：“相公不必惊疑，妾实非鬼物，乃是张姓之女，温夫人即我母也。昔妾身被邪魔，多蒙相公驱逐，俾妾病退身安。家慈以相公深恩难报，故欲使妾侍君箕帚，挽家叔元、家兄国璧说合。蒙君见诺，不弃细流，约以槐黄期候定情。今场期已过，相公因病未得观场，此所谓得失有数，功名不以迟早为数，君何怨怼如是，岂达士所为耶？今夕妄奉母命，侍奉君子。祈望原谅，毋以怪物见斥，则幸甚矣。”
海瑞听了，方才醒悟，方知适间国璧再三强饮，皆因为此。
遂正色道：“小姐请坐，尚容剖达。不才一介儒生，毫无知识，谬蒙令堂大人不以寒微见弃，愿将小姐姻配村愚，实难当对。
故小生屡屡坚辞，诚以一介贫儒不敢累小姐也。迨国璧先生旋强执柯，小生势不容辞，故勉应台命。今者名落孙山，见人每为汗颜，诚不欲见夫人者。然午夜扪心，岂容失约？故不避嫌疑，特为迂道拜谒张太守，是欲明订后约，即当归禀命于母亲，以遂此三生之愿。不虞张公设阱，陷瑞于此。小姐且请便。自古男女授受不亲，幸毋自弃。”
小姐听他如此推却，似有不纳之意，因说道：“妻非文君、红拂等辈。缘今夕奉慈命与君花烛的，君何出此言，使妾无所倚靠耶？”海瑞笑道：“小姐之言差矣！我与花容素未亲炙。
昔者偶尔之事，何须频荐齿颊？虽令堂与有成言，然终身大事，若非宗庙告祭，洞房花烛，莫能成合？惟小姐思之，毋蹈非礼也。”宫花听了，知他是一个非礼勿言、非礼勿听的人，乃道：“君固君子，但今夕与君同室，就如同床一般。明日如何持论，此实妻所无以自解也，惟君思之。”
海瑞听了这一句话，自思彼必欲我与她成亲，以全此事。
我若不肯成亲，是负彼之心与夫人之德也。况张氏戚属，明日无不知者。今夜果然冰玉自信，明日诸眷属岂肯信耶？况张氏既奉母命于归，今使彼空守洞房，独对花烛，于理于情似甚不合。遂将身佩的一只椰子雕花的墨盒除了下来，放在桌上，指谓宫花道：“小姐之心，不才早已稔悉矣。但小生素性梗直。
最恼淫逸。今夕之事，非小姐之故，亦非海瑞之错，乃令堂之心意也，于你我何与？但不才善体人情，洞悉世态，今有些微之物，敬奉妆台，倘蒙不弃。即赐收下。”宫花道：“蒙君不弃，惠赠记物，妾当什袭宝藏，以为定聘可也。”于是大声叫门。
时已五更，丫鬟们听得，急急到房，将门开了。小姐随到温夫人房中，说知如此如此，这般这般。温夫人笑道：“真君子也！”
未几天明，夫人便吩咐家人，先备下酒筵，即请国璧进内说道：“海瑞真乃诚实君子，即坐怀不乱之柳下惠、程明道再生，亦不过如此，殊令人敬仰。今请你来，可与他订定行聘日期可也。”国璧应诺，便来到房中。只见海瑞端端正正坐在那里，看见国璧进来，便即起身迎接道：“先生险些陷我于不义也！”国璧道：“洞房花烛，人生最乐之事，何说陷君？”于是二人携手出了房门，来至中堂。
温夫人早已坐候。海瑞见了，便走上前见礼，遂口称“夫人”。夫人正色道：“君何背义若此！昨夜小女方侍君子，今早便忘却耶？‘岳母’二字，岂亦吝之乎？”海瑞听了，只得赔着笑脸，改口道：“岳母大人请端坐，容小婿拜见。”便拜将下去。夫人急忙亲手挽住道：“不用大礼，只此就是。”此时海瑞既称了婿，就要行起子婿之礼来。国璧亦与对拜了几拜，妹夫、大舅相称。夫人上坐，海瑞居于客位，国璧主席相陪。须臾，丫鬟、家仆等俱上来叩见新姑爷，并与夫人贺喜。夫人大喜，各各有赏。
海瑞道：“小婿因患病未得观场，致负岳母之望，殊增惭愧。今又蒙岳母未以不才见弃，曲意周全，使小婿感激不尽，殊不自安。”夫人道：“功名得失，自有定数，何须介意？小女既蒙救活，今既事君子，贤婿归家，即当禀明令堂，早来娶去。
我非以聘物为望也。”海瑞拜谢道：“小婿一介贫儒，仰叨岳母大人格外垂青。今即归里，禀明家慈。随传羔雁就是。”温夫人便吩咐家人摆酒，家人们领命。须臾之间，席已摆齐。海瑞便要把盏，夫人不肯，就令家人摆下，如行家人礼一般。三人劝酬之间，备极欢洽。席中又说了些亲切的话。海瑞乘机告曰：“小婿离家，直至于兹，屈指三月，家慈不免倚闾望切，小婿明日便要拜辞。”温夫人道：“令堂切念，贤婿念亲，两般都是美事。明日即当送贤婿回府。”海瑞即席拜谢，尽欢而散。夫人仍留海瑞宿于洞房，宫花小姐却只闷闷而坐，海瑞秉烛待旦而已。
到了天明，海瑞即便出房，见了夫人，一番言语申谢。随即令人到小乙店中，取出行李，望着夫人拜了四拜。夫人再三叮咛，自不必说，并请了国璧前来代送一程。海瑞那肯当此，出了张府的大门，便要分袂。国璧是必要送，海瑞无奈，只得与国璧携手同行了几里。海瑞说道：“小弟就此拜别，不劳远送了！”国璧道：“我固知送君千里，终当一别，但情不能已，殊属恋恋。弟有鄙句奉赠，虽然不成章句，无奈略展微忱耳。”
因口占一律，依依不舍。海瑞亦有留恋之意，谢道：“叨承尊舅厚意，并惠佳章，足证亲爱。不才敢不以狗尾续貂耶？”亦口占一律，以为酬答之意。国璧道：“句语清新，用意深醇，不失诗人之旨。妹丈诚明敏之资也！”海瑞称谢不已，相与珍重道别，向琼南一路进发。
不几日，已抵家门。海瑞见了缪夫人，倒身下拜，自称：“孩儿不肖，为着蜗角虚名，遂致远离膝下，有缺甘旨。又因初到省垣，水土不服，于七月初旬，忽然染起病来，睡卧床上四十余日，不能步履。眼看诸友进场，好不暗羡！及放榜后，始觉健康，当觉十分不得意。无奈，即欲买舟而回。却怪二竖歪缠，直至此际方回，殊缺晨昏之礼。幸望母亲鉴原，恕孩儿不孝之罪于万一。”夫人道：“功名迟早，自有一定之数，此却不必介意。起凤腾蛟，自有时候，不得强争。你且宽心，奋志经史就是。”海瑞唯唯而退。
回自书房之内，自思张家之事，固不敢说，然亦不敢隐讳，左难右难，无计可施，只得对那书僮说知原委，令其向夫人说知。夫人听了儿子不费半文，又得美妇，遂唤海瑞细究其详。
海瑞不敢隐讳，即以在旅店步月，如何得知张家女被鬼魅的事，备细说知。夫人道：“彼女若何？儿曾见过否？”海瑞又将那夜以酒灌醉送入洞房的事尽情实说。夫人私喜儿子诚朴，便许允了。吩咐家人，到街坊上择日吉期，备些各项礼物，前往行聘。只因路途遥远，迎亲吉期，约在本年腊月十五迎娶。
温夫人念着女婿清贫，况且路远，便如所请，重赏来人回去。家人们归到海家，备言新亲家之德，好不欢喜。便是夫人，亦喜欢过望。未免将就些收拾一间新妇房屋，造几套新郎的衣服。
不觉又是十二月初旬，吉期逼近。夫人预早央挽了近房的族老，前往迎亲。这里温夫人预先备了妆奁，极其丰盛，至期将女儿打发出阁。并令妥当的媳妇、丫鬟，陪送过海。恰好十五日辰时，彩舆到门。海瑞此时，方与宫花小姐成亲。夫妇相敬如宾，邻里啧啧叹羡。况且张氏为人性最孝顺，事姑过于孝母。缪夫人见她如此孝顺，心中欢喜，视张氏胜如亲女，姑媳和洽，真足称也。
未几，缪夫人一病不起，百计千方，调治不愈。张氏与海瑞亲侍汤药，衣不解带，备极艰辛。何期天年有限，大数难逃，至次年正月底，缪夫人竟呜呼哀哉了。海瑞此际，痛不欲生，尽哀尽礼，七七修斋，建醮超度，把那有限的家资，十去八九。
过了百日，把缪夫人的灵柩送上山去，与父亲合茔。葬毕，居家守礼。幸赖张氏勤俭，凡事经理得宜，所以海瑞得以稍暇，闭门读书，终日埋头，足不履外，专候服阕进取。正是：养成羽翼冲天汉，飞入秋霄到月宫毕竟二人后来如何，且听下回分解。
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第五回 严嵩相术媚君
却说海瑞丧母，幸赖张氏维持家事，海瑞守制在家，奋志经史，暂且按下不表。
再说那正德皇帝自接位以来，天下承平。帝性好色，耽于安逸，选民间女子万人，以充宫掖。只是无子，不以为忧。其时帝正在昏迷之际，虽有三五大臣亟谏，劝其早建储嗣，帝只不听。未几，帝有疾，皇后大恐，每对帝言及国储之事。帝曰：“方今诸王正盛，虎视眈眈于宝位。朕若拣近派之子建储，恐启诸王之衅，故未有定议。今朕病矣，储嗣故宜早建。微卿言，朕竟忘之矣！”于是，宣文华殿大学士朱琛进宫密议。
这朱琛亦是宗室亲臣，原是太祖嫡派，为人忠直耿介，故帝甚信之。今宣进龙榻之前，屏退内侍，问道：“寡人心有隐忧，卿能知否？”朱琛俯伏奏道：“陛下之隐忧，臣窃料之。”
帝曰：“卿事朕最久，必知朕意，卿试言之。”朱琛道：“臣窃料陛下以皇嗣为虑，不知有当圣意否？”帝道：“真知朕心者也！”敕令平身，近榻问话。朱琛谢了圣恩，立于龙榻之侧。
帝曰：“朕登九五以来，曾未见后宫诞育。今年老病沉重，诚念皇业之艰难，欲建储嗣以承大统，不知宗室中谁最贤德，可堪入嗣朕躬，试举为朕言之。”朱琛道：“陛下欲立近派，则在诸王之中立其最长者。若欲立贤能仁睿者，则访察外藩，若有此等贤能，宣入朝来，陛下面训，以承大统，则天下幸甚矣。”
帝曰：“朕见诸王之中子弟辈，各皆安逸惯习，不知治道。若以之主，则天下生灵不胜其苦矣。且诸王之中，每怀虎视之心，若立一人，余者则各相谋为不轨，立起争端，不特不能安天下，承社稷，适足以滋外患而倾宗庙矣。故欲访察外藩而入继。卿历事年久，访探必悉，倘有贤能堪绍大统，为朕言之。”朱琛道：“臣昔奉命豫章时，曾见信阳王之裔孙朱某某，贤能廉介，礼贤下士。今现为吉州别驾，所在大著仁声，百姓倚之如父母。
陛下诚能召入，以绍大统，则天下幸甚矣。”帝便问别驾朱某某为谁。朱琛奏道：“文皇帝朝见有五服亲王，俱蒙分封藩镇，维屏国家。信阳王乃文皇帝之从弟，分封于广信。今朱某某乃信阳王之七世孙也。信阳王传失爵，故朱某某以荫生授吉州别驾。昔臣在豫章，常与朱某某计及大事，无一不知，所言事多奇中。性且廉俭，不事奢侈，好交结名流，是以知其能统天下者。不知陛下圣意如何？”帝曰：“如卿所言，足当入嗣大统，即可召之入朝。”便欲发诏往宣。朱琛奏曰：“陛下要召朱某某，若以诏召之，是速其祸。”帝问：“何故？”琛曰：“今诸王日恒眈眈于宝位，恨不得陛下立时宾天，好争大宝。今恩诏一出，满朝无不知之。倘有妒忌者，或遣亡命邀杀于路，此际如何是好？是欲贵之，反陷之也！有失陛下大事。此决不宜发诏迎入明矣。”帝听了沉吟半晌，乃道：“卿言不错，然则如何万全？为朕言之。”琛曰：“以臣愚见，不若以反问之计行之，可保无虞。”帝问：“何计？”琛曰：“陛下令发缇骑，将他锁拿回京。众人不解何故，皆恐波及。再着一人与他随行，如此则可保其来京矣。伏望陛下睿裁。”帝点头称善，计议已定，朱琛谢恩。
次日，帝传旨，着廷尉发缇骑三十名，兵部差官持火票一纸，立即到江西锁拿吉州别驾朱某某到京问话。亲封紫金锁链九条，然后一并前往。原来皇家分藩的，向有规矩：凡是皇上宗室亲派，不问所犯何事，理应拿问者，皆从大内发出紫金锁链，然后缇骑方敢拿人。此际兵部差官奉了金锁，领着缇骑，一路望着江南大路而来，暂且不表。
再说那吉州别驾朱某某，初生时红光满室，异香经数日不散。及长，又生得面如冠玉，唇若涂朱，龙眉凤目，两耳垂肩，两手过膝，真乃龙凤之姿，天日之表。自幼便有大志，为人至孝，以父荫得今职。朱某某自为吏治民，民爱之如父母，在这吉州一十六载，虽三尺之童，无不喜他。当下正在公堂议事，忽报朝廷缇骑差至。朱某某听得，不知何故，不觉失色，只得出迎。
那差官到了堂上，口宣皇帝圣谕，朱某某急忙俯伏在地。
差官高声道：“钦奉圣旨，锁拿罪官朱某某进京问话，不得稽延！”说毕，就有缇骑将朱某某衣冠剥下，取出紫金链，将朱某某锁了，不容分说，竟自蜂拥出了署门而去，望着大路进发。
将印信交于该抚，令人委署。此际朱某某魂不附体，又不知所犯何事，只是暗中自忖，满腹惊疑。然既锁拿，只得由他们所为，遂一路上望着江南进发。那些差官缇骑知道他本是宗室，是以格外徇情。自在公衙上了锁之后，一路都是拥护而行，并不把那囚车与他坐，这个是官官相护留情之处。所过地方，守土之员亦来迎送，皆因各人知他为人好处，是以有此。朱某某幸赖他们留情，在路上倒不觉十分凄楚，暂且按下。
却说江西广信府分宜县，有一人姓严名嵩，家住城内，年纪三十余岁，父母双亡，家资有限。这严嵩又喜交游，挥金如土，不几载就弄得上无片瓦，下无立锥之地，流落江湖，无可资生，乃以测宇相面为生，夕日在江西一带地方混过日子。此人胸中略有才学，且口才舌辩大有过人者，所以在江湖上，很可以混得过去。
这日，恰好严嵩正出门做生计，将布篷撑起，摆在路上打尖闹热之处，好去趁钱。谁知这日就是兵部的差官，领着缇骑押解朱某某起身。时已将午，一行人到了打尖之处，各皆下马落店，用点心饮酒止饥解渴。严嵩正坐在篷子内，一眼看见了朱某某，不觉悚然起敬，自思：“此是一个大贵人的相格，何以如此？”遂随入店内来。只见朱某某红光满面，紫气冲霄，暗思此人不是等闲富贵，乃是九五贵格。观此气色，早晚就是一个帝王的，如何反在缧绁之中？甚属不解。心中此时自恨无由可入，况是个犯官，不敢上前说话。乃在桌子对面坐下，唤人取酒过来，饮下三杯，乃佯作醉状，朗声笑道：“人人说我是个神仙，怎么并无一人知我，前来问问休咎？”